Теперь уже возникли серьёзные подозрения, что крыша таки едет. Я пару раз моргнул и протёр глаза, но это не помогло. Из твёрдого камня тянулся хрупкий стебель с листиками и мерцающим тусклым сиянием бутоном. Не веря себе и своим глазам, я аккуратно коснулся цветка рукой, и тот на миг засветился чуть ярче.
Странно… Стражница говорила, что такие цветы не везде можно вырастить.
Засмотревшись на это чудо, я не сразу заметил, как к решётке камеры вновь прилипла знакомая колдунья.
— Эй! До тебя не дозовёшься! Чего ты опять забился в угол?
Был бы я в нормальном состоянии, так отправил бы её куда подальше или проигнорировал. Но это был не тот случай. Обернувшись, я стал придумывать, что бы такого ответить, однако меня опередили.
— Зульфина, куда тебя занесло на этот раз? В этой камере давно никого… — подошедшая к решётке черноволосая чародейка запнулась, заметив меня. Непривычно светлые глаза всего пару мгновений задержались на мне, после чего девушка хмуро глянула на приставучую нарушительницу моего покоя. Зульфина скрестила руки на груди, мол, а вот и нет, камера не пустует. И явно не хотела уходить. Эльфийка же не растерялась и быстро нашла, что ответить.
— Тебе лишь бы к кому-то прицепиться, — вздохнула она и схватила соратницу за руку. — Идём.
— Чего это? А может я познакомиться хочу! — скорчила та недовольную гримасу.
— Если ты не хочешь познакомиться с гневом своей наставницы, то лучше отстань от этого эльфа и иди со мной.
Зеленоволосая вздохнула, но послушала совета подруги, и вскоре они ушли. Честно сказать, я был очень благодарен той волшебнице за то, что она избавила меня от лишних бестолковых расспросов. Однако вскоре я забыл об этих эльфийках. Моё внимание вновь привлёк цветок, выросший в таком неприглядном месте.
Поразглядывав его приличное количество времени, я снова сел на свою койку. В голове вертелся вопрос, почему растение проросло именно здесь и когда успело, ведь ещё вчера его не было. В раздумьях довелось пролежать довольно долго. Даже после ужина из моей головы не вылетали мысли о цветке. Вскоре на ум стали лезть самые бредовые предположения, и я решил, что лучше лягу спать. В округе не осталось ни одной живой души и было тихо, так что сон уже начал завлекать сознание в свой плен, но из дрёмы меня вырвали тихие шаги и звук проворачивающегося ключа.
В первые секунды подумалось, что кому-то я уже успел осточертеть, и со мной решили расправиться ночью, пока никто не видит. Однако уверенности в достоверности этих догадок не было, и я всё же обернулся. В ступор ввело то, что ночным гостем оказалась черноволосая чародейка, уже увиденная мною сегодня.
— Тс-с-с. Не беспокойся, я здесь с добрыми намерениями, — тихо проговорила она, проходя внутрь камеры. Впрочем, верить её словам я не спешил.
— Откуда у тебя ключ, и зачем ты здесь?
— Тебя устроит ответ, что я шпионка Миранды и работаю в её разведке? — немного поразмыслив, спросила волшебница. Да уж. Это, однако, не объясняет того, какого демона она ко мне ночью заявилась.
— Странно. Разве твоя госпожа не всё у меня выспросила? Или просто попытать кого-то захотелось? — не удержался я от язвительной реплики.
— Нет… — мрачновато-растерянно пробормотала девушка. — Это, скажем, неофициальный визит.
Неофициальный… Вспомнив ту Зульфину, я решил принять меры предосторожности и отодвинулся от колдуньи подальше.
— Надеюсь, цель этого визита не такая, как у твоей подруги? — с подозрением спросил у неё. У той на миг расширились глаза, видимо, от мысли, что зеленоволосая хотела со мной сотворить.
— Н-нет. Можешь быть уверен. Цель моего визита проста. Не хочу, чтобы тебя постигла участь предыдущих лесных эльфов, находящихся здесь.
— К чему ты ведёшь? — недоверчиво уставился я на неё. С виду так все тут добродетели. В соучастие со стороны окружающих как-то не верится, особенно если эти окружающие — тёмные.
— Тебе как представителю расы лесных эльфов должно быть известно, что долго ты в подземелье не продержишься из-за отсутствия солнечного света, — напомнила девушка. Как мило… пусть я утратил свободу действий, но с памятью всё в порядке пока что.
— Известно, — пожал плечами я. — Но меня это сейчас волнует меньше всего.
— С чего такой пессимистичный настрой? Ты попал в плен не один, да? — добродушно поинтересовалась чародейка. Я выдохнул и постарался сосредоточиться. Так, это удачный шанс удостовериться, не солгала ли зеленоволосая.
— У меня есть к тебе один вопрос.
— Ну?
— Ты случайно не знаешь, действительно ли погибла та пленница с коричневыми волосами, попавшая сюда вчера?
— Какая именно? — деловито осведомилась эльфийка, внимательно на меня глянув. — Вчера к нам попали две таких пленницы. Одну из них действительно скинули в пропасть за то, что она отказалась давать какие-либо показания и грубила направо и налево.
— Показания? — переспросил я в недоумении. Принцесса разве могла обладать информацией, нужной военачальнице?
— Ну да, показания. Эта пленница оказалась шпионкой Райшара. Думаю, тебя интересует не она.
С души словно камень упал. Значит, принцесса жива, слава Сийлане. Вот только куда её дела эта Миранда…
— А что со второй?
— Как мне известно, её отправили на обучение боевым искусствам фэрхий, как их прозвали за жестокость в бою, — ответила девушка. — Она твоя подруга?
— Можно и так сказать, — задумчиво протянул я. Кто для меня эта принцесса, было сложно сказать. Я и сам толком не знал. Но раз она жива, её нужно отсюда вытягивать. Сам предложил ей свою помощь, значит должен выполнить обещанное до конца. А то, что Илану отправили к этим фэрхиям, назвать хорошим нельзя. Наслышан о кровожадных и юрких подземных феях, в чью честь обозвали воительниц, я достаточно. — Она далеко отсюда?
— Достаточно далеко. Ты уже собираешься с ней сбегать? — добродушно улыбнулась черноволосая. — Арен, правильно?
— Угадала.
— Не угадала, а узнала, — усмехнулась та. — Хочу предложить тебе свою помощь.
— От помощи не откажусь, — хмыкнул я, решив не терять подвернувшийся шанс. — Но могу ли я вначале узнать имя своей собеседницы?
— Можешь, — слегка улыбнулась чародейка. — Илрис из Ир-Шейла.
*
Я сидела в выделенной для меня комнате, не решаясь покинуть её пределы, и без особого энтузиазма рассматривала скромную здешнюю обстановку. Один горящий, прикреплённый к каменной стене факел, небольшая тумбочка для вещей и две простых кровати. Атмосфера, мягко говоря, была мрачной, и, хоть тут и не было сыро, как я предполагала, по спине порой пробегали мурашки даже от едва заметных сполохов пламени. Сквозняков тут тоже не замечалось. Но не сказать, что так было лучше. Наоборот, в душе засело неприятное впечатление, будто я в темнице. Правда, так оно по сути и есть…
Ещё вчера, с того момента, как лучника куда-то увели, неопределённость стала пугать, а любопытство спряталось далеко, в одно самое подходящее для него место. Стоя перед военачальницей, предугадать её решение я совершенно никак не была способна. Она могла сделать со мной всё, что угодно, ведь здесь я обычная девчонка, словно добыча вырванная из лап бандитов. Когда же Миранда обратила внимание на оттенок моих глаз, я учуяла что-то недоброе. Правда, поступила она со мной не самым ужасным способом. Во всяком случае, мне теперь есть где жить и что покушать.
Но то ли из-за того, что я принцесса, то ли из-за моих вкусов, дальнейшая жизнь здесь меня вовсе не устраивала. Как минимум потому, что из меня решили сделать воительницу, а эта Миранда куда-то запёрла моего друга. «Не хочу доставлять лишнюю радость этому мерзавцу Райшару!» — что это значит, и при чём здесь лучник, демон побери?! Что она ему тогда шептала? Наверняка втянула в какое-то своё далеко не безопасное дело. А если он из-за неё пострадает, или… о, Сийлана. Надо же, как я разошлась. Нужно успокоиться и обдумать, как бы выяснить, где упрятали Арена. Ну чудесно… Теперь он уже Арен, а не Аренгаэль. А, впрочем, какая разница?..
— Здравия новичкам! — во внезапно распахнувшейся двери возникла рыжеволосая воительница, чуть не доведя меня до инфаркта своим появлением. — Ха, а я думала, ты уже спишь.
Она подошла и присела рядом со мной на кровать. М-да, здесь правила этикета — вещь не принятая, я смотрю. Из груди вырвался тихий вздох.
— Мне не хочется спать.
— Плохо. Спать нужно, иначе будешь выдыхаться на тренировках.
При упоминании об этом моё настроение ухудшилось ещё больше. Что-то мне подсказывало, что эти тренировки не принесут ничего хорошего.
— Чего ты молчишь? Хочешь, в знак нашей будущей дружбы дам выпить? — спросила девушка, а потом добавила мне вкрадчиво на ушко: — У меня есть заначка.
— Я не пью… — буркнула я первую пришедшую в голову отговорку. Не то чтобы я раньше не пила, просто что-то мне подсказывает, что у воительниц дозы не такие, как у принцесс.
— А, так ты дворянка, я смотрю, — хмыкнула та, прищурив свои чёрные глаза. — Ну, тогда давай знакомиться по-дворянски. Я — Аррая, твоя соседка по комнате и, надеюсь, в скором времени твоя подруга.
Она протянула мне свою руку, видимо, для рукопожатия. М-м, что-то не припоминаю, чтобы дворяне так знакомились, ну да ладно.
— Илана, твоя новая соседка по комнате и ходячая катастрофа по профессии, — ответила я, легонько пожимая ей руку, и почему-то глупо хихикнула.
— О, коллега! — весело воскликнула девушка, встряхнув меня за руку так, что казалось, она вот-вот отвалится. — Уверена, мы подружимся. Завтра я устрою тебе познавательную экскурсию по городу. Нечего целыми днями сидеть взаперти.
— А-а вы что, так и по городу ходите? — обречённо спросила я, глядя на наряд воительницы.
Такой же был и на разбойнице, в такой же заставили переодеться и меня. Это, собственно, и было одной из причин, почему я всё время сидела в своей комнате, не показываясь никому на глаза. То, что было на мне, вообще нарядом назвать сложно. Напоминал он какое-то бельё в стиле «что уцелело, то и надела». Мне в этом даже перед сестрой было бы стыдно объявиться, не то что разгуливать по городу.
— Ага, на зависть остальным, — расплылась та в ехидной улыбке. — Мы имеем право так ходить где угодно. Военные обязанности, все дела… А тебя что, это смущает?
— Ну… Как бы да, — замялась я, прижав колени к груди.
— Чепуха! Завтра я выбью из твоего сознания этот дурацкий комплекс. Всё, ложимся спать. Завтра ещё тренировка предстоит… — девушка зевнула, потянулась и… начала снимать одежду.
— Постой, у нас что, нет ночного белья? — в ужасе спросила я.
— Ой, о чём ты говоришь? Оно нам и не нужно, — безразлично бросила воительница, гася единственный в комнате факел и погружая помещение во тьму. — Спокойной ночи.
— Спокойной…
За темнотой в комнату пришла тишина. Судя по мирному посапыванию девушки, заснула она почти сразу. Я же ещё долго сидела на кровати не шевелясь. Спать не хотелось, а на душе было неспокойно. Тревожило не то, в какие условия я попала, а то, что я осталась совсем одна среди незнакомых мне существ, правил и обычаев. Я, принцесса, ни разу не покидавшая до этого пределы своего замка. С завтрашнего дня буду искать местонахождение лучника и выход из той ситуации, в которую мы влипли. Иначе так недолго и до хождения по улицам в одном белье… Надеюсь, с Ареном хоть такого не сделали.
*
Когда Аррая говорила, что нужно выспаться, она явно не соврала. Как я тогда сообразила, было около семи утра, когда эта неугомонная начала меня тормошить с возгласами «Вставай, нас ждут великие дела!». Вскоре эти крики сменились негодованием, ведь я легла спать в одежде, так и не решившись раздеться. Когда отбрыкиваться от девушки у меня уже не осталось сил, пришлось сесть на кровати и протереть глаза.
— Ну что за безобразие?.. Зачем меня так рано будить?
— Рано?! — возмутилась та в ответ. — Рано было три часа назад. Я тебя уже час разбудить пытаюсь, а теперь или ты встаёшь, или я перехожу к более жестоким методам!
— Нет, не надо. Я встаю… — пробормотала я, поднявшись на ноги и засыпая на ходу. Но девушке, видимо, моих слов было недостаточно, и поэтому, для большей эффективности, она выплеснула мне в лицо стакан воды. Пробуждение настало сразу же, а вместе с ним появились и претензии.
— Какого демона ты тут выделываешь?! — неожиданно для самой себя вскрикнула я и тут же запнулась, увидев на лице воительницы довольную ухмылку.
— Недаром я всё-таки прихватила завтрак с собой. Вода, вот, пригодилась.
— Какой завтрак? — опешила я, не понимая подвоха ситуации.
— Твой, — спокойно ответила эта террористка. — Потому что если бы ты ещё и за ним побежала в столовую, то мы потеряли бы уйму времени.
Тут меня уже взяла злость. Сначала эта самоубийца меня разбудила в такую рань, а теперь ещё и облила моей же водой?! Еле удержавшись от комментариев, я решила узнать, что же за завтрак мне принесли. К моему удивлению и радости это была нормальная человеческая еда, без всяких там крылышек летучей мыши или языков гидры.
Умяв еду за рекордное для меня время, я вновь уселась на кровать и принялась натягивать сапоги — самую нормальную вещь из предоставленной мне «одежды». Как только они оказались на мне, Аррая ухватила меня за руку и потащила по коридорам вниз, к выходу. Я еле успевала за ней, чтобы не спотыкаться.
— Минотавры пушистые! Мы сейчас опоздаем! — крикнула раздражённо та и ускорила бег. Демон побери, как она умудряется так быстро бегать в таком наряде? Однако сейчас есть более важный вопрос…
— Постой. А что за тренировки вообще?
— Как что? Сражение на мечах, разве ты не в курсе?
— Ну… теперь уже в курсе, — произнесла я запинаясь. Так и знала, что в этом есть какой-то подвох. Но, прибежав на место, поняла, что подвох куда больше, чем ожидалось.
В достаточно огромном зале тренировались десятки фэрхий, как их, оказывается, называют. Девушек делили на пары, и те дрались друг с другом на мечах, к счастью, деревянных. Но от этого мне особо легче не стало. Пробравшись вместе со мной к наставнице, Аррая представила меня ей, если это так можно было назвать.
— Госпожа Берта, вот та новенькая. Только прошу, не надо с ней очень жёстко обходиться — она ни разу не занималась подобным, — пролепетала девушка, пытаясь изобразить милое личико.
— Хорошо. Спасибо, Аррая. Иди, работай, — распорядилась та, а затем перевела взгляд на меня. — Как твоё имя?
— Илана, — тут же откликнулась я. Почему-то тон наставницы не предвещал ничего хорошего…
— Хорошо. Илана, ты из верхнего мира?
—Д-да. А это имеет значение? — забеспокоилась я, чуя неладное.
— Да, частично. Просто в таком случае неудивительно, что ты ни разу не брала в руки оружие. Я была в этом почти уверена, но в заблуждение вводит цвет твоих глаз. Для существ из верхнего мира он нехарактерен.
Я еле сдержалась, чтобы не закатить те самые глаза. Опять они во всём виноваты. Ну что с того, что они тёмно-лилового цвета? Уже не знаю, как на это всё реагировать. Но наставница больше не стала ничего расспрашивать и провела меня в другой конец зала.
— Джесс, подойди сюда! — обратилась она к одной из учениц, и та тут же исполнила приказ. — Сегодня ты будешь тренироваться с Иланой. Она новенькая в этом деле, поэтому твои удары не должны быть слишком сильными.
Девушка кивнула в знак согласия. Затем госпожа Берта обратилась ко мне:
— Запомни, Илана, — произнесла она, вручая мне два деревянных клинка, — фэрхии не носят доспехов. Их преимущество — ловкость и точность. Ты не должна пробить защиту противника. Ты должна быть достаточно быстрой, чтобы уворачиваться от его атак и бить в самые слабые и незащищённые места. Поняла?
— Да… — пробормотала я, осмысливая полученную информацию и осознавая, что влипла по самое не хочу.
— Отлично. Тогда за работу, — приказала наставница, отойдя в сторону.
И ровно с этого момента мной овладела паника. Уверенности в своих силах было как кот наплакал, а надежды остаться невредимой не осталось вовсе. Первые полминуты я просто-напросто избегала своей противницы, одновременно пытаясь определиться, как же нужно держать эти треклятые клинки. Фэрхии это вскоре надоело, и она, сорвавшись с места, стрелой полетела в мою сторону. Я отскочила и увернулась, но это оказалось ошибкой. Ловко развернувшись, девушка одним резким движением руки ткнула клинком мне в живот. Удар и вправду был не очень сильный, но, как и говорила наставница, точный.