Карл, погрузившись в тяжелые раздумья, последовал за Кара-Чуром и сам не заметил как оказался у небольшой конюшни. Несколько лошадей паслись в загоне на улице, а один конек со спутанной длинной гривой одиноко топтался в крытом стойбище. В глубине помещения у стены стояли ведра, в углу спрятался большой чан с водой.
— Привет, Горбань! — Властелин Болот взял из ближайшего ведра несколько морковок.
Скакун приветливо фыркнул и потянулся к угощению.
Карл наконец пришел в себя и стал оглядываться по сторонам. Конек, с аппетитом поедавший сочную морковку, вызвал у него удивление и неподдельный интерес. Тонконогий, поджарый жеребец, невысокий, да еще и с «горбом» из гривы, выглядел очень забавно и даже немного глупо. Если бы не одно но: глаза животного, что называется, светились разумом, да и поведение наталкивало на мысль, что конь-то весьма не прост. Карл обратил внимание, что скакун целенаправленно выбирал самые большие и сочные корешки. Хилые и побитые он или выплевывал, или не брал вовсе.
— А этот тоже людского рода? — Карл кивнул в сторону Горбаня.
Кара-Чур как-то странно посмотрел на своего нового знакомого, но всё же ответил:
— Я конечно всё понимаю: и день трудный был, и в себя ты ещё не совсем пришёл, но, коллега, тебе не кажется, что подозревать в каждом мало-мальски разумном существе человеческую породу, это уже несколько перебор?
Карл на это только устало отмахнулся.
Тем временем лошадка расправилась с морковью и выразила свое довольство весьма своеобразным способом. Конь прямо с места, единым прыжком, перемахнул через ограду и встал рядом со своим хозяином. Кара-Чур потрепал Горбаня по холке и повторил фокус — так же с места и в одно движение, противоречащее законам физики и физиологии человека единовременно, оказался на спине коня. И теперь с ухмылкой смотрел на Карла, застывшего в недоумении.
— Так что, мой межгалактический друг, давно ты у нордсьенов гостишь?
Кара-Чур и так был не мал ростом, теперь же, забравшись на коня, он ещё больше возвышался над биотехнологом. Одновременно коситься с подозрением и задирать голову было крайне неудобно. Поэтому Карл решил уравнять положение и призвать на помощь волшебного скакуна, ровно как учил их Алёша, когда травил байки у костра в половяцкой степи.
Мужчина залихватски свистнул, да так, что всё вокруг зазвенело. Затем набрал в легкие побольше воздуха и дурным голосом, подражая интонациям Алёши, забасил:
— Сивый мерин в бурке, явись и предо мной склонись.
Вместо волшебного скакуна на свист и вопли из сруба прибежал Горецвет и, приняв свой обычный размер, стоял сейчас возле конюшни и непонимающе вращал головами. Кара-Чур демонстративно закрыл уши руками. Судя по выражению его лица, уровень сарказма в крови Болотного Властелина зашкаливал и уже готов был излиться на Карла.
Но дракон его опередил. Центральная голова приняла скорбный вид и голосом директора, застукавшего ученика младших классов в коридоре за вырезанием снежинок из новенькой занавески, возопил:
— Мало мне было Алёши с его предрассудками и неоконченным образованием при духовной семинарии дрыгвичей, так теперь еще и этот! Неужто успел уже с утра полакомиться мухоморами, что кричишь как буй-тур перед Великой Битвой?
— Нет. Он скорее с непривычки голову у нордсьенов отморозил. Ты ведь сам знаешь, какие суровые у парней условия проживания.
Кара-Чур расхохотался.
Карл же хотел было вспылить, но сдержался. Развернулся и пошел к загону, где паслись кони. Перемахнул через ограду, снял с перекладины уздечку и седло. Со знанием дела взнуздал и оседлал коня и запрыгнул в седло.
Кара-Чур перестал смеяться и с неподдельным интересом смотрел на биотехнолога. Горецвет подошёл к стойбищу, все три головы наблюдали за развитием событий раскрыв рот.
Карл, оказавшись в седле, сделал пробный круг по загону, примеряясь и позволяя коню почувствовать вес седока. Конь, повинуясь новому хозяину, чуть ускорил бег и легко перескочил высокую ограду. Карл, не меняя позы, принял вид, достойный как минимум вестарского кшейсара, и направил своего скакуна прямо к Властелину Болот.
— Нордсьены действительно живут в суровых условиях. Права на ошибку у них нет и выживают только лучшие. Как видишь, я все еще жив.
Кара-Чур довольно ухмыльнулся.
— Выходит, я не прогадал, когда позвал тебя в помощники. Поехали, покажешь по дороге на что ты ещё способен.
Торг представлял собой огромный рынок, наполненный всяким товаром. Торговые лотки стояли вперемешку с небольшими закусочными. Продавцы, посетители и просто любопытствующие беспрестанно сновали между узких рядов. Отовсюду слышались голоса, выкрикивающие «Подходи-налетай! Деньгу свою доставай!», «Ешь-пей веселись, на подарки не скупись!» и даже «Отключили водокачку, домового не ругай — покупай рубашек пачку, в день по новой надевай».
Карл и раньше бывал на рынках. Однажды они даже посетили родину Хафидта. Его отец, уроженец Сабеи, известный купец и мореход, провел им экскурсию. И вот там торговля действительно шла с размахом и азартом, а купцы были похожи скорее на полководцев, выгадывающих верную стратегию захвата, чем на обычных продавцов. Да и сами сабейские рынки удивляли своей роскошью и размахом.
Местный же рынок хоть и не был таким богатым, все равно поражал воображение, особенно своим ассортиментом.
Во-первых, между торговыми рядами сновали «коробочники» и «туесовщики», продававшие с рук, точнее из-под короба или туеска, разную мелочь. Мелочь шла, как правило, в развес и по сходной цене «пять деньгов за пучок» (деньга — валюта Неведомы Далей, примеч. автора). И тут можно было найти всё: начиная от горсти непонятного лома, заканчивая камнями высокой чистоты.
Во-вторых, на рынке присутствовали иноземцы, причём как местные, планетарные, так и межгалактические. И были они как среди продавцов, так и меж покупателей.
Карл уже несколько раз поздоровался со знакомыми, чем привлёк внимание Горецвета. Кстати, на дракона, который тоже напросился с ними на рынок, здесь вообще не особо глазели, и его присутствие воспринималось как само собой разумевшееся. Биотехнолог про себя подумал, что Горецвет тут частый гость, впрочем, как и Кара-Чур, который останавливался возле многих лавок, чтобы пожать протянутую руки или просто перекинуться парой фраз.
Наконец, они протиснулись к прилавку, на который щедрой рукой были насыпаны… конденсаторы, катушки индуктивности, резисторы и прочая электроника. А за прилавком стоял молодой человек, который сейчас испуганно смотрел на Карла и выпучив глаза почти что кричал:
— Карл Сигизмундович, это не я подорвал ваш любимый хроматомасс-спектрометр в прошлую установочную сессию! Это вообще случайность была! Только не превращайте меня, как Петю, в подопытную мышь, умоляю!
Кара-Чур не преминул воспользоваться ситуацией, потому тут же сверкнул своими чёрными-чёрными глазами и зловеще произнёс:
— Он простит тебя, только если ты скажешь, почему конденсатор опять полетел! Третий за месяц!
Продавец побледнел еще сильнее, пропищал: «Сейчас все исправим!», и нырнул куда-то вниз. Кара-Чур повернулся и подмигнул Карлу, видимо, призывая поддержать. Карлу оставалось только пожать плечами и дальше смотреть на развернувшееся представление.
Продавец разогнулся, в руках он сжимал пачку новеньких конденсаторов. Кара-Чур протянул было руку, но тут сзади раздался насмешливый женский голос.
— Добрый день, господин хороший. Хотя… встреча с вами грозит превратить даже самый прекрасный день в ужасный, да и хорошим вас называть все же опрометчиво…
Карл повернулся. Перед ними в окружении подруг стояла невысокая девушка. «Удивительно, выглядит как статуэтка» — пронеслось у него в голове. Русые волосы девушки были перекинуты на плечо и мягкими волнами спадали вниз. Глаза, голубые и прозрачные, как вода в ручейке, весело смотрели на Кара-Чура. Девушка улыбалась и от этого сильнее проявлялись веснушки, рассыпанные на щеках.
Болотный Властелин почему-то сразу весь подобрался, нахмурился и прошипел:
— Уважаемая, вы, похоже, опять дорогу перепутали. Здесь торг для мужчин. А тряпки, мази и украшения — дальше.
Неизвестная от такого приветствия ничуть не смутилась, а только заулыбалась шире.
— Вы сегодня особенно любезны, Властелин Болот. Даже лицо у вас как-то по-другому перекошено. И бледнее, чем обычно. Болеете?
Девушка покачала головой.
— Ай-ай! А я ведь вас предупреждала о вреде сидячего образа жизни…
К месту словесной перепалки начинал подтягиваться народ. Кара-Чур чернел на глазах, девушка продолжала, как ни в чем не бывало, улыбаться. Горецвет закрыл лапами глаза левой и правой головы, центральная с любопытством продолжала смотреть. Карлу становилось все интереснее.
Кара-Чур тоже широко улыбнулся, да так, что скулы свело.
— Дражайшая Анна, у вас сегодня тоже особенно цветущий вид. Неужто решили еды нормальной попробовать? А то, знаете ли, в прошлую нашу встречу я заметил, что у вас заячьи уши и хвост начали проявляться, не иначе как от переизбытка моркови и капусты в рационе…
Свита девушки напряглась и дружно посмотрела на предводительницу. Девушка чуть сощурилась, но улыбаться не перестала.
— Какой вы наблюдательный! Правда, не в отношении себя. А вы бы обратили внимание на размах плеч и аккуратную причёску вашего друга, — Анна кивнула в сторону биотехнолога, — сразу видно, что человек правильно питается, занимается спортом и следит за собой.
Кара-Чур даже бровью не повёл, только продолжил беседу, как-будто они погоду обсуждали или цены на конденсаторы. Вообще все происходящее напоминало хорошо срежиссированную сцену в старом фильме. Карлу нестерпимо захотелось поп-корна.
— Вы, Анна, сейчас меня с нордсьеном сравнили. Но я скорее опалён вашим искрометным юмором, чем отморожен, как мой товарищ. А с Карлом, собственно, вам лучше без меня обсуждать спортивные добавки и питание, мне же пора возвращаться к серьезной работе.
— Не так быстро, уважаемый Властелин Болот.
Анна перестала улыбаться и сосредоточенно наблюдала за оппонентом.
Кара-Чур, глядя на её собранный вид, немного напрягся и даже нормально спросил:
— Настолько всё серьёзно?
Дождался утвердительного кивка и наконец представил Карла своей знакомой:
— Анна, я прошу простить мне эту оплошность, но вы же знаете, ваше появление всегда лишает меня последних манер. Знакомьтесь, мой коллега — Карл Сигезмундсон, нордсьен и широко известный в узких кругах учёный.
Последнюю фразу он произнес со смешком и покосился на студента, замершего за прилавком.
Карлу оставалось только поджать губы и молча поклониться. Книксен он сделать не решился, боясь быть понятым неправильно.
— А это Анна, Королева Луга и моя давняя знакомая, — Кара-Чур намеренно сделал паузу и потер пальцами подбородок, как бы припоминая столь давний срок.
— Сколько уж мы с вами знакомы, лет двести, не меньше?
Анна в ответ лишь слегка приподняла бровь и улыбнулась. Народ, убедившись, что больше развлечений не будет, начал расходиться по своим делам.
Королева сделала знак своей свите и шагнула ближе к Повелителю Болот, говоря как можно тише:
— Кара-Чур, я, конечно, всё понимаю, гений и безумие идут рядом. Но хранить яйца по сундукам, да ещё и на деревьях… вам не кажется, что это уже чересчур? Даже для вас?
Кара-Чур только усмехнулся.
— Не кажется. Иначе ваши подданные постоянно норовят использовать моё имущество в личных целях или вообще его испортить. Кстати об имуществе, наш с вами уговор об инвентаризации в силе?
— Конечно. Предлагаю скрепить сделку сейчас, тем более, что свидетели с обеих сторон наконец-то имеются.
Анна протянула руку, но Кара-Чур опять всех удивил. Вместо рукопожатия он поднес загорелую руку к губам, после чего сверкнул своими чёрными-чёрными глазами и нахально улыбнулся. Анна смутилась, свита зашепталась с новой силой.
По дороге назад Карл не удержался и спросил Кара-Чура, что это было на торге. Властелин лишь ухмыльнулся, а Горецвет печально вздохнул. Из чего Карл для себя сделал вывод, что его новый товарищ хоть и отрицает свою принадлежность к «людишкам», всё же подвержен человеческим инстинктам. Правда, после знакомства с Анной Карл затруднялся ответить, какой инстинкт Кара-Чура окажется сильнее и что возьмёт верх: самосохранение или продолжение рода.
========== 3. Знания ==========
Кара-Чур требовательно вытянул руку из-под стола:
- Реле ХТk-4s подай, это такой небольшой полупрозрачный блок с тремя контактами. Лежит справа от тебя, там еще рядом коробка с ключами.
Карл проигнорировал пояснение, порылся в коробке и вложил синий блок в протянутую руку:
— Если ты сейчас пытаешься заменить ХТk-7a на XTk-4s, я бы не советовал, работа оборудования может стать нестабильной. Будет как у моего студента, которого, согласно институтской легенде, я после такой замены превратил в лабораторную мышь и пустил на опыты. Поэтому давай попробуем поставить KlR12-1bs, это новая модель, универсальная и поразительно устойчивая.
Кара-Чур утащил деталь. Из глубин аппарата послышалось:
— Как интересно… Так какую, говоришь, ты должность занимаешь в своем институте?
Карл усмехнулся:
- А я не говорил. Но раз уж ты интересуешься, то я доктор биологических наук, специализируюсь на биотехнологиях, но особенно меня занимает вопрос жизни и смерти. В НИИ-ПРОМЕТЕЙ (НИИ проблем (развития) межгалактических территорий, примеч. автора) имею ученое звание профессора и изредка преподаю студентам, проходящим специализацию по моему направлению. Должность не пыльная — главное пережить установочную сессию. К тому же преподавание компенсируется свободным графиком работы. А главное — круглосуточный доступ к мощнейшей лаборатории. Опять же связи полезные. И возможность обмениваться знаниями.
Кара-Чур окончательно выбрался наружу и запустил свою машину. Что-то взвыло, затем раздался оглушительный треск. Все лампочки в помещении мигнули, но не погасли. Аппарат перешёл на ровный гул. Кара-Чур удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Это объясняет интерес к моей генетической работе, но не практический опыт в электронике. А про обмен знаниями согласен. Мне в этом смысле меньше повезло — как видишь, я тут один. Но с твоей помощью я планирую заполнить и этот пробел.
Карл заулыбался и собрался уже что-то спросить, но Кара-Чур остановил его:
— Предлагаю продолжить беседу за ужином. Думаю, нам обоим есть что рассказать, не так ли?
Властелин сделал приглашающий жест рукой и пропустил своего гостя вперёд, Карлу оставалось только последовать приглашению.
Они прошли в просторную залу, на удивление чистую и светлую. У панорамного окна с видом на болота был накрыт стол, Горецвет все в том же переднике расставлял большие блюда, наполненные разнообразной едой.
От аппетитного запаха правая голова Горецвета облизывалась, левая нервно сглатывала и только центральная хмуро следила за своими соседками, приговаривая:
— Где ваши манеры, сейчас всех дождемся и поужинаем! И потом, мы же недавно чай пили. С пирогами.
— Там пирожки были. С малиной, — возмутилась правая голова.
— А тут пирог. И он с мясом! — Левая перестала сглатывать и кровожадно клацнула зубами.
Кара-Чур подошел к Горецвету и заглянул в ближайшее блюдо.
— Профессор, вы сегодня превзошли сами себя! — Властелин ловко отщипнул край от запеченной утки и тут же отправил кусок в рот. Закатил глаза и что-то невнятно пробубнил.
Горецвет упёр руки в бока и сурово посмотрел на друга всеми тремя головами, нижняя лапа недовольно постукивала по полу.
Кара-Чур, проигнорировав взгляд, дожевал кусок.
— А ты знал, что наш новый друг тоже профессор? — обратился он к Горецвету. — Кстати, благодаря этой самой деятельности мы стали счастливыми обладателями пачки новеньких и главное работающих конденсаторов. Это стоит того, чтобы отметить.
Горецвет достал из-под стола пузатую бутыль, покрытую толстым слоем пыли, и протер её передником. Кара-Чур снова сделал приглашающий жест рукой, и друзья расселись.