Всего этого Тор не знал, и потому ответил:
— Идём, у нас мало времени.
Ему снова пришлось взять мальчика на руки, потому что Локи просто не мог пройти мимо чего-то красивого и необычного, ему надо было остановиться и разобраться, а времени не было.
— А куда мы идем? — Спросил малыш через какое-то время.
— К моим друзьям. — Ответил Тор. — Надо поговорить с ними.
Тем временем сад кончился, и они вышли на тренировочную площадку. Молодые асы действительно были там, но они не сражались, а просто мирно отдыхали. Сиф и Фандрал сидели в тени и о чём-то разговаривали, Огун читал книгу, прислонившись к дереву, Вольштагг как всегда что-то жевал.
Тор прекрасно понимал друзей: стояла такая жара, что тренироваться было просто невозможно.
— Тор! — Воскликнул Фандрал, заметив наследника трона. — Наконец-то ты о нас вспомнил! Чем ты таким был, интересно, занят, если не мог найти время даже для лучших друзей?
Тор хотел было ответить, но Сиф не дала ему этого сделать, задав свой вопрос:
— Откуда у тебя малыш?
Не смотря на то, что Сиф во всеуслышание заявляла, что хочет только сражаться за Асгард и ничего больше, втайне она мечтала иметь ребёнка, потому что очень любила детей.
— Пусти меня на землю. — Потребовал Локи у Тора. — Надо же мне поздороваться.
Тор опустил мальчика, и тот вежливо поклонился собравшимся асам:
— Я Локи, сын Одина, очень рад знакомству.
— Локи?! — Воскликнули все разом.
— Я из прошлого. — Пояснил мальчик. — Я нечаянно сюда попал.
Все вопросительно посмотрели на Тора, и тот рассказал об ужасной истории с машиной времени.
— А давайте оставим всё, как есть. — Предложила Сиф. — Малыш такой вежливый, добрый, не то, что наш, взрослый. Пусть он у нас останется, он гораздо лучше нашего Локи. А вот тем, кто в прошлом живет, тем явно не повезло! — Девушка рассмеялась.
— Как ты не понимаешь?! — Рассердился Тор. — Мы нарушили ход времени, а с такими вещами не шутят. Мы должны всё вернуть на свои места. Фригга пошла к Одину, чтобы узнать, что можно сделать.
Но юные асы, видимо, не понимали, что произошедшее очень опасно. Им ситуация казалась крайне забавной:
— Локи — маленький! — Захлёбывался от смеха Фандрал. — Ну и ну, такое даже спьяну вообразить сложно!
— Трудно поверить, что из этого малыша вырастет эгоистичный и самовлюблённый уро… — начал Огун, но Сиф закрыла ему рот рукой.
— Ты что такое несёшь? — Зло прошипела она, но на глазах у мальчика уже появились слёзы.
— Вы говорите, что когда я вырасту, я буду плохой, да? — Спросил он.
Все замолчали. Лгать никому не хотелось. Говорить малышу ужасную правду — тем более.
— Ну не то, чтобы совсем плохой, — замялся Тор – нет, просто, как бы это сказать…
— Я не буду плохим! Я буду очень хорошим, и всем буду помогать, обещаю! — Воскликнул мальчик.
— Да-да, конечно! — Саркастично рассмеялся Фандрал, но остальные так на него посмотрели, что лицо аса мгновенно стало серьёзным.
— Не слушай ты их. — Посоветовала Сиф, поднимая малыша на руки. – Ты, когда вырастешь, будешь очень умным, научишься создавать иллюзии и изобретешь машину времени. Ты станешь великим магом, Локи.
— Точно! — Обрадовался Тор. — И еще ты спасешь Асгард, вместе со мной.
— Правда? — Спросил малыш, переставая плакать. — Тогда я очень хочу побыстрей стать взрослым.
— Идём. — Позвал Тор брата. — Мама, наверное, уже поговорила с отцом и, может быть, они нашли способ, как всё исправить.
— До встречи! — Попрощался Локи с новыми друзьями и побежал за Тором.
— А я их узнал. — Заявил он, поравнявшись с братом. – Сиф, Огун, Фандрал, Вольштагг. В моём времени они чуть старше меня. Когда я подхожу к ним, они меня прогоняют и дразнятся, потому что я слабее их, и не могу драться. И брат иногда даже бывает заодно с ними, в то время как я жду от него помощи и поддержки.
Тор испытал легкий укол совести. Он, хоть и смутно, но помнил те времена, и помнил, что так всё и было. Будучи ребенком, он понимал, что если начнет защищать брата, над ним тоже начнут смеяться и издеваться, и он потеряет лидерство, которое в то время было ему так важно.
— Прости меня, Локи. — Прошептал Тор. — Я в то время был очень глупым, прости.
— Я просто хочу играть вместе с ними и всё. — Произнес мальчик. — Но я постоянно остаюсь один. Хорошо, что есть мама. Она меня даже читать научила, и теперь, когда мне бывает грустно, я читаю какую-нибудь книгу и на время забываю про грусть и печаль. А они вообще читать не умеют, но я же не дразню их за это.
Разговаривая с братом, Тор не заметил, как они дошли до покоев Фригги. Тор осторожно постучал и вошел.
Родители явно спорили:
— Мы не можем оставить всё так! — Отрывисто говорила Фригга. — Мой сын там, в прошлом, наверняка ужасно напуган и не знает, что ему делать! Мы не можем закрыть на это глаза и делать вид, что ничего не произошло! Мы должны помочь ему!
— Он сам виновник этого происшествия. — Спокойно ответил Один. — Не забывай, он поставил все Девять Миров под угрозу. Вечное заточение в чужом времени — отличное наказание. Хотя, не спорю, это повлечёт за собой глобальные последствия. Однако если мы вмешаемся во время во второй раз, и снова произойдет какой-то сбой, будет в миллион раз хуже. Мы не можем позволить себе усугубить эту ситуацию.
— Ничего не произойдет! Мы будем держать ситуацию под контролем! — Возразила Фригга.
— Локи тоже думал, что держит всё под контролем, верно? — Спросил Один. — Мы не властны над временем, оно сильнее любого из нас, поэтому я и засекретил машину времени. Нам придется оставить всё, как есть, хотя я не знаю, чем это кончится;, но мы не будем вмешиваться повторно, потому что можем совсем всё запутать и привести Девять Миров к гибели. Ты этого хочешь?
— Я хочу лишь спасти сына! — Ответила Фригга.
— Ты не сможешь ему помочь, никто не сможет. Я уничтожил все разработки, касающиеся машины времени, чтобы никто не повторил его ужасной ошибки. Я всё сказал.
Один покинул покои, а у Тора перехватило дыхание: теперь о том, чтобы вернуть Локи, не могло быть и речи, раз машину времени они построить не смогут.
Сын Одина даже не заметил, как по его щеке покатилась слеза. Зато от Фригги это не укрылось.
— А ну прекрати. — Твердо сказала она ему. — Нет ничего глупее и бесполезнее, чем плакать тогда, когда нужно действовать.
— А что сейчас поделаешь? Теперь мы уже не сможем вернуть Локи.
— Если будем сидеть и переживать, несомненно. Но мы попытаемся это сделать, и нам придется пойти против воли Одина.
— Чертежи машины времени уничтожены. — Напомнил Тор. — Вообще уничтожено всё, что имеет отношение к временным перемещениям.
— Я говорю не о машине времени. Я знаю ту, которой время подвластно и без приборов. Или было подвластно. — Фригга нахмурила брови, глубоко задумавшись. — Но должна предупредить, это рискованно. То место, куда мы отправимся…
— Ради брата, я — хоть в царство мёртвых! — Оборвал её Тор.
— Именно туда и лежит наш путь. — Вздохнула Фригга.
— Что?! — Громовержец не поверил своим ушам. — В Хельхейм?! Ну уж нет, давай искать другой способ!
— А кто полминуты назад сказал, что ради брата он и в царство мёртвых отправится? — Мрачно усмехнулась Фригга.
— Да я же это просто так сказал, образно, так скажем… — Замялся Тор. — Я не думал, что нам и вправду придется…
— Не хочешь — не надо! — Отрезала Фригга. — Пусть Локи навсегда остается в прошлом из-за того, что его старший брат — трус!
Фригга знала, как задеть Тора за живое и приглушить в нём страх.
— Когда выдвигаемся? — Сурово спросил Тор, крепко сжимая в руке Мьельнир.
— Прямо сейчас.
— А как мы туда попадем? — Внезапно Тор осознал, что не знает ни одного способа, как живой человек может попасть в Хельхейм.
— Через портал. — Кратко ответила Фригга. — Само перемещение туда крайне опасно, поэтому такие порталы были запрещены ещё до твоего рождения, но у нас не остается выхода. Я, к счастью, помню, как создавать портал.
Фригга прошептала несколько магических слов, и стена раздвинулась, открыв огромную магическую лабораторию.
— Ничего себе! — Выдохнул Тор, заворожено разглядывая колбы, пробирки и банки с различными зельями и порошками, а также старые, пожелтевшие от времени книги.
— Ух, ты! — Обрадовался Локи, увидев лабораторию. — А можно опыт поставить?
— Нельзя. — Одновременно ответили Тор и Фригга.
— И не смей тут ничего трогать. — Строго добавила царица. – Тор, к тебе это тоже относится. Неохота вас потом по молекулам обратно собирать.
— Я хочу эксперимент поставить. — Стоял на своём Локи.
— Один уже поставил эксперимент со временем, хватит!
Фригга взяла с полки колбу со странным полужидким веществом синего цвета, которое излучало холодный загадочный свет.
— Если вдруг нам повезёт, и мы вернем Локи, ни в коем случае не говори ему, что у меня есть это вещество, понял, Тор? — Спросила Фригга.
— А почему нельзя? — Удивился принц.
— Выпрашивать начнет. А когда получит отказ, попробует выкрасть. И если ему это удастся, ему вдвойне не повезет. Это очень опасное вещество, все его свойства еще не до конца изучены, с ним надо обращаться предельно осторожно. Даже я ни разу не пыталась применить его, но сейчас придется.
Фригга очень осторожно вылила необычную субстанцию на пол. К удивлению Тора и Локи, жидкость не растеклась по всей поверхности, как этого можно было ожидать, а образовала идеальный круг, диаметром метр.
— Возьми брата на руки и приготовься войти в круг по моему сигналу. — Приказала Фригга.
— И Локи с нами отправится?
— А ты как думал? Его же тоже вернуть в своё время надо!
— Мне страшно. — Прошептал малыш, хватаясь руками за алый плащ Тора.
— Тише. Я читаю заклинание. Не издавайте ни единого звука!
Фригга раскрыла старую книгу и нараспев начала читать какие-то странные слова.
Тору показалось, что сначала в помещении стало темнее, а над веществом словно бы образовалось пятно света. Затем само пространство над ним преобразилось, открывая портал.
— Давай! — Скомандовала Фригга, закончив читать.
— Мне страшно.
— Быстрее! Долго мне портал не удержать! Знаешь, сколько сил это отнимает?
Тор зажмурился и вошел в круг. Фригга последовала за ним.
Всё исчезло, осталась одна темнота. Тору показалось, что его затягивает в огромную воронку, а потом неведомая сила проталкивает его через узкий темный тоннель. Сдавливало горло, дышать было невозможно. Громовержец решил, что сейчас задохнется. Но этого не случилось. Внезапно ноги его ощутили что-то твердое, он упал, а темнота исчезла также внезапно, как и появилась.
— Ты живой, Локи? — Первым делом спросил Тор, подымаясь с земли.
— Да…вроде. — Заплетающимся языком произнес малыш.
Тор заметил, что лицо братика посинело, а глаза из зеленых превратились в красные. Теперь он напоминал миниатюрного йотуна. Но Тор не испытал ужаса и отвращения как другие асы, при виде ледяных гигантов. Наоборот, он проникнулся сочувствием к малышу, который очень сильно перепугался. Он прижал ребёнка к себе и ласково провел ладонью по его волосам.
— Не бойся, малыш. Всё будет хорошо, обещаю. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Локи посмотрел в глаза брата, которые светились добротой и пониманием, и его кожа вновь приобрела обычный, человеческий оттенок, а глаза стали зелёными.
— Идем. — Позвала Тора Фригга, на которой перемещение в Хельхейм никак не отразилось. Она не любила выставлять напоказ свои внутренние переживания, считая, что такое поведение непозволительно для царицы Асгарда. Поэтому многие видели её холодной и неприступной, как айсберги в Йотунхейме. И лишь немногие знали, что на самом деле у Фригги очень доброе сердце, и что для неё нет ничего важнее, чем будущее её сыновей: Тора и Локи.
Они шли по серой, безжизненной пустыне, где абсолютно ничего не было. Тор представлял себе Хельхейм не так. Он думал, что там на каждом шагу подстерегают огромные ядовитые змеи и другие монстры, везде ловушки и можно запросто провалиться в кипящую лаву. В действительности ничего этого не было. Вообще ничего не было, и это действовало на Тора угнетающе. Его сковала безудержная тоска, душа опустела, в голове не было ни одной светлой мысли, ни одного доброго воспоминания. Наоборот, словно фильм ужасов, в его голове прокручивались самые страшные моменты его жизни. И он ничего не мог с этим поделать.
«Я с ума сойду от этой пустоты и безысходности». — Думал Тор. — «Уж лучше бы змеи и лава. Никогда бы не подумал, что пустота может так угнетать».
Локи тоже почувствовал давящую атмосферу Хельхейма, но он не мог понять, что чувствует, и потому просто заплакал, как сделал бы любой ребенок на его месте. Увидев, что малышу плохо, Тор на время забыл о своей боли и отвлекся от мрачных мыслей, чтобы успокоить братика. Не получилось. Локи буквально захлебывался слезами.
— Это Хельхейм, он на всех так действует. — Произнесла Фригга. — Мы с тобой еще можем выдержать, да и то с трудом, а для маленького ребенка такое испытание может оказаться непосильным. Дай его мне, я попробую помочь ему.
Тор протянул малыша матери, отметив при этом, что Локи опять посинел.
Фригга поцеловала сына в лоб и чуть слышно пропела заклинание. Малыш заснул.
— Тебе я, к сожалению, ничем помочь не могу. — Вздохнула Фригга. — Держись, Тор. Ты сильный, ты справишься.
За всю дорогу царица Асгарда ни разу не упомянула о том, что ей не меньше чем другим, было больно и плохо. Она больше беспокоилась о детях, чем о себе.
— Стой. — Внезапно скомандовала она Тору.
— В чём дело? — Спросил тот, остановившись.
Ответа не потребовалось. Рядом с ними образовался чёрный вихрь, а когда он рассеялся, их взору предстала высокая девушка с бледным лицом, длинными и чёрными, как ночь волосами, и желтыми светящимися глазами, которые, казалось, пронизывают насквозь и заглядывают в душу. Это была повелительница этого мира — Хель.
— Живые в царстве мертвых? — Её леденящий голос, казалось, раздавался со всех сторон. — Зачем вы явились сюда?
— Нужна твоя помощь. — Спокойно ответила Фригга, смело глядя в глаза самой смерти.
— Не припомню, чтобы я когда-либо помогала живым. — Произнесла Хель, и Тору показалось, что её голос превратился в ледяной вихрь и пролетел сквозь него. — Но сейчас случай особенный. Временной сдвиг, произошедший по вашей вине, грозит немыслимыми последствиями всем мирам и Хельхейм — не исключение. Да, я знаю, что у вас произошло. Я почувствовала нарушение течения времени. Но, к сожалению, я не смогу вам помочь, как бы я ни хотела этого. Ибо я не всесильна. Я могу открыть временной портал, чтобы вернуть мальчика назад, но для этого мне нужен Жезл Времени.
— И в чём проблема? — Спросила Фригга.
— Он был утерян. Очень и очень давно, мне не известно его местонахождение, я знаю лишь, что в Хельхейме его точно нет.
— А если попробовать отыскать его? — Осмелился, наконец, подать голос Тор.
— Я не имею права покидать свой мир, я отвечаю за порядок в Хельхейме и потому не могу отлучаться. — Заявила Хель. — Но если вы найдете Жезл, я смогу открыть портал.
— Мы найдем его, я уверен. — Произнес Тор.
— Подожди, я не всё еще сказала. — Строго осадила его Хель. — Я полагаю, вы также собираетесь вернуть того глупого бога, который и начал всю эту историю, в наше время?
— Локи? — Уточнил Тор.
— Мне безразлично, как вы его там называете. — В голосе Хель читалось открытое презрение. — Больно нужно вас различать, всё равно рано или поздно все ко мне попадут. Так вот, чтобы вытащить этого идиота, понадобится другой Жезл. Точнее, тот же самый, но из того времени, куда он попал. Ему придется самому искать Жезл, иначе шансов на возвращение нет. Если он не найдет его, он останется в прошлом навсегда.
— Ясно. — Кивнул Тор. — Я скажу ему по рации, пусть ищет.
— Мы признательны тебе, Хель, и благодарим тебя за помощь. — Произнесла Фригга.