– Ну, что нового в Офрите? – спросил Повелитель драконов, поудобнее устраиваясь в кресле. – Что там поделывает наша прекрасная Звёздная принцесса?
Хрустальный барс и Великий шаман переглянулись, как бы спрашивая друг друга:
– Ну, кто первый?
– В Офрите дела идут хорошо мой Повелитель, – начал Гоинэнгском, подняв глаза на императора. – Нам удалось вызвать недовольство населения. Мы организовали поджоги посевов с помощью красных драконов. Население и торговцы северных провинций Офрита ропщут по поводу того, что они вынуждены платить торговые налоги и пошлины, в то время как с нашей стороны, подданные приграничных с Офритом областей империи от этих налогов освобождены. Всадники северных областей готовы поддержать вторжение наших войск, Золотой Всадник Вэгрен заверяет в своей преданности Вашему императорскому Величеству.
– Отлично, отлично, – кивнул Повелитель драконов, и глаза его весело блеснули, – мы эту преданность непременно проверим.
– Теперь ты, Ако. Договорился ли ты о моей встрече с принцессой?
– Да, повелитель, – выступил чуть вперёд Великий шаман, заговорив глубоким хорошо поставленным баритоном, – Звёздная принцесса согласилась принять Вас завтра во второй половине дня, ближе к вечеру. Она отклонила наше предложение прогулки на драконах, но она согласилась переговорить с Вами наедине на пешей прогулке в дворцовом саду после праздничного пира.
– Очень жаль, очень жаль. Ну да ладно, будем надеяться после нашей встречи она будет посговорчивее, – хищно ухмыльнулся Келькох.
– Нам удалось выяснить, что особенно возражает против контактов с Вами и настраивает против Вас принцессу начальник её внутренней стражи, а так же её тайный советник энн Эйсимл. Он человек умный и опасный, к тому же безумно влюблён в принцессу Ийлону и беззаветно ей предан.
– Значит,… его нужно нейтрализовать, а ещё лучше… использовать в наших целях. Раз принцесса ему доверяет, то она ничего и не заподозрит. А что удалось выяснить про её нового фаворита, этого звездочёта, как его зовут? А…, кажется,… Арбис.
– Арлисс, Ваше императорское Величество, звездочёта принцессы зовут Арлисс. Ничего особенного, – сделал неопределённый жест рукой Великий шаман, – знать Офрита не принимает его всерьёз, хотя определенное влияние на Звёздную принцессу он, похоже, имеет. Нам, пока, не удалось выяснить, кто он и откуда родом. Но, что известно совершенно точно, он не обладает магическими способностями, не является Всадником и ничего из себя не представляет как воин. Я считаю, что Эйсимл гораздо опаснее.
– А почему бы нам не спросить об этом звездочёте Тени Духов7? – легко, одним мягким движением, выдающим отличную физическую подготовку в результате многолетних тренировок, встал с трона и подошёл к Великому шаману Повелитель драконов.
– Спросить, конечно, можно, – улыбнулся шаман, – но быстро не получится. Для общения с Тенями Духов необходимо наличие на небе всех трёх лун в фазе полнолуния, а это будет только через пять дней.
– Ничего, ничего! – император поднялся с кресла и по-дружески похлопал Ако по плечу, – В данном случае, это не срочно. Меня, действительно, больше волнует этот Эйсимл, надо им вплотную заняться. А на звездочёта я посмотрю поближе при встрече с принцессой, там и решим.
Глава 2. Звездочет
Ийлона, после ухода тайного советника, ещё немного, задумавшись, посидела в своём кабинете, а потом спустилась вниз по узкой лестнице. Когда она шла по коридорам дворца, гвардейцы внутренней королевской стражи, в начищенных до блеска стальных доспехах, с гербом Офрита на груди, становились по стойке смирно, а воины, стоящие у входов, распахивали перед ней массивные, инкрустированные дорогими породами деревьев, двери. Звёздная принцесса улыбалась всем, слегка кивала головой и проходила дальше. Но мысли её были далеко, она думала о своём звездочёте. Ийлона постоянно ловила себя на мысли, что вспоминает его гораздо чаще, чем ей бы этого хотелось. Ей было очень приятно думать о нём, представляя себе его открытое лицо, его мягкую и такую привлекательную улыбку. Красивый с необычным тембром голос, которым он произносит очень умные мысли. Его тёмно-карие глаза, притягивающие к себе так, что от них трудно оторваться, но в которых очень легко раствориться. В этих удивительных глазах непостижимым образом сочетается глубокая мудрость и какая-то затаённая грусть.
– «Да что же это такое?» – раздражённо подумала Ийлона, отгоняя от себя мысли о звездочёте. – «Он – всего лишь один из твоих слуг! А ты – принцесса, не забывай об этом!»
Решительно тряхнув своей изящной головкой, она взяла себя в руки и обнаружила стоящей перед парадной дверью в тронный зал. Два рослых гвардейца застыли у двери по стойке смирно, глядя на свою принцессу восхищёнными глазами, откровенно любуясь ею, и ожидая приказаний.
– Откройте, – коротко приказала она, одновременно улыбнувшись обоим.
Гвардейцы расцвели на глазах, разом схватились за створки дверей и распахнули их. Войдя в тронный зал, она отыскала глазами придворного распорядителя и направилась к нему на ходу, отвечая лёгким кивком головы на приветствия своих подданных. Огромный тронный зал, разукрашенный картинами во всю стену и искусными гобеленами, с запечатлёнными на них наиболее яркими моментами из истории королевства Офрит, представлял произведение архитектурного зодчества. Тонкая и изящная кружевная каменная резьба вилась по стенам и потолку. Двадцать шесть массивных колонн из редкого голубого мрамора с золотыми прожилками поддерживали высокий сводчатый потолок. Пол был выложен разноцветными мраморными и обсидиановыми плитами, вперемежку с отполированными кусками горного хрусталя. Эта, своеобразная мозаика, складывалась в сложный эльфийский рисунок. Каждый костюм придворного кавалера или платье дамы тоже являлся шедевром, но, уже, портновского искусства. От разнообразия нарядов, фасонов и цветовых решений пестрило в глазах. Придворные и гости стояли кучками, распределившись по всему залу, и оживлённо обсуждали последние новости или сплетни. Распорядитель, одетый в атласный костюм небесно – голубого цвета, с большим белоснежным кружевным жабо, увидев подходящую к нему принцессу, тут же оторвался от разговора с Серебряным Всадником, командиром одного из отрядов внешней стражи дворца, и изящно поклонился Звёздной принцессе.
– Как дела энн Лисед? – спросила Ийлона своим нежным и необычайно мелодичным голоском. – Довольны ли гости?
– Всё хорошо, Ваше Высочество, – ответил Лисед, приветливо и подобострастно улыбаясь, одновременно делая знак рукой за спиной своему собеседнику, чтобы тот не уходил.
– Вы не видели моего звездочёта? – принцесса сделала вид, что осматривает зал, хотя точно знала, что Арлисса здесь нет.
– Я думаю, что он у себя Ваше Высочество. Прикажете послать за ним?
– Нет, спасибо, если мне будет нужно, я распоряжусь.
Лисед ещё раз поклонился, подождал пока принцесса отойдёт от него на несколько шагов и повернулся к своему визави, чтобы продолжить прерванную беседу.
Звёздная принцесса, не спеша, пересекла тронный зал, по пути переговорив с несколькими Золотыми Всадниками. Затем, лёгкой и грациозной походкой вышла в коридор и по широкой мраморной лестнице, покрытой огромным ковром неповторимой эльфийской работы, поднялась на второй этаж. Она прошла длинными дворцовыми коридорами второго этажа и, наконец, приблизилась к покоям звездочёта. Ийлона протянула руку к витому шёлковому шнурку у двери, заканчивающемуся массивной кистью, чтобы удобнее было браться рукой, и с удивлением почувствовала, что её сердечко забилось чаще.
– «Вот ещё не хватало!» – подумала она. – «Я госпожа, а он всего лишь мой слуга, и он вовсе не похож на эльфа моей мечты!»
Разозлившись сама на себя, она резко с силой несколько раз дёрнула за шнурок. За дверью мелодично зазвонили несколько колокольчиков, послышались шаги, и Арлисс открыл дверь. Он мягко как-то по-особому, как удавалось только ему, улыбнулся принцессе, и у неё, от этой улыбки, против воли защемило сердце.
– Входите, Ийлонигиэн, – сказал он, и, отступив на шаг назад, посторонился.
Звёздная принцесса, всё ещё злая на себя, привычным жестом поправив немного сбившуюся во время быстрой ходьбы изящную золотую корону, украшенную чистейшей воды сапфирами, и увенчанную над самым лбом крупным, переливающимся в свете светильников всеми цветами радуги бриллиантом, решительной походкой вошла в комнату. Она честно попыталась на ходу придать своему личику строгое и сугубо деловое выражение. Миновав гардеробную, прошла через небольшой зал для приёмов, в котором стоял длинный стол со стульями, и, повернув направо, твёрдой походкой вошла в кабинет. Арлисс вошёл следом за ней, отодвинув удобное мягкое, обитое синим бархатом, кресло, стоящее рядом с маленьким изящным, покрытым перламутром столиком, расположенным почти посреди кабинета, дождался пока принцесса сядет, и сам опустился на стул с высокой резной спинкой, стоящий у окна. Перед стулом у стены, боком к окну, стоял деревянный стол с наклонной полированной крышкой, инкрустированной дорогими породами дерева, заваленный ворохом бумаг. На самом краю стола лежал толстый рукописный, вероятно древний, фолиант в кожаной обложке. Ийлона с удивлением заметила знакомую эльфийскую вязь, покрывающую раскрытые страницы фолианта, и сложные магические руны Перворождённых, начертанные в верхней части одной из страниц. Вероятно, звездочёт работал за этим столом перед приходом принцессы. Сейчас Арлисс развернул свой стул к принцессе и сел на него к ней лицом.
– У меня только что был разговор с Эйсимлом, – сразу же перешла к делу Ийлона, косясь на эльфийский фолиант, – он рассказал мне о том, что кто-то поджигает посевы на наших полях. Можешь ли ты узнать по звёздам, кто это делает?
– Вы умная женщина, Ийлонигиэн, – улыбнулся Арлисс, – и должны понимать, что звёзды не могут назвать имена поджигателей или тех, кто отдаёт им приказы. И, потом, для того, чтобы понять: кто, как и зачем это делает, звёзды не нужны.
– Ну и кто же это делает и как?
– Посевы поджигают всадники на драконах, поэтому их не могут поймать патрули. А приказы им отдаёт Повелитель драконов, император Гоинглеморт для того, чтобы ему легче было захватить Ваше королевство.
– Вот и Эйсимл говорит то же самое, но я в это не верю. Я дала согласие на аудиенцию Повелителю драконов завтра после праздничного пира, – кокетливо поправила выбившуюся прядь принцесса, бросив быстрый взгляд на Арлисса из-под своих длинных ресниц, – может быть, мне, в таком случае, отменить эту встречу?
– Ну, зачем же? – снова улыбнулся Арлисс. – Что это даст? Нужно, наоборот, встретится с ним, и спросить его об этих поджогах, а так же о его планах относительно Офрита.
– Он предлагал мне прогулку на драконах, обещал показать с высоты южные владения своей империи и нашу часть отрогов Хрустальных гор. Я отказалась.
Ийлона посмотрела своими огромными необычайно красивыми синими глазами в упор на звездочета. Её прекрасные длинные ресницы, сводящие с ума толпы поклонников, задрожав, вспорхнули вверх. Арлисс не отвёл взгляд, а его улыбка сделалась немного грустной.
– Что же Вы хотите от меня услышать, Ийлонигиэн? Вы – моя госпожа, а я – всего лишь, Ваш слуга. Я не могу запретить Вам прогулки на драконах с императором. Могу, только, смиренно просить Вас ни под каким предлогом на это не соглашаться.
– Почему? – спросила принцесса, а сама с ужасом подумала, – «Он, что мои мысли читает?»
– Потому что это великолепная возможность украсть Вас и ввергнуть, кроме всего прочего, страну в хаос. Потом последует захват Офрита и присоединение его к империи, что уже произошло с нашими северными соседями.
– Ну, что ж, посмотрим, – склонила набок дивную головку принцесса Ийлона, и её длинные золотистые волосы заструились по мраморному плечику.
Ей почему-то захотелось быть очень привлекательной в его глазах, и она, не отдавая себе отчёта, напропалую кокетничала с ним.
– Я ещё ни разу не встречалась с Повелителем драконов, только слышала о нём. Возможно, вы все преувеличиваете его коварство, делаете из него какого-то монстра. Я слышала, он довольно симпатичен и, к тому же, не глуп. А, может быть, вы с Эйсимлом, просто, заранее ревнуете меня к нему?
– Я не буду говорить за Эйсимла, – неожиданно серьёзно сказал Арлисс,– но к моим советам, я бы рекомендовал Вам прислушаться, Ваше Высочество. Повелитель драконов слишком серьёзный противник, чтобы его недооценивать.
– Так и знала! Все вы меня ревнуете! – притворно засмеялась Ийлона, – а я, вот, назло вам всем, с ним завтра встречусь и погуляю в саду наедине.
Принцесса снова взглянула прямо в лицо своего звездочёта своими необычайно красивыми синими глазами, и её длинные густые ресницы снова вспорхнули вверх. Она чуть-чуть приоткрыла свой маленький ротик с алыми губками, между которых блеснули безукоризненные жемчужные зубки. Она знала, какое неотвратимое впечатление производит на мужчин, и ей очень хотелось увидеть восхищённый взгляд своего слуги.
– Да не волнуйтесь Вы так, Ийлонигиэн, – в свою очередь, широко улыбнулся Арлисс, – я буду неподалёку и не дам Вас в обиду какому-то там императору, даже, если, он повеливает грозными и мудрыми драконами.
Звездная принцесса подумала, что он ведёт себя слишком дерзко, так не подобает её слуге и звездочёту. Она уже собралась поставить его на место, но передумала. Вместо этого Ийлона сухо произнесла вставая:
– Жду тебя перед третьей стражей у себя в кабинете. Мы пойдём гулять в сад под звёздами, и я хочу услышать продолжение той истории про гнома, искавшего сокровища своего племени. Ты прервал эту историю на самом интересном месте, и я жажду услышать о том, что было дальше.
Она повернулась, и, заставив себя не оглядываться, быстро вышла из кабинета. Арлисс проводил принцессу до двери прихожей, открыл дверь в коридор, и, когда уже принцесса шагнула за порог, неожиданно, легко коснувшись кончиками пальцев её нежного предплечья, тихо по-эльфийски прошептал:
– До скорой встречи, Ийлонигиэн.
Она по инерции сделала несколько шагов вперёд, потом быстро обернулась, взглянула на успевшую закрыться дверь и прислонилась спиной к высокому окну на другой стороне коридора. Почему-то эти тихие слова, сказанные по-эльфийски без малейшего акцента, произвели на неё сильное впечатление, даже не сами слова, а то, как они были сказаны. Она захотела услышать их снова, снова почувствовать нежное прикосновение его пальцев на своей руке. Да и в том, что эти слова, действительно, были произнесены, а не почудились ей, она уже не была уверена.
– «Странный у меня звездочёт», – подумала Ийлона, – «и ведёт он себя совсем не так, как другие придворные. Он часто держится со мной, на равных. Интересно, он действительно знает язык Перворождённых? Но откуда он может так хорошо знать наш язык? И что делает старинный фолиант, написанный на эльфийском языке со сложными магическими рунами на его столе? Он не маг, и не должен разбираться в сложной для людей эльфийской магии. У него нет магических способностей, тем более он не может воспользоваться эльфийскими рунами. Я разговаривала о нём с моим придворным магом Иннегором, ещё в самом начале, когда решала вопрос о принятии его на должность звездочёта, он сказал, что у него нет магической ауры, и магией он не владеет и владеть не может. Странно, это всё. Я не понимаю его поведения, но оно мне приятно. Наверное, мне надоели подобострастие и лесть окружающих».
Звёздная принцесса воровато оглянулась по сторонам, проверяя, не видел ли кто, как она вышла из комнаты звездочёта вся в растрёпанных чувствах, так не приличествующих особе королевских кровей? Но в коридоре никого небыло. Сине-серебристый свет двух лун Оло и Илло, уже ярко сиявших на небесном своде, заливал коридор, проникая сквозь огромные стрельчатые окна дворца, и смешивался со светом масленых светильников, горящих в коридоре через равные промежутки. Ийлона заставила себя оторваться от стены и пошла по направлению к своему кабинету, всё еще думая об Арлиссе и его странном поведении.