— А теперь мальчики! — восторженно, будто ребенок, дорвавшийся до сладостей, воскликнул тот, тут же направившись к правой чаше.
Здесь он, не долго раздумывая, ухватил сверток из самого центра, и быстро развернул, но вдруг замер с распахнутым ртом, вглядываясь в написанное.
— Вот это да. Итак, второй трибут Седьмого дистрикта… Максвелл Лайтвуд!
Над площадью повисла тишина. Краем глаза Алек заметил, как резко побледнела и начала медленно сползать на пол мать, а отец, с широко распахнутыми то ли от удивления, то ли от ужаса глазами, едва успел подхватить ее.
— Есть доброволец! — раздался громкий уверенный голос.
Лишь когда лица всех, буквально всех на площади обратились к нему, а его собственное лицо вдруг появилось на экранах, Алек понял, что это сказал он.
***
Капитолий сверкал, блестел и горел всеми цветами радуги. На столицу давно опустилась ночь, но то тут то там то и дело раздавался грохот очередного фейерверка, а толпы, буквально толпы людей высыпали на улицы.
Алек отстраненно наблюдал за этой вакханалией с балкона. Последние несколько дней слились в калейдоскоп ярких, будто пятна масляной краски, событий, и сейчас, в редкую минутку покоя, у него наконец-то появилась возможность собраться с мыслями.
Он плохо помнил конец Жатвы. Объявление Флором — как оказалось, именно так звали их сопровождающего — его и Люси трибутами, гомон толпы, а потом Алек очнулся уже в одиночестве в пустой комнате, предназначенной для свиданий перед отправкой трибутов. Не успел он осмотреться, внутрь влетел Макс, который тут же повис у него на шее, сбивчиво что-то тараторя, прося прощения и то и дело хлюпая носом, в попытке скрыть слезы, уже затопившие глаза. Следом, мягко ступая по пышному ковру, вошла Изабель, практически бесшумно прикрыв за собой дверь.
— Родителей не пустили, — ответила на так и не заданный вопрос она, подходя ближе, чтобы притянуть братьев в объятья.
Алек прикрыл глаза, жадно вдыхая аромат духов сестры. От Изабель пахло сосной и малиной. Ему всегда было интересно, где сестра добывала эти духи в Седьмом дистрикте, в котором любой предмет роскоши, сделанный не из дерева, был на вес золота.
— Постарайся выжить, братишка, — так же спокойно попросила Изабель минутой спустя, когда пара миротворцев приказала им уйти.
Не успел он перевести дух, дверь снова распахнулась, но на пороге показались не родители, которых Алек все еще ждал.
— Это подстава, Алек, — вместо приветствия заявила белокурая девушка.
— Лидия? — удивился он. — Что ты делаешь?
— Нет, что ты делаешь! — возмущенно ткнула в него пальцем девушка. — У нас план! Свадьба, твой пост в Доме Правосудия, мое избрание мэром… А ты все уничтожил, вызвавшись добровольцем на проклятые игры!
Тут в яростном тоне Лидии послышались хорошо знакомые Алеку, тщательно сдерживаемые слезы, и он недолго думая, притянул свою, уже наверняка бывшую, невесту ближе, позволяя той тихо всплакнуть в его рубашку.
— Ты станешь мэром и без меня, Лидия, — с легким укором заметил Алек.
— Чего это будет мне стоит? — пробурчала та. — Может, я проклята, Алек? Сначала Джон, теперь ты?..
— Не думай об этом, — одернул ее Алек, как делал всегда, стоило Лидии вспомнить о первом муже, погибшем на играх, спустя два месяца после их ранней даже по меркам дистрикта свадьбы.
— О, я тебе кое-что принесла, — отстранившись, пробормотала она, шаря по карманам. Спустя мгновение она вытащила на свет хорошо знакомый Алеку браслет. — Леди Пи просила отдать его тебе. Это ведь Алины, да?
Алек осторожно взял браслет, бегло пробежавшись пальцами по острым граням камня и темно-бурым пятнам, раскрасившим кожу и дерево, что он когда-то — теперь казалось, что целую жизнь назад, — использовал для этого браслета.
— Это был подарок, — кивнул Алек, наконец пряча его в карман. — Спасибо.
Вместо ответа Лидия грустно улыбнулась и мягко сжала его ладонь, а спустя мгновение Алек снова остался один.
Сколько прошло времени между этим свиданием и отправлением поезда — для него оставалось загадкой. Другим ярким пятном был завтрак утром следующего дня. Флор в не менее разноцветном, чем накануне наряде радостно приветствовал Алека, стоило тому зайти в комнату. При этом он даже не перестал жевать и размахивать гигантским десертом, зажатым в правой руке. Его родители также были тут — застегнутые на все пуговки, собранные, без каких-либо напоминаний о вчерашней эмоциональной встряске. Отец молча встал из-за стола и коротко обнял Алека, оставив того совершенно растерянным — подобное участие определенно не было для Роберта в порядке вещей, а вот Мариз, казалось, вот-вот расплачется.
— Алек, я… — начала было она.
— Я сделал то, что должен был. Ради семьи, — резко перебил ее Алек. — Обсудим мои шансы.
— Они не так плохи, как можно было бы подумать, — тут же взял слово отец. — Ты силен, красив, из знаменитой семьи — Капитолий любит подобные истории. Мы можем сыграть на этом и завоевать спонсоров.
— А Арена?
— Я затрудняюсь назвать оружие, с которым ты не справишься, — добавила Мариз. — Мы можем это сделать. Мы можем провести тебя через игры.
Самоуверенность ее тона почему-то здорово разозлила Алека:
— А как же Люси? — полюбопытствовал он. — Твой второй трибут? Ее ты сможешь провести через игры?
— Алек, — устало протянула Мариз.
— А Алина? Ей ты тоже это говорила? — слова сами вырывались из его рта. Алеку было плевать, что Флор смотрел на него восхищенно-жадным взглядом, будто оценивал призового скакуна, а отец стыдливо отводил глаза.
— Да, говорила! У нее были шансы выиграть! Но она была слишком доверчива, чтобы выжить! — вдруг закричала в ответ Мариз, вскочив на ноги. — Поговорим, когда перестанешь себя жалеть и сможешь рассуждать трезво! — она резко вышла из вагона.
— Пожалуй, я тоже пойду, отдохну, — пробормотал молчавший до сих пор Флор, с трудом поднимаясь со стула. — Последний бисквит был определенно лишним.
Когда Алек остался с отцом наедине, тот поднял голову и проговорил:
— Я помню их всех.
— Что? — не понял его Алек.
— Трибутов. Всех, кого тренировал. Всех, кто погиб. Я помню их имена. Сколько им было лет. Что они любили. В мой первый набор была девочка Констанция — милое дитя с куцыми косичками, — пояснил Роберт. — Ей было двенадцать. Я знал, что она умрет, едва окажется на Арене. И она это знала. Я сделал ставку на ее напарника. И она сделала все, чтобы тот продержался как можно дольше.
— Отец…
— Восемь лет назад трибутом стал младший брат моего друга, погибшего на Арене за год до того, как трибутом стал я, — продолжил Роберт. — И его я спасти тоже не смог. Я не допущу, чтобы имя моего сына дополнило этот список. Уверен, Мариз, тоже.
Повисла неловкая тишина, которую разрушила своим появлением Люси.
Громкий гогот и свист очередного салюта заставил Алека вынырнуть из своих раздумий и оглядеться по сторонам. На улицах все еще возбужденно шумели. Для капитолийцев игры — долгожданный любимый праздник, которого они ждут, как другие — своего девятнадцатилетия. Потому что больше никаких игр. Тебе исполняется девятнадцать — и исчезает угроза смертной казни, искусно замаскированной под яркое шоу. Ты становишься свободным. Относительно, конечно. Но все же. Теперь его свобода под большим вопросом.
— Александр? Почему не спишь? — вдруг раздался голос мужчины, невольно ставшего еще одной причиной смятения Алека.
Спустя мгновение рядом оказался и он сам. Магнус Бейн. Алек познакомился с ним сегодня утром, после того, как прошел достаточно унизительный первый этап подготовки к параду, включавший в себя душ, чем-то похожий на сдирание кожи, и санобработку. Магнус появился среди серых стен изолятора, будто сказочное существо из другого мира. И Алек подумал, что он выделялся бы и среди размалеванных капитолийцев, и среди более спокойных жителей любого из дистриктов. Его одежда была яркой, но гармоничной, идеально подогнанной по фигуре. Волосы — судя по всему его родные, а не нарощенные, — аккуратно уложены, а яркие пряди, выкрашенные в синий цвет, гармонировали с серо-синим костюмом. Но, пожалуй, самым главным отличием от уже привычных капитолийцев были глаза Магнуса. Ярко-желтые, золотистые, с длинным кошачьим зрачком. Линзы или нет — они придавали его лицу странное хищное выражение, а взгляду — глубину и проникновенность, вызвавшие в Алека невольную дрожь.
— Магнус Бейн. А ты…
— Алек. Александр Лайтвуд.
— Александр, — будто пробуя его имя на вкус, протянул Магнус. — Я — твой главный дизайнер. И будь уверен, красавчик, я сделаю так, что у остальных трибутов не будет ни шанса.
Под его руководством Алека облачили в темно-синий костюм, который явно отличался от древесно-зеленых костюмов трибутов прошлых лет. Люси же, которой занималась Катарина — девушка, с которой Магнус постоянно обменивался едкими подколками, — облачили в красивое платье, чей цвет плавно перетекал из насыщенно-зеленого у лифа в синий у самого подола. Повозка с лошадьми, которая должна была вывезти их на арену перед тысячами зрителей, была выполнена из тонкого ажурного металла, и со стороны казалось, что ее образуют десятки переплетенных ветвей диковинного дерева. Магнус до последнего поправлял что-то в его костюме, стряхивал невидимые пылинки и будто случайно одергивал Алека, когда тот начинал слишком пристально смотреть на других участников игр.
— Не смотри на них, — вдруг пробормотал Магнус.
— Что? — переспросил Алек.
— Не смотри, — Магнус провел кончиками пальцев по его шее, поправляя воротник рубашки. — Пускай они смотрят, — и хитро улыбнулся, заставив Алека улыбнуться в ответ.
Наверное, со стороны это очень красиво. Двенадцать разноцветных колесниц, шикарно украшенных, трибуты, облаченные в изысканные наряды, отражающие суть их дистриктов. Краем глаза Алек заметил золотисто-белые одеяния пары из Первого дистрикта, голубые — у ребят из Четвертого, черные шахтерские робы Двенадцатого. Ревущая толпа, овации… Кто-то из трибутов махал зрителям, кто-то — в том числе и его партнерша Люси — восхищенно ворочал головой, рассматривая окружающее великолепие. Алек же, стиснув зубы, смотрел вперед, туда, где на балконе, в окружении богатеев и роскоши сидел Президент, затянутый в кипельно-белый костюм.
После приветственных слов Президента, оставшихся для Алека будто в тумане, их проводили сюда, в покои, что стали их домом до момента старта. Мариз вплотную занялась Люси, объясняя их дальнейшие действия, а Роберт, внимательно посмотрев на сына, отправил того спать. Только вот сон не шел. За стеной давно стихли все переговоры, погас свет, а Алек беспокойно ворочался на слишком широкой, слишком пышной, слишком мягкой кровати, пока наконец не вышел на балкон.
— Александр? — снова окликнул его Магнус.
— Да, прости, — дернулся Алек, возвращаясь в реальность. — Что ты спросил?
— Я спросил, почему ты не спишь, — ответил тот, прислонившись к парапету.
— Не могу уснуть, — пожал плечами Алек.
— Слишком много всего? — уточнил Магнус, а когда Алек кивнул, понимающе хмыкнул, из-за чего его глаза блеснули золотом. — К этому не легко привыкнуть.
— Привыкнуть? — тут же заметил Алек. — Я думал, ты родился в Капитолии?
— О, Александр, я родился в дистрикте, как и ты. Мне пришлось привыкать к жизни здесь, — Магнус поднес к губам бокал, что до сих пор просто держал в руках. — Иногда кажется, что я так и не привык.
— Но если теперь ты живешь здесь, — продолжил рассуждать Алек, — то тогда… — он ошеломленно посмотрел на Магнуса, — ты — Победитель! Но почему ты остался?..
Магнус залпом допил алкоголь и, поставив бокал на край парапета, сказал:
— Это не тот разговор, который стоит вести в такую ночь, — он глубоко вздохнул. — Завтра начнутся тренировки. Держи ухо востро и найди себе союзника, Алек.
— Магнус, — окликнул его тот. — Расскажи мне.
— Не сегодня, Александр.
***
— Ты готов? — Магнус отдал бокал с чем-то без всякого сомнения спиртным одному из своих помощников и, привстав на цыпочки, опять принялся поправлять Алеку воротник.
— Нет, — честно признался Алек, который боялся показаться глупым, слишком нелепым, ляпнуть что-нибудь лишнее, из разряда «горели бы ваши Голодные игры синим пламенем!» — что точно разрушило бы все, чего они с Люси достигли за эти пару дней.
Ежедневные тренировки оказались отличным шансом оценить соперников. В этом наборе было много младших: из двадцати четырех трибутов — четырнадцать. К оставшимся относились профи, Алек и Люси, Дьюк — из Восьмого и Мелисса из Одиннадцатого дистрикта. Мелисса была тонкой как тростинка, Дьюк — недалек умом, Люси как потенциальную угрозу Алек не рассматривал, а вот профи заставили его насторожиться.
От Первого дистрикта это были Адамант и Сильва — оба светловолосые, высокие и одинаково надменные. Адамант легко орудовал секирой, запросто перерубая манекены, а Сильва специализировалась на метании кинжалов. Они держались друг друга и неохотно подпускали к себе кого-то еще. Исключением стал Джонатан — трибут Второго дистрикта. Высокий и светловолосый, он не обладал мощным телосложением, но что-то в его ухмылке и темных, почти черных глазах, казалось Алеку дьявольским. В конце концов, трибуты из Второго выигрывали куда чаще остальных дистриктов, а потому недооценивать их было бы глупостью. Его напарница Лилит легко орудовала кнутом, в ее руках казавшимся простой гибкой лентой.
Девушка из Четвертого — Камилла предпочитала простой меч и быстро сблизилась с остальными профи, чего не скажешь о еe партнере — Джейсе. Тот держался несколько в стороне от них, периодически бросая ненавидящие взгляды на Джонатана, и Алек ни за что ни понял бы из-за чего, если бы не пояснения отца. Как оказалось, Джейс до десяти лет воспитывался вместе с Джонатаном отцом последнего, Валентином — Победителем игр, известным своей кровожадностью. Видимо, общение друг с другом не прошло даром, даже спустя столько времени эти двое относились друг к другу весьма прохладно. А вот Алеку, к собственному удивлению, было легко общаться с Джейсом. Тот оказался непоседливым, шумным и своей непосредственностью напоминал Изабель. Как-то так сложилось, что все тренировки они проводили вместе, сначала тренируясь с манекенами, а после друг с другом. Их тренировочные бои всегда привлекали большое внимание, особенно со стороны профи, но Алек относился к этому вниманию с опаской, помня слова отца о своем особом положении.
Как оказалось, дело было не только в этом.
— Дело в твоем окружении, — просто заметил Джейс тяжело дыша после очередного боя на сей раз в рукопашную. — Даже если забыть о твоей кровной связи с двумя Победителями, менторами, в твоей команде есть еще один.
— Магнус? — Алек заинтересованно подался вперед. Как бы он не пытался разговорить дизайнера, тот ловко уходил от любых вопросов, а спрашивать у родителей означало выдать собственный интерес, что его не устраивало.
— Да, Магнус, — хмыкнул Джейс потягиваясь. — Он — местная знаменитость. Самый молодой Победитель, а теперь еще и дизайнер, одевающий привилегированных жителей Капитолия. Некоторые здесь многое отдали бы, чтобы просто с ним поговорить.
— Ни Магнус, ни мои родители не знают никакого секрета победы, — покачал головой Алек.
— Это не отменяет зависти.
Пожалуй, Алек мог это понять. Магнус был очень приятен в общении. Он будто источал невидимое тепло, которым окутывал собеседника, рядом с ним было уютно, спокойно, а мурлыкающий тон и едкие замечания заставляли смеяться до слез. Интересно, что явный дискомфорт в его присутствии испытывала только Мариз, которую буквально передергивало при одном взгляде на Магнуса. И хотя, опять же, Алеку было крайне любопытно узнать, в чем дело, спросить он так и не рискнул.
— Так, ты следующий, — Магнус снова провел рукой по его костюму, вызвав волны жара, которые тут же распространились по телу Алеку. — Просто будь собой. Цезарь сделает остальное.
Цезарь Фликерман — бессменный ведущий интервью и комментатор Голодных игр не менялся год от года. Все то же лицо, та же улыбка, те же искрометные шутки. Публика рукоплескала даже самым колким его остротам, любила и лелеяла, а тот любил и аплодировал ей в ответ. Известный своей страстью к перемене цвета волос, в этом году Цезарь перекрасил свои волосы и брови в ядовито-зеленый цвет, который чудом, не иначе, гармонировал с его костюмом, украшенным фонариками.