– Как это? – не понял император, он привык, что все его приказы исполняются быстро и точно.
– Видите – ли, Ваше Величество, – официальным тоном пояснил Гоинэнгском, – нам известно всё только из объяснений двух остолопов, посланных Вэгреном, и оставшихся в живых. Они рассказали, что сначала всё шло по плану. Учитель фехтования, по имени Дойрэ спровоцировал ссору с мужем Ловиры и тот вызвал Дойрэ на дуэль. На дуэли Дойрэ убил этого мужа и обоих его секундантов. Вскоре, как мы и рассчитывали, туда добралась сама Ловира. Её схватили и связали. Но дальше всё пошло не по сценарию. Неожиданно появился какой-то всадник, свалил на землю, пытавшихся его задержать, двух остолопов, а затем, на поляне убил пятерых воинов Вэгрена, в том числе и Дойрэ, всадив ему арбалетную стрелу в спину.
– Что это ещё за всадник? – спросил император, начиная злиться.
Келькох со злостью сбросил чёрные мифрилловые перчатки, упавшие на каменный пол тронного зала с глухим металлическим стуком, и уселся на трон.
– Судя по-всему, он не профессиональный убийца, так как оставил в живых двух свидетелей. Любой из моего отряда убил бы всех. Возможно, нападение произошло внезапно, и люди Вэгрена растерялись. Возможно, ему кто-то помог, сомнительно, чтобы обычный придворный смог уложить пять опытных воинов, а Вэгрен клянётся, что послал самых лучших. Но, если это совершил один, то нужно искать очень хорошего бойца, что значительно облегчает задачу. Хороших бойцов такого класса очень мало.
– Вот и найдите мне его! – раздражённо приказал Повелитель драконов, – только не убивайте. Я хочу видеть его здесь. И Ловиру доставьте мне сюда, как можно быстрее. Слышишь, Гоинэнгском, ты лично за всё это отвечаешь. О результатах поисков и ходе операции будешь докладывать мне каждый вечер.
– Слушаюсь, мой повелитель, – склонился Хрустальный барс. – Думаю, мы быстро его найдём и поймаем. Я не вижу в этом особых сложностей. Позвольте, я сейчас же приступлю к этой операции.
– Иди, Гои, – я надеюсь на тебя.
– Ну что, Ако, – повернулся к стоящему рядом с троном Великому шаману император, – праздник Трёхлуния приближается, видишь, сколько вопросов у нас накопилось? Ты готов их задать Теням Духов.
– Я задам вопросы, мой император, – улыбнулся Ако, – будем надеяться, что Тени Духов, ответят нам на все.
Гоинэнгском, выйдя от повелителя, быстро пошёл по длинным извилистым коридорам императорского дворца. Дворец в Мейсмо был построен очень давно, и постоянно перестраивался каждым новым владельцем. Кто-то ограничивался небольшими пристройками и мелким ремонтом, а кто-то достраивал крылья и башни, расширял двор и площадь, занимаемую дворцом, капитально ремонтировал внутренности и фасад. В результате получилось нагромождение коридоров, этажей и комнат, смешение стилей. Дворец в настоящее время выглядел громоздким и мрачным. Его серые стены, местами с высокими стрельчатыми окнами, а местами с маленькими подслеповатыми бойницами, возвышались вверх на пять этажей. Причудливо изломанная крыша дворца изобиловала множеством башен, больших и маленьких. В дворцовых подземельях, кроме тюрьмы, имелся специальный зал для магических обрядов, а так же ряд комнат, запирающихся массивными металлическими дверями, назначение которых держалось в строжайшей тайне. Предводитель Невидимых Теней шёл по пустынным коридорам с высокими узкими окнами и шаги его чёрных кожаных сапог со шпорами, гулко разносились эхом, отражаясь под потолком. Он направлялся в левое крыльцо дворца, где располагалось вверенное ему подразделение Невидимых Теней. Вышколенные имперские гвардейцы внутренней дворцовой стражи вытягивались по стойке смирно и отдавали ему честь. Хрустальный барс кивал им в ответ, но мысли его были далеко. Он обдумывал детали операции в Офрите и пытался предусмотреть каждую мелочь. Мысленно он перебирал всех известных ему хороших и опытных бойцов королевства и пытался себе представить: кто бы это мог быть? И, чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался, что на эту роль, вероятнее всего, подходил Эйсимл – начальник внутренней королевской стражи, лучший меч королевства Офрит.
– «Вот с него и начнём», – подумал Гоинэнгском, – «его надо прощупать в первую очередь».
Наконец, он добрался до левого крыла дворца, поднялся по двум мраморным лестницам на третий этаж и вошёл в ту часть, которая была отведена отряду Невидимых Теней. Он заранее приказал всем к вечеру собраться в отряде, и сейчас старший дежурный смены доложил своему начальнику, что все Тени на месте.
– Срочно собрать первый гэк в зале собраний, – приказал Хрустальный барс.
Скоро Невидимые Тени заняли свои места за огромным отполированным деревянным овальным столом, во главе которого сидел их командир.
– Слушайте меня внимательно, – обратился к своим подчинённым Гоинэнгском, – император поручил нам ответственное задание. Кто-то убил пятерых бойцов Золотого Всадника Вэгрена и освободил, известную вам, энно Ловиру из Офрита. Нужно выкрасть и доставить к нашему повелителю эту самую Ловиру, но это то, как раз, не сложно. Посложнее будет узнать: кто убил людей Вэгрена? Найти его и привезти к нашему повелителю. В этом деле мне самому многое непонятно. С одной стороны, этот кто-то явно не профессиональный убийца, но, с другой стороны, он, судя по всему, хороший боец и смог уложить пять опытных воинов. Это, конечно, не повод для особого беспокойства, я знаю, любой из вас легко расправится с любым, даже самым лучшим, бойцом Офрита. Но, раз наш император хочет, чтобы мы нашли его и доставили сюда, значит, мы это сделаем. Для начала в Офрит, во дворец Звёздной принцессы, отправятся Эльбоэрт и Хвинстрол. Ваша задача – незаметно пробраться в Эльдао и выяснить: о чём говорят во дворце Звёздной принцессы, не знают ли чего там об этом случае? Корэнтимаег и Арибстор тоже направятся в Эльдао, но вам нужно будет пробраться в дом начальника внутренней королевской стражи Эйсимла и узнать: не замешан ли Эйсимл в этом деле? Если узнаете, что он здесь ни при чём, погуляйте в городе, может там удастся что-либо выяснить. Через два дня встретитесь все вместе в замке Золотого Всадника Вэгрена, оттуда свяжитесь с императорским дворцом через хрустальный шар, и за вами пришлют зелёных драконов. Отправляйтесь тотчас же после возвращения императора из Офрита. Я уже распорядился, чтобы вас на драконах доставили поближе к Эльдао. Жду вас здесь с донесениями максимум через три дня. Запомните ещё одно, ваша задача состоит только в сборе сведений, не ввязывайтесь ни в какие драки, во всяком случае, постарайтесь их избежать.
Звёздная принцесса нервно ходила по кабинету и не находила себе места. На бледном небосклоне уже зажглись первые звёзды, а Арлисс куда-то исчез, так и не появившись в назначенный срок. Она, в нетерпении, даже посылала за звездочётом, но ей доложили, что во дворце его нет. Вдруг, за дверью кто-то дёрнул шнур, в кабинете зазвучали колокольчики. Ийлона бросилась к двери и открыла её. За дверью стоял Арлисс, но он был не один, рядом с ним была жена Железного Всадника Бетоверта энно Ловира. Ийлона обратила внимание на то, что правый рукав и бок Арлисса были испачканы кровью. Сердце её похолодело, она испугалась, что звездочёт ранен. Но это была лишь мимолётная слабость. Она мгновенно взяла себя в руки и приняла грозный, как ей казалось, вид.
– В чём дело звездочет? – грозно спросила принцесса, – почему ты опаздываешь? Почему она с тобой? Откуда кровь на твоей одежде? Ты не ранен?
– Может быть, Вы позволите нам войти, Ваше Высочество? – спросил Арлисс. – Я не хочу объясняться на лестнице. Внизу стоят гвардейцы, и, хотя, они далеко, и Вы им полностью доверяете, мне бы не хотелось говорить при посторонних.
– Входите, – посторонилась Ийлона, – надеюсь, объяснение причины твоего опоздания будет достаточно весомым.
Когда Арлисс с Ловирой вошли в кабинет, принцесса предложила им сесть и приготовилась слушать.
– Я оставлю вас ненадолго, – неожиданно произнёс Арлисс, – пойду к себе переоденусь, а энно Ловира расскажет Вам, Ваше Высочество, много интересного о Повелителе драконов, с которым Вы завтра собираетесь встречаться. Я думаю, что в моё отсутствие, она сделает это откровеннее. Он поклонился и вышел из кабинета.
– Ну что за человек, – сказала ему в след Ийлона, изображая гнев и досаду, – вот, какие слуги у меня энно Ловира. Он дождётся, что я его выгоню. Ну, рассказывайте, что там у вас произошло?
– Две с лишним недели тому назад, Ваше Высочество, – начала Ловира, – мы были в Мейсмо на балу, который устраивал Повелитель драконов в своём дворце. Там, во время обеда, устроенного в честь гостей, он пригласил нас за свой стол. Отказаться никто не посмел, да и всем было лестно, что сам император приглашает нас к себе. Во время этого обеда мне что-то подлили в бокал, и я потеряла сознание. Очнулась я во дворце, в какой-то комнате на кровати совершенно без сил. Вскоре, в комнате появился сам Келькох и его ближайшие слуги, они были пьяны. Сначала сам император, а затем его прихвостни набросились на меня и три дня подряд всячески издевались и насиловали. Через три дня меня, вконец измученную, отпустили, выбросив в какой-то таверне, и я сумела вернуться обратно в Офрит. Но перед тем, как отпустить, предупредили, чтобы под страхом ужасной смерти я никому ничего не рассказывала. Я, действительно, испугалась. Я боялась и Повелителя драконов и того, что об этом узнает мой муж. Но, в конце – концов, не выдержала и рассказала двум своим лучшим подругам о том, что со мной произошло, и предупредила их, чтобы они не попались в такую же ловушку. Но император, каким-то образом, узнал об этом. Они подослали к моему мужу человека по имени Дойре. Дойрэ спровоцировал ссору и организовал дуэль с моим мужем. Бетоверт поехал к одной известной всем Всадникам поляне у старой Ийсенгской дороги, где обычно происходят дуэли, с двумя секундантами. Этот Дойрэ – сущий дьявол, он убил Бетоверта и двух секундантов. Мне о дуэли сообщила какая-то служанка из Вашего дворца. Времени оставалось мало, я тут же поехала к месту дуэли верхом, но опоздала. К тому же меня у поляны ждала засада. Они стащили меня с лошади и, связав, притащили на поляну. Там всё уже было кончено, на поляне я увидела мёртвые тела моего мужа и двух его секундантов. Дойрэ, с издёвкой, рассказал мне о дуэли и о том, что меня ждёт. С ним было ещё четверо каких-то людей, я их не узнала, но верховодил всем Дойрэ. Дойрэ сказал мне, что они собираются хорошенько проучить меня. В этот момент и появился на поляне Ваш звездочёт. Он, спас меня в одиночку, расправившись со всеми убийцами моего мужа.
– Постойте, – воскликнула Ийлона, – я вспомнила этого Дойрэ. Он, в своё время, был учителем фехтования у Золотого Всадника Вэгрена. Недавно Вэгрен попросил меня подписать Указ о присвоении титула Железного Всадника некоему Дойрэ. Я ещё спросила его:
– Кто он такой?
И Вэгрен ответил мне, что он очень хороший боец, бывший учитель фехтования, и его меч может быть очень полезен и мне и Офриту. Вы хотите сказать, что Арлисс сумел победить Дойрэ на мечах и убил его?
– Убила Дойрэ я, Ваше Высочество, стрелой из арбалета, когда он пытался бежать. А Арлисс…, он и не думал скрещивать свой меч с мечом Дойрэ, он даже не подумал его вытащить.
– …?
– Да, да! Он просто отнял меч у Дойрэ, когда тот попытался его атаковать, сломав при этом Дойрэ кисть руки, и так швырнул его о землю, что тот не смог сразу встать. Потом он, мечом Дойрэ, убил остальных рыцарей. Причём, с ними он тоже не дрался, он их просто убил. А когда он подошёл ко мне и освободил меня от пут, Дойрэ вскочил и бросился бежать. Тут я схватила лежащий на земле арбалет и выстрелила в Дойрэ.
– Всё, что Вы рассказали мне, невероятно, и никак не укладывается в моей голове, – сказала поражённая принцесса. – Идите к моему придворному распорядителю Лиседу и скажите ему от моего имени, чтобы он выделил Вам комнату во дворце. Пусть Лисед пошлёт людей в Ваш дом, и они привезут оттуда всё, что Вам нужно. Советую, пока, дворец не покидать. Я распоряжусь, чтобы Вам выделили охрану. А сейчас идите и отдохните после этих потрясений и примите мои соболезнования по поводу смерти Вашего мужа, мне очень жаль, он был хорошим Всадником и верным подданным.
После ухода энно Ловиры, Звёздная принцесса в задумчивости осталась сидеть в своём кресле. В голове у неё роилась масса вопросов. Арлисс вернулся, действительно, быстро, он переоделся в свой любимый синий камзол, расшитый золотыми нитями. На его плечи был наброшен длинный синий плащ с золотыми звёздами, а на боку, на широком поясе, висел неизменный меч, но теперь Ийлона знала, что он носит его не просто так.
– Ну что, Ийлонигиэн, – спросил Арлисс, входя в комнату, – энно Ловира Вам, вероятно, уже всё подробно рассказала и у Вас ко мне масса вопросов?
– Да, – Ийлона подняла на него свои огромные синие глаза, – и ты мне на них сейчас ответишь.
Арлисс, вдруг, остановился у двери и, мягко улыбаясь, посмотрел принцессе прямо в лицо. Он смотрел, не отрываясь, словно любуясь Ийлоной, и она растерялась от этого взгляда. С одной стороны ей было очень приятно, что он на неё ТАК смотрит, с другой стороны он не имел права так на неё смотреть. Она не выдержала первой и прикрыла глаза своими длинными ресницами. Арлисс прошёл мимо неё и сел в кресло за столиком напротив.
– Расскажи мне подробно о себе. Кто ты и откуда? Почему ты скрывал, что отлично владеешь оружием. Что ты ещё умеешь? – Ийлона опять подняла свои огромные чуть миндалевидные синие глаза и взглянула на Арлисса в упор.
– А я ничего и не скрываю, просто не люблю хвастаться, как некоторые из Ваших подданных, – произнёс Арлисс, – и меч обнажать просто так, для забавы, не люблю. А о себе, извольте. Вы знаете, Ийлонигиэн, что на севере за Хрустальными горами лежат вечные снега, такие – же, как и на вершинах самих гор. Там находится край света, там очень холодно и нет жизни. Но, если поехать на юг, то становится всё теплее и теплее. На юге лежит огромный тёплый Ийсенгский океан, в котором разбросано множество больших и малых вечнозелёных островов. Часть из них образуют архипелаг Седого бога морей, который облюбовали морские пираты, устроившие на самом большом острове архипелага свою столицу, которую они именуют Икхекато. Если плыть по океану дальше на юг, то, постепенно, снова начнёт становиться холоднее. За тёплыми островами, на которых почти не бывает зимы, лежат скалистые рифы, где никто не живёт. За цепью рифов в океане снова идут острова большие и много мелких. За островами находится материк, чуть поменьше этого. Если двигаться по тому материку на юг, то погода будет становиться всё холоднее, и, в конце – концов, опять пойдёт снежная пустыня, такая – же, как за Хрустальными горами. В юго-восточной части этого материка и лежит та страна, откуда я пришёл к Вам. Называется она Логир, или, по-эльфийски, Висенгосгилэм, что, как вы знаете, переводится как Страна искрящихся туманов. На самом деле я, конечно, никакой не звездочет, а боевой маг, но у меня есть весьма веские причины, скрывать это. Я бежал из своей страны из-за нашего правителя – жестокого тирана, который убил многих моих друзей. Я скрылся далеко на севере в Вашей стране, чтобы магам моего правителя было трудно меня найти. Но, если другие узнают мою тайну, то они точно отыщут меня.
– Так, – произнесла Ийлона, – теперь мне многое становится ясным. И твои знания вообще и знания эльфийского в частности. И твоё независимое поведение, как я теперь понимаю, ты довольно высокого происхождения. Я права?
– Простите, Ийлонигиэн, Вас так заботит моё происхождение? Это что-нибудь меняет в Вашем отношении ко мне?
– Может быть, может быть, – произнесла Ийлона, думая о чём-то своём. – Во – всяком случае, теперь я не боюсь гулять с тобой вдвоём поздно вечером. Теперь я знаю, что ты способен меня защитить. А как твоё настоящее имя?
– Зовите меня, Арлисс, Ваше Высочество, мы оба привыкли к этому имени. А моё настоящее имя я непременно назову, но позже. Сейчас это может навредить и мне и Вам.
– Я этого не понимаю, – пожала своими великолепными плечиками принцесса, – но я тебе верю. Скажи, а что такое боевой маг? Ты хорошо разбираешься в магии?
– Может быть, мы выйдем на площадку? Там такой чудесный вечер, – предложил Арлисс.