— Давненько же мы не встречали райшаровцев, — усмехнулась одна из стражниц. — Что же этот Райшар не сдохнет никак, а?
Райшар… И как я раньше не догадался, кто подослал этих придурков ограбить и сжечь селение? Если мы к нему попадём, живыми нам не остаться. Мне в частности.
Разбойница, попятившись, со злостью глядела на противниц, не говоря ни слова.
— Я что, неясно намекнула? Отпустите пленников и брысь отсюда, пока живы! — крикнула другая, наверняка колдунья, разозлившись. Что же тут нервные все такие…
Конечно же, разбойники не послушались, а немного отступили назад, приставив мне и принцессе к горлу лезвия.
— Мы давали вам возможность мирно уйти, — обманчиво ласково произнесла стражница, и в ту же секунду в её левой руке образовался сгусток магической энергии наподобие шаровой молнии, который обволакивал тёмно-фиолетовый дымок.
Фэрхия нахмурилась и прокрутила в руках клинки. Внезапно нависшая тишина напрягала. Вдруг шаровая молния резко исчезла из руки чародейки. Я успел рефлекторно зажмуриться, а разбойники, судя по всему, — нет, ибо в следующую секунду даже с закрытыми глазами стало заметно яркую вспышку, а после послышался визг принцессы и злостные крики убийц.
Открыв глаза, я обнаружил, что часть разбойников, удерживавших нас, уже валяются на полу в крови. Пленница, не удерживаемая более никем, забилась в угол пещеры и замерла, не в силах отвести взгляд от происходящего, а двое фэрхий-стражниц, освободившие её, теперь пытались разделаться с остальными врагами.
Разбойница, ранее стоявшая в стороне, теперь опомнилась и ринулась к одной из противниц. Решив, что терять мне уже особо нечего, я самым подлым образом сбил её с ног — поставил подножку. Та споткнулась и упала. Лезвие клинка пронеслось в нескольких сантиметрах от воительницы, и та, моментально обернувшись, дала отпор. Однако фэрхия, увернувшись от удара, вскочила и вместе с четырьмя дружками скрылась в лабиринте пещер. Поняв, что догонять их бесполезно, стражница опустила оружие.
— Спасибо, — произнесла она, глянув на меня, и призрачно улыбнулась. — Но с какой стати?
— Не нравилась она мне, — хмыкнул я, получив ответ негромкий смешок. — Ну и враг моего врага — мой друг, — постарался улыбнуться я.
— Да, — усмехнулась воительница, сверкнув глазами в полутьме пещеры. — Ну, раз мы, якобы, друзья, извольте следовать за нами.
— Разве это будет нам на пользу? — аккуратно поинтересовался я. К тёмным особого доверия не испытывал. Вдруг им там просто рабочих в пещерах не хватает.
— Во всяком случае, не во вред. Вы не найдёте сами выхода наружу, а если мы оставим вас здесь, то велика вероятность, что вас снова схватят, — любезно объяснила девушка. — Это уж точно вам будет не на пользу, поэтому лучше отвести вас к нашей госпоже.
— Хм, и кто же она? — поинтересовался я, пользуясь разговорчивостью эльфийки. Вижу, выбора у нас нет. С их аргументами-то.
— Госпожа Миранда — военачальница и полководец, имеющая в своём распоряжении довольно большую армию. Она уже два раза отбила атаки войск Райшара от нашего города. Ей можно доверять, будь уверен.
Отлично, мать его. У Райшара есть свои войска. Куда уж хуже-то…
— Ладно. Но не могли бы вы нас… развязать? — невинно глянул я на стражницу. Она на меня в свою очередь внимательно посмотрела. После недолгих раздумий решил добавить: — Пожалуйста.
Воительница усмехнулась и, подойдя ко мне, перерезала верёвки, связывавшие руки. Я коротко её поблагодарил и поспешил к принцессе.
Она всё ещё стояла, как впечатанная, у стены пещеры. Когда я к ней подошёл и достал кинжал, — вздрогнула и поёжилась. При тусклом свете кристаллов всё же были заметны её широко открытые от испуга глаза. Одежда ужасно истрепалась, местами на ней были небольшие кровавые пятна, и вообще… вид у принцессы уже был совсем не тот наивно-жизнерадостный.
Освободив ей руки, я легонько встряхнул девушку за плечи. Не сразу опомнившись, она медленно подняла свой взгляд на меня. При плохом освещении цвет глаз из тёмно-лилового обратился почти в чёрный, и это чем-то завораживало. Я не сразу почувствовал, как принцессе провела рукой по моей щеке, вытирая запёкшуюся кровь. Посмотрела сначала на руку, вымазанную ею, потом вновь подняла взгляд на меня… От этого почему-то по телу прошлась небольшая волна дрожи. Словно прежней Иланы не стало…
Опомнившись, я схватил девичью руку, избавив её от остатков крови.
— Идём.
— Куда?.. Мы свободны?
— Не совсем. Не беспокойся, они не причинят тебе зла, — заверил я принцессу. К девушкам они, вроде, лояльнее относятся.
— А тебе?..
Вот же проницательная персона. В ответ ничего утешающего сказать я не мог.
— Слушай, у нас всё равно нет другого выбора.
Принцесса опустила взгляд и молчала несколько секунд.
— Ну… идём.
Не дожидаясь, пока она сама решит сдвинуться с места, я взял девушку за руку и повёл за собой, поближе к стражницам.
— Всё в порядке. Показывайте, куда идти.
Одна из чародеек, видимо, главная в их компании, кивнула и подала знак остальным. Часть эльфиек двинулась впереди нас, часть сзади, не давая шанса удрать. Тем не менее дистанцию они держали приличную. Я глянул на принцессу — словно неживая. Немного покопавшись в сумке, которую бандиты не умудрились отобрать, как и оружие, достал мешочек со съестным и предложил его девушке. Она же, быстро сообразив, что это, отказалась и уткнулась взглядом в пол. А, в принципе, чего ещё стоило ожидать? Её наверняка подташнивает.
Всю дорогу мы не обменялись ни словом, пока наконец вдалеке не стал виднеться город. Издалека были заметны лишь огоньки, но когда мы приблизились, то смогли видеть город во всей его красе.
Он оказался намного больше, чем я ожидал. Как дополнительное освещение его жители использовали факелы, но они горели лишь в помещениях, оставляя кристаллам право освещать улицы. Проходя сквозь врата, я сделал вывод, что захватить этот город нелёгкая задача для любого захватчика. Как минимум потому, что он расположен на сталактитах у потолка пещеры, а к вратам сверху вниз проложена относительно неширокая дорога. По обе её стороны находится пропасть невесть какой глубины, а сами врата, как и форт, хорошо укреплены, к тому же есть три башни, с которых стрелкам города открывается отличный вид на всё вражье войско.
Когда мы попали в сам город, все мои мрачные представления о нём развеялись. На улицах было, наверное, не менее людно, чем в городах Лесного Союза, правда, шуму было меньше. Жители не отличались разговорчивостью, но и не были злыми, как ожидалось. Однако больше всего меня поразило другое: почти возле каждого дома, освещённые светом кристаллов… росли цветы. Не знаю, светились ли они сами, или отражали кристаллическое сияние, но выглядело волшебно. И самое чарующее было то, что эти мерцающие соцветия росли вдоль края улиц, будто указывая направление. Дорога на главную площадь была украшена самыми большими и яркими цветами. Эта красота приглушила убеждение о том, что наши тёмные сородичи думают лишь о войне и убийствах.
— Так красиво… — прошептала принцесса, провожая взглядом каждое растение. Одна из чародеек улыбнулась, услышав это.
— Все, впервые попав в Ир-Шейл, отмечают эту его особенность. Не во всех наших городах есть возможность вырастить такие цветы, — она остановилась, сама невольно любуясь ими, но лишь на миг. — Теперь прошу идти как можно тише, здесь нельзя создавать лишний шум.
Молча кивнув, я только теперь понял, что мы подошли к главному зданию в городе. От всей компании сопровождавших отделились трое, которые провели нас по полутёмным коридорам к кабинету их госпожи. У двери стояли ещё четверо стражников, открывшие нам затем дверь и войдя внутрь следом.
Сначала я даже не понял, что сидящая за столом с какими-то документами девушка и есть та самая Миранда, отбившая несколько вражеских атак.
Рыжие слегка волнистые волосы, спадающие по обе стороны ниже плеч, наряд, чем-то напоминающий пиратский и в то же время выглядящий достаточно женственно благодаря шёлковым тканям, и лёгкие плавные движения выдавали молодую девушку, а не опытного полководца. Большие фиалковые глаза и аккуратные контуры фигуры и лица также были девичьи, хоть при таком освещении хорошо разглядеть её было трудновато.
Она встала и что-то спросила у подошедших к ней стражниц. Те ответили почти шёпотом, так что расслышать ничего не удалось.
— Бандиты Райшара? — военачальница немного повысила голос, нахмурившись. Подчинённая кивнула в ответ.
— Именно. Наверняка ограбили какую-то деревню и взяли двух пленников.
— Так вы, значит, и есть те пленники? — обратилась рыжая уже ко мне. — Как вы оказались в плену?
— Мы шли навестить своих знакомых, а застали догорающую деревню. Там нас и схватили, — солгал я. Впрочем, несильно-то это было далеко от правды.
— Печально. Это была ваша родная деревня? — спросила девушка, взглянув мне в глаза.
— Нет… Мою сожгли куда раньше, — взгляд забегал то по огненно-рыжим волосам, то по белоснежным бумагам, лежащим на столе, стараясь оттолкнуть обрывочные воспоминания о том дне.
— Тоже они? — спросила Миранда, немного замявшись.
— Нет. Райшар собственной персоной, — ответил я, еле сдерживая порыв отвернуться и стараясь не кривиться. Это имя у меня кроме отвращения и ненависти не вызывало ничего.
— Около семнадцати лет назад?
Услышав это, я глянул военачальнице в глаза — напряжённые и сосредоточенные. Она явно спрашивает это не из любопытства. И стало интересно теперь уже и мне.
— Да.
Миранда махнула страже, которая тотчас вышла из помещения. Когда дверь захлопнулась, девушка отвела меня в сторону, ловко проворачивая в руке кинжал.
— Тебе нельзя сейчас покидать этот город, Аренгаэль.
Вот так дела. Она знает даже моё имя. Интересно, откуда?
Будто прочитав мои мысли, военачальница объяснила:
— Райшар всего лишь раз лично сопровождал своих разбойников при нападении. Это было именно семнадцать лет назад, и я знаю, что выжил лишь один. Имя того одного известно каждому, кто пересекался с Райшаром, будь то битва, заговор или что иное. И исходя из его намерений, если ты выйдешь в открытый лабиринт пещер, то можешь считать себя покойником.
— А разве вам не будет проще отдать Аренгаэля Райшару? — хмыкнул я, с интересом ожидая ответа.
— Я не ищу лёгких путей, — отрезала та, спрятав оружие за пояс, и слегка скривилась. — Не хочу доставлять лишнюю радость этому мерзавцу.
Умерив свой пыл, она вновь заговорила тихо:
— Он сейчас ищет тебя в лесах, а здесь искать не додумается, надеюсь. Тебе не стоит ближайшее время возвращаться на поверхность. Но так же и нельзя жить рядом со здешними — я не знаю, как они отреагируют на лесного эльфа. Поэтому выход лишь один, — изрекла она и обернулась к двери. — Стража!
В ту же секунду в дверном проёме объявились две стражницы и два стражника. Военачальница тихо отдала им указания, и те тотчас схватили меня за руки и повели к выходу.
— Не беспокойся, тебе не причинят зла, — спокойно произнесла рыжеволосая мне вслед, вновь берясь за разборку документов. — Я постараюсь потом найти лучшее решение.
— А как же моя… спутница? — стараясь не выдавать своё беспокойство, окликнул я её. Чую, принцессе опасно оставаться одной в незнакомом месте, особенно таком.
— У меня с ней отдельный разговор.
— Постойте!..
— Не вырывайся, иначе нам придётся применить силу, — буркнул стражник, вытащив меня из кабинета. М-да уж. Что-то не нравится это мне…
Пройдя через довольно большую часть города, эльфы подвели меня к одной из камер темницы. Ну да, безопаснее места не найти. Хорошо, что хоть сразу в жертвенную яму не скинули, впрочем. Проведя меня внутрь и закрыв камеру снаружи, одна из стражниц обратилась ко мне:
— Можешь чувствовать себя безопасно, если можешь обещать всем мимо проходящим то же самое.
— С чего бы это мне на кого-то нападать? — не понял я.
— А кто тебя знает, — хмыкнула девушка. — Лучники Лесного Союза особо не прославились своим умом и сообразительностью.
Я только натянуто улыбнулся в ответ. Вот же расистка. Хотя я тоже не могу похвастаться хорошим отношением к её народу.
С этими словами эльфийка вместе с остальной стражей удалилась восвояси, и я остался в этой злосчастной камере один. Не зная, чем бы заняться, проверил содержимое сумки и ещё раз убедился, что разбойники — полные дураки. Затем я улёгся на койку и хотел попробовать уснуть — по моим расчётам, сейчас должна быть ночь. Но сделать это никак не получалось.
Меня волновала судьба той неугомонной принцессы, с которой я был знаком всего несколько дней. Возможно, потому, что её смерть грозила немаленьким политическим конфликтом. Возможно, потому, что она здесь оказалась по моей вине. Но в любом случае суть одна и та же, и пускать дело на самотёк нельзя.
Долго вертевшись на довольно-таки мягкой и удобной постели, я заснул лишь через несколько часов. Но сном это назвать было сложно, ведь его прерывал различный шум. Здесь, видно, и ночью жизнь кипит.
Спустя непонятное количество времени я вконец осознал, что нормально поспать не получится, и нехотя сел на койке, прислонившись спиной к стене. Голова трещала, а в ушах слегка звенело. Подойдя к решётке, я оглянулся по сторонам. Никого не было, лишь шла одна колдунья. Волосы блестели тёмно-зелёным, одежда отличалась от наряда стражниц, а когда девушка приблизилась, стало заметно, что в руке клинок.
Смекнув, что такому субъекту на глаза лишний раз попадаться не стоит, я отошёл от двери и сел в самую мрачную часть камеры, надеясь, что не привлеку внимания. Но забыл, что тёмные эльфы в темноте видят очень даже неплохо.
— Давно же в этой камере не было гостей, — послышался сладкий женский голосок. — Чего же лесной эльф забился в такой тёмный угол?
Поняв, что разговора не избежать, я вышел на свет и подошёл ближе к решётке.
— М-да, прятки — не мой конёк… — буркнул себе под нос и язвительно добавил погромче: — Так лучше?
— Значительно. Так ты, оказывается, лучник. М-м, причём симпатичный, — задумчиво промурлыкала чародейка и протянула сквозь решётку руку к моему лицу. К счастью, я успел вовремя отпрянуть назад. Ну и девушки здесь…
— Чего ты такой дёрганый? Хочешь, расскажу тебе об этом городе, м? — предложила та, обвив пальцами железные прутья.
— Эм-м, как-нибудь в следующий раз, — без особого энтузиазма ответил я. — Лучше скажи, знаешь ли ты, что с той пленницей, которая попала сюда вчера к вечеру.
— Той, что с каштановыми волосами? Эх-х, — вздохнула чародейка с каплей грусти в голосе. — Нечего ей было быть грубоватой. Тогда бы, может, её и не скинули в пропасть. А что такое?
— Н-ничего.
Я отошёл назад и сел на койку, сжав кулаки. Голова заболела ещё сильнее. Не может быть. Неужели эта колдунья сказала правду? Она что-то ещё крикнула мне пару раз, но я не слышал, что именно. Не слышал и того, как она ушла. Я уже ничего не слышал. Да и не особо-то хотелось.
Комментарий к Глава 5. Утраты
Миранда https://vk.com/photo-141853764_456239025
https://vk.com/photo-141853764_456239131
========== Глава 6. Луч света во тьме ==========
Сколько я пролежал на той койке — неизвестно, но казалось, что прошёл целый день. Отличить ночь ото дня было невозможно. Мрак, поглотивший камеру, действовал лишь угнетающе. Теперь даже рассмотреть закорючки, выковырянные кем-то на стенах и потолке не было возможности.
Можно было, конечно, рассмотреть ту часть города, на которую открывался вид из моих «апартаментов», но желания на это никакого не было. Я ни разу не подошёл к решётке, чтобы оглядеть местность, а завтрак, который, как ни странно, принесли, ел нехотя. Даже цветы, до недавнего времени чарующие взор, теперь раздражали.
Лежать всё же было невмоготу, и я сел. Растирая затёкшее ухо, всматривался в темноту, будто там можно было что-то отыскать. Через некоторое время появилось впечатление, что в тёмном углу камеры что-то слабо мерцает. Сначала я рассудил, что это всего лишь плод уставшего воображения, но сияние всё никак не исчезало, заставляя обращать на себя внимание. Не в силах противостоять мимолётному любопытству, я всё же встал и подошёл поближе.