— А кто весь месяц с утра до ночи пропадал на инструктажах?
— Теория, конечно, очень важна, но она не может заменить практики.
— Вот сейчас тебе как раз практика и предстоит.
— Это уже не практика, а самый настоящий экзамен. Жизненный. Допущу ошибку, и мне конец.
— Не допустишь. Ты, главное, про меня там не забудь в суматохе, а то же я здесь с голоду помру.
— Обещать не обещаю, но если удастся, приду ночью и принесу тебе что-нибудь поесть. Ладно, я пошел.
Когда Крис уже почти сошел с трапа, он вдруг резко обернулся и спросил:
— Скажи, я похож на Тора?
— Чего ты у меня-то спрашиваешь? — непонимающе фыркнул я. — Откуда я могу это знать, если я его вживую никогда не видел?
— А во снах?
— Если судить по моим снам, то похож. Ты там только язык не распускай и не начинай оскорблять всех направо и налево. Помни, это «Звездный Патруль», а не шестой отряд «С». Другие правила, другие порядки.
— Знаю, мне об этом Ника уже говорила. Ну всё, пошел я. Не заблудиться бы для начала.
Я вышел на улицу вслед за Крисом, чтобы проводить его.
Приземлились мы в лесу, на небольшой поляне. Судя по всему, на планете царила поздняя осень, а может быть здесь была такая зима. Деревья стояли голые, опавшая листва давно уже сгнила, шел не то дождь, не то снег, а между стволами струился молочного цвета туман. Небо было полутемным, но из-за пелены облаков не представлялось возможным определить, утро сейчас или вечер. Лес хранил молчание, даже птиц не было слышно: наверное, давно уже улетели в теплые края.
— Тоскливо здесь как-то, — заметил Крис, оглядываясь по сторонам. — Уныло.
— В моих снах эта планета представлялась мне совершенно другой, — сообщил я. — Зеленой, цветущей… живой.
— Возможно, летом она именно такая и есть, — Крис безразлично пожал плечами. — Ладно, до встречи.
Я долго стоял на корабельном трапе и глядел вслед своему товарищу, пока его красный плащ окончательно не скрылся за деревьями.
«Интересно, как у него всё сложится?» — думал я, возвращаясь в салон корабля, где было гораздо теплее, чем на улице. — «Крис прав, рискованная у него работа, но зато какая интересная! А мне предстоит безвылазно сидеть здесь и ждать, когда приятель соблаговолит меня навестить».
Здесь было ещё скучнее, чем на Арии. Там хоть была какая-никакая, но работа, и клерки, с которыми можно препираться — всё-таки общение. А сейчас мне вообще было нечем заняться, и потому нет ничего удивительного в том, что полчаса спустя я просто заснул, сидя в кресле.
========== Глава 5 ==========
Проснулся я от того, что услышал шаги: кто-то подошел очень близко к моему временному убежищу.
«Странно» — подумал я, отгоняя сон и возвращаясь к реальности. — «На Криса это совсем не похоже. У него поступь тяжелая, грубая, а эта — мягкая, едва слышная. Кто бы это мог быть?».
Ответ напрашивался сам собой: либо Агент Света, либо кто-то из Звездного Патруля. Ни с кем из них мне повстречаться совсем не улыбалось, и потому я, поняв, что пришелец вот-вот взойдет по трапу, присел на корточки и спрятался под панелью управления, понадеявшись на то, что человек решит, что на корабле никого нет, и уйдет восвояси. Однако не тут-то было.
— Можешь не прятаться, я тебя вижу, — раздался вдруг ровный, спокойный голос, в котором я уловил нотки насмешливости.
«Интересно, как он мог меня увидеть?» — подумал я и, поняв, что дальше скрываться бесполезно, осторожно вылез из своего укрытия и застыл от изумления, увидев такого знакомого мне незнакомца.
— Локи? — чуть заикаясь от удивления, спросил я: кого-кого, а своего знаменитого двойника встретить так скоро я не рассчитывал уж точно.
— Ошибаешься, — юноша, словно находясь у себя дома, бесцеремонно сел в пассажирское кресло и едва заметным кивком головы указал мне на соседнее. — Локи — это ты.
— Ты что, издеваешься надо мной что ли?! — разозлился я, полагая, что собеседник меня просто дразнит.
— Ничуть. Я абсолютно серьезен, — юношу нисколько не смутила моя бурная реакция на его утверждение: он по-прежнему оставался насмешливо-спокойным. — Ты действительно Локи Лафейсон, лидер Звездного Патруля, младший сын Фригги, брат Тора, и прочее, и прочее. Никогда не интересовался твой биографией, но в свете последних событий пришлось заучить наизусть.
— Да что ты такое несешь?! — я был настолько зол и разгневан поведением незваного гостя, что повышал голос, не задумываясь о высоком социальном статусе своего собеседника. — Если где-то я и Локи, то только в своих снах!
— Во снах? — в голосе юноши мелькнул неподдельный интерес. — Да, ей тоже снятся сны, — он едва заметно вздохнул.
— Кому это «ей»?! — раздраженно осведомился я: ненавижу, когда мне говорят то, чего я не в состоянии понять и осмыслить.
— Для тебя сейчас это неважно. Тебе важно другое: осознать, кто ты такой на самом деле, и каково твоё предназначение в этой истории.
— Представь себе, я осознаю, кто я такой на самом деле! Не совсем ещё с катушек слетел. Я Том — сотрудник среднего звена, работавший на Арии до тех пор, пока Ника не вознамерилась меня убить, посчитав сумасшедшим и социально опасным!
— Всё это ложь, — меня поражало, как моему двойнику удавалось сохранять спокойствие и невозмутимость, и не обращать внимания на то, что я в буквальном смысле ору на него. — Клерком на Арии ты проработал не более месяца.
— Да с чего ты это взял?! — я окончательно запутался и из-за этого разозлился ещё больше. — Уж я-то, наверное, лучше тебя знаю, где и сколько я проработал!
— Ты заблуждаешься. На данный момент лучше знаю я.
— Послушай, — я уже физически не мог больше кричать, и потому говорил подчеркнуто вкрадчиво и членораздельно, так, как говорят с сумасшедшими. — Я действительно Том и действительно работал сперва на Конкордии, а потом на Арии.
— Почему ты так в этом уверен? — на губах моего собеседника витала легкая усмешка.
— Да потому что я помню это! Понимаешь, помню! — я с трудом сдерживался, чтобы не назвать моего собеседника слабоумным: как можно, в самом деле, не понимать очевидных вещей и отрицать факты?
— Видишь ли, на сегодняшний день так сложилось, что воспоминания о том или ином событии ещё не дают абсолютную гарантию того, что оно имело место быть в действительности.
— Чего? — не понял я.
— Ты можешь не перебивать меня и не возмущаться, а просто посидеть спокойно и послушать? — немного усталым голосом осведомился у меня двойник.
Говорил он так серьезно и убедительно, что я волей-неволей заинтересовался и решил выслушать пришельца до конца: кто знает, может он действительно хочет донести до меня что-то стоящее?
— Итак, Локи (а я с твоего позволения буду называть тебя именно так, ведь это твоё настоящее, истинное имя), для начала ты должен уяснить одну вещь: я не ставлю перед собой цель разыграть тебя или разозлить, так как на данный момент и то и другое абсолютно бессмысленно. Я хочу открыть тебе глаза на правду, только и всего.
— Говори, — угрюмо бросил я, каким-то образом почувствовав неимоверное превосходство собеседника надо мной.
— Разрешаешь? Спасибо. Впрочем, я мог бы попытаться обойтись и без тебя, но раз уж принял решение, то отступать уже поздно. Буду биться с узостью и примитивностью твоего сознания до победного конца. И учитывая, что говорю с бестолковым ребёнком…
— Да мы с тобой одного возраста! — не сдержался я: оскорбления вновь вывели меня из равновесия.
— Не перебивай. Мы же договорились, что ты будешь слушать молча. Так вот, учитывая то, что говорю с бестолковым ребенком, я попытаюсь излагать информацию в максимально понятной и доступной форме. А теперь, внимание: вступление закончилось, перехожу к основной части. Оставшиеся лидеры «Чёрного Квадрата», Критерион и Ника, разработали план, как раз и навсегда уничтожить организацию Агентов Света, чтобы спокойно совершать преступления, не опасаясь возмездия со стороны последних. И, не могу не признать, план просто великолепный. В основу его легло очередное изобретение Критериона. Наш компьютерный гений нашел способ, как можно стирать человеку его истинные воспоминания, а вместо них загружать в его мозг другие, ненастоящие, фальшивые. Человек, прошедший такую процедуру, будет чётко помнить то, чего в действительности с ним никогда не происходило, а что было на самом деле, забудет.
— Но чего Критерион хотел добиться этим? — спросил я, позабыв, что должен хранить молчание.
— А ты задумайся и поймешь. Ведь теперь попавших в плен Агентов Света можно будет не убивать, а «обрабатывать» по методике Критериона. Таким образом можно будет внушить им, что до этого они всю жизнь работали на «Чёрный Квадрат», и они будут свято верить в это, а, следовательно, будут и дальше на него работать, даже не задумываясь, что можно поступить как-то иначе. Затем их будут отправлять обратно к Агентам, чтобы они работали там под прикрытием, шпионя и устраивая диверсии. И таких «перерожденных» будет становиться все больше и больше. Конечно, спустя какое-то время оставшиеся Агенты сообразят, в чем дело, но к тому моменту уже будет невозможно определить, у кого из Агентов нормальное сознание, а у кого — измененное Критерионом. Ведь человеком «Черного Квадрата» может оказаться любой. Не зная, кто друг, а кто враг, Агенты не смогут доверять друг другу, а значит, не смогут планировать операции, работать над созданием новой техники и так далее. Организация Агентов Света просто не сможет осуществлять свою деятельность в таких условиях, а значит, будет вынуждена прекратить своё существование.
— Так значит, мой сослуживец Крис…
— Да. Ты и твой брат Тор стали первыми, кому изменили сознание по методике Критериона. Скажу честно, Лидеры не ждали от вас ничего серьезного: вы были всего лишь пробной версией, подопытными кроликами, лабораторными мышами, можно назвать, как угодно. На вас двоих просто проверяли, что из всего этого выйдет.
— То есть мы с Крисом, ой, то есть, Тором, оказались в больничной палате не из-за того, что его ударило током, и он упал на меня?
— Ничего этого не было. В больничной палате вы оказались потому, что именно там ставился эксперимент. А историю с лампочкой вам внушили точно так же, как и всё остальное, чтобы у вас не возникало лишних вопросов.
— Так вот почему Ника интересовалась, помним ли мы свои имена и место работы! — догадался я.
— Да, она проверяла, насколько успешно прошла операция.
— И ещё я понял, почему в первый день сослуживцы косо на нас смотрели и не решались задевать! Ведь они знали, кто мы такие, и боялись нас. А потом в кабинет зашла наблюдающая за нами Ника, прогнала нас двоих красить стены, а сама…внушила сотрудникам, что они должны вести себя естественнее! — я был необычайно рад тому, что, наконец, нашел ответы на давно тревожившие меня вопросы, и уже нисколько не сомневался в том, что незнакомец говорит мне правду. Его версия разумно и логично объясняла все происходившие с нами странности. И поразительную схожесть Криса с Тором, и абсолютную идентичность меня и Локи. — Постой! — последняя мысль натолкнула меня на важный вопрос, который я ещё давно должен был задать своему двойнику. — Если Локи это я, то кто же тогда ты сам?
— Интересный вопрос, — усмехнулся юноша. — Давно ждал, когда ты спросишь. Думаю, точнее всего будет ответить так: я жертва плана Лидеров, равно как и ты. Но если то, что они смогли обмануть тебя — неразумного подростка, вечно ищущего приключения, меня нисколько не удивляет, то тот факт, что на их уловку попался я, кажется мне невероятным и даже позорным. Да, я совершил ошибку. Ужасную ошибку, — мой двойник словно перестал замечать меня и разговаривал уже сам с собой.
— Помнится, ты обещал излагать всё в доступной форме, — напомнил я незнакомцу, чьи последние слова показались мне несколько туманными. — Объясни, почему ты так похож на меня?
— Это элементарно. Моё тело было выращено в лаборатории на основе генетического материала, взятого из твоих стволовых клеток. Простыми словами, моя нынешняя оболочка — твой клон. Сначала Ника хотела вселить меня непосредственно в твоё тело, но ничего не вышло, так как твоё сознание успешно сопротивлялось вторжению, и Лидерам пришлось пойти обходным путем и создать твоего клона.
— Вселить тебя?! — до меня с большим опозданием дошел весь смысл этих страшных слов, произнесенных с таким спокойствием и равнодушием. — То есть ты… ты…?!
— Призрак. Дух. Демон. Называй, как хочешь, мне без разницы, — двойник пожал плечами.
— Час от часу не легче, — выдохнул я, круглыми от изумления и ужаса глазами глядя на таинственного гостя. — Мне сложно осознать это вот так вот сразу.
— Поверь, это было нелегко и для меня. Ведь когда-то я был, как и ты, человеком. Пусть и весьма необычным, но всё же человеком.
— А что произошло потом? — затаив дыхание, поинтересовался я.
— Потом? Потом меня убили. Нет, не так. Я сам выбрал смерть.
— И как же так вышло, что ты… вернулся в наш мир? — осторожно спросил я.
— Я очень сильно понадобился Критериону и Нике, а ведь они, если захотят, и с того света достанут, — пришелец мрачно усмехнулся. — Я, видишь ли, являлся неотъемлемой частью их плана, и без меня им было не обойтись.
— Почему они не могли взять на твою роль кого-то другого?
— Кто-то другой не смог бы выполнить стоящую перед ним задачу, — бесстрастно отрезал мой двойник. — Во всей нашей огромной галактике справиться с этой частью плана Лидеров смог бы только я.
— И в чём же заключается твоя уникальность?
— Я был когда-то одним из Лидеров, Локи, и мы с тобой уже не раз встречались, хотя ты этого, конечно же, не помнишь. Но всё же, даже со знаниями и опытом клерка Тома ты должен обо мне знать. Критерион не мог не вложить в тебя информацию о том, что случилось на Конкордии. Все сотрудники, начиная от верховного председателя Союза Учёных и заканчивая последним уборщиком, знают об этом, так почему ты должен быть исключением?
— Рэй?! — то, что происходило сейчас, было во сто крат несуразней всего того, что я видел в своих снах. Неужели Рэй, Лидер «Чёрного Квадрата», не так давно погибший на Конкордии, сейчас говорит со мной и, главное, выглядит точь-в-точь, как я сам? У меня голова шла кругом от всего, что я узнал за ближайшие пятнадцать минут.
— Я же говорил, что ты не можешь не знать.
— Так в чём же заключалась ваша роль в плане Лидеров? — я пришел в ужас, осознав, что обращался к Рэю на «ты», а вначале так вообще позволил себе повысить на него голос. Удивительно, что я до сих пор ещё был жив.
— Сейчас поймешь. Дело в том, что на пути к осуществлению этого плана стояло серьезное препятствие — Фригга. Лидеры понимали, что она сможет раскрыть их план ещё на ранней стадии и что-нибудь придумать для того, чтобы спасти свою организацию. Поэтому, прежде чем запускать эту крупномасштабную операцию, им нужно было избавиться от Фригги, а это было для них серьезной проблемой. Лидеры понимали, что убить Фриггу не удастся — Осколок Радуги, её артефакт, не позволит этого сделать; и тогда они наши альтернативу — стереть ей память.
— А причем здесь вы? — робко осведомился я.
— А при том, что кроме меня никому не под силу её обмануть и заманить в ловушку. Но мне нужно было человеческое тело. Ника логично рассудила, что вселять меня нужно в того, кто часто общается с Фриггой, и от кого она не ждет ножа в спину. Разумеется, выбор пал на тебя. С этой целью тебя и заманили на Арию — изначально ты должен был стать моей оболочкой. И лишь потом, когда из этого ничего не вышло, и учёные взялись за создание клона, тебя, а также твоего брата, который зачем-то притащился с тобой, решено было сделать «подопытными».
— А вы, значит, пользуясь моим обличием, обманули Фриггу и стерли ей память? — уточнил я.
— Да, и увез её на окраину галактики, где никто её не отыщет.
— Так вот оно что! — всплеснул руками я. — А мы ещё на Арии в новостях видели, что она бесследно исчезла. Так это ваших рук дело?
— Да, моих, — не стал отрицать Рэй. — Но признай, когда у меня брали интервью, мне удалось очень правдоподобно сыграть страх и изумление подростка. Так вот, на сегодняшний день ситуация в галактике обстоит так: Фригга выведена из игры и не может никак повлиять на текущее положение вещей; я изображаю из себя Локи, а Агенты с искаженным сознанием скоро будут активно внедряться в организацию, и никто их не остановит.