Покинув квартиру подруги, Даша направилась к проезжей части. Она собиралась поймать попутку, но улицы города по-прежнему казались декорациями к постапокалиптическому фильму. Нет, она не позволит альтериусу ее остановить. Если нужно, то и пешком дойдет. Еще раз взглянув на адрес, Даша пошла в нужном направлении.
Дыхание вырывалось в сырой воздух. Быстрые шаги ложились на пустынную проезжую часть. Густой туман, казалось, воровал силы. Однако Даша продолжала упрямо идти к своей цели. Ветер зябкими пальцами шевелил влажные волосы, но девушка не обращала внимания ни на холод, ни на усталость.
Вдруг седую пелену прорезали лучи фар. Прорываясь сквозь белесую толщу, навстречу ехала машина. Даша остановилась, всматриваясь в туман. Среди окружающей безжизненности приближающийся автомобиль казался каким-то миражом. Еще немного – и рассеется, насмехаясь над уставшей девушкой.
Увязнув в тумане, машина остановилась, и из нее вышел коренастый мужчина.
– Олег?! – Удивленно посмотрела на него Даша. – Что ты здесь делаешь?
– В смысле, что я здесь делаю?.. – Непонимающе нахмурился отчим. – Ты же сама мне позвонила и попросила приехать тебя забрать!
– Я?.. – Удивленно переспросила девушка, и задумчивый взгляд утонул в пустоте. – Опять он. Да что ж ему нужно?
– Ему? Ты о ком говоришь, Даш? – Переспросил Олег.
– Да так, неважно, – отмахнулась Даша, переведя взгляд на отчима. – Зря, не нужно было.
– Как это, не нужно было? По-твоему, я должен был проигнорировать твою просьбу? – Искреннее беспокойство наполняло тон Олега. – Да разве я мог не приехать?
Девушка спрятала руки в карманах, словно надеясь таким образом спастись от неуютного момента. Даша не понимала, какую игру альтериус затеял на этот раз: зачем прислал к ней отчима? Всей душой девушке сейчас хотелось быть рядом с Лешкой. Вот только, увы, ее присутствие никак не смогло бы уберечь братика. Единственное, что она могла сделать для его защиты: побыстрее добраться к Надежде Дмитриевне.
– Мне нужно к одной женщине, – Даша изо всех сил пыталась удержать эмоции под тонкой пленкой спокойствия. – Это очень важно.
– Даш, что происходит?
Олег пристально смотрел на нее, ожидая объяснений. Девушка опустила взгляд. Да что она могла рассказать?! Разве отчим поверил бы во всю эту историю с альтериусом?
Обреченный вздох сорвался с губ мужчины:
– Ладно, поехали. Может, по дороге расскажешь.
Дверцы машины, хлопнув, отрезали неестественное безмолвие улицы. Сказав адрес, девушка устало опустила голову на спинку сидения. Город за окнами вздрогнул и поплыл.
Взгляд Даши коснулся черной игрушки, которая висела под зеркалом заднего вида. Паук. Черный восьмилапый монстр с неуместно веселым оскалом раскачивался на нитке-паутинке. Когда отчим прицепил эту игрушку, Даша сказала, что терпеть не может пауков. Олег лишь посмеялся. А папа – девушка в этом даже не сомневалась! – сразу бы убрал жуткую безделушку.
Девушка украдкой посмотрела на отчима. Он ведь совсем не похож на папу. Как мама могла в него влюбиться? Папа был высоким и стройным, а у Олега – низкий рост и коренастая фигура. У отца глаза напоминали темный янтарь, а взгляд отчима – серый и блеклый.
И уж точно они совсем не похожи по характеру. У папы ни одна фраза не обходилась без шутки, ни одна минута – без улыбки. Он не искал поводов для радости – он создавал их сам. Влюбленный в походы, путешествия и пьянящий воздух дороги, папа не мог жить без движения. А Олег со своим мягким характером вполне доволен спокойной жизнью. Блеклая обыденность, разбавляемая редкими поездками в развлекательный центр. Отчима всегда устраивали серые будни. Что с него взять, скучный домосед.
Тем не менее, у папы и Олега все-таки нашлось кое-что общее. Взгляд, полный тепла и заботы. Правда, раньше Даша предпочитала этого не замечать. А ведь отчим всегда относился к ней с отцовской заботой. Вот и сейчас он приехал, стоило только позвонить… пусть звонок и принадлежал альтериусу. Похоже, судьба решила подстроить девушке злую шутку: Даша лишилась всех, к кому могла бы обратиться. Остался только тот, кого она всегда ненавидела.
Сероглазый взгляд отчима был устремлен на дорогу, затянутую туманом. Фары старались прорезать густую дымку.
– Даш, я ведь вижу, в последнее время с тобой что-то происходит, – мягко начал мужчина. – Я беспокоюсь за тебя, понимаешь? Ведь ты и Лешка… вы мне как родные. Да, отношения у нас с тобой не ладятся, но ты можешь мне довериться, что бы там ни было.
Он посмотрел на Дашу, но она молча уперлась взглядом в собственные руки.
– Если у тебя какие-то проблемы, расскажи, – продолжил Олег. – Может, я смогу помочь?
Даша подняла взгляд на отчима. В разуме проскользнула мысль: «А может, он не такой уж и плохой?» Мама так долго пыталась убедить в этом Дашу, но девушка не слушала. А ведь Олег столько лет заботится о чужой дочери, волнуется вот… Девушка перевела взгляд на дорогу и вздохнула:
– Не сможешь.
– В любом случае, не стоит держать все в себе. Понимаешь, мы одна семья, и ты должна…
Настойчивость отчима отозвалась в душе раздражением. Да сколько можно? Она же ясно дала понять, что не хочет рассказывать! Так зачем лезть в душу?!
Может быть, в другой момент Даша так не разозлилась бы, но сейчас в ее душе бушевала обида и злость на альтериуса. Выплеснуть их на духа зазеркалья девушка не могла, поэтому эмоции хлынули к отчиму.
– Ничего я никому не должна! Почему нельзя просто помочь?! – Выпалила девушка.
Даша демонстративно отвернулась к окну, показывая, что больше не намерена продолжать разговор. Мимо текла бесконечная серость тротуаров. Туман превращал здания в миражи. Выныривающие из него деревья казались черными лезвиями, прорезающими белую густоту.
– Даш, послушай, что бы ни случилось… – Вновь терпеливо заговорил с ней отчим.
Даша упрямо смотрела на протекающий мимо город. Голос Олега звучал где-то на фоне, не проникая в разум. И на что она надеялась? Вот, дура наивная. Стоило только пересмотреть свое отношение к отчиму – и вот, он снова действует ей на нервы! Лезет не в свое дело, расспрашивает, выпытывает…
Очередное дерево вынырнуло из тумана. Густая дымка облепляла его со всех сторон. Безветрие не позволяло шелохнуться даже тонкой веточке. Вдруг дерево качнулось и начало крениться к дороге. Казалось, в какой-то момент оно просто не выдержало тяжести тумана. Сквозь гул машины прорвался треск древесины, раздираемой падением.
– Осторожно! – Выкрикнула Даша.
Но отчим и так уже ударил по тормозам, крутанув руль. Машина испуганно завизжала, и попытка избежать столкновения качнула реальность. Боль ударила в висок, и мир вокруг начал меркнуть. Последнее, что увидела девушка: рухнувшее поперек дороги дерево. А потом была только вязкая тьма.
Сквозь мрак беспамятства просочилась боль. Даша с трудом открыла глаза, но зрение не смогло ухватить ни одного контура: все двоилось и расплывалось. Густая слабость окутывала тело. Реальность звенела, как сновидение, которое вот-вот рассеется. Казалось, еще секунда – и тьма снова затянет на самое дно, где не останется ни одной мысли, ни единого чувства.
Боль ворочалась в голове и грызла разум. Преодолевая трясину слабости, пальцы потянулись к вискам. Сжав их в попытке приглушить мучительные ощущения, Даша постаралась выудить из глубин сознания хоть какие-то воспоминания. Однако в памяти был лишь ворох бессвязных смутных образов: падающее дерево, визг тормозов, удар и… Девушка медленно подняла взгляд. Ветви поваленного дерева, окутанные ржавой листвой, торчали из седины тумана. Навалившись осенним ворохом, крона погребла под собой смятый капот.
В этот момент воспоминания яркими вспышками замелькали в разуме. Взгляд метнулся к Олегу, но наткнулся на пустоту. Отчима в машине не было. Только две розы лежали на водительском сидении. Белая и черная.
На краю поля зрения зародилось движение. Даша бросилась взглядом к игрушке-паучку. Скалясь в злой насмешке, безделушка раскачивалась на нитке-паутинке, словно кто-то невидимый специально подталкивал ее. Паук, казалось, превратился в черный маятник, движения которого приковывали взгляд к растерзанному трещинами зеркалу.
Ужас наполнил душу. Девушка рванула ручку дверцы – она не поддалась. Кошмар не желал выпускать Дашу. Дергая ручку, она чувствовала, как в душе нарастает паника. Сердце бешено колотилось, и каждый его удар отдавался в висках болезненной громкостью.
Взгляд заметался по окнам в надежде на помощь. Однако при всем желании Даша не смогла бы увидеть прохожих. Туман безжалостно сжимал машину в тисках, заглядывая внутрь. Казалось, еще чуть-чуть – и стекла треснут под натиском призрачной толщи.
В давящую тишину просочился зловещий смех. Его отголосок прополз вдоль позвоночника ледяной змеей, разбросав по коже колкие мурашки. Взгляд медленно ощупал салон машины. Никого. Однако потустороннее присутствие буквально пропитывало воздух. Напряженно вглядываясь в обманчивую пустоту, Даша боялась даже сделать вдох.
Щелчок.
Дверца машины сама по себе начала медленно открываться. В щель просочилась холодная сырость. Секундное сомнение прокралось в разум. Кто знает, что поджидает там, в густом тумане? Может, это всего лишь открылся ход в новую ловушку?.. Однако незримое присутствие альтериуса сдавливало душу ужасом, и находиться в машине Даша больше не могла. Толкнув дверцу, девушка вырвалась из хватки кошмара.
Переведя дыхание, Даша осмотрелась в попытке сориентироваться. Определившись с нужным направлением, девушка бросилась к своей цели. Дыхание расползлось на торопливые вдохи-выдохи.
Даша бежала, словно сквозь толщу воды. Шаги увязали в тумане. Каждый след воровал силы. Порой паутину мистической дымки прорывали одинокие силуэты, но девушка боялась к этим размытым фигурам даже приближаться. Вдруг прохожий обернется и, как из зеркала, посмотрит на нее слишком знакомыми карими глазами?
Постепенно силы начали покидать Дашу, высасывая из разума ясность. Приступ головокружения превратил город в стремительный водоворот. Слабость растеклась в ногах ощущением, будто под слоем асфальта лениво ворочаются волны.
Даша прислонилась спиной к стволу дерева. Отчаянье наполнило душу. Куда бы ни бросился взгляд – дома, дома, одинаковые серые дома. Лабиринт продрогших зданий с безразличными окнами. Улицы не хотели выпускать девушку.
Взгляд скользнул к сувенирному магазину. Из его витрины скалились праздничные тыквы, предвещая конец октября. Даша посмотрела на полупрозрачное отражение в стекле. Потусторонний двойник изогнул губы в усмешке. Все это время он продолжал преследовать девушку. Неотступно. Безжалостно. Шел за ней шаг в шаг, словно хищник в ожидании, когда жертва ослабеет.
Дух зазеркалья по-прежнему внушал ужас, но Даша больше не могла позволить этому чувству затмить разум. Нельзя было терять ни минуты. Взгляд, прикованный к лицу альтериуса, с трудом оторвался от витрины, и Даша вновь сорвалась на бег. Не позволяя себе ни секунды промедления, девушка на ходу выхватывала взглядом таблички с названиями улиц и номерами домов.
Только, когда скорость заколола в боку, Даша остановилась. Дыхание вцепилось в холодный воздух, пытаясь остудить бушующие внутри эмоции. Сил бежать уже не осталось. Ноги налились тяжестью, которая болью растеклась по всем мышцам. Однако сейчас даже короткий отдых был непозволительной роскошью. Несмотря на сковывающее тело изнеможение, Даша продолжила упрямо идти к своей цели. Она должна добраться, должна все исправить. Ради всех, кого потеряла. Ради Лешки – единственного, кто у нее остался.
Спустя вечность блуждания по туманному городу девушка отыскала нужный дом. Неприметная пятиэтажка, пропитавшаяся зябкой сыростью. Такая же, как и ее соседки.
Усталость наполняла тело, и путь на четвертый этаж казался бесконечным. Добравшись до нужной квартиры, девушка нерешительно замерла перед дверью.
Даша боялась, что сейчас откроется дверь – и прозвучит упрек. Ведь она и Карина в свое время не послушали экстрасенса. Несмотря на предостережение, подруги все-таки провели обряд, позволив злу выбраться из зазеркалья. Их легкомысленное увлечение подвергло окружающих опасности.
Взяв себя в руки, Даша отогнала страх осуждения. Палец уверенно впился в кнопку звонка. Минутное ожидание – и дверь распахнулась.
– Проходи, – Надежда Дмитриевна отступила в сторону.
Даша скользнула внутрь. Следуя за хозяйкой квартиры, она вошла в обитель магии. Изящные бра наполняли комнату таинственными обрывками света и теней. Каждая деталь в кабинете напоминала о необычности его обитательницы. То тут, то там взгляд натыкался на амулеты. Над комодом висело зеркало, напоминающее декорацию какого-нибудь исторического фильма. Отражение окаймляла резная деревянная рама, а рядом в двух подсвечниках ждали ритуалов свечи.
Еще совсем недавно Даша подумала бы, что такое зеркало идеально смотрелось бы в кадре мистического видео. Подошла бы, любопытно скользнула кончиками пальцев по изгибам резьбы… Вот только теперь все изменилось. Едва увидев зеркало, девушка испуганно застыла посреди комнаты. Отныне Даша боялась хватки отражения. Теперь каждое зеркало заставляло ее напряженно ждать, что собственное лицо вот-вот усмехнется хищной улыбкой альтериуса.
– Не бойся, здесь тебе ничто не угрожает, – сказала Надежда Дмитриевна.
Даша опустилась в кресло. Взгляд то и дело касался зеркала.
– Честно говоря, я уже нигде не чувствую себя в безопасности, – сорвалось с губ обреченной горечью.
Женщина подошла к столу, и изящная бледная рука открыла ящик. Надежда Дмитриевна достала темно-красную ткань. Кровавое полотно занавесило отражение, скрыв пугающую зеркальную глубину. Женщина зажгла свечи, и тени запутались в складках ткани.
– Это защитит нас, – успокоила Надежда Дмитриевна.
Вернувшись к столу, она опустилась в кресло напротив Даши. Каждое движение женщины было наполнено плавной грацией.
– Надежда Дмитриевна, я должна положить этому конец, – тон Даши пропитала твердость.
– Да, должна, – кивнула женщина. – И для этого тебе придется провести еще один обряд, но имей в виду – это очень рискованно.
– Да плевать! – Голос Даши сорвался на крик. – Вы что, не понимаете?! Альтериус забирает всех, кто мне дорог. Моя жизнь рушится с каждым днем. Я готова сделать все, чтобы уничтожить эту тварь!
– Эх, молодежь. Готова! Готовности мало, чтобы справиться с тем, во что вы вляпались, – горько усмехнулась женщина. – Ладно, я расскажу тебе, как избавиться от альтериуса, но ты даже не представляешь, в какую неравную схватку вступаешь. Эх, Даша, если бы ты только знала, какое зло своим обрядом впустила в наш мир.
Надежда Дмитриевна смотрела с сочувствием, но где-то в кареглазой глубине виднелась нотка справедливого укора. Еще недавно Даша бы спрятала взгляд в попытке скрыться от упрека, но сейчас уверенно смотрела собеседнице в глаза, пытаясь показать свою решительность. Что-то взрослое пробудилось в душе, наполнив ее силой и твердостью.
– Да мы знать не знали, насколько он опасен! К тому же, в интернете не так уж и много информации о нем. На тот момент мы уже провели с десяток подобных обрядов. И ничего! Никто нас не преследовал. Разве могло прийти в голову, что именно в этот раз сущность окажется реальной. Для нас это была просто очередная выдумка, всего лишь какой-то там дух зазеркалья.
– Всего лишь? Если бы все было так просто! Понимаешь, альтериус – это темная сторона тебя самой, – начала объяснять Надежда Дмитриевна. – Капля крови открыла для духа дорогу в этот мир. Твоей крови, поэтому из зазеркалья вырвалась именно та сущность, которая связана с тобой. Эта связь неразрывна, так что альтериус не оставит тебя в покое.
– И что же мне делать? – Отчаянье всколыхнулось в душе.
– Как я уже сказала, тебе нужно будет провести обряд, – ответила Надежда Дмитриевна. – Вернуть альтериуса в зазеркалье может только тот, кто впустил его в наш мир.
– Что для этого нужно? – В тоне Даши звучала решительная собранность.
– Осколки… Тебе понадобятся осколки тех зеркал, в которых появлялся дух. По одному от каждого.
Даша прокрутила в голове сегодняшние события: трюмо в маминой комнате, расколотое отражение в квартире Карины, зеркало в машине Олега… Воспоминания споткнулись. «Рома, – вспыхнуло в разуме, и это имя обожгло душу болью. – Стоп! А как же быть с этим осколком?»