Они вышли из кабинета на открытую площадку, окружённую мифриловой решёткой с колокольчиками. Две луны – Олло и Илло уже висели в темнеющем небе, и из-за Хрустальных гор поднимался Хакар. К двум теням, тёмно-синей и серебристо-синей, прибавилась третья – тёмно-коричневая. Вершины Хрустальных гор окрасились в необычные и очень красивые цвета.
– Ну, так как там насчёт магии, – спросила Ийлона, подойдя к ограждению и взявшись своими тонкими точёными ручками за мифриловые перила.
– Боевой маг, – негромко сказал Арлисс, становясь рядом с принцессой, это человек, одновременно владеющий и мечом и магией. Я не люблю хвастаться, и моё умение Вы сможете оценить, если мне доведётся его применить. Но, боюсь, что при нынешнем темпе развития событий, мне придётся применить своё умение весьма скоро.
– Ты имеешь в виду Повелителя драконов?
– Он захватывает страны и расширяет свою империю. Келькох не остановится на достигнутом, а Офрит сейчас граничит с империей Гоинглеморт. Я не берусь, пока, утверждать, что Ваше королевство непременно станет следующей жертвой, но несомненный интерес со стороны императора к Офриту заметен невооружённым глазом.
– И что мы будем делать? Как нам противостоять империи Гоинглеморт? – Звёздная принцесса в упор посмотрела на Арлисса.
Арлисс залюбовался её золотистыми волосами, рассыпавшимися по мраморным плечикам, её красивым личиком с изящными точёными чертами, он перевёл взгляд на её стройную, изящную фигурку и вздохнул. Он боялся признаться себе, что любит её, любит страстно и нежно, и готов защищать её от кого угодно. От этого алчного, хитрого и жестокого Повелителя драконов, от магов всех мастей, от имперских рыцарей, от всех, кто вздумает поднять на неё руку, или попытается причинить ей боль. Он любил её так, как никого и никогда на свете, и боялся этой любви. Он лучше всех знал, что эта любовь может очень дорого стоить им обоим.
– Ты должна завтра встретиться с императором, – сказал он не замечая, что перешёл с ней на ты, – узнать, что он хочет, а потом подробно рассказать мне обо всех мельчайших деталях вашей встречи.
– Хорошо, – ответила она, тоже не заметив, что они перешли на ты,– я постараюсь сделать всё, что в моих силах. Но что это меняет? Чем это может нам помочь?
– Информация – это сила, – мягко улыбнулся Арлисс, – как, впрочем, и красота.
– А причём здесь красота? – лукаво улыбнулась принцесса, не сводя своих синих глаз с Арлисса.
– Ты сама знаешь, причём, – уже не выдержал взгляда звездочёт и отвёл глаза, посмотрев на горы. – Именно, твоя красота может, если не спасти королевство от нападения, то, по крайней мере, отсрочить его. Это вторая причина, по которой тебе необходимо завтра встретиться с императором наедине. И не просто встретиться, а применить против него все твои женские чары, чтобы, в идеале, он влюбился в тебя по самые уши.
– «И ты не будешь меня к нему ревновать?» – подумала Ийлона, и почувствовала неприятный укол прямо в сердце.
– Мне кажется, – сказала она вслух, – что это будет иметь обратный эффект. Келькох влюбится в меня и захочет получить меня любой ценой. Он ускорит захват Офрита, чтобы получить и меня и королевство.
– Да, – кивнул Арлисс, – но только в том случае, если у него не будет надежды получить твоё согласие на брак. А, вот, если ты дашь ему эту надежду, намекнёшь, что это вполне возможно, тогда он не будет рисковать. Война – опасная штука, ты можешь погибнуть во время боевых действий, или разозлиться на него из-за гибели твоих подданных. Да мало ли что ещё может случиться во время войны. Страна неизбежно подвергнется разорению, и её придётся восстанавливать. Нет, тогда он подождёт, надеясь получить твоё согласие, завоевать тебя и трон Офрита мирным путём. А, вот, когда поймёт, что ты обманула его, тогда нанесёт удар, но мы выиграем время.
– Для чего? Что нам это даст?
– Мы успеем лучше подготовиться к вторжению. Может быть, обзаведёмся союзниками. Сумеем как-то ослабить империю и её армии. Я понимаю, что это очень сложно, а сейчас кажется и вовсе невозможно, но всё ещё может измениться.
– Ты что-то не договариваешь, – Ийлона сжала перила руками так, что её пальцы побелели. – Ну-ка, посмотри мне в глаза. Что ты знаешь такого, чего не знаю я?
– Это было бы здорово, – улыбнулся Арлисс, повернув голову, и взглянув принцессе прямо в лицо, – но, к сожалению, я, пока, знаю очень мало. Единственное, что я понимаю совершенно точно – здесь что-то не так. Каким образом Келькоху удалось заставить драконов служить себе? Откуда у него взялись Духи Теней? Мне нужно немного времени, чтобы во всём этом разобраться.
– Хорошо, – согласилась Ийлона, – я постараюсь очаровать императора Гоинглеморт и выиграть для тебя время. Давай возвратимся в мой кабинет, а то становится прохладно и ветер поднимается.
Пир по поводу празднования юбилея столицы Офрита Мейсмо, устроенный во дворце Звёздной принцессы был роскошным. На нём собралась вся высшая знать Офрита, присутствовали послы и правители многих государств, в том числе и сам император Гоинглеморт, со своей богато разодетой свитой. Свита эта прибыла в Эльдао заранее, а сам император прилетел на золотом драконе, опустившись прямо на широкий двор королевского дворца.
Ещё утром, на Королевском Совете решался вопрос о размещении гостей за столом на этом обеде. Золотой Всадник Вэгрен настаивал на том, что с политической точки зрения, необходимо нарушить традицию, и посадить императора Гоинглеморт по правую руку от принцессы за королевский стол.
– Ваше Высочество! – убеждал всех пышно разодетый Золотой Всадник, – Уважаемый Королевский Совет! Нам выпала великая честь, нет, я бы сказал не честь, а шанс произвести впечатление на столь могущественного правителя, который создав необычайно сильную империю, вплотную приблизился к нашим границам. Нам нужно иметь в его лице союзника, друга и покровителя. Посадив его рядом с нашей прекрасной принцессой, мы выкажем ему наше глубокое уважение, и он, я в этом уверен, это оценит.
– Но это нарушение всех традиций! – возмутился Лисед. – На нас обидятся все остальные гости, которых не удостоили и не удостаивали до этого такой чести.
– Все остальные гости не являются императором Гоинглеморт, – не сдавался Вегрэн, – и они не повелевают драконами. Нам нужен союз со столь опасным и могущественным соседом, не дай Властелин Теней сделать его нашим врагом. Если император захочет, то его непобедимые и грозные армии, поддержанные страшными драконами, захватят Офрит за несколько дней.
– Успокойтесь, Вэгрен, – не выдержала Ийлона, – мы не будем нарушать традиции, заведённые ещё первыми правителями Офрита. Император Гоинглеморт будет сидеть среди почётных гостей, и я не вижу в том ничего оскорбительного для него. Более того, я согласилась на приватную беседу с ним наедине, надеюсь, это поможет нам завязать хорошие отношения с его империей.
Принцессу поддержал почти весь Королевский Совет и после долгих споров, решили всех гостей рассадить, как обычно, за гостевыми столами. В результате, Повелитель драконов сидел сейчас среди гостей за основным столом в центре обеденного зала.
Принцесса появилась в длинном струящемся и переливающемся платье, словно сотканном из сапфировых нитей. Платье чудесно гармонировало с синими глазами принцессы и выгодно облегало её умопомрачительно стройную фигурку. Тонкую талию принцессы охватывал золотой пояс, усеянный крупными рубинами. По всему платью вился сложный узор из золотых нитей, и при каждом движении разноцветными искорками вспыхивали разбросанные по его поверхности бриллианты. Золотистые волосы принцессы, водопадом ниспадающие на плечи, естественно гармонировали с расшитым золотом роскошным воротом платья. Звёздная принцесса мягко и грациозно прошла через зал к королевскому столу в сопровождении придворного мага и начальника внутренней королевской стражи и села во главе стола, находящегося на некотором возвышении.
Потом гости будут долго обсуждать, кто и где сидел во время этого обеда. Они отметят, что за королевским столом, по правую руку от принцессы находился Эйсимл, а по левую – придворный маг Иннегор, далее расположились члены Королевского Совета. За центральным столом сидели правители государств, среди которых находился и император Гоинглеморт. Император, по понятным причинам, привлекал к себе наибольшее внимание, поэтому его разглядывали пристальнее, чем остальных гостей. Все отметили, что Повелитель драконов в этот раз изменил сам себе и вместо обычного строгого костюма чёрного цвета, расшитого серебром, предпочёл белый. Он был одет в шёлковую белоснежную рубашку с длинными рукавами и тонким изящным кружевным воротником. Сверху на рубашку был надет белый атласный камзол, украшенный золотыми вензилями, застёгивающийся на большие перламутровые пуговицы. Завершал наряд сверкающий белезной жюстокор9 с серебряными галунами, украшенный крупным жемчугом. Белые штаны тонкой кожи были заправлены в высокие чёрные сапоги. Верховный шаман Мира Теней Ако предпочёл тёмно – бордовый костюм, с накинутым на плечи белым плащом, гармонирующим с костюмом повелителя. И только Гоинэнгском остался верен себе и появился на пиру в своей обычной чёрной, расшитой серебром униформе.
За другими столами находились послы, а за послами, ближе к стенам, важные гости из известных аристократов. Приглашённые на пир непременно отметят, что за королевским столом, в самом конце, был и звездочёт принцессы с энно Ловирой, теперь уже вдовой Железного Всадника Бетоверта, убитого вчера вечером на дуэли при загадочных обстоятельствах. Об этой дуэли сегодня с утра возбуждённо говорила вся столица Офрита, ходили самые невероятные сплетни и слухи, но никто толком ничего не знал.
Повелитель драконов, до этого ни разу не видевший Звёздную принцессу воочию, похоже, неожиданно для самого себя был поражён её красотой и, теперь, почти не спускал с неё глаз. Он видел других эльфиек, знал, что они очень красивы, но Звёздная принцесса чем-то неуловимо отличалась от них, и это что-то заставило Келькоха следить за каждым её движением. Он представил её в своем дворце и ощутил лёгкую дрожь нетерпения во всем теле. Повелитель драконов привык, что все его желания исполняются, и твёрдо решил, что в самом скором времени Звёздная принцесса будет безраздельно принадлежать ему тем или иным способом. Он критически осмотрел Эйсимла и подумал, что этот вряд – ли сможет серьёзно ему помешать.
Лисед важно и степенно вышел на середину зала и произнёс краткую приветственную речь от имени Звёздной принцессы ко всем гостям, перечислил всех правителей, королей, а так же послов, присутствующих на этом пиру, и пожелал всем счастливого существования в Мире Теней. Застолье шло своим чередом, время от времени вставали именитые гости и произносили небольшие речи, в основном восхваляя Звездную принцессу Ийлону. А она сидела на своём месте, как на иголках, и ревниво следила за Ловирой, которая находилась почти напротив Арлисса. Ловира восхищённо смотрела на него и пыталась общаться с ним через стол.
Обед продолжался долго, но, наконец, подошёл к концу. Гости встали и разбрелись по огромному залу. Ийлона заметила, что Ловира тут же подошла к Арлиссу и, взяв его под руку, потащила в конец зала, о чём-то оживлённо ему рассказывая. Ревность к Ловире стала подниматься в её душе, но она, в данное время, ничего не могла сделать. К Ийлоне подошли короли и правители государств, послы и важные аристократы – Золотые Всадники. Все они стремились выразить Звёздной принцессе своё почтение, говорили комплименты по поводу её неземной красоты, а ей нужно было каждому улыбаться и отвечать на восторженные похвалы и заверения в дружбе.
Последним к принцессе подошёл Повелитель драконов, с дружелюбной улыбкой на устах:
– Вы необычайно прекрасны, Ваше Высочество, – он чуть склонил голову в знак восхищения и уважения. – Вы – как прекрасный бриллиант, а такому драгоценному камню нужна соответствующая оправа, которая была бы способна оттенить его и заставить заиграть всеми красками.
– И что же это может быть за оправа? – улыбнулась ему принцесса.
– Ну, например, трон императрицы могущественной империи.
– Вы мне льстите, император, или смеётесь надо мной, – Ийлона вскинула свои длинные ресницы, взглянув на Келькоха в упор. – Но мне, всё-равно приятно услышать комплимент от такого необыкновенного человека, как Вы.
– Я не посмею льстить Вам, принцесса, а уж тем более смеяться над Вами. Но я смею просить Вас о милости с Вашей стороны. Вы обещали мне прогулку по Вашему саду наедине, во время которой мы могли бы обсудить ряд интересующих нас с Вами вопросов тет-а-тет, без посторонних ушей.
– Я никогда не отказываюсь от своих обещаний, – мило улыбнулась Ийлона, – тем более Вам, Ваше императорское Величество. Дайте мне чуть-чуть времени, чтобы переговорить с моим придворным распорядителем и дать ему несколько указаний по поводу дальнейшего празднования, и я в Вашем полном распоряжении.
Император откланялся, отойдя к своим подданным, а Ийлона подошла к Лиседу, при этом, пытаясь найти глазами в зале Ловиру с Арлиссом. Когда император отошёл в сторону, кто-то тронул сзади её за локоть. Принцесса обернулась и увидела Арлисса, тот подмигнул ей и тихо одними губами прошептал:
– Не волнуйтесь, Ийлонигиен, я буду в саду неподалёку от Вас.
Ийлона сразу повеселела и велела передать императору Гоинглеморт, что она приглашает его на прогулку в дворцовый парк.
Пока император беседовал с принцессой, Ако и Гоинэнгском воспльзовались моментом, проведя свои переговоры.
Великий шаман нашёл в зале придворного мага и обратился к нему:
– Я приветствую собрата по магическому искусству. Как Ваши дела, мастер Иннегор? Не скучаете в этом захолустье по Магической Жемчужине?
– Спасибо, Ваша мудрость, – чуть склонил голову маг, – у меня всё хорошо. И я бы не называл Офрит захолустьем, – это весьма просвещённое королевство. А как дела у Вас?
– Я, конечно, очень уважаю магическую академию и ценю магов, которые выходят из её стен, – Ако опустил веки, чтобы глаза не выдали его, – но, согласитесь, коллега, наше стихийное колдовство немного отличается от вашей академической магии.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Иннегор, – уж в Вашем знании этого искусства я уверен. Император не стал бы держать на этой должности человека, не имеющего выдающихся способностей.
– Вы совершенно правы, мастер Иннегор, – Великий шаман, доверительно взял придворного мага за предплечье, – и он очень ценит людей с нашими талантами, ценит в буквальном смысле. Если Вы согласитесь поступить к нему на службу, то я замолвлю за Вас словечко. Вы будете получать раз в десять больше, чем принцесса платит Вам здесь, в Офрите. Ну, и сами понимаете, империя Гоинглеморт это не Офрит.
– Я с Вами полностью согласен, Ваша мудрость, империя Гоинглеморт, действительно, очень отличается от нашего королевства, именно поэтому я и предпочитаю находиться здесь, – Иннегор осторожно освободил своё предплечье. – Рад был побеседовать с Вами, но меня ждут другие гости. Всегда буду рад Вас видеть, приезжайте к нам в гости, пообщаемся на интересующие нас темы.
Придворный маг откланялся и исчез в толпе гостей, оставив Великого шамана Мира Теней одного.
А в это же самое время, Гоинэнгском отыскал Золотого Всадника Вегрэна, и отвёл его в укромный уголок. Оглянувшись по сторонам, и убедившись, что их никто не подслушивает, он тихо спросил:
– Энн Вегрэн, что Вы думаете об этом происшествии с Бетовертом и энно Ловирой. Как так получилось, что Ваши люди не смогли выполнить такое простое задание?
– Сам ничего не понимаю, – сокрушённо вздохнул Золотой Всадник, – поначалу, вроде, всё шло хорошо, и, вдруг, кто-то вмешался. Этот кто-то убил моих людей и освободил энно Ловиру.
– Как Вы думаете, кто это мог быть?
– Я сам приехал на место и привёз с собой опытного следопыта. Тот определил по следам, что вмешавшийся, судя по всему, очень искусный мечник. Он завладел мечом бывшего учителя фехтования Дойрэ и убил им четырёх моих людей, кстати, тоже очень хороших бойцов. Убил быстро, в одно – два движения. Дойрэ, у которого оказалась сломана рука, бросился бежать, но неизвестный выстрелил ему в спину из арбалета. Это всё, что нам удалось выяснить.
– Так кто же, по-вашему, мог это сделать? – настаивал предводитель Невидимых Теней. – Не может быть, чтобы Вы никого не подозревали. Вы же хорошо знаете всех известных бойцов королевства.
– Самым лучшим бойцом Офрита считается начальник внутренней стражи дворца Эйсимл, думаю, ему под силу совершить такое, к тому же, насколько мне удалось узнать, его в это время не было во дворце, он куда-то уезжал.
– Значит, Вы думаете, что это сделал Эйсимл?
– Этого я не говорил, – усмехнулся Вегрэн, шутливо погрозив пальцем Гоинэнгскому, – Вы не ловите меня на словах. Я сакзал, что с большой долей вероятности, это мог быть Эйсимл. Но в Офрите есть ещё, как минимум два или три человека, которые могли бы это сделать. Например, начальник внешней стражи дворца – Лейсим, или главнокомандующий королевской армией Офрита – Стэррок.
– А можете Вы это узнать поточнее? Император был бы Вам очень благодарен.
– Приложу все усилия, передайте привет от меня Его императорскому Величеству, – Вегрэн уже хотел попрощаться, но Хрустальный барс удержал его.