Дана включила свой маленький компьютер и прочитала:
«Дорогая мамочка! У нас всё хорошо. На этой недели мы все получали только одни пятёрки, учительница говорит, что мы молодцы. Мы делаем зарядку каждое утро и чистим зубы два раза в день. Вчера у Златы выпал молочный зуб, она говорит, это совсем не больно. Сегодня мы после школы вместе нарисовали на ватмане, как мы с тобой гуляем в парке аттракционов, и ты там самая красивая! Приезжай поскорее, мамочка, и мы отправимся в парк, как на нашем рисунке. Мы очень сильно по тебе скучаем, пожалуйста, приезжай!!! Мы тебя очень любим и очень ждём. Злата, Рада, Дана».
— Не очень-то длинное письмо, — заметил я.
— Для нас с тобой, да. Но когда нам было по шесть лет, мы печатали очень медленно, на это уходили часы. И мы ещё все слова по словарю проверяли, потому что знали, что мама расстроится, если увидит, что мы пишем с ошибками. Но, как оказалось, мы напрасно тревожились. Большинство писем Леонора даже не читала. Она, конечно, писала нам, но крайне редко. Максимум раз в месяц, и для нас это был самый настоящий праздник. Когда мы немного подросли, мы привыкли, что живём одни, стали находить в этом свои плюсы и особо не драматизировали по этому поводу. К тому же, с десяти лет я начала очень серьёзно изучать стихийную магию, и времени на грусть почти не оставалось. Мы с сёстрами вновь разобщились. Злата и Рада терпеть не могли магию и не упускали случая вдвоём написать Леоноре что-то нехорошее обо мне, но, к счастью для меня, она и этого не читала. Так прошла пара десятков лет. А потом Злата и Рада начали куда-то пропадать. Поначалу дня на два-три, потом на неделю, впоследствии и на несколько месяцев. Последний раз их не было два года, я впервые встретилась с ними здесь, на базе.
— И они не говорили, где проводят всё это время? — поинтересовался я.
— Нет, — пожала плечами Дана, которая не видела в этом ничего удивительного. — К тому времени мы совсем рассорились.
— И тебе ни капли не интересно, чем они заняты?
— Нет, — снова сказала Дана. — Какая мне разница? Но то, что их похитили, меня взволновало. Мы так и не смогли их спасти. Ты знаешь, когда там, на Альфе, мне протянули твой разрубленный шлем и велели убираться к Агентам Света…я просто не могла в это поверить.
— Во что именно? Что тебя отпускают или что меня убили?
— Во всё.
— Ты плакала?
— Разумеется, нет. Расстроилась, конечно, но не более того.
Дана говорила неправду. Я сам лично видел, как горько она рыдала, но я не посмел упрекнуть её в этом. Каждому человеку хочется казаться сильным, в этом нет ничего плохого. На её месте я сказал бы то же самое.
Внезапно я почувствовал, как что-то несильно сжимает мне горло. Я рефлекторно поднёс к нему руку, и мои пальцы ощутили холодный металл. На шее был металлический обруч.
— Что это? — спросил я у Даны.
— Не знаю. Мы тоже об этом думали, но боле менее правдоподобной версии никто придумать не смог. Когда тебя принесли, эта штука уже была на тебе.
— Давит, — с легким беспокойством произнёс я. — Интересно, для чего она?
Дана внимательно осмотрела обруч.
— На нём какие-то знаки. Возможно, даже надпись на неизвестном мне языке, — сообщила она мне. — А вот снять его, по-видимому, невозможно.
— Странно.
— Не то слово, — согласилась Дана.
— И почему здесь нет Фригги? — вздохнул я. — Она-то, наверное, знает, что это такое.
— Надеюсь, она скоро придёт, — сказала Дана, глядя в окно, за которым постепенно сгущались сумерки.
Рука девушки лежала всего сантиметрах в пяти от моей. Тонкая, бледная, изящная и, наверное, холодная. Я совершенно неосознанно взял её ладонь в свою. Дана, нервно вздрогнув, тут же выдернула руку и отскочила от меня на несколько шагов. Я попытался встретиться с ней взглядом, но Дана повернула голову на девяносто градусов и принялась напряженно глядеть в окно.
Наступило неловкое молчание. Я, если честно, и сам не знал, для чего взял её руку. Захотелось и всё. Я и забыл, что Дана ненавидит, когда к ней прикасаются, считая это нарушением её личного пространства. Она даже матери не позволяет до себя дотрагиваться, что там говорить обо мне.
========== Шанс выжить ==========
Когда напряженная пауза совсем затянулась, и я уже стал лихорадочно придумывать, что мне сказать, дверь распахнулась, и в помещение зашла Фригга. Я вздохнул с облегчением. И оттого, что нет необходимости начинать разговор, и оттого, что мама, наконец, пришла ко мне. Но Фригга повела себя крайне странно:
— Локи, вставай: поступила партия раненых, мест в палатах не хватает, — скороговоркой выпалила она.
— Но у меня ещё голова кружится, и мне очень плохо, — попытался возразить я.
— Потерпишь. — Фригга сунула мне в руку склянку с желтыми таблетками. — Давай быстрее.
Я осторожно встал, но сил у меня было ещё слишком мало, и я упал бы на пол, если бы не схватился за плечо стоявшей рядом Даны, которая была не меньше моего обескуражена подобным поведением Фригги.
— Вы же видите, он на ногах не держится! — воскликнула она, глядя моей матери в глаза.
— Это не страшно, силы скоро восстановятся, — сухо бросила Фригга. — Локи, жди меня в коридоре, мне нужно с тобой поговорить.
Мы с Даной вышли из помещения, и нас чуть не сбила с ног целая процессия Агентов Света, которые несли на носилках, а то и без них, смертельно раненых соратников. Да, похоже, их и вправду было слишком много. Тем, чьи ранения были наименее серьёзными, целители оказывали помощь прямо в коридоре; но и целителей на всех не хватало, и в работу включались все, кто мог чем-либо помочь, вне зависимости от своей специализации.
Я с трудом дошел до подоконника, сел на него и стал глядеть на раненых. Это было ужасное зрелище. Страшно и больно было смотреть на красивые, гордые, но безжизненные лица Агентов Света. Некоторых спасти не удавалось. Но даже умирали они достойно, молча, без криков и стонов, словно просто ложились спать после трудного дня. Многие из них были еще молодыми: триста-четыреста лет.
Я взглянул на Дану. Она целеустремленно смотрела в сторону, чтобы не встречаться со мной глазами, но я понял: она не может сдержать слёз, глядя на это. И я ни капли её не упрекал.
— Ненавижу «Чёрный Квадрат!» — внезапно выпалила девушка. — Это они делают это!
Ответить я не успел: к нам подбежала Кайса. В отличие от гордой Даны, Кайса не прятала своих чувств и рыдала навзрыд.
— Вы это видели, видели?! — захлёбываясь, спрашивала она. — Никогда еще такого не было, чтобы столько раненых сразу! Мне страшно, очень страшно! По-моему, настали трудные времена. Что же дальше будет?!
— Да, похоже, сражение между Агентами Света и «Чёрным Квадратом» достигло своего апогея, — задумчиво произнёс я.
— А совещание уже закончилось? — внезапно вспомнила Дана.
— Нет, идёт ещё. Во всяком случае, шло, когда я уходила. Сэм и Тор остались слушать дальше.
— И о чём же Агенты Света разговаривают? — поинтересовался я.
— Мы не всё поняли, но, судя по их разговорам, «Чёрный Квадрат» замыслил нечто подлое и ужасное.
— Да ну? — наигранно удивился я.
— Что-то непохоже на них, — сострила Дана.
— Я имею в виду нечто ещё более подлое и ужасное, чем обычно, — поправилась Кайса. — Надеюсь, Тору и Сэму удастся узнать подробности. Тогда мы все соберёмся в нашей штаб-квартире, всё обсудим и вместе подумаем, чем мы можем помочь Агентам Света. Им, по-моему, сейчас очень нужна помощь. Любая, даже та, которую можем предложить мы, хоть они в этом и не сознаются.
— Верно, — согласился я. — Только сначала нужно дождаться Фриггу.
Какое-то время мы сидели молча. Лишь Кайса изредка всхлипывала и шмыгала носом. У меня всё ещё кружилась голова, хоть и не так сильно, как сразу после того, как я пришёл в себя. Металлический обруч время от времени начинал сжимать горло. Несильно, но ощущение от этого было крайне неприятным.
Где-то через час к нам быстрым шагом подошла Фригга.
— Локи, слушай меня внимательно, — сухо сказала она, не давая мне заговорить первым. — Ты должен был умереть и попасть в Хельхейм. Но мне удалось убедить Хель дать тебе шанс искупить свою вину. Если ты сделаешь нечто в течение месяца, ты будешь жить. Если нет — металлический обруч задушит тебя, и ты вновь погибнешь, на сей раз уже навсегда. Желаю удачи.
— Постой, ты, кажется, забыла один маленький нюанс, — чересчур вежливым голосом напомнил я матери. — Что именно я должен сделать в течение месяца, чтобы остаться в живых?
— А этого я тебе сказать не могу. Если ты будешь об этом знать, ты не сможешь это выполнить. Такое вот странное свойство у этой миссии.
— А как я выполню это задание, если не знаю даже, что я должен делать?! — разозлился я.
— Понимаешь, Локи, оно такого рода, что выполнить его можно только случайно.
— Что значит случайно?! То есть это, как повезёт?! Неужели ты не понимаешь, что вероятность того, что я случайно выполню именно то, что хочет от меня Хель, крайне мала?! Такое практически невозможно!
— Это твой единственный шанс. Если я скажу тебе, что от тебя требуется, ты при всём желании не выполнишь этого, а ненамеренно, кто знает, может и удастся.
— Да как вообще такое возможно?! — не мог понять я. — Не выполню, если буду знать, что надо делать?! Почему?!
— Если выполнишь, сам поймёшь. Всё, я пошла. Хоть на окончание совещания успею.
— Нет, вы видели это?! — возмутился я, едва Фригга скрылась за поворотом коридора. — У меня есть все шансы через месяц заработать билет в Хельхейм в один конец, а она меня бросила! Бросила в трудное для меня время!
— Время сейчас для всех трудное, — вздохнула Дана.
— Но все, в отличие от меня, не балансируют сейчас между жизнью и смертью! — выпалил я и тут же осёкся, вспомнив о тяжелораненых Агентах Света. — Всё равно не понимаю, — уже спокойным голосом произнёс я минуту спустя. — Я думал, она поддержит меня, постарается помочь, сделает всё, чтобы я выполнил это чёртово задание; а она просто сказала, что я должен сделать не пойми что, и спокойно удалилась! По-вашему, это нормально?!
Кайса и Дана молчали. Я понимал, что им не хотелось обвинять в чём-либо Фриггу, и в то же время не хотелось спорить со мной.
— Ну, она же и так тебе очень помогла, — неуверенно возразила Дана. — Ведь это она уговорила Хель сделать для тебя исключение и сохранить тебе жизнь, хотя по всем законам природы ты должен был погибнуть.
— Она не сохранила мне жизнь, а всего лишь дала отсрочку! — пылко возражал я, когда мы втроём уже шагали по направлению к нашей штаб-квартире. — Месяцем раньше умру, месяцем позже, какая разница?!
— Но… — начала было Кайса, но я не дал ей договорить:
— Ты считаешь, это реально: выполнить то, о чём даже приблизительно понятия не имеешь?!
— Но если Фригга говорит…
— Мне плевать, что она там говорит! — я уже не мог сдерживать злость и обиду на мать, которая после всего случившегося даже не поговорила со мной толком.
Когда мы добрались до штаб-квартиры, я безвольно упал на спальную полку и стал напряженно глядеть в одну точку. Мной овладели страх и отчаянье. Я понимал, что я обречён, и жить мне осталось не больше месяца. Может быть, если бы мне помогла Фригга, у меня и была бы надежда на спасение. Но мать, судя по всему, махнула на меня рукой. Я остался без поддержки.
— Неправда, — громко сказала Дана, и я к своему ужасу осознал, что последнюю свою мысль я нечаянно произнес вслух. — У тебя есть мы, Звёздный Патруль. И мы не дадим тебе умереть.
— Но что вы можете сделать? — убитым голосом спросил я, в душе чувствуя прилив благодарности Дане.
Девушка на минуту задумалась, а затем произнесла:
— Слушай, я очень сильно сомневаюсь в том, что задание, которое придумала для тебя Хель, состоит в том, чтобы месяц пролежать без движения. Твои шансы увеличатся, если ты начнешь действовать. Может быть, тогда и сделаешь нечаянно то, что от тебя требуется.
Я не успел ей ответить: за дверью знакомый голос громко назвал пароль, уже новый: «Не сдадимся, не отступим!», дверь распахнулась, и в штаб-квартиру зашли Тор и Сэм.
— Ну, что тебе Фригга сказала? — тут же спросил у меня брат. — И чего у тебя вид такой замогильный? — В голосе Тора отчётливо слышалась тревога.
— А каким он, по-твоему, должен быть, если мне через месяц помирать?! — язвительно спросил я.
Тор и Сэм вытаращили глаза. Я, что мне оставалось делать, вкратце объяснил им, в каком затруднительном положении оказался.
— И всё из-за того, что я поверил лидеру «Чёрного Квадрата»! — в сердцах крикнул я, когда закончил. — Как можно было попасться на такую очевидную уловку, хоть убейте, не понимаю! А тогда, на Альфе, всё, что он говорил, казалось мне таким правдоподобным!
— Послушай, Рэй славится тем, что умеет превосходно промывать мозги и внушать жертве то, что ему нужно, — сообщил Сэм, явно почерпнувший эту информацию на одной из лекций.
— Спасибо, очень утешает! — зло огрызнулся я.
— А может быть, вы расскажите, что вам удалось подслушать на совещании? — подчёркнуто бодрым голосом спросила Дана, явно желая сменить тему разговора.
— По их данным, «Чёрный Квадрат» готовит глобальную операцию в масштабе всей галактики, — бойко отрапортовал Сэм. — Суть операции заключается в том, что они распространят совершенно новый, неизвестный галактической науке вирус, который они сами создали в лаборатории на Альфе. Для этого они используют рабов: введут им в кровь препарат с вирусом и отпустят на свободу, а рабы естественным путём распространят заразу по галактике.
— Но зачем они это делают?! — побледнев, спросила впечатлительная Кайса. — Неужели им просто нравится людей убивать?!
— Разумеется, нравится, — подтвердил Сэм. — Но они не стали бы тратить массу сил, времени и средств для убийства людей ради забавы. У них есть определённая цель.
— И какая же? — Кайса еле сдерживала слезы.
— Они создали не только вирус, но и лекарство, позволяющее исцелять людей, заразившихся им, — пояснил Сэм, обнимая Кайсу за плечи, чтобы немного успокоить её. — Так как они в этом плане обладают монополией, они станут продавать этот препарат за нереальные деньги. И людям, подхватившим вирус, придется платить им, чтобы не умереть от болезни.
— А у скольких людей не найдется таких денег, и они погибнут в страшных мучениях! — горестно вздохнув, подхватила Дана.
— Ещё мы узнали, что в скором времени на одной малоразвитой планете высадится десант «Чёрного Квадрата», и они захватят несколько тысяч людей, которых отвезут на Альфу и сделают рабами. Многие из них впоследствии станут носителями смертельного вируса, — добавил Тор.
— Слушайте, у меня возникла идея! — неожиданно для себя самого воскликнул я.
Все разом обернулись ко мне.
— А что, если я тайком проберусь на Альфу и попробую уничтожить этот вирус?
Дана громко фыркнула:
— Шутишь? Мы уже пробовали один раз тайком пробраться на Альфу, и что из этого вышло? Я вообще не понимаю, как мне удалось улететь от них живой. Почему они меня отпустили?
— Полагаю, для того, чтобы убедить меня в том, что они не такие уж и жестокие, какими их представляют Агенты Света, — предположил я. — Я вот другого не понимаю: ради чего всё затевалось? Зачем они активировали во мне эти демонические силы?
— Это очевидно, — подал голос Тор. — Они считали, ты не сможешь их сдержать, начнешь убивать людей направо и налево, крушить всё на своём пути. Агентам Света придется вплотную заняться этой проблемой, и у них не будет оставаться времени на «Чёрный Квадрат». А они, пользуясь этим, будут творить, что захотят. Короче говоря, они хотели отвлечь Агентов Света на тебя и на твои силы.
— Тогда они очень сильно просчитались, — хмыкнул я. — Ты не понимаешь, о чём говоришь, брат. Эти силы были во мне, и я осознаю их мощь в полной мере. Если бы демонические силы вырвались на свободу, гибелью нескольких миллиардов людей и разрушением сотен городов наша галактика бы не отделалась. Она была бы просто стерта с лица вселенной полностью! И «Чёрный Квадрат», соответственно, тоже. Думаю, они сами не до конца понимали, что хотят выпустить на свободу. «Чёрному Квадрату», считай, повезло, что их безумный план провалился, равно как и всей галактике. Но мы ушли от темы. Отвечаю на твоё, Дана, замечание: в этот раз я буду действовать совершенно по-другому. Я не полечу к ним сам.