Острие попало точно по печени, и я невольно согнулась от острой боли. Однако долго стоять на месте не дали. В один прыжок и оборот противница оказалась сзади меня. Я успела развернуться, и вместо того, чтобы попасть по мне, её меч стукнулся о мой. Но в следующую же секунду был задействован второй клинок. На этот раз удар пришёлся по колену, и удержаться на ногах не получилось. Осознав, что воительница не будет выжидать, пока я поднимусь, на секунду прислушалась, с какой стороны она подойдёт. Та ударила мгновенно, целясь под ребро, но, к счастью, у меня получилось кое-как коряво откатиться в сторону. Двигаться было сравнительно легко: видать, сказывался мой очень богатый рацион за последние дни.
Из-за чрезмерно набранной скорости фэрхию занесло вбок, и мне удалось подняться на ноги прежде, чем она вновь нападёт. От очередного удара я уклонилась, отпрыгнув в сторону и развернувшись, тем самым оказавшись позади противницы. Был отличный шанс ударить её в спину или же под колено и сбить с ног. Но я не сдвинулась с места. Не хотелось делать никому больно даже для тренировки.
Девушку же не тревожил этот вопрос. Она вновь бросилась в мою сторону, крепко сжав в руках оружие. От испуга я инстинктивно попыталась её ударить, но та с лёгкостью парировала атаку и другим клинком попала мне в солнечное сплетение. Дышать стало нечем. Я выронила один меч и присела, закашлявшись. Противница опустила оружие.
— Ты держишь в себе слишком много страха, Илана, — подметила наставница, подходя к нам, в то время как Джесс помогала мне встать. — Кроме того, ты слишком долго думаешь ударить или нет. Если ты не ударишь противника, то он ударит тебя. Не стоит тратить время на раздумья, коль не хочешь потом с вырезанными кишками валяться на земле, истекая кровью. Ты достаточно талантлива, в отличие от остальных новеньких, и могла бы выиграть этот бой, если бы не стояла как вкопанная, а действовала.
Я хотела было ответить, но дыхание всё ещё не восстановилось, и изо рта вырвался лишь кашель. Наставница вздохнула и нахмурилась.
— Аррая! Отведи Илану в вашу комнату. Похоже, на сегодня с неё хватит…
— Хорошо, госпожа Берта, — выпалила та и, схватив меня за руку, потащила к выходу.
— Ар… Аррая, подожди. Давай помедленнее. Я не могу… — простонала я, снова закашлявшись. Н-да, бои на мечах это вам не обезвреживание антимагических знаков. Пусть ощущения неприятные в обоих случаях, но вступать в открытый поединок с кем-то намного страшнее, пусть это и тренировка всего лишь.
— Чего вдруг? — недоуменно вопросила рыжеволосая, будто была уверена, что со мной всё должно быть в порядке. — У тебя что, живот болит?
— Если бы только живот…
— А вот теперь не понимаю.
— Да побили меня. Пошматовали, как тряпку, — вздохнула я, прикрыв лицо руками от некого стыда из-за проигрыша. — Эта Джесс…
— Так, молчать! Рассуди логично, дорогуша, — перебила меня фэрхия строгим тоном, ранее тянувшая меня за собой, а теперь остановившаяся на месте, и глянула мне в глаза. — То, что с тобой сделала Джесс, можно сравнить разве что с пощёчиной. Побили — это когда ты вторую неделю опаздываешь на тренировки из-за того, что почти не чувствуешь одной ноги. Пошматовали — это когда твоя рука похожа на набор флажков на день города. А твой случай называется «бедную дворянку затыкали резными палочками, потому что она стояла на месте, как барыня во время снятия мерок, и втыкала, мать её мантикора, вместо того, чтобы действовать»!
— Ты… это видела? — почти шёпотом произнесла я после недолгого молчания.
— Видела.
— Но… когда ты успела?
— Когда моя противница отходила от удара в живот.
— Так долго? — удивлённо пробормотала я. — Это… жестоко.
— Как раз нет, — отрезала фэрхия. — Я всего лишь сбила ей дыхание. Ни кожа, ни внутренние органы не были повреждены. Честно сказать, я думала, ты более боевая.
— Аррая, я…
— Нет времени разговаривать. Отпустили только тебя — я лишь должна была помочь добраться до комнаты, — усадив меня, она пошла к выходу и на пороге обернулась. — До встречи.
Как только дверь за ней захлопнулась, я плюхнулась на кровать. Внутри плескалась обида. Но не на фэрхию. А на саму себя. Я проиграла там, где может и не с лёгкостью, но могла бы победить. В который раз сержусь на себя за всю эту сопливость. Сама ведь решила сбежать, демон побери. А теперь ною, действительно, как какая-то сопливая дворянка. Не всегда же мне будет везти, как в первый день побега. Арена теперь рядом нет, и если я вновь перейду дорогу каким-то бандитам, смогу рассчитывать лишь на себя, а сопли ручьем и слёзы рекой меня не спасут. Да и вообще, если хочется вытащить лучника и себя из этой дыры, то нужно быть готовой ко всему. А я не только хочу, но и обязана это сделать. Только вот не сейчас, а потом. Когда высплюсь…
Я повернулась на бок, лицом к стене. Глаза вскоре закрылись сами по себе.
*
— Илана… Илана… Да ну Илана, паука тебе в зад!
— М-м, что?.. — поначалу я вздрогнула, но, когда осознала, что в безопасности, потянулась и обернулась.
— Тебе это… Лучше? — осторожно поинтересовалась воительница.
— Конечно. После сна состояние всегда хорошее, — произнесла я, садясь на кровати и вновь потягиваясь.
— Отлично! — повеселела вмиг Аррая и, схватив меня за руку, стащила с кровати. — Я обещала тебе показать город, и я исполню своё обещание.
— Ну и куда мы направимся сейчас? — поинтересовалась я, споткнувшись о порог и чуть не упав.
— Сейчас всё уви-и-идишь, — загадочно протянула девушка и, выведя сонную меня из здания, повела вдоль улиц. Не успевая соображать, куда мы идём, я старалась хотя бы успевать за девушкой.
— Первое, что нужно посетить, попав в Ир-Шейл, — это рынок. Я не шучу. Тут очень много разного и интересного, — заявила она и втянула меня в толпу покупателей и приезжих.
Рынок, нужно сказать, был довольно аккуратно организован, и на нём было буквально всё. Пробираясь через толпу, я разглядела несколько ларьков с выпечкой, раскладки с одеждой из шёлковых тканей, лавки со всякими сувенирчиками, книжные прилавки, а также трёх бродяг, которые кричали, какие нынче жадные кондитеры. И это лишь меньшая часть увиденного, ибо всё запомнить было невозможно.
Среди всего этого изобилия меня привлекла парфюмерная лавка. Как минимум потому, что не везде тут пахло приятно. Честно говоря, просто стало любопытно, какие ароматы можно здесь встретить. Протиснувшись сквозь бушующую тучу народу, я присоединилась к нескольким эльфийкам, осматривающим товар. Приятно удивило то, что среди предложенных вариантов встречались и те, ароматом которых частенько наполнялись помещения королевского дворца. Среди таких я нашла и тот, встретить который здесь не ожидала.
Узорчатый флакон цветочной формы источал ужасно знакомый запах лилий. И неудивительно, ведь такие же духи мне как-то мать подарила на день рождения. Я ещё так обрадовалась этому подарку… Демоны, и почему я не взяла свою сумку? Возможно денег и хватило бы. Или… может, у Арраи одолжить? Ёй, а где же она?
Я огляделась по сторонам, но нигде не увидела рыжих волос.
Просто дьявольское везение. Выбора не оставалось — нужно искать фэрхию. Но как только я отошла от прилавка, поняла, почему в этом городе так важно уметь идти напролом. За то время, как пыталась пробраться через толпу, меня пару раз пхнули в спину. Два раза мне удалось устоять на ногах, а вот на третий не вышло, и я навалилась на какого-то габаритного дядюшку.
— Ой, простите, пожалуйста… — сбивчиво пробормотала, попятившись, но в тот же миг меня кто-то толкнул сбоку. Я хотела удрать с «места преступления» и развернулась, но тотчас чуть не столкнулась лбом с худощавой эльфийкой. Извинившись, попробовала пробраться дальше, но едва не попала под раздачу одного невысокого гражданина, размахивающего руками и пробирающегося через толпу с крайне агрессивным лицом.
Я успела отпрянуть назад, но в следующую секунду ощутила, как кто-то схватил меня за руку. Испугавшись, быстро развернулась и рефлекторно замахнулась, но моё запястье было умело перехвачено.
— Илана, минотавры пушистые! Я тебя по всему рынку ищу! — воскликнула фэрхия, перебивая шум толпы. — Вот, держи.
Она вручила мне какое-то пирожное, очень аппетитное на вид, а сама в это время жевала своё.
— Спасибо. А ты бы не могла… одолжить мне денег?
— Ха, значит, что-то уже заинтересовало-таки! И что же это? — полюбопытствовала девушка.
— Да парфюм один… — я не успела договорить, как меня перебили громким смешком.
— Хо-хо, дорогуша! Для того, чтобы купить здесь хоть один флакон, даже моего трёхмесячного дохода не хватит. Ну и запросы у тебя королевские! — хохотнула фэрхия, попутно отбивая попытки прохожих её толкнуть.
Мне самой стало как-то неловко. Кто же знал, что на рынке будут такие дорогие духи? Однако рыжеволосая схватила меня за руку и потащила сквозь толпу, словно этого разговора и не было. К счастью, мы довольно скоро выбрались из этой душегубки.
— Вон там, — указала рукой девушка на скромное строение, — кузница. В ней сделали мои клинки, там же их и чинят. Вон то милое заведение — местная таверна. Её посещают как довольно скромные жители города, так и состоятельные персоны, включая нашу военачальницу. В том вот здании обучаются ассасины и лазутчики. Не советую тебе туда ходить одной.
— Хм, почему? — изумилась я. С чего она взяла, что я туда вообще пойду, к слову?
— Ну-у… — протянула девушка, отводя меня в сторонку. — Там стоит охрана, и посторонним вход запрещён. Правда, попасть туда попроще, чем к нам. Дело в том, что их постовые, в отличие от наших, частенько нетрезвые или спят на посту. Поэтому на свидания бегают не парни к девушкам, а наоборот, или же голубки вовсе сбегают на вечер куда-нибудь.
— А-а, ясно, — усмехнулась я. Сбегать любила и сама, плюс делала это довольно часто, хоть и в пределах замка, поэтому для меня подобная информация не была шокирующей.
— Идём, покажу тебе главную площадь, — вновь схватив мою руку, фэрхия потащила меня за собой. Миновав несколько улиц, мы пришли на место.
Главная площадь не отличалась особой вычурностью, но была достаточно красивой. Её украшали красивейшие цветы и кусты, а посередине стояла статуя какой-то женщины, вероятно, правительницы. Но меня интересовала не столько статуя, сколько растения вокруг неё. Я присела и начала их рассматривать, в то время как мой «экскурсовод» вёл свою речь.
— Эти цветы выращивались лучшими садоводами нашего города для того, чтобы оставлять впечатление волшебства в сердце каждого приезжего в Ир-Шейл. Тут растут самые редкие подземные сорта, которых нет во многих остальных городах. Эти растения — особенность и гордость нашего города, да и сам он назван в честь очень редкого сорта цветов — ир-шейли. Растениями этого вида и украшена сия площадь, а из-за своей редкости они охраняются стражей. А вот, кстати, и она…
Не дав возможности осмыслить ситуацию, Аррая пихнула меня в самую гущу кустов и сама нырнула следом.
— Неужели эта стража такая строгая? — поинтересовалась я, смахивая с лица тёмно-зелёный листок.
— Ещё как, — шепнула фэрхия, застыв на месте. — Я уже один раз в лапы стражников попала — ещё раз не хочу. Следуй за мной и старайся быть потише.
С этими словами она в прямом смысле слова поползла прочь. Я, опасаясь злобной стражи, последовала её примеру. По пути насобирала своими волосами муравьёв, каких-то мошек и две паутины. Пока мы выбрались из кустов, я почувствовала себя этакой дриадой. Не успела стряхнуть с себя «дары природы», как неподалёку послышались шаги стражников.
— Валим, — шепнула Аррая и, развернувшись, приготовилась бежать. — Следуй за мной.
Рванув с места, она побежала прочь, а я понеслась следом. Только Аррая, в отличие от меня, бежала тихо, а я лишь привлекала лишнее внимание. Добежав до узорчатого забора, фэрхия начала через него перелезать. Мне довелось вспомнить преодоление при побеге из замка подобной преграды. То ли дело было в одежде, то ли это дело времени, но на сей раз я справилась быстрее.
Зато следующие действия фэрхии меня сразили наповал. Я многого могла от неё ожидать, но лезть на крышу?.. Однако времени на расспросы не было — нужно было спасать свой зад. К счастью, фасад здания был резной, и я забралась наверх без затруднений. Прижавшись, как и Аррая, к поверхности сталактита, на котором держалось это строение, замерла.
— А разве не здесь живут и обучаются ассасины? — прошептала фэрхии на ухо.
— Здесь, здесь…
— Так сюда ведь нельзя…
— Илана! Ты хочешь, чтобы нас обнаружила стража? Здесь будут искать в последнюю очередь, смекаешь?
— Та смекаю…
— Тс-с-с, — фэрхия приставила палец к моим губам. — Вот. Они пошли в другом направлении.
— А что мы вообще нарушили, чтобы так убегать?
— Как же до тебя всё долго доходит… На главную площадь воительницам нельзя заявляться без видимой причины. Иначе оштрафуют. В лучшем случае…
— А-а, понятно.
Некоторое время Аррая молчала. То ли из-за того, что прислушивалась, не вернулась ли стража, то ли потому, что не знала, о чём говорить. Однако в связи с её энергичной и болтливой натурой долго это не продолжалось. Спустя какое-то время она пододвинулась ближе ко мне.
— Слышь… ты это… прости, что наорала на тебя. После боёв с Лирой просто крышу сносит.
— Нет, ты права. Я слишком много ною, — вздохнула я. Никуда от правды не денешься ведь. И лучше её признать да исправляться скорее.
— Я заметила, что ты не могла разобраться, как держать клинки. Неужели никогда не видела, как ими орудуют? — добродушно полюбопытствовала девушка. Меня же этот вопрос заставил вздрогнуть.
— Н-нет, это я как раз видела… Надо же, с детства мечтала научиться владеть оружием, а теперь… становится как-то жутко от одного его вида, — ответила я поёжившись. Ту резню на поляне, а затем и в пещере вряд ли выйдет забыть.
— А-а… — фэрхия сразу поникла. — Вот в чём дело. Да, наши стражницы и райшаровцы не любят церемониться…
— Это я уже заметила. Вам, наверное, проще к этому привыкнуть, не то что мне, — вздохнула я. Но мои слова буквально взбесили девушку.
— Какие глупости! Ненавижу, когда считают, что воительницы, а мы в частности, кровожадные и бессердечные. Полководцы лишь хотят, чтобы мы такими были, поэтому основная часть фэрхий — сироты. Нас держат в суровой обстановке, приучая к жестокости, потому как думают, что тогда мы будем лучше и ожесточённее сражаться в бою, — злостно выплюнула воительница, заставив меня посторониться. От неё буквально веяло злостью. — Думают, если нашу семью уничтожили у нас на глазах, то мы обязательно станем жестокими. Но такими становится лишь меньшая часть из нас. Остальным не так-то просто кого-то убить, зная, что так же убили их родных. Это практически означает стать такими, как те убийцы. Это означает предать себя. Но если ты — сирота, иногда не остается другого выбора, — она смолкла и опустила взгляд, отвернувшись вбок. — Каждому хочется жить, а не погибнуть от голода.
Настала гробовая тишина. Мне было стыдно за свою опрометчивость, Аррая же сидела не двигаясь. Я в который раз опозорила себя своими легкомысленными представлениями о жизни. Когда жила во дворце, всё делала прислуга, и меня даже заставляли следить за собой и своим внешним видом. Здесь же это всё мои заботы. Однако я не жалею, что сбежала.
Хотела было что-то сказать фэрхии, но тут послышались звуки шагов и звон стали неподалёку.
— Стража!.. — спохватилась воительница и насторожилась. — Нужно убираться отсюда, иначе нас поймают. По крышам лазить тоже не особо можно.
Она вскочила с места и принялась спускаться вниз, и я поспешила взять с неё пример. Мы почти спустились, как стало слышно звук отворяющихся ворот. Значит, стража уже близко. Фэрхия такого явно не ожидала и начала в панике обдумывать план дальнейших действий.
— Аррая!.. — внезапно окликнул её мужской голос. Та развернулась и сразу просияла.
— Рен! — она подбежала к корпусу здания, и в тот же миг словно из стены вышел парень, судя по всему, ассасин. — У нас тут…