— Это уже ваши проблемы. Я не собираюсь покидать Нибльхельм, чтобы не навлечь на вашу вселенную бед. Дальше вам придется полагаться на самих себя. А я могу лишь пожелать вам удачи. Это ничем не поможет, но у вас ведь так принято.
И не успел я ответить на эту реплику, как почувствовал, что земля начала уходить у меня из-под ног. Все произошло так быстро, что я даже не испугался — на это просто не было времени. Секунда, и мы с Коброй как по волшебству оказались на борту своего корабля.
С минуту мы просто стояли, не шелохнувшись, и медленно приходили в себя.
— Ну что ж, теперь мы, по крайней мере, точно знаем, где находится портал, — произнесла наконец девушка.
— Ага, и не знаем, как будем до него добираться, — внес я пессимистичное дополнение.
— У меня есть идея на этот счет. Опустимся на дно прямо на корабле и выйдем в воду так же, как выходят в открытый космос. Ты наденешь скафандр, а я просто дыхание задержу.
— Ну уж нет, давай наоборот, — тут же запротестовал я.
— Я все сказала, Скорпион, — Кобра была непреклонна. — Итак, план у нас есть. А сейчас заводи двигатель и давай старт. Нельзя терять время попусту.
========== Плата за вход ==========
Полет до Асгарда прошел без приключений. Мы с Коброй почти не разговаривали, большую часть времени проводя возле иллюминаторов. Я ощущал странную усталость, причем не столько физическую, сколько моральную. Даже далекий и таинственный мир демонов теперь не пугал меня так, как раньше. Быть может, это из-за того, что мне уже довелось познакомиться с одним из его представителей?
Да и вообще я почему-то не особо задумывался о том, что произойдет с нами в этом мире, мысленно перескакивая дальше, на тот момент, когда все закончится. Что сделает Кобра после того, как спасет своего малыша? Уйдет или останется со мной? Наверное, девушка сама еще не могла ответить на этот вопрос и тоже думала, отрешенно глядя на далекие звезды.
— Я так и знала, что эта фигурка необычная, — вполголоса проговорила Кобра под самый конец полета, аккуратно касаясь пальцами серебряного скорпиона, висевшего у неё на шее. — Я поняла это еще тогда, когда ты мне её подарил. Я чувствовала что-то… неуловимое, исходящее от нее. И для меня она всегда была чем-то большим, чем простое украшение. Знаешь, как талисман на удачу. Эта была словно частичка твоей души, и когда приходила беда, мне казалось, что ты рядом и поддерживаешь меня. Я крепко сжимала фигурку в руке и вспоминала о нас. После этого мне всегда становилось легче. И я никому не открывала этой тайны, даже… ему, — девушка знала, что я пойму, кого она имеет в виду. — Он несколько раз пытался узнать, откуда у меня эта фигурка, и почему я её никогда не снимаю, но я молчала. Ведь это только наша с тобой история, наша с тобой связь.
— Странно. Когда я создавал этого скорпиона, я и предположить не мог, что делаю что-то особенное. Я, по правде сказать, даже и не думал об этом. Я думал… о тебе.
— Наверное, так и создается что-то действительно ценное, — задумчиво пробормотала девушка.
— Ты уже решила, что будешь делать потом? — я пытался спросить как можно аккуратнее, но мой голос все равно прозвучал как-то чрезмерно жестко.
— Нет еще, — выдохнула Кобра и подняла на меня усталый взгляд, по которому было ясно, что этот вопрос её тоже гнетет и мучает. — Вообще не представляю себе, как сложится моя судьба в дальнейшем. Мне страшно делать выбор, Скорпион. Очень страшно. Ведь если я допущу ошибку, то буду страдать всю оставшуюся жизнь, и сама на себя же злиться. Я в смятении. — Девушка немного помолчала, а затем добавила: — Ты знаешь, мне иногда хочется, чтобы выбор за меня сделала судьба, потому что тогда я хотя бы не буду ощущать себя виноватой.
— Ладно, давай для начала хотя бы вытащим ребенка, а уж потом… будешь думать. Но знай, каков бы ни был твой выбор, я заранее его одобряю. Потому что хочу, чтобы ты была счастлива.
— Не уверена, что сделанный мной выбор приведет меня к счастью, Скорпион, — покачала головой Кобра. — Именно поэтому мне и страшно.
Тем временем мы уже добрались до Асгарда и летели прямо над городом. Была глубокая ночь, и потому сверху он казался огромным скоплением разноцветных огней. Я криво усмехнулся, представив себе выражения лиц асов, которые сейчас наблюдают за нашим полетом. Интересно, что они думают? Что опять война началась? Главное, чтобы огонь по нам не открыли…
А Тор, интересно, чем сейчас занят? Вдруг они с Джейн в эту самую минуту стоят на какой-нибудь веранде и глядят на наш корабль, раскрыв от изумления рты и гадая, что же все это значит? Конечно же, им и в голову не придет, что на этом корабле лечу я… И вообще, обратили ли в Асгарде внимание на мое исчезновение? И если обратили, что думают по этому поводу? Наверное, что я замыслил очередную гадость…
Несмотря на это безрадостное предположение, я вдруг ощутил, что успел очень соскучиться по дому. По матери, по шутливым словесным пикировкам с братом и его друзьями, и даже, как бы странно это ни звучало, по Одину с его вечными нотациями и нравоучениями. Было во всем этом что-то родное, привычное, теплое… Даже все наши ссоры казались мне теперь пустяковыми, так меня одолела тоска по дому.
Так жалко было пролетать над городом, вместо того, чтобы приземлиться в его центральной части и вернуться к прежней жизни. Хотя бы на время, до тех пор, пока снова не надоест…
— Скучаешь по дому? — догадалась Кобра, незаметно подойдя ко мне.
Я кивнул.
— Знаешь, я тоже. Я ведь с детства там не была. С тех самых пор, когда сбежала, и мы с тобой познакомились. И я давно мечтаю туда вернуться, но… дорога домой мне заказана. Меня там явно не примут с распростертыми объятиями. Из-за подростковой глупости я лишилась того, что было мне так дорого. Но тогда я этого, к сожалению, не понимала, не ценила, а возврата к прошлому уже нет.
Я вспомнил, что когда-то Кобра уже упоминала вскользь, что не сможет возвратиться в свой родной мир, но только теперь задался вопросом: если девушка все же решит связать свою дальнейшую судьбу со мной, куда мы отправимся, если не к ней? В Асгард? Но как там её примут? И не будет ли Один против того, чтобы укрывать у себя беглую преступницу? Скорее всего, будет, если даже присутствие ни в чем не повинной Джейн в своих чертогах он считает недопустимым. И что нам тогда делать, если и из Асгарда нас выгонят?
— Подлетаем к океану, — сообщила мне Кобра, которая все это время неотрывно глядела в иллюминатор. — Надо включить датчик аномалий, чтобы понять, в какой именно точке нужно совершать погружение.
Девушка отошла, чтобы достать из рюкзака прибор, а я взял на себя управление (до этого мы летели на автопилоте) и принялся ждать указаний.
Теперь мы летели совсем низко, почти у самой воды, и вид на ночной океан открывался просто великолепный. Море штормило. Волны яростно ударялись о далекий берег и крохотные островки, бурно вспениваясь и откатываясь назад, чтобы уступить место новым.
Наверное, это многим покажется странным, но я с детства любил шторм. Любил куда больше, чем безветренную и тихую погоду. Бушующее море на удивление точно отражало мой внутренний мир, и порой мне казалось, что и в моей душе неистово плещется неукротимая водная стихия. А иногда я еще сравнивал себя с огнем…
— Есть сигнал! — и опять я вздрогнул: так неожиданно появилась рядом со мной Кобра. — Возьми чуть к западу. Нет, переборщил, давай теперь восточней. Ага, вот так. И сбавь скорость. Отлично. Идем прямо на нее. А теперь стоп, — велела она спустя пару минут крайне осторожного движения. — Мы на месте. Начинаем погружение.
— Тебе страшно? — спросил я, останавливая корабль.
— Ну разве только чуть-чуть, — девушка чуть повела плечом и отвернулась.
Но я чувствовал, что боится она ничуть не меньше, чем я. И было из-за чего бояться, ведь совсем скоро мы окажемся в совершенно ином мире. Мире, где не властны наши физические и иные законы. Мире, закрытом для людей. Мире демонов. Как он встретит нас? Что нас там ждет? Сможем ли мы вообще выбраться оттуда живыми?
— Нам поможет наш амулет, — Кобра плотно сжала губы и стиснула обеими руками фигурку скорпиона.
А наш корабль тем временем начал медленно погружаться под воду.
— Только мы с тобой можем додуматься использовать звездолет как подводную лодку, — попытался улыбнуться я, когда за иллюминаторами уже ничего не было видно, кроме темных и мрачных вод Безбрежного океана, подсвеченных фонарями судна.
— Ты бы лучше не болтал, а надевал уже скафандр, — посоветовала мне Кобра, не отрывая взгляда от датчика. — Совсем скоро мы опустимся на дно.
— Может быть все-таки… — что и говорить, мне было очень неловко, что девушка дает мне поблажку. А, впрочем, это началось еще в первый день нашего знакомства, и я ничего не мог с этим поделать: в глубине души Кобра считала себя сильнее меня.
— Нет! — я и не сомневался, что спутница ответит мне отказом, и уточнил в основном для того, чтобы не терять чувства собственного достоинства.
— Ладно, как скажешь, — пожал плечами я и принялся натягивать скафандр.
Как только я проверил его герметичность, Кобра скомандовала:
— А теперь вперед! Мы уже на месте!
Сердце у меня в груди бешено заколотилось, предвкушая совершенно новые и, что самое главное, непредсказуемые ощущения. Я чувствовал, что морально еще не готов к этому шагу, слишком уж стремительно разворачивались события. Но и девушка была права: действовать надо было как можно скорее. Поэтому я сказал себе «будь, что будет» и первым шагнул в шлюзовый отсек.
— Возьми меня за руку, — попросила Кобра, следовавшая прямо за мной. — А то меня вынесет на поверхность выталкивающей силой воды. На мне-то нет тяжелого скафандра.
Я подчинился и протянул девушке руку. В металлической перчатке она была большой и грубой, так что Кобра могла держаться за один только палец.
Когда мы покидали корабль, успела промелькнуть мысль, что я впервые в жизни оказался так глубоко под водой. Но после выхода в открытый космос это уже не казалось мне чем-то из ряда вон выходящим.
Правда, длилось наше подводное путешествие всего несколько секунд (и это очень хорошо, иначе Кобра имела бы все шансы задохнуться). Не успели мы сделать и пары шагов по каменистому дну, как нас ослепила внезапная вспышка белоснежного света. А когда она погасла, и мы снова сумели открыть глаза, оказалось, что мы стоим уже не на дне океана, а в каком-то тесном зале, оканчивающимся огромными каменными воротами, разумеется, закрытыми.
Я снял ужасно неудобный шлем от скафандра, в котором теперь отпала нужда, и огляделся по сторонам. Было жутко холодно, и я мысленно посочувствовал Кобре, стоявшей рядом со мной в насквозь промокшей одежде. Окружали нас неровные каменные стены, почти как в том подгорном зале в Нибльхельме, ставшем прибежищем для демона-отшельника. Хотя нет, здесь стены были не каменными, мне только сначала так показалось. Приглядевшись повнимательнее, я понял, что сделаны они из какого-то неизвестного нам материала. От этих стен веяло древностью и тайнами. Мне было страшно к ним прикоснуться, даром, что руки надежно защищены перчатками.
— Выходит, мы уже… там? — мой голос предательски дрожал, выдавая мое волнение с головой.
— Судя по всему, да. Вспышка и была переходом. — Кобра тоже пыталась держаться уверенно, но выходило у неё это из рук вон плохо.
— И куда нам дальше? Тут повсюду стены, а ворота заперты.
— Через ворота нам, похоже, и предстоит пройти, — задумчиво протянула девушка. — То место, где мы оказались, видимо, что-то вроде… междумирья. Мы уже не у себя, но еще и не у них. Их мир там, за воротами. Но встает вопрос, как их преодолеть.
— Смотри! На них появилась надпись! — удивленно воскликнул я, заворожено разглядывая огромные буквы, горящие синим пламенем.
— Такие же буквы были на стене моего дома, когда я пришла с работы и не нашла ребенка! — сообщила мне Кобра и тоже принялась читать текст.
Надпись гласила:
Для того чтобы пройти, вы должны принести нашему миру жертву: наполнить чашу собственной кровью. Лишь когда она будет заполнена до краев, ворота откроются.
— Да уж, гостеприимные товарищи, ничего не скажешь, — мрачно хмыкнул я, оглядываясь в поисках этой самой чаши.
Чаша появилась прямо из воздуха на наших с Коброй глазах в самом центре зала. Сделана она была из какого-то прозрачного материала, чем-то напоминающего хрусталь, только светящийся изнутри таинственным синим светом.
— Дороговатый что-то входной билет, не находишь? — спросил я у девушки, пытаясь не терять самообладания: объем чаши на глаз составлял литров шесть.
— Будь цена меньше, сюда бы уже давно выстроилась очередь экскурсантов, — проговорила Кобра, не отрывая от светящегося сосуда завороженного взгляда.
— Но это сколько же крови нужно отдать? — я в ужасе приложил пальцы ко рту.
Ответила мне, как ни странно, не Кобра, а стена, на которой появилась вторая надпись:
Столько, сколько есть в одном человеке. И смешивать кровь нельзя. Один из вас должен принести себя в жертву, чтобы второй мог пройти.
Прочитав этот текст, мы с девушкой замерли, как громом пораженные. Мое сердце гулко колотилось в груди, на лбу проступили капли холодного пота, и стало очень жарко. Первые несколько секунд я даже не мог дышать, осознавая весь смысл этой ужасной фразы: «Один из нас должен принести себя в жертву…»
Я оглянулся назад: в глубине души зародилось трусливое желание бросить всю эту затею к йотунам и вернуться назад. Это было уже слишком. К такому испытанию мы не были готовы. А точнее, я не был готов.
— Даже не думай, Скорпион, — жестко отрезала Кобра, угадав мои мысли. — Там, за этими воротами, мой ребенок! Но если тебе на это плевать, то подумай про нашу вселенную. Что с ней будет, когда демоны вырвутся из своего мира и начнут у нас тут хозяйничать?
— И что мы будем делать? — напряженно поинтересовался я, покосившись на надпись.
Я понимал, что по законам жанра героически отдать жизнь полагается мне, но… не был готов этого сделать.
«Не важно, готов или не готов!» — строго сказал мой внутренний голос. — «Ты должен это сделать. Просто должен и все. Ради той, кого любишь».
А девушка, вместо того, чтобы ответить, вдруг подошла ко мне близко-близко, взяла мою ладонь, закованную в железную перчатку скафандра, своими тонкими изящными руками и проговорила, глядя мне прямо в глаза, не отрываясь:
— Моё настоящее имя — Амора. И я — светлый эльф. Поэтому наш ребенок и обладает необычными свойствами: прежде кровь темного и светлого эльфов никогда не смешивалась. У представителей наших рас не может быть детей, и то, что на свет появился этот малыш — самое настоящее чудо. В детстве я была недовольна тем миром, что меня окружал — миром любви и добра. Он казался мне невыносимо скучным и даже приторным. Я читала книги о тьме, войнах, интригах, и это притягивало и завораживало меня. Я хотела стать злодейкой, — на этом месте девушка горько усмехнулась. — Думала, это очень… круто. Начала тайно изучать темную магию, но произошла ошибка, и в результате… погибло несколько моих сородичей. Я не желала им смерти, это вышло непреднамеренно, но мне не поверили. На меня обрушились гонения, и мне пришлось бежать. Вот так мы с тобой и познакомились.
— А я… Локи. — Это внезапное откровение так сильно меня впечатлило, что на какой-то миг я даже и думать забыл про страшную надпись, настолько был счастлив. — О себе, наверно, не буду рассказывать, ты ведь и так знаешь достаточно.
— Локи? Быть не может… Хотя, ты знаешь, такая мысль пару раз посещала меня, но всегда казалась какой-то… дикой. — Девушка улыбнулась и провела рукой по моей щеке. Её прикосновение было нежным, едва ощутимым, но у меня от него пошли мурашки по коже. — Знай, Локи, я люблю тебя и хочу, чтобы ты был счастлив. — Прикосновение ее губ было таким же воздушным и легким. Даже не знаю, можно ли назвать это поцелуем. — Прощай.
Сказав это, Амора резко отстранилась, и не успел я сообразить, что именно она собирается сделать, как в её руке ослепительно блеснул кинжал, а в следующую секунду она… вонзила его себе в сердце.