Но Невидимые Тени были уже далеко, они беспрепятственно добрались до дворца и по выступам на стене забрались на второй этаж. Открыв створку окна, Тени забрались в комнату и оттуда тихонько, стараясь не издавать лишнего шума, проникли в коридор. В коридоре было светло, вдоль стен в специальных металлических держателях, на определенном расстоянии друг от друга, располагались масленые светильники. У всех остальных переходов, лестниц и дверей стояли стражники внутренней королевской стражи, как минимум по двое, а то и вчетвером. Кроме того, изредка по коридорам дворца проходили патрули.
Идти, просто так, по коридорам опасно, необходимо было достать подходящую одежду. Эльбоэрт и Хвинстрол вернулись в комнаты и стали их обыскивать. Хвинстрол в одном из шкафов обнаружили камзол, который оказался ему впору, если одеть поверх черной формы, а вот Эльбоэрт ничего подходящего для себя найти не смог. Их поиски были прерваны звуками голосов и открываемой двери. Невидимые Тени метнулись, один за портьеру, другой – за шкаф.
В прихожей послышался смех, низкие мужские голоса, а потом, пять дворян вошли в комнату, где прятались Тени.
– Светает, – сказал один из вошедших, – может быть, хватит играть? Я уже порядком устал и хочу спать. Сколько можно? Всю ночь напролёт.
– Брось, энн Кистен, если тебе везёт, это не значит, что другим не нужно отыграться, – пьяно заявил кто-то из вошедших.
– Стойте! – вдруг, раздался ещё один голос, – А что это тут дверь шкафа открыта? Кто-то копался в моих вещах?
Все пятеро удивлённо застыли, уставившись на дверь. Тени атаковали неожиданно и одновременно. Два оперённых метательных ножа вошли одному из дворян в горло, другому – в глаз. Вслед за ножами выпрыгнули Тени с обнажёнными мечами. Один из дворян упал, так и не успев достать меч, два других подались назад, с шипением выхватывая своё оружие из ножен. Но Невидимые Тени уже атаковали их быстро и эффективно. Клинки мечей Хвинстрола и Эльбоэрта на мгновение коснулись мечей противников и тут же скользнули вперёд, и резко в сторону, а оба противника упали на пол.
Эльбоэрт внимательно осмотрел поверженных врагов, а затем наклонился над одним из дворян и начал стаскивать с того одежду. Он оказался прав, одежда пришлась ему почти впору. Камзол был, правда, чуть коротковат и немного великоват, даже надетый поверх чёрной униформы, но Эльбоэрт справедливо решил, что под длинным плащом это не будет бросаться в глаза.
Они осторожно вышли в коридор, плотно закрыв за собой дверь, и двинулись вдоль него, делая вид, что ведут непринуждённую светскую беседу. Тени беспрепятственно миновали несколько постов, поднялись на третий этаж, заглянули в щель приоткрытой двери, откуда доносились голоса, но не услышали ничего интересного. Они продолжили свой путь, всё так же делая вид, что прогуливаются, а, на самом деле, прислушивались к разговорам, проходящих дворян. Невидимые Тени, мирно беседуя, спустились на первый этаж и вошли в один из залов Собраний, где, в данный момент, находилось около пяти десятков придворных. Единственная полезная информация, которую они смогли узнать, побродив среди групп аристократов, состояла в том, что на втором этаже собрались некоторые члены Королевского Совета для обсуждения какого-то важного вопроса. Эльбоэрт и Хвинстрол покинули зал Собраний и опять пошли на второй этаж.
После недолгих поисков, они, наконец, нашли дверь, за которой проходило заседание части Королевского Совета. Но была одна небольшая проблема в виде двух стражников, стоящих перед дверью. Тени достали из-под плащей маленькие арбалеты, вложили в них отравленные стрелки, и, неожиданно, выскочив из-за угла, всадили стрелки точно в горло стражникам. Продолжая бежать, они успели подхватить падающие тела и мягко уложить их на каменные плиты. Дверь в комнату была закрыта на замок. Хвинстрол, оттащив в сторону тела стражников, встал за углом так, чтобы видеть коридор в обе стороны. Эльбоэрт достал тонкую трубочку со шнурком, свисающим из одного конца, вставил её в замочную скважину и осторожно потянул за шнурок. С противоположного конца трубочки, за дверью, раскрылся тёмно-серый бутон в виде большого уха. Эльбоэрт приложил своё ухо к торчащему из замочной скважины концу трубки и стал слушать, о чём говорят члены Королевского Совета.
Сначала он услышал окончание обсуждения вопроса о назначении какого-то Серебряного Всадника на должность командира одного из кавалерийских отрядов, но, потом, кто-то из членов Совета спросил, знает ли кто-нибудь об обстоятельствах гибели на дуэли Бетоверта и чудесном спасении его жены энно Ловиры? Эльбоэрт насторожился, и весь обратился в слух, но, похоже, никто из собравшихся членов Королевского Совета ничего толком не знал.
В этот момент Хвинстрол увидел бегущих по коридору вооружённых гвардейцев и понял, что во дворце поднялась тревога. Он подбежал к Эльбоэрту, тронул того за плечо, но кто-то из членов Королевского Совета заметил «ухо» в замочной скважине, подкрался к двери и, крутанув ручку замка, резко открыл дверь и закричал, Эльбоэрт тут же ударил его в лицо кинжалом и крик резко оборвался, но солдаты его услышали. Невидимые Тени, поставив подошвы сапог на бок и надавив на край, выщелкнули ролики и на огромной скорости помчались по коридору, предварительно метнув в сторону солдат небольшой пакет. Раздался хлопок, и коридор заполнили клубы дыма.
Тени проскочили по коридорам шагов двести, когда им навстречу выбежала ещё одна группа гвардейцев. Тени синхронно резко свернули направо и помчались по правому ответвлению коридора, однако, и там им навстречу выскочили шесть гвардейцев. Хвинстрол швырнул в них второй пакет, который с громким хлопком лопнул, и этот коридор заволокли клубы дыма. Тени на ходу, не снижая темпа, выхватили верёвки с крюками на конце и метнули их вперёд-вверх. Крюки зацепились за балки, Тени прыгнули, одновременно подтягиваясь на верёвках, и перелетели через головы гвардейцев. Инерция выбросила их далеко вперёд, и они снова побежали по длинным коридорам дворца. Они быстро добрались до лестницы, но внизу их ждали гвардейцы с арбалетами. Хвинстрол и Эльбоэрт прыгнули в разные стороны, прячась за каменные колонны, поддерживающие перила лестницы. Восемь болтов просвистели в воздухе и с щелчками ударились в колонны и стены. Сзади из коридора слышался топот подбегающих гвардейцев.
– Кидай магический шар! – закричал Хвинстрол.
Магический шар у них был всего один. Великий шаман дал им его на самый крайний случай. Но, кажется, этот случай наступил. Эльбоэрт выхватил из маленькой кожаной сумочки под левой мышкой, небольшой шарик, светящийся и переливающийся яркими огненными красками внутри. Он швырнул его в гвардейцев, стоящих внизу лестницы, и перезаряжающих арбалеты. Внизу полыхнул огонь, мгновенно охвативший гвардейцев и затопивший всю площадку и нижние ступеньки. Послышались громкие крики и вопли мечущихся в огненной западне людей.
Тени бросились вниз по лестнице, прикрыли лица плащами и проскочили сквозь бушующее пламя. Путь в сад был свободен и они, высадив раму ближайшего окна, выпрыгнули наружу. В огромном королевском парке было пусто, видимо вся стража обыскивала дворец. Чтобы запутать следы и не нарваться на неожиданную засаду, Невидимые Тени не помчались сломя голову через парк к внешней стене дворца, а повернули направо и побежали вдоль дворца, поворачивая в аллею с фонтаном. Сзади на втором этаже открылось окно, и кто-то выпрыгнул из окна на верхушку стоящего под окном дерева. Послышался треск ломающихся веток, посыпалась листва, и некто спрыгнул на землю.
– Беги! – крикнул Хвинстролу Эльбоэрт. – Я узнал его, это звездочёт принцессы. Он не опасен. Сейчас я с ним разберусь и догоню тебя.
Эльбоэрт видел Арлисса на одном из приёмов во дворце. Повелитель драконов специально посылал Невидимых Теней в столицу Офрита, чтобы они знали в лицо дворян, занимающих важные государственные посты. К тому же Теням рассказывали обо всех основных придворных в Офрите, занимающих важные посты. Естественно, что вернувшись после пира, устроенного Звёздной принцессой, на котором он присутствовал вместе с императором, Гоинэнгском поведал своим подчинённым то, что ему удалось узнать о тайном советнике принцессы и её звездочёте. Арлисс молча бежал к Эльбоэрту, и тот, не желая задерживаться, метнул в него нож и двинулся дальше. Однако, к удивлению Эльбоэрта, звездочёт отбил нож в сторону, продолжая быстро приближаться к нему. Не желая терять время, Эльбоэрт повернулся к Арлиссу спиной и метнулся вглубь аллеи, заманивая его подальше от дворца, он опасался гвардейцев, которые могли вот-вот выскочить наружу.
Он бежал очень быстро, хорошо тренированным бегом, но услышал, что звездочёт догоняет его. Эльбоэрт на ходу, мгновенно, выхватил из-за спины меч и ударил с разворота, намереваясь снести преследователю голову. Меч просвистел в воздухе, а звездочёт нырнул под него, прыгнул в ноги к Эльбоэрту и сбил его на землю подсечкой. Эльбоэрт перекувыркнулся через голову, не выпуская меча, и вскочил на ноги, но в ту же секунду Арлисс резким ударом в запястье выбил у него меч. Изумлённый до предела Эльбоэрт, отпрыгнул назад, выхватывая кинжал. Но, тем не менее, он ещё не начал волноваться. Его противник был безоружен, и у Эльбоэрта небыло ни тени сомнения, что он расправится с ним. Эльбоэрт скользнул немного в сторону, поставил перед собой Веерную защиту, и резко атаковал своего противника, порвав дистанцию, и обрушив на него каскад ударов, неожиданно меняя направление атак и перебрасывая кинжал из руки в руку. Его нож двигался очень быстро, исполняя сложный и смертельный танец. Но Арлисс, выставив вперёд руки, мягкими кистевыми движениями совершенно неожиданно блокировал все атаки Эльбоэрта, а затем, чуть придержав руку с ножом, нанёс молниеносный удар ему в лицо. Это было последнее, что запомнил Эльбоэрт, в мозгу его на долю секунды вспыхнул каскад разноцветных искр, и он провалился в темноту.
На тропу выскочил Эйсимл во главе группы гвардейцев, увидев звездочета принцессы и лежащего у его ног Невидимую Тень, он, в первое мгновение, опешил. Арлисс указал на Тень рукой и побежал вглубь аллеи. Эйсимл со своими воинами подбежал к тому месту, где лежал Тень, склонился над ним и понял, что тот без сознания.
– Свяжите его и в подземелье! – приказал Эйсимл четырём гвардейцам.– Осторожнее, он очень опасен.
Эйсимл и остальные гвардейцы кинулись вслед за звездочётом, но он уже исчез в лабиринте аллеи.
Хвинстрол добежал до внешней стены дворца, спрятался в тени густых кустов и, раскинув плащ, слился со стеной, дожидаясь Эльбоэрта. В неярком утреннем свете, под прикрытием кустов, маскироваться было легко. Из-за кустов появилась тёмная фигура, которую Хвинстрол, в первое мгновение, принял, было, за Эльбоэрта, но тут же понял, что ошибся. Он затаился, решив пропустить незнакомца, гвардейца или дворянина, вероятно, одного из тех, кто искал их в парке, и дождаться Эльбоэрта, который вот-вот должен был появиться. Но, неизвестный, каким-то чудом обнаружив Хвинстрола, направился прямо к нему. Фигура неизвестного показалась Хвинстролу знакомой, и он понял, что перед ним тот, о котором ему кричал Эльбоэрт, – звездочет принцессы.
– Да что же это такое? – подумал Хвинстрол, доставая боевое кольцо. – Почему он цел и невредим? И где же Эльбоэрт?
Он метнул в звездочёта кольцо, и заточенная как бритва, замкнутая полоска закалённой стали, с тихим шелестом направилась к противнику. Кольцо было плоским и летело параллельно земле на уровне горла, такими кольцами Невидимые Тени легко снимали головы с плеч своих противников.
Но на этот раз кольцо не выполнило свою задачу. Звездочёт неуловимым движением уклонился от летящего кольца и в два прыжка оказался перед Хвинстролом. Хвинстрол удивился тому, что у звездочета пустые руки, он был не вооружён, но тело его действовало автоматически, в соответствии с многолетней выучкой. Он сделал ложное движение влево, а сам метнулся вправо, мгновенно выхватив меч из-за спины. Но Арлисс резко выбросил вперёд руку, и массивный стальной шарик на длинном плетёном шнурке, закреплённом вокруг запястья, ударил Хвинстрола точно в лоб. От удара и боли Хвинстрол дёрнулся назад и врезался затылком в каменную стену. Свет в глазах его померк, меч выпал из ослабевшей руки, и он сполз по стене вниз, завалившись набок на землю. Арлисс, порывшись в карманах костюма Невидимой Тени, достал оттуда верёвку, и быстро и ловко связал Хвинстрола, протянув верёвку от ног к рукам, а от рук накинув петлёй на шею. Вскоре из кустов с топотом вывалились шестеро гвардейцев, во главе с Эйсимлом и подбежали к Арлиссу, стоящему над Хвинстролом.
– Ты что и второго поймал? – глупо спросил запыхавшийся Эйсимл.
– А что, здесь есть ещё кто–то, кроме меня? – лукаво улыбнулся Арлисс. – Забирайте второго и допросите хорошенько. Интересно, что им надо было во дворце?
– Но как тебе это удалось? – не унимался Эйсимл. – Как ты это сделал?
– Руками, – засмеялся Арлисс, повернулся спиной и пошёл вдоль аллеи к дворцу.
Звёздная принцесса стояла около зеркала в своих покоях и расчёсывала костяным гребнем свои роскошные золотистые волосы. Она слышала объявленную тревогу. Вскоре ей доложили, что неизвестные проникли во дворец и убили пять дворян в комнатах на втором этаже. Дворян случайно обнаружил слуга, зашедший туда по поручению Лиседа. Стража во главе с Эйсимлом блокировала все лестницы и начала прочёсывать этажи. Потом Ийлона услышала шум в дворцовом парке и, выглянув в окно, поняла, что поиски переместились туда. Спустя ещё некоторое время раздался звон колокольчиков, и служанка побежала открывать дверь. Ийлона положила перламутровый гребень, отделанный драгоценными камнями, подошла к окну и посмотрела вниз на деревья парка, освещённые первыми лучами восходящего светила, и имеющие причудливые очертания из-за сложного переплетения ветвей.
– К Вам Эйсимл, Ваше Высочество, – доложила служанка, войдя в комнату.
– Пусть войдёт, – ответила принцесса, подходя к столу посреди комнаты и садясь в кресло.
Эйсимл вошёл быстрым пружинящим шагом и, приложив левую руку ко лбу, склонил голову. Видно было, что он очень возбуждён. На лице его блестели капельки пота, а дыхание было учащённым.
– Что произошло, энн Эйсимл? – приятным мелодичным голоском спросила принцесса. – Да успокойтесь Вы, вот, выпейте воды или сока.
Эйсимл взглянул на служанку и многозначительно приподнял бровь.
– Ливента, – обратилась к служанке Ийлона, – дай нам поговорить с энн Эйсимлом и скажи охране, чтобы нам никто не мешал.
– Хорошо, Ваше Высочество, – кивнула Ливента и вышла из комнаты.
– Так, что же произошло, Эйсимл? – снова спросила Ийлона.
Эйсимл подошёл к столику с хрустальным графином, налил себе воды, выпил не отрываясь, утёр пот с лица и повернулся к принцессе.
– Мы поймали злодеев, которые проникли во дворец и убили нескольких стражников и пять дворян, – сказал Эйсимл, не отрывая восторженного взгляда от принцессы. – Ими оказались двое Невидимых Теней.
– Вам удалось поймать Невидимых Теней? – удивилась Звёздная принцесса.
– Ну, не совсем нам, – неожиданно замялся начальник внутренней королевской стражи. – Скажите, принцесса, Вы хорошо знаете Вашего звёздочета?
– Так это сделал он? – улыбнулась Ийлона. – Знаете, Эйсимл, до вчерашнего дня я думала, что знаю Арлисса достаточно хорошо, но вчера поняла, что ошибалась. Кажется, сегодня это поняли и Вы.
То, что принцесса фамильярно назвала своего звездочёта Арлисс, резануло слух тайного советника и вызвало волну ревности. Впрочем, в следующее мгновение он успокоился, решив, что звездочёт ему не ровня и не достоин ревности.
– Вы представляете! – не сдержал эмоции Эйсимл. – Он в одиночку обезоружил и задержал двух Невидимых Теней. Не убил, заметьте, а лишил сознания. Если бы мне кто раньше рассказал об этом, я бы ему не поверил. Но я видел это собственными глазами. Одного он обезоружил и уложил в парке, а второго догнал у внешней стены дворца, обезвредил и связал, причём, похоже, сделал всё это голыми руками.
– Кто ещё знает об этом? – спросила Ийлона, внимательно глядя на своего тайного советника.
– Я и десяток моих гвардейцев. Я никому не рассказывал, поместил Теней в подземелье и сразу же пошёл к Вам, приказав моим людям молчать.
– Вы всё правильно сделали, – похвалила Ийлона. – Прошу Вас и Ваших людей никому об этом не рассказывать. Для всех Теней задержали Вы, с Вашими гвардейцами.
– Но, Ваше Высочество, почему? Что Вы узнали о звездочёте?
– Он не звездочёт, – сказала Ийлона, – то есть не совсем звездочёт. Он прекрасно знает науку о звёздах, но, кроме того, он воин. Он прибыл к нам от моих сородичей эльфов из Изумрудных гор. Эльфы обучили его искусству гадания по звездам, а боевым искусствам его научил один старый учитель – человек, всё жизнь проживший среди эльфов, в тех же Изумрудных горах. Там я с ним и познакомилась, а когда он пришёл к нам, я его взяла на должность звездочёта.