– Всего один вопрос, энн Вегрэн: что Вы можете сказать о звездочёте принцессы? Как Вы думаете, а он может быть опасен?
– Арлисс? – рассмеялся Золотой Всадник. – Вы шутите? Да у нас тут никто из настоящих аристократов не воспринимает его всерьёз. Выскочка без рода и племени, книжный червь, не знающий с какого конца берутся за меч. Стоит мне щёлкнуть пальцами и его не станет. Принцесса взяла его на службу и благоволит ему только потому, что он очень хорошо умеет рассказывать всякие истории. Но, по-моему, Вам пора идти, Ваш император закончил разговор с принцессой.
Гоинэнгском приложил левую руку к груди и быстро удалился, направившись к ожидавшим его Келькоху и Ако.
Они, не торопясь, под прицелом сотен глаз, спустились вниз по широкой мраморной лестнице, и вышли на покрытую крупным и чистым кварцевым песком дорожку, ведущую к большому фонтану в виде группы драконов, извергающих каскады воды из разинутых пастей. Принцессу сопровождали придворный маг и Эйсимл, а Повелителя драконов Великий шаман Мира Теней и Гоинэнгском.
– Вы обещали мне свидание в Вашем парке наедине, – негромко напомнил принцессе император.
– Да, – кивнула Ийлона, – и я сдержу слово. Оставьте нас, – повернулась она к своим провожатым.
Император сделал жест рукой и все четверо сопровождающих отстали. Келькох с Ийлоной прошли вместе до фонтана, сверкающего мириадами брызг в тугих струях воды, и свернули налево, углубляясь в тенистый сад. Император галантно предложил Звёздной принцессе руку, но она сделала вид, что не замечает этого.
– Может быть, поговорим в беседке? – спросила Ийлона.
– Давайте лучше прогуляемся, – предложил Повелитель драконов.
И они пошли по дорожке дальше, и некоторое время молчали. Ийлоне говорить не хотелось, а Келькох не знал, с чего начать.
– У меня к Вам очень серьёзное предложение, Ваше Высочество, – наконец, нарушил молчание император.
– Я Вас слушаю, – произнесла принцесса, глядя в сторону и пытаясь отыскать глазами Арлисса.
– Как Вы знаете, моя империя включает в себя пять стран, – начал Повелитель драконов, – и я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Моя цель – объединить все страны, лежащие между Хрустальными горами и Ийсенгским океаном. Не подумайте, что у меня мания величия, просто я могу это сделать. Я хочу объединить страны, чтобы создать самую могучую армию в Мире Теней, армию, способную защищать жителей империи от любых возможных захватчиков. Я хочу, чтобы жители моей империи могли спокойно спать и мирно трудиться. Разве это не благородная цель?
– Может быть, – взглянула на императора принцесса, – но причём здесь я?
– Я поражён Вашей красотой и Вашим умом, Ийлона. Я предлагаю Вам стать моей женой и императрицей моей нынешней и будущей империи.
– А Вы, при этом, становитесь королём Офрита и присоединяете моё королевство к Вашей империи без всякого сопротивления?
– Я предлагаю Вам очень выгодный обмен. Вы отдаёте мне одну страну, – а я Вам пять.
– Мы будем торговаться как на рынке?
– Я уже сказал, что Вы умны, Ийлона. Я не торговец и не собираюсь с Вами торговаться, я, просто, привожу разумные аргументы, чтобы убедить Вас. Не забывайте, что я люблю Вас и прошу быть моей женой. В доказательство моих чувств, я приглашаю Вас на прогулку на драконах. Хотите прокатиться на серебряном драконе? Я подарю его Вам на свадьбу. Поверьте, до Вас я ни кому и близко не предлагал ничего подобного.
– Я подумаю над Вашим предложением. А чтобы мне легче было принять решение, могу ли я кое-что выяснить, рассчитывая на Вашу полную откровенность?
– Конечно, Ваше Высочество, я постараюсь быть предельно откровенным, от Вас мне нечего скрывать. – Повелитель драконов попытался приобнять принцессу за плечи, но она вывернулась.
– Я ещё не дала согласие, – сказала она, – так что держите, пока, свои руки от меня подальше. Я хочу задать Вам вопрос по поводу энно Ловиры. Зачем Вы её заманили к себе во дворец? Что Вы делали с ней в течение трёх дней? Вы часто этим занимаетесь?
– Ах, вот оно что! – рассмеялся Келькох. – Ну, конечно, она вам наговорила всяких жутких историй про меня и мой дворец. А знаете почему? Потому, что очень боялась, что её муж узнает о её похождениях. Так вот, она сама напросилась ко мне в гости, так как мечтала стать императрицей. Она была готова абсолютно на всё, лишь бы выполнить своё желание. А после того, как я ей отказал, она стала угрожать мне, что всем расскажет, что её во дворце избивали, три дня подряд, насиловали и всячески издевались. Я её выгнал из дворца, но она, вернувшись во Офрит, стала распространять ложь обо мне.
– Ах, вот оно что? И за это Вы приказали убить её мужа?
– Представляю, что она вам наговорила! – император сделал вид, что он возмущён до глубины души. – Да, я собирался наказать её за это и не жалею. Однако, я не приказывал убить её мужа, как его…, Бетоверта, кажется. Я хотел немного припугнуть её, и хорошенько с ней поговорить после этого, чтобы она больше не смела, распускать обо мне грязные сплетни. Но тут случилась эта дуэль. Я думаю, что этот Бетоверт оказался слишком горяч и обидчив. А, кстати, хотел бы я посмотреть на того смельчака, что вмешался в это дело и отбил энно Ловиру. Вы мне его покажите? Я люблю смелых людей и отличных воинов.
– С удовольствием, – лукаво улыбнулась Ийлона, – когда сама узнаю, кто он такой.
– Как, Вы не знаете?
– Представьте себе, нет.
Они свернули на тёмную боковую аллейку, образованную высокими и густыми кустами Вееролиста. Кусты с широкими, оранжево-зелёными разлапистыми листьями, образовали с двух сторон сплошную стену и смыкались высоко над головой так, что получался как бы тоннель. В этом естественном тоннеле было прохладно и сумрачно. Тут Повелитель драконов неожиданно схватил Ийлону, и попытался прижать к себе, ища своими губами её губы.
– Ну что ты, маленькая моя, – страстно зашептал он, – я, ведь, тебя люблю! Когда ещё я ещё вновь увижу тебя.
Ийлона неожиданно перехватила левой рукой его правое предплечье, а правой рукой подхватила сзади – сбоку за пояс. Она резко повернулась, немного подсев, и, прижавшись к его боку своим бёдром. Келькох, выпустив принцессу, едва не полетел на землю, сумев вовремя перенести центр тяжести. Но ему удалось удержаться на ногах: сказались многолетние тренировки. Ийлона, воспользовавшись тем, что Келькох выпустил её из своих объятий, отпрыгнула в сторону.
– Ваше Высочество! А я вас везде ищу! – неожиданно послышался голос Арлисса, и он появился на тропинке, спеша к принцессе.
Он был одет в свой любимый синий с золотыми узорами камзол, а на плечах его болтался и волочился за ним по земле длинный серо-зелёный плащ.
– «Откуда он его только взял?» – успела подумать Ийлона.
Сделав несколько быстрых шагов, звездочёт наступил левой ногой на свой длинный плащ, неуклюже взмахнул руками, и упал, растянувшись на садовой дорожке.
– Это что ещё за клоун? – зло прорычал Повелитель драконов, указывая на барахтающегося на земле незадачливого слугу принцессы.
– А это мой личный звездочёт, – весело ответила Ийлона и направилась навстречу к Арлиссу, который успел подняться, кряхтя, и держась за левый бок.
Повелитель драконов уставился на звездочёта так, словно собирался сжечь его взглядом. Любой из его подданных, от такого взгляда, тут же рухнул бы на колени, моля о пощаде. Но звездочет, широко улыбаясь, даже не обратил на этот взгляд никакого внимания.
– Ваше Высочество, – радостно тараторил звездочёт, – Вы же сами приказали мне. Вы, вероятно, забыли. Я всё приготовил для показа, и слуги уже ждут.
– Да что ты себе позволяешь! – притворно разозлилась Ийлона. – Не видишь, разве, у меня важный разговор с самим императором Гоинглеморт. Простите его, Ваше императорское Величество, он такой неуклюжий и вечно появляется не вовремя. Впрочем, идём. Мы, ведь, всё уже обсудили. Не так – ли, энн Келькох? – обернулась она к Повелителю драконов. – Я обещаю Вам серьёзно подумать над Вашим предложением и обсудить его при следующей нашей встрече.
– Хороший у Вас звездочёт, Ваше Высочество, – вместо ответа усмехнулся император, – я его запомню. Когда мы увидимся в следующий раз?
– Мне бы не хотелось это обсуждать здесь и сейчас, Ваше Величество, – в тон ему ответила Ийлона, уже начав двигаться по садовой дорожке вслед за Арлиссом, – я думаю, мы договоримся о следующей встрече так же, как договорились об этой.
– Я тебе это так не оставлю, – думал Келькох, глядя вслед удаляющимся звездочёту и принцессе. – Интересно, неужели он, действительно, случайно появился в самый ответственный момент? Ну, ничего. После того, как принцесса и Офрит будут моими. Ты у меня ещё в ногах будешь ползать и, целуя подошвы моих сапог, молить о смерти. Но я тебе её не дам, очень хочу посмотреть: сколько ты протянешь?
Вернувшись после прогулки в дворцовом парке с принцессой, раздосадованный тем, что какой-то слуга помешал ему и прервал такую желанную встречу, Келькох стянул с себя и в ярости кинул на кресло жюсткор. Затем он одним глотком осушил бокал с вином, стоящий на столе, схватил, лежащий там же колокольчик и зазвонил. На звук колокольчика тут же прибежал слуга, словно ожидал этого за дверью.
– Сейчас же пригласи ко мне Верховного шамана и предводителя Теней, – бросил он, не глядя, слуге, – и принеси ещё вина.
Ако с Гоинэнгскомом появились быстро. Они вошли одновременно в комнату и сели в кресла по жесту своего повелителя.
– Ну, – спросил Келькох, дождавшись, когда слуга нальёт всем вина и выйдет за дверь, – что вам удалось узнать?
– Иннегор не хочет принять наше предложение о службе Вашему Величеству, – сразу же взял быка за рога Ако, – он верен Звёздной принцессе.
– И я его понимаю, – усмехнулся Повелитель драконов. – А ты бы, Ако, ушёл от такой женщины?
– Я верен Вам, Ваше Величество, – склонил голову шаман.
– Ладно, шучу, – Келькох отхлебнул из хрустального бокала, – а у тебя как дела, Гои?
– Вегрэн точно ничего не знает, но, как и мы предполагает, что это мог сделать Эйсимл. Он говорит, что обследовал место дуэли при помощи опытного следопыта, и вскрылась интересная деталь. Этот неизвестный отобрал меч у учителя фехтования по имени Дойрэ, сломав ему руку, а потом, этим мечом убил четырёх людей Вегрэна. Последний утверждает, что это были очень опытные бойцы. Он, правда, назвал, для примера, ещё двух Золотых всадников, которые тоже могли бы это сделать, но никаких подтверждений тому не привёл. Обещал провести своё расследование и тут же нам сообщить.
– Понятно, – Келькох допил бокал и поставил его на стол, – в общем, ничего не известно. Будем надеяться, что твоим людям, Гои, повезёт больше. А, кстати, ты спрашивал у Вегрэна про звездочёта.
– Спрашивал, – усмехнулся Гоинэнгском, – тот его за человека не считает. Говорит, что это ничтожество без рода и племени и воин из него никакой. Сказал, что убить его не сложнее, чем щёлкнуть пальцами, и он готов в любой момент это сделать.
– Нет, убивать его не нужно, – император поднялся с кресла и подошёл к окну, встав к своим собеседникам спиной. – Я хочу сделать это лично, но не сразу. Хочу, чтобы он валялся у моих ног, вымаливая прощение. Всё, на этом наше пребывание здесь закончилось. Давай команду, Гои, своим людям, пусть начинают действовать. Я сейчас же улетаю на золотом драконе, а вы покинете Эльдао вместе с нашим посольством. За городом вас будут ждать зелёные драконы.
Глава 4. Тени
С каждой ночью все три луны становились всё ярче, скоро все они войдут в общую фазу полнолуния. К этому дню, а точнее ночи, так или иначе, готовились, практически, все колдуны, колдуньи, маги и шаманы Мира Теней. Всем известно, что в эту ночь уровень магической энергии особенно высок, а грань между Теневым Миром и Миром Теней истончается настолько, что можно общаться с Тенями Духов.
Невидимые Тени Эльбоэрт и Хвинстрол летели на зелёных драконах среди звёзд. Драконы плавно взмахивали крыльями, мощно рассекая воздух. Ветер холодил лица всадников на драконах, несмотря на маски с прорезями. На каждом драконе сидело по два седока, передний управлял драконом с помощью длинных вожжей, а сзади сидел пассажир. Впереди показались, огоньки большого города и Хвинстрол понял, что они приближаются к столице Офрита Эльдао. Драконы почти синхронно легли на левое крыло, сделав большой, плавный разворот, и пошли на снижение. Они опустились на большой поляне среди высоких деревьев, скрывавших их от глаз случайного наблюдателя, недалеко от стен Эльдао. Невидимые Тени легко соскользнули с драконов и быстро отбежали в сторону. Зелёные драконы, коротко разбежавшись, подпрыгнули, сильно взмахнули крыльями и поднялись в тёмное небо. Чёрными силуэтами они мелькнули на фоне звёзд и без следа растворились в ночном небе.
Хвинстрол и Эльбоэрт выждали немного, убедились, что никто не заметил их высадку, и двинулись к городу. Небо уже посветлело, и первые лучи Белмоло погасили звёзды, когда Тени, дожидавшиеся рассвета в кустах, увидели отворяющиеся городские ворота. В город они вошли под видом офритских крестьян вместе с толпой, ожидавшей открытия ворот. В этой же одежде прошли по улицам столицы, и, спрятавшись в густых кустах у Западной стены дворца, стянули с себя крестьянскую одежду, зарыв её в землю. Оставшись в чёрных облегающих костюмах, в чёрных масках с прорезями для глаз, закрывавших всё лицо и длинных плащах за спиной, они перебежками приблизились к стене и, увидев патруль, сели у стены, накрывшись плащами, и превратившись в два больших валуна. Патруль внешней королевской стражи прошёл мимо, ничего не заметив.
Побледневшие Олло, Илло и Хакар ещё висели в небе. Эльбоэрт с Хвинстролом выбрали место у стены потемнее. Хвинстрол отошёл подальше от дворцовой стены, наблюдая за перемещениями стражей наверху. Эльбоэрт забросил на стену верёвку с крюками, которые зацепились за выступ, и бесшумно полез по ней вверх. Он быстро взобрался на стену и сделал знак рукой Хвинстролу, тот перебежал к стене и, в свою очередь, полез наверх. В этот момент Эльбоэрт услышал сзади крадущиеся шаги, он осторожно, не оборачиваясь, вытащил из кармашка на поясе оперённый метательный нож и метнул его с разворота в подкрадывающегося стражника. Нож вошёл стражнику точно в глаз и тот свалился на спину, даже не вскрикнув. Хвинстрол перевалил через край стены, увидел мёртвого стражника и удовлетворённо кивнул Эльбоэрту.
Они вдвоём сбросили мёртвого стражника со стены и осторожно двинулись вперёд. Дважды они раскидывали свои плащи и сливались со стеной, пропуская мимо себя проходящие патрули. Плащи Невидимых Теней были очень большими за счёт множества складок, и они могли их раскидывать самым причудливым образом. Невидимые Тени, используя особенности человеческой психики, подмеченные ещё эльфами, знали, что человеческий мозг не воспринимает два типа информации, полученной через глаза. Он не замечает образа, если тот совершенно непривычен, либо, наоборот, слишком привычен. При недостатке освещения, бесформенное пятно на фоне стены, практически, не воспринимается стражником, когда он проходит мимо, и его взгляд рассеянно скользит по стене.
Пропустив второй патруль, Невидимые Тени добрались до лестницы с внутренней стороны стены и спустились по ней вниз. Они оказались в дворцовом парке и осторожно двинулись по аллеям, попеременно прикрывая друг – друга. В парке были прорыты каналы, через которые архитекторы перебросили ажурные мосты. У одного из таких мостов, к которому приблизились Невидимые Тени, сидели четыре стражника и играли в кости. Прямо посреди аллеи перед входом на мост ещё горел костер, освещавший ночью окрестности и вход на мост.
– Что будем делать? – прошептал Эльбоэрт, глядя на костёр и стражников сквозь кусты. – Очень уж не хочется купаться, да и сушиться потом негде.
– Ослепим, и на скорости проскочим через мост, – предложил Хвинстрол.
Они бесшумно подобрались с двух сторон максимально близко к мосту, по-прежнему прячась в кустах. Хвинстрол достал небольшую трубку, вставил в неё шарик и, прицелившись, резко дунул в отверстие трубки. Шарик попал в костер, и яркая вспышка ослепила сидящих у костра стражников. Невидимые Тени проскочили за спину стражникам, выщелкнули спрятанные в подошвах сапог маленькие ролики, поставив вертикально колёсики, сделанные из материала похожего на каучук, и на огромной скорости пронеслись через мост. Ослепленные стражники вскочили, двое из них метнулись к мосту, но там никого уже не было. Они встали у входа, перекрыв мост, а два других начали обшаривать кусты.