Император Гоинглеморт пригласил начальника отряда Невидимых Теней и Великого шамана Мира Теней отобедать вместе с ним. Это была большая честь, которой, впрочем, эти двое удостаивались довольно часто.
– Простите, Ваше императорское Величество, – сказал, сидевший напротив Повелителя драконов Гоинэнгском, поддевая на двузубую золотую вилку изрядный кусок мяса во фруктовом соусе с пряностями, – мне бы хотелось получить Ваш совет по поводу одного небольшого дела.
– Всегда рад помочь, – произнёс Келькох, не переставая жевать мясо с фруктами и взявшись за ножку резного хрустального кубка с рубиновым вином.
– Помните, несколько недель назад у нас, скажем так, в гостях была одна знатная дама из Офрита. Мы ещё,…э…, как бы лучше это сказать, весело провели с ней время в течение трёх дней.
– Ну, помню, если я не ошибаюсь, её звали Ловира.
– У Вас прекрасная память, Ваше Величество. Так вот, эта Ловира стала распускать слухи, что мы её…, ну…, в общем, она осталась недовольна тем, как её здесь принимали. Правда, она, пока, делает это осторожно. Она боится, что об этом узнает её муж – Железный Всадник Бетоверт. Они любят друг друга. Если её муж узнает, что мы делали здесь с его женой, то наверняка разведётся с ней.
И Хрустальный барс заразительно захохотал, откинувшись на мягкую, покрытую красным бархатом спинку кресла.
– Ну, и в чём проблема? – в тон ему весело спросил император.
– Мы разработали небольшую операцию и, чтобы не было осложнений, хотели всё сделать руками самих офритцев. У нашего союзника Вегрэна есть учитель фехтования. Его недавно произвели в Железные Всадники, так что среди местных аристократов он, практически, неизвестен. Бетоверт очень обидчив, и неплохо владеет мечом, ну, или считает, что неплохо умеет фехтовать. Наш учитель спровоцирует ссору и назначит дуэль в одном симпатичном месте, довольно пустынном. Но, если там кто случайно появится, то люди Вегрэна с этим разберутся, он обещал послать самых лучших бойцов. После того, как Бетоверт уедет на дуэль, мы сообщим о дуэли его жене, сам он вряд ли это сделает: не захочет её волновать. Она, несомненно, помчится туда, где её уже будут поджидать наши люди, а так же люди Золотого Всадника Вегрэна. Там, недалеко, есть старый замок. Люди Вегрэна доставят эту Ловиру туда и позабавятся с ней так, что наш приём покажется ей верхом радушия. Но я хотел узнать Ваше мнение по поводу концовки этой истории. Как Вы желаете, чтобы она закончилась?
– Я желаю, – сказал Повелитель драконов, делая большой глоток вина из хрустального кубка, – чтобы эту Ловиру сразу же доставили сюда целой и невредимой. Я не привык, чтобы женщины уходили от меня неудовлетворёнными. А потом, мы сами развлечёмся с ней по очереди, и если она останется после этого в живых, мы передадим её в руки нашего Великого шамана. Надеюсь, ты – Ако сделаешь так, чтобы при попытке кому-либо что-либо рассказать об этом, с ней приключилась большая неприятность.
– Не, буду я этого делать! – неожиданно возмутился Великий шаман.– Вот ещё, что у меня более важных дел нет.
– Не понял! – грозно нахмурил брови император.
– С этим прекрасно справятся мои ученики, – расхохотался Ако, – а я проконтролирую.
– Да уж, пожалуйста,– улыбнулся император, – и, впредь, приказываю обоим лично контролировать всё, что связано с Вашим повелителем, то бишь со мной.
Роскошный королевский дворец, построенный ещё подгорными гномами в самом центре Эльдао – столицы государства Офрит лет триста тому назад, был огромен и красив. Он сам по себе представлял серьёзную крепость с высокими массивными и очень крепкими стенами, двенадцатью стрелковыми башнями и двумя тяжёлыми и прочными железными воротами, открывающимися при помощи больших хитроумных механизмов. Дворец заказали Звёздные эльфы, правившие тогда в Эльдао, который они, на эльфийский манер, называли Эйноглихейм8. Гоинсаргские гномы, живущие в Хрустальных горах, взявшись за работу, сделали всё, как всегда, на совесть: массивно, прочно и надёжно. Толстенные и массивные стены и башни дворца покрывало кружево каменных узоров с защитными эльфийскими и гномьеми рунами. Внутреннее убранство комнат, лестниц и коридоров поражало чёткостью геометрических линий, подбором облицовочного материала и продуманностью архитектурных решений. Эльфы, однако, остались недовольны, они представляли себе нечто более изящное, хотя, понимали, что с военно-инженерной точки зрения, в то неспокойное время, гномы были совершенно правы.
С того момента прошло несколько столетий. Многое изменилось в окружающем мире с тех пор. Клан Звёздных эльфов переместился в Серебряные леса, гномы ушли в подземелья Хрустальных гор, а город Мейсмо заполнили люди. Некогда величественные и наполненные умиротворяющей тишиной, так способствующей неторопливому размышлению о Вечном и глубокой медитации, дворцовые залы, комнаты, кабинеты и подсобные помещения теперь были полны суетных приземлённых мыслей, человеческих страстей и бъющей фонтаном энергии.
Сейчас, не смотря на то, что во дворце постоянно обитали некоторые придворные аристократы, а также множество слуг и солдат королевской стражи, часть комнат пустовала. Несколько обширных залов дворца Звёздная принцесса отдала придворной знати для собраний и развлечений. В этих залах за столами часто собирались Всадники различного ранга и развлекались игрой в шары, кости, тюренги, или просто разговаривали обо всём на свете, зачастую, похваляясь друг перед другом своими подвигами и похождениями.
Вот и в этот день свободные от королевской службы придворные и королевские гвардейцы, пришедшие сюда поиграть в азартные игры и пообщаться, а так же Всадники разных рангов, решившие провести время в компании друзей, заполняли зал. Они стояли кучками в углах зала, сидели на удобных скамейках, или за игровыми столами, в зависимости от интересов, приведших их сюда. Это была пёстрая публика, разодетая в зависимости от своих амбиций и достатка. Как правило, атмосфера в зале не располагала к ссорам и спорам, поэтому причины для оскорблений и дуэлей здесь возникали крайне редко. Все знали, что Звёздная принцесса и Королевский Совет не одобряют дуэлей, на территории дворца и в городе они были строжайше запрещены, поэтому старались по-возможности избегать их.
Железный Всадник Бетоверт, в компании других рыцарей – аристократов, сидел за длинным массивным столом и с азартом обсуждал возможность нападения армий империи Гоинглеморт на Офрит в ближайшее время.
– А я вам говорю, – горячился он, – что Повелитель драконов не остановится на достигнутом и будет расширять свою империю, до тех пор, пока не захватит весь материк, или пока его кто-то или что-то не остановит. Сейчас границы его империи вплотную приблизились к нашим, и я не вижу никаких препятствий на пути его армий для захвата нашего королевства.
– Не будет он нападать на нас из-за нашей принцессы, – со смехом отвечал ему один из друзей. – Слишком многие короли и правители государств, а так же другие очень влиятельные и богатые аристократы благоволят ей и надеются на брак, они не позволят императору Гоинглеморт захватить Офрит.
– И как же они это сделают? – не сдавался Бетоверт. – Объявят войну императору? При поддержке драконов, он разгромит любую армию, посмевшую выступить против него. Все сейчас сидят по своим «норам» и боятся высунуть нос. Каждый надеется, что до него дело дойдёт ещё не скоро, а за это время с Повелителем драконов что-либо произойдёт.
– Успокойся Бетоверт, – попытался урезонить его другой, – император умён и должен понимать, что, напав на Офрит, он восстановит против себя весь остальной мир. К тому же, не стоит забывать, что своё слово ещё не сказали маги Магической жемчужины, им вряд-ли понравится усиление императора, который опирается не на них, а на северных шаманов и колдунов. Тут ему и драконы не помогут.
В этот момент к столу подошли несколько Всадников, среди которых, был недавно введённый в этот круг, некто по имени Дойрэ. Он приблизился к Бетоверту сзади и фамильярно хлопнул того по плечу.
– Привет, славный энн Бетоверт! Как дела? Надеюсь, речь у вас идёт о прекрасных дамах?
– Вовсе нет,– начиная злиться от такой фамильярности, ответил Бетоверт, – мы обсуждали чисто государственные дела и мужские забавы.
– Ха! – засмеялся Дойрэ, не снимая руку с плеча Железного Всадника, – а я о чём? Пока наши жёны развлекаются с другими в другом месте, мы тоже можем позволить себе невинные «мужские забавы».
– Послушайте, Вы, не знаю, как Вас зовут,– повернулся к Дойрэ Бетоверт, резким движением сбрасывая с плеча его руку. – Прошу Вас говорить о своей жене, если она у вас есть, и не трогать других.
– Ой-ой, какой святоша! Вы только на него посмотрите! – Издевательски не унимался Дойрэ, указывая своим друзьям на Бетоверта пальцем. – Да твоя жена сама рассказывала, как чудесно она провела время в обществе одной коронованной особы мужского пола. Вероятно, ей надоел Железный Всадник, и она решила стать императрицей.
Товарищи Дойрэ захохотали. Некоторые, из сидящих за столом, тоже не смогли спрятать улыбки.
– Ах ты, гад! – задохнулся от злости Бетоверт, вскакивая, – ты, что такое несёшь!
– Я несу? – снова дерзко рассмеялся прямо в лицо Бетоверту Дойрэ.– А спроси-ка у своей любезной жёнушки: где она пропадала три дня подряд, две недели тому назад? Все они потаскухи!
Бетоверт не помня себя от ярости, кинулся на обидчика, опрокинув стул, и хватаясь за рукоять своего меча.
– Не дури, Бетоверт, – решительно перехватил его руку сосед слева, – во дворце нельзя устраивать дуэли. Да и стража сразу же вмешается.
– Если ты не трус, – в бешенстве прошипел Бетоверт, вырывая руку, и обращаясь к Дойрэ, – то смоешь своё оскорбление кровью.
– Ах, так! – глумливо улыбаясь произнёс Дойрэ, – Ну, что ж, я всегда готов наказать глупца. Поскольку Вы, господин глупец, хватались за меч, то, вероятно, меч, в качестве оружия, Вас вполне устроит. Надеюсь, Вы умеете с ним обращаться? А встретиться с Вами я готов хоть сегодня, например, на известной Вам поляне у старой Ийсенгской дороги. Ну как, энн глупец, тебя это устраивает, или ты уже готов принести нижайшие извинения мне и моим друзьям?
– Место известное, – проронил сквозь зубы Бетоверт, – я уже отправил там к Теням Духов двух наглецов, вроде тебя. И меч подходящее оружие, моё любимое оружие, так что молись Теням, тебе не повезло.
– Хватит болтать, – резко и зло сказал Дойрэ, – я прямо сейчас направляюсь туда и тебе, если ты не трус, советую поторопиться.
Он картинно и издевательски поклонился и вышел под смех своих дружков. Бетоверт быстро договорился с двумя приятелями о том, что они будут его секундантами, и поторопился вместе с ними следом за Дойрэ.
Дневной повелитель Мира Теней уже проехал в своей сверкающей божественной колеснице треть ярко – синей небесной тверди. Где-то у самого горизонта собирались тёмные войска грозовых туч, вероятно, готовясь, напасть на эту часть небесных владений светоносного владыки и заслонить землю от его живительных лучей. Но лучезарному небесному повелителю не было до них никакого дела, взирая на всю эту «мышиную возню» с недостижимой для простых смертных небесной высоты, он и не думал вмешиваться в жалкие попытки грозовых туч затмить его божественное величие.
Ловира, в это время, сидела одна в глубокой задумчивости на резной каменной скамейке в одной из ажурных беседок обширного дворцового парка. Ей очень хотелось рассказать кому-либо из членов Королевского Совета о тех издевательствах, которые она претерпела во дворце Повелителя драконов в Мейсмо, куда её доставили отчасти обманом, отчасти насильно. Но она очень боялась. Боялась мести императора, когда станет известно об этом, боялась непредсказуемой реакции своего мужа, которого любила и уважала.
– У меня, ведь, нет никаких доказательств, – мучалась она. – Обвинение такого могущественного человека, как император Гоинглеморт – серьёзное дело. А, вдруг, он обвинит меня в наговоре на него и его людей, или в желании испортить отношения между нашим королевством и его империей?
Ловира, не замечая, нервно комкала подол своего платья дрожащими пальцами. Ей так хотелось поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, рассказать о тех нескольких ужасных днях, которые ей довелось пережить в императорском дворце, куда она была приглашена на торжественный обед.
– «Он чудовище», – думала она, с дрожью вспоминая проведённые дни у него «в гостях», – «сколько ещё жертв может он затащить в свои коварные сети, если я не предупрежу об этом? Сколько женщин и девушек уже пострадало от него?»
А всё начиналось так хорошо, весело и безобидно. Ловира приехала в Мейсмо, чтобы развеяться и потанцевать на королевском балу, который традиционно устраивал тогда ещё бывший в живых король Глоэру. Этот ежегодный бал всегда проводился за седьмицу перед священным праздником Трёхлуния. Новый наместник императора Гоинглеморт в Крокрите, не стал менять традиции и тоже объявил о ежегодном празднике, куда приглашались все желающие аристократы из самого Крокрита и окрестных государств. Бетоверт не смог с ней поехать, так как был занят на служебе и отпустил её с большой неохотой. Он взял со своей жены слово, что она будет всё время вместе с группой придворных из Мейсмо и никуда не пойдёт одна, а после бала вместе со всеми тут же отправится домой.
Бал был в разгаре, под высоким сводчатым потолком, искусно расписанном различными сценами из жизни обоих миров, в огромных, золочёных канделябрах с хрустальными подвесками, горело множество магических свечей. Эти свечи горели ярко, и совершенно не коптили, отражаясь сверкающими искорками света в крупных огранённых хрустальных кристалах. Ловиру вместе с другими, прибывшими из Офрита придворными, император пригласил за свой стол.
– В знак особого расположения к соседям, – как сказал он.
Отказаться было невозможно, так как это могло быть воспринято как пренебрежение его императорским вниманием и чревато дипломатическими осложнениями. Там, за столом у императора, ей подсыпали в вино какое-то зелье, и она потеряла сознание. Очнулась она, лежащей на широкой кровати в какой-то комнате. Ловира попыталась встать, но тело не слушалось её, руки и ноги были как ватные. В это время открылась дверь, и в комнату вошёл Повелитель драконов в компании Гоинэнгскома и нескольких Невидимых Теней.
– О! Наша крошка уже проснулась! – рассмеялся император Гоинглеморт, он был сильно навеселе, и его немного шатало из стороны в сторону. – Это очень хорошо. Значит, ты сможешь составить нам компанию и повеселиться вместе с нами.
Ловира ещё на что-то надеялась. Она пыталась «ухватиться за соломинку» убеждая себя, что они просто шутят и решили провести время в её обществе, продолжив пир. Но Повелитель драконов нетвёрдой походкой подошёл к беспомощно лежащей на кровати энно Ловире и бесцеремонно задрал ей юбку.
– Смотрите, какие аппетитные и стройные ножки, – пьяно улыбнулся он, разглядывая молодую женщину.– Я весь горю от желания, глядя на них.
Гоинэнгском и Невидимые Тени, так же приблизившись, обступили её со всех сторон, прижали к кровати и стали стаскивать с энно Ловиры одежду, попутно лаская её ноги, грудь, низ живота, перемежая всё это сальными шуточками. Ловира попыталась закричать, но Хрустальный барс зажал ей рот ладонью и зловеще произнёс:
– Не ори! Тебя всё – равно никто не услышит и, тем более, никто здесь не придёт тебе на помощь. А, вот нам это может не понравиться, и тогда мы сделаем тебе очень больно и можем ненароком изуродовать твоё хорошенькое личико и стройную фигурку.
Ловира лежала совершенно обнажённая на кровати, не в силах что-либо сделать, а её мучители насиловали её и по отдельности, и все вместе.
Так продолжалось трое долгих суток. Они уставали и уходили куда-то, оставляя её ненадолго одну, и энно Ловира проваливалась в тяжёлый спасительный сон. Но император неизменно возвращался один или в сопровождении кого-то из своих ближайших подданных, её поили каким-то напитком, лишавшим сил и воли, а, затем, снова насиловали и всячески издевались. На третий день вместо Повелителя драконов в комнату ввалился десяток подвыпивших Невидимых Теней, так называемый гэк. Элитные воины императора со смехом и грубыми солдатскими шутками набросились на неё, и всё повторилось снова. Под конец Ловира потеряла сознание от ужаса, боли и усталости.