— Ты чего, парень, один что ли?
— Да, отец!
— Ну, так полезай в лодку, пока не вернулись!
Бродяга послушался. Попав на борт, монолитовец осмотрелся. Человек снял капюшон, показав свое пожилое лицо с редкими седыми волосами и глубокой залысиной.
— Спасибо за помощь, отец. Без тебя я бы не справился.
— Не благодари- с недовольством сказал старик — За такое не благодарят. Зачем сунулся в болота?
— Меня преследовали.
— Это владения ночных охотников. Не стоило идти сюда, не поинтересовавшись здешними порядками.
— У меня не было выбора.
Незнакомец саркастично хмыкнул, закидывая "кустарную" винтовку на плечо. Он спохватился за длинное весло и развернул лодку в противоположное направление.
— Ты ведь Болотный Доктор, да?
— Да. Это я.
— Я пришел сюда, потому что хочу с тобой поговорить.
— Удивительно! — воскликнул старик — Просто блеск! А с чего ты решил, что я буду с тобой разговаривать?
— Но… Ты же тот самый… Доктор.
— И что? Думаешь, в Зоне нет достойных собеседников кроме меня?
— Я от сталкера по кличке Гимлер. Знаешь его?
— Хм, Гимлер… Хороший парень, но дурак.
— Почему же?
— Потому что связался не с тем, кем надо.
Бродяга понемногу закипал.
— Я не о тебе — успокоил Доктор- Военные с Агропрома не те люди, которым стоит доверять. Но, я в чужие дела не лезу. Просто в мире есть вещи, которые куда важнее, нежели деньги… Зона меняется, и это не к добру.
— Вы тоже это чувствуете?
Доктор внимательно посмотрел на попутчика, как будто его слова задели струны потаенной в душе тревоги. И только сейчас старик понял, что не удосужился узнать о том, кто же его загадочный спутник.
— Чувствовать Зону, дано не каждому. Кто ты?
— Меня зовут Бродяга, и я… монолитовец.
Доктор опустил глаза, задумался, и покивал, как будто бы все понял и осознал
— Что ж. Видимо ты пришел не зря. И наша с тобой встреча вовсе не случайность.
— Я хотел бы в это верить. У меня много вопросов.
— Оставим их на потом. А сейчас, помоги мне грести. Уж больно тяжеловата дорога для моих старых костей.
…
Путь до дома путники провели в гробовом молчании. Когда на горизонте показался двухэтажный, стоящий на сваях, утопленных в воде, деревянный особняк с множеством крылец и натянутых между крышами всевозможных пристроек висящих мостов, Бродяга увидел в воде огромный плавник болотного исполина. Чудовище проплывало совсем рядом с лодкой, но атаковать, по всей видимости, не собиралось.
— Это что, рыба?
— Сом — не отрываясь от гребли бросил Доктор — Не бойся. Боря приветствует нас.
Бродяга ухмыльнулся. Николай Дроздов местного пошива удивлял своей ироничной натурой. Чего же еще отчебучит этот болотный санитар? Однако отчебучил боров Боря, который ни с того ни с сего сильно толкнул лодку, что удивило даже Доктора. Он с пары метких выстрелов заставил глубоководного монстра уйти на дно.
— Стрелять в друзей не хорошо- с сарказмом подметил Бродяга
— Это резиновые пули. Так, для отпугивания. Я никогда не пользуют огнестрелом. Только в крайних случаях, когда требуется защита. Все-таки, не все создания Зоны учтивы и покладисты.
— По-моему, таких и нет.
— Ошибаешься, мой юный друг. Например, кровососы очень даже благодарные "пациенты", я бы даже сказал очень ранимые. Снорки, да, агрессивны. Но это только потому, что в их природе заложены человеческие повадки и стремления.
— Мда… В семье не без урода.
— А вот, например химеры те еще кокетливые дамочки. Они обращаются ко мне за помощью редко, но если и обратились, то после уже не вспоминают до следующего визита. Со мной был один случай, когда одна хищница, после того как я ей помог, напала на меня возле Рыжего леса. Я тогда долго не мог понять, почему же так произошло. А причина оказалась проста. Химера-гордый хищник. И как любой гордец, она не любит показывать свои слабости. Даже скорее, она свои слабости выдает за достоинства… Одним словом, стерва.
Бродяга слушал рассказы старика учтиво и с интересом, но его не покидало чувство, что Доктор над ним просто шутит. Не могут же быть эти истории реальными? Или все же могут?
— Но самые удивительные создания это бюреры и контролеры. Эти ребята готовы поделиться с тобой самыми сокровенными и личными проблемами, если ты позволишь им проникнуть в твой мозг. После таких контактов все больше проникаешься симпатией к этим существам.
— Они на вас ни разу не нападали?
— Нет. Но они могли… Их мир, населяют кошмары. Я видел их собственными глазами. У них есть страхи, есть то, чего они боятся. И эти страхи похлеще наших.
— О каких страхах вы говорите, Док?
Доктор причалил лодку и обмотал канат вокруг швартовочного крюка. Он затащил на причал тюки с пойманной рыбой, обернулся к собеседнику и улыбнулся.
— О тех, что скрываются глубоко внутри нас, и мы всячески стараемся их прогнать из нашего сознания. Те, которые терзают тебя изнутри, юноша. Страхи собственного прошлого есть даже у Зоны.
…
Монолитовец с любопытством осмотрел дом старика и оценил его изобретательность. Например, генераторы энергии, что находились в соседнем домике, заряжались и питались от "Электры", разряды которой Доктор каким-то образом координировал и регулировал, а мудреный механизм с множеством сосудов и труб, больше похожий на самогонный аппарат, фильтровал пресную воду, вытесняя зловредные вещества, и получая взамен чистую, питьевую воду. Комнат было множество, монолитовец лично для себя отметил уютную и вместительную кухню, а также богатую на детали гостиную, в которой он провел целый час, ожидая Доктора, пока тот наводил порядок в личной лаборатории.
Дом охранял матерый, кругломордый пес, на первый взгляд показавшийся Бродяге жутким созданием. Но этот лохматый крепыш оказался очень даже добродушным и гостеприимным хозяином. А еще, он был до боли любознательным. Пес изучал двуногого гостя, склонял голову то на правый бок, то на левый, то высовывал язык, комично топыря уши, то совсем уж по-человечески хмурился и фыркал. Мол, был недоволен угрюмостью Бродяги, и как-то по-своему, по-звериному, понимал, что даже братья мутанты более общительные создания, чем этот фрукт.
Спустя время Доктор показался из своей каморки и занялся разделкой выловленной рыбы. Пес прильнул к нему, наклонив лохматую голову.
— Скоро придут гости, да? — улыбнулся Доктор, почесывая пса за ухом- Соскучился по ним?
Четвероногий хранитель дома повернул голову в сторону пустой миски и заскулил.
— Ох… Конечно. Еда важнее, чем старые друзья.
— Вы кого-то ждете?
— Да- обернулся лекарь к Бродяге- Мои соседи прислали мне дурные вести. Они чем-то взволнованы. А мы своих в беде не бросаем, правильно?
Пес ретиво покивал, топыря уши и виляя хвостом.
— Ладно, ладно- сдался Доктор под напором необузданной животной обаятельности- Получив свою порцию. Но до завтра больше не дам, понял?
Пес недовольно фыркнул, а Доктор ухмыльнулся.
— Значит, ты из Монолита?
— Был когда-то. Но Выброс все изменил. Я не знаю, что со мной произошло, но я чувствую, что изменился. Барьер в моем сознании исчез, оборвалась связь с неизвестным мне поводырем. И сейчас я ищу его. Ищу ответы, но пока натыкаюсь только на фрагменты, которые мне не удается собрать в единую мозаику.
— История группировки уходит корнями глубоко в историю Зоны. Я давно здесь и помню Монолит в его первозданном виде. Обычный клан, каких много, искал загадочный Исполнитель Желаний, и их стремления отыскать чудодейственный камень привели к исчезновению целой структуры. Долгое время Монолит себя не проявлял, но как только первые сталкеры решили удостовериться в правдивости знаменитой легенды, группировка раскрыла себя. Но ее бойцы уже не были простыми сталкерами. И я осмелюсь сказать, что они не были людьми. Все то, человеческое, что было в них, исчезло бесследно.
Мои друзья искали ответы. Но чрезмерные желания и любопытство привели их к смерти. Тайны копились годами. Я лично принимал участие в поисках ответов, но каждый раз, ниточки за которые я цеплялся, приводили меня в тупик. Только единожды, сама Зона протянула мне руку помощи. Было ли это порывом жалости к моей персоне или благодарность за многолетний труд, но она дала мне одну единственную зацепку, из которой выпал стоящий многих жизней невинных людей, ответ. Монолит-это иллюзия, причуда восприятий. За его созданием стоят "создатели" наделенные невероятной могущественностью и силой. Но после того как Выжигатель отключили и последующие события вынудили "создателей" залечь на дно, я понял, что Зона не просто так подарила мне тот ответ. Через мутантов и других созданий она говорит нам- грядет что-то страшное, чего она боится сама.
Бродяга сокрушительно покачал головой.
— Бред… Вы так говори, как будто Зона-это живое существо… Но это ведь всего лишь байки, сталкерские причуды!
— Ох, мой юный друг… — устало сказал Доктор- Неужели ты сомневаешься в своих чувствах? Или, может, ты не хочешь признаваться себе в том, что все о чем я говорю- правда, так как просто боишься?
— Я… — монолитовец замешкался, глаза забегали в нерешительности- Я не хочу думать, что я один из ее уродливых замыслов, ее творение, или творение этих "создателей". Я хочу верить, что я это я.
— По-моему ты даже сам не знаешь, кто ты.
Бродяга сжал кулаки.
— Черт!.. Это все сложно! Прошлое скрыто от меня. И, наверное, только это меня пугает. Некая сила движет мною, гонит вперед, к поискам ответов. Как зов, внутренний зов. Настойчивый и упрямый.
— Кто знает, может, тебе уготована роль куда более серьезная, нежели поиски сомнительных ответов. Ведь у каждого из нас свое предназначение. Просто, научись видеть знаки. Они помогут тебе в будущем.
В следующий момент в дверь настойчиво и громко постучали.
— О! А вот и гости!
Доктор с завидной прытью пошел к двери. Пес помчался следом, уже по запаху определив в вечерних визитерах дружелюбных соседей хозяина.
— Только, я тебя умоляю, веди себя скромнее, хорошо? — Доктор пригрозил псу пальцем- А то я не хочу повторения прошлого инцидента.
Открыв дверь, Док отступил, давая Бродяге по лучше разглядеть гостей. А посмотреть было на что! Первый гость был высок и строен. Черный балахон касался его пят и прикрывал его правую руку, согнутую в локте, которую визитер почему-то упорно прятал. Второй "сосед"- карлик в черном, бандитском плаще. Монолитовец не поверил своим глазам, но это был самый обыкновенный бюрер. Пухлый, с широкой, неприятной физиономией, и короткими кривыми ногами. В ответ на радужное приветствие, коротышка заливисто урчал и фыркал. А вот третий гость- (Бродяга чутка опешил и насторожился) имел большую, непропорциональную голову, маленькие бусинки глаза, а еще четко выделяющиеся, вычурные джинсы, которые давали понять, что перед взором монолитовца предстал контролер.
Открыв рот, Бродяга провожал удивленным взглядом странную троицу, явившуюся явно из какого-то сталкерского анекдота, пока та рассаживалась по местам в гостиной.
— Что-то вы припозднились, друзья! — сказал Доктор с воодушевлением, как будто происходящее было обычным для него делом- Я уж думал не придете.
— Размечтался, старый- ухмыльнулся долговязый мужик- Мои псы что-то разбушевались, пришлось немного повозиться. Сам как?
— А? Дааа… Все в порядке. Вот, кстати, познакомьтесь с моим гостем, который пришел раньше вас. Это Бродяга.
— Хм. Человек… — покивал долговязый- И давно ты промышляешь лечением сталкерской братии?
— Недавно приступил к практике. Ну а что? Все мы дети Зоны. Помощь требуется каждому.
— Главное, чтобы эти черти с пулеметами не лезли на мою ферму. И на ферму Михалыча! — щербатый указал на контролера- А то был случай… Пожалели, что явились.
— Знаю, что ты не жалуешь группировки, но каждый выживает, как может.
— Иногда твой пацифизм раздражает меня… — мужик улыбнулся- Мы скучали, Док
— Я тоже, Петрович. И по вам, парни.
Контролер медленно кивнул, а бюрер промычал, подняв голову.
— Какие вести с полей? — спросил лекарь, раскладывая на столе еду- Есть какие-нибудь новости?
— Ай! — отмахнулся Петрович- Все воюют не прекращая. И полно дурных вестей с севера. Михалыч-то чует, а чуйка особенная. Так сказать, новости из первых уст. Узнаю обо всем раньше, чем твои сталкеры с елекроникой ихней. А чего спрашиваешь-то? Вон у гостя спроси, он то из "продвинутых".
— Его это не интересует.
— Хах! Не интересует… Особенный что ли?
— Он чувствует Зону.
— Чего?
— Я сам не верил, но это правда.
— И чего же он там почувствовал, а? — Петрович наклонился к контролеру. Тот что-то прошептал старику и посмотрел на Бродягу.
Пронзительный взгляд мутанта пугал, вгонял в ступор. Его глаза было трудно прочесть, но они гипнотизировали, наводили морок. На мгновения сталкер застыл, а в голове раздался голос. Голос не испугал Бродягу. Он был монотонный, лишенный каких либо эмоций. Холодный как лед, но совершенно безобидный. Далее перед мысленным взором встали картины. Одна страшнее другой. Лаборатории, длинный коридор с подвешенными к потолкам мониторами и бесконечные тела сталкеров. Их было десятки и все разные из разных группировок. Контролер коснулся чего-то личного, а Бродяга в свою очередь ощутил его внутреннюю тревогу.
Фрагменты проносились с невиданной быстротой. Сталкер то и дело цеплялся за них, пытался остановиться хотя бы на одном, но поток не прекращался. Позволял увидеть лишь частички прошлого. Инкубаторы, какие он видел в Х-16, люди в халатах, излучатель Кайманова и боль Невыносимая боль, доставляющая страдания и меняющая это существо. Поток устремился, прошел сквозь бетонные стены ЧАЭС, углубился в подземелья, пронзил землю, преодолел толстые пласты грунта и бетона, оказался в сердцевине, откуда исходила первобытная тьма. Всепоглощающий мрак таил в себе опасность. А в какой-то момент она вырвалась наружу, разрушая собственную обитель и надвигаясь непрерывной, разрушающей волной. Яркая вспышка пробудила монолитовца.
Бродяга осмотрелся. На него озабоченно смотрели гости Доктора и сам хозяин дома.
— Что случилось? Ты в порядке?
Петрович посмотрел на контролера.
— Михалыч, блин головастый! Я сколько тебе говорил, что не надо каждому встречному мозги промывать! А парнишу теперь откачивать! Гляди, чтоб тебе ковры не заблевал!
— Я в порядке. Все… нормально. Это был диалог… Мысленный. Он тоже чувствует Зону… Ее переживания…
Петрович и Доктор переглянулись, а бюрер, с помощью телекинеза притянул к себе кружку горячего чая и протянул ее сталкеру. Долговязый стукнул по руке карлика и недовольно сморщился.
— Хочешь, чтобы он себе глотку опалил?
Обидчивый карлик угрюмо пробурчал.
— Ага! Помочь он хотел! Сиди уж, морда, чай пей!
— Тихо! — шикнул Доктор- Что ты видел, юноша?
— Смерть, Док… Вы были правы, она приближается.
Глаза Доктора налились тревогой, а Петрович отрицательно покачал головой.
— Последнее время мутанты ведут себя очень странно — сказал он- Мои плоти бесятся, пугаются. Псы чуть утром не загрызли, но благо Михалыч их утихомирил.
— В сталкерской общине тоже не все так гладко- сказал Доктор- Я перехватывал сообщения от сталкеров с северных границ. В каждом есть призывы о помощи и разговоры, о нападении огромных стай мутантов.
— Он знает, что происходит- Бродяга указал на контролера- Он показал мне.
Петрович перевел недоуменный взгляд с монолитовца на Михалыча, который сидел, не шевелясь и уставившись на друзей. Долговязый присел рядом, а контролер что-то прошептал ему на ухо. Мимика Петровича менялась каждое мгновение. Он кривился, удивлялся, снова кривился, а потом округлил глаза и помотал головой.
— Что? Что он говорит? — требовательно спросил Доктор
— Ну, эээ…
— Говори как есть, Петрович. Доверься мне.
— Слушай, Док… Я же тебе говорю, мутные дела сейчас творятся. А Михалыч… Он в общем… У него часто происходят припадки. — долговязый опустил голову, словно извиняясь перед лекарем- Прости, я не говорил тебе об этом, но ты не в силах был, как либо повлиять на это.
— С чего ты взял?
— Потому что это связано с его природой… С нашей природой. — Петрович нехотя скинул балахон и выпрямил свою гипертрофированную правую руку
— Ты излом! — выпалил Бродяга, удивившись- Но как?!
— Очень просто, парень. В отличие от других собратьев, я куда более разумный и ближе людям. Но это вовсе не говорит о том, что я человек. Это дары Зоны, понимаешь? И я, и Михалыч, и даже вот гномик…
Бюрер фыркнул
— Извини, Бегемот, но ты реально похож на гнома… Короче, мы все владеем ее дарами. Но из-за них мы не можем выйти за пределы Предбанника.