Я улыбнулся в ответ. На самом деле, не мог похвастаться таким же отношениям к её сородичам… Но на добро сложно отвечать злом.
Обстановка была спокойной. Но так считал только я. Ранее сидевшая спокойно эльфийка теперь насторожилась. В ответ на моё недоумённое выражение лица она вскочила с койки и, видимо, собралась уходить.
— Кто-то проник на территорию города: повреждён магический барьер, я чувствую, — со всей серьёзностью в голосе объяснила она. — Мне нужно уходить. Вот, — чародейка протянула мне небольшую бутылочку. — Выпей это, чтобы дожить до своего побега. А насчёт твоей подруги я уже спрашивала у друга-шпиона. Его сестра обитает в том же здании, где и Илана. Её ведь так зовут?
— Да, — изумлённо ответил я. Эта шпионка профессионал своего дела, однако.
— Отлично. Скоро мы обсудим время и план побега. Сделаем всё как можно быстрее, — заявила она, закрывая решетку. — До встречи.
— Подожди, когда ты вернёшься?
— Настолько быстро, как смогу, — слегка улыбнулась девушка с печалью в голосе. — Спокойной ночи… Арен.
*
Прошла уже большая половина недели, и за это время благодаря Аррае я побывала чуть ли не в каждом уголке подземного города. Но девушке этого, видимо, было недостаточно.
— Можно выяснить, куда ты меня тащишь на этот раз? — поинтересовалась я, уже не пытаясь вырваться из её хватки. К этому на третий-четвёртый день как-то привыкаешь.
— В таверну, — коротко ответила та, не сбавляя шаг.
— Я думала, вы в таверну только вечером наведываетесь, — устало подметила я. Но подруга осталась невозмутимой.
— Я здесь ни при чём. Время встречи назначать мне не дали.
Встреча? Нет, сомнений не было, что у Арраи есть полезные связи, но меня-то зачем в это всё впутывать? Однако, зная её вспыльчивость, я могла лишь молча ожидать, что будет дальше. Не успела опомниться, как мы уже пришли.
Таверна, как и все остальные здешние здания, изнутри была плохо освещена. Я не удивлюсь, если приезжие посетители здесь ложкой мимо рта промахиваются. Со всех сторон веяло запахом еды разного приготовления и качества, отчего меня, уже пообедавшую, слегка мутило. Пройдя через ряды столиков, фэрхия в результате завела нас в самый тихий угол, где нас уже кто-то ожидал.
— Кайл! Привет, братец! — внезапно воскликнула воительница, кинувшись к одной из личностей.
— Тише, сестрёнка. Мы здесь по делу. И, как ты понимаешь, не по очень чистому, — ответил парень, пытаясь освободить свою шею из удушающих объятий Арраи. — Это и есть Илана, так?
— Д-да, меня так зовут, — пробормотала я, немного испугавшись этого «нечистого дела», которое ещё и связано со мной, но всё же подошла поближе.
— Кайл, один из шпионов-разведчиков, и, как ты уже поняла, брат этой неугомонной, — представился ассасин, когда фэрхия слезла с него, и поцеловал мою руку. Ну, хоть у кого-то здесь нормальные манеры. — Это моя… подруга-чародейка и коллега по работе.
Сидящая неподалёку от него девушка поднялась и сделала реверанс, чем приятно удивила.
— Илрис, — коротко представилась она и указала на стул рядом, предлагая присесть. — У меня с Кайлом есть к тебе деловое предложение, Илана.
— Какое?.. — растерянно пробормотала я, всё ещё не решаясь довериться двум незнакомцам.
— Нам известно, как ты сюда попала и с кем. Не знаю, как ты, а вот твой друг хочет выбраться отсюда, но без тебя сбегать отказывается, — разъяснила волшебница, добродушно улыбнувшись. — Поэтому предлагаю тебе заручиться нашей помощью и сбежать вместе с Ареном.
— Арен!.. Где его держат? — тут же выпалила я, и щёки сразу зарумянились. При упоминании о лучнике в голове образовалась полная каша, а язык потерял связь с мозгом. Арен не хочет сбегать без меня, а я до сих пор не удосужилась даже выяснить, где он. Чудно…
— Достаточно далеко отсюда, — уклончиво ответила девушка. — Он находится под замком, но не стоит за это волноваться — ключ у меня. Беспокоиться надо о его самочувствии.
— Что с ним? — вновь вырвалось у меня, да я уже и не могла особо сдерживаться.
— Так ты не знаешь? Чистокровные лесные эльфы не могут продолжительное время находиться в подземных городах из-за отсутствия солнечного света и свежего воздуха, — слегка удивившись, объяснила чародейка, изогнув бровь, так что мне стало как-то стыдно. Наклонившись ближе, она добавила: — Хотя от девушки, являющейся принцессой королевства людей, этого стоило ожидать.
Тут-то сердце дрогнуло, пропустив удар. Пожалуй, разоблачения своей личности я боялась больше всего. Хотелось рвануть с места и удрать подальше, но шпионка, предугадав подобное развитие событий, схватила меня за руку.
— Не стоит бояться, принцесса. Недоброжелатели перед преступлением не стали бы целовать тебе руку и кланяться. Здесь твою пропажу не заметил бы никто, — тихо проговорила колдунья, внимательно глядя мне в глаза. — До поры до времени, конечно. Я могу показаться тебе чересчур хладнокровной, но того требует моя работа.
— Л-ладно. Что же вы ещё обо мне знаете? — обнаглев от испуга, спросила я невпопад. Иногда создаётся такое впечатление, что я себя знаю меньше, чем другие.
— То, что ты действуешь по зову сердца, а не разума, — серьёзно произнесла чародейка. — Каждую ночь, проведённую в эльфийских краях, существует очень большая вероятность того, что на утро уже не проснёшься. Ты, судя по всему, этого не знала, хотя если бы и была в курсе, вряд ли это что-то изменило. В какой-то степени я тебе завидую.
По лицу девушки мелькнула тень сожаления, и она на миг опустила взгляд. Шпион, пытающийся угомонить свою безбашенную сестрёнку, незаметно для всех смотрел на свою подругу. Глаза чайного цвета, выглядывающие из-под тёмного капюшона, странно и завораживающе поблёскивали.
Я была в замешательстве и не знала, о чём говорить. Но вдруг монотонное гудение посетителей таверны прервал оглушающий рёв сигнального рога. Все, кто был в заведении, начали суетиться и с криками поспешно покидать помещение. Всё произошло быстро и неожиданно, и я не могла сообразить, что происходит, а это действовало только угнетающе. Слегка вздрогнула, когда фэрхия схватила меня за руку.
— Д-д-духи тьмы… Мне очень жаль, Илана, — произнесла она, глянув мне в глаза. Её взгляд был полон сожаления и безысходности. Такой я видела Арраю впервые и не могла понять поначалу, в чём причина.
Но до меня вскоре дошла вся трагичность ситуации. В моём королевстве так трубили в рог лишь тогда, когда отец отправлялся в военный поход. Но, судя по панике горожан, это немного не тот случай…
Не задавая лишних вопросов, я побежала вслед за подругой. Однако, скользнув в нашу комнату, фэрхия вовсе не собиралась прятаться или спасаться. Вытащив из дырки в стене, прикрытой шкафчиком, ключ, она отодвинула свою кровать и открыла тайник. В тусклом свете факела блеснула сталь. Я замерла на месте в замешательстве и ужасе, глядя на две пары сверкающих клинков. Две пары. Значит, одна из них предназначена для меня.
— Ириска была права: в наш город проникли шпионы Райшара. Наши их вычислили, но, видимо, кто-то умудрился сбежать и вызвать подкрепление, которое, собственно, сейчас штурмует стены нашего города, — пояснила фэрхия, и в ту же секунду вдалеке что-то громыхнуло, так что у меня чуть сердце из груди не выскочило.
— Форт рушат, сычи вонючие, — сердито прошипела воительница, а затем обратилась ко мне: — Госпожи Миранды в городе нету, а поэтому… — грустно опустив взгляд, она вручила мне два заточенных клинка. — У нас существует неписанный закон: все боеспособные жители при нападении на город обязаны его оборонять.
Я взяла оружие в руки. Внутри всё похолодело. Я стояла не двигаясь и не могла поверить в реальность происходящего. От одной мысли об убийстве внутри всё переворачивалось. «А не ты ли этого хотела?» — зло подстрекал внутренний голос, и я с ужасом осознала, что да, хотела побывать на войне и участвовать в сражении. Если бы только знала, что такое эта война на самом деле, то и подумать о таком желании не посмела бы, но теперь… Теперь просто не оставалось выбора, и тревожный взгляд фэрхии был тому подтверждением.
Сама не своя, я быстро последовала за подругой, стараясь ни о чём не думать. Дорога к стенам города казалась невыносимо длинной, хоть по прибытии сюда я не заметила, как добралась до главной площади. Чем ближе мы подбегали к форту, тем отчётливее и оглушительнее звучали взрывы и вспышки магической энергии. Казалось, ещё несколько подобных атак — и сталактиты, на которых находится город, начнут осыпаться.
Но, как оказалось, за это беспокоиться вовсе не стоило, в отличие от ворот. После двух последовательных взрывов приличная их часть с грохотом рухнула. Я невольно вздрогнула, заметив, что не все защитники успели отбежать и спастись от падающих обломков…
— Бежим вслед за остальными: нельзя допустить, чтобы эти твари разрушили форт и проникли в город! — крикнула мне Аррая сквозь грохот камней и звон металла.
Довелось признать — другого выхода не было. Послушавшись подругу, я побежала вслед за ней прямо к стенам форта. Во всё творящееся вокруг всё ещё не верилось, и это частично спасало от паники. Стараясь миновать мёртвые тела и преодолевая своё отвращение, я вместе с остальными фэрхиями выбежала на передовую… что было, пожалуй, самой большой ошибкой. Бандиты недолго думая сразу бросились в бой, и тут-то начался настоящий кошмар.
Воительницы, быстро сориентировавшись, бросились в атаку навстречу врагу, крепко зажав в руках оружие. Я осталась на месте, растерявшись, однако в чувство привёл звон мечей позади меня. Отскочить удалось очень вовремя, буквально ощутив лёгкий свист клинка, рассекающий воздух, всего в нескольких сантиметрах от спины.
Развернувшись, я встретилась глазами с напавшим на меня убийцей, в которых горела жажда крови и ничего больше. Или я убью его, или он меня, как и говорила наставница. Умирать совсем не хотелось.
Не теряя времени, разбойник кинулся ко мне, выставив вперёд заточенный меч. Раздался звон стали, и столкнувшиеся друг с другом клинки заискрились. Меня по инерции откинуло назад, но вышло чудом удержаться на ногах. Однако не успела я опомниться, как ассасин вновь атаковал. Всё-таки увернувшись от удара, хотела отскочить в сторону, но споткнулась и грохнулась на землю, выронив оружие из рук. Прелестно…
Бандит занёс над головой меч, готовясь нанести последний удар, но вдруг сзади него раздался свист стали. Шею разбойника пронзило лезвие, обляпав меня брызнувшей кровью, и в тот же миг убийца рухнул на землю. К горлу подкатил неприятный ком, но я воспользовалась оказанной помощью и, схватив выпавшие клинки, вскочила на ноги. Спасшая меня от верной гибели фэрхия, бросив в мою сторону обеспокоенный взгляд, тут же отскочила вбок, избегая атаки очередного невменяемого бандита.
Не дожидаясь, пока на меня вновь кто-то накинется, я побежала прочь, пытаясь отыскать глазами место, где бы не было остервенелых врагов или их трупов. Один разбойник всё же бросился за мной, но поскользнулся на луже крови, упав недалеко от одной из наших воительниц. Я отвернулась и ускорила бег, услышав, как лезвие клинка соратницы рассекает глотку неосторожного бандита. От такого количества крови меня чуть не выворачивало наизнанку. Из-за трупов, которыми так скоро стало усеяно поле битвы, некуда было не то что деться, а и шагу ступить.
Коряво перепрыгивая мёртвые тела, я уже молилась всем богам подряд, чтобы мы с Арраей как-то выжили после этой резни, но из-за сотрясённой грохотом земли споткнулась об очередного мертвеца и упала прямо в лужу крови и грязи. И без того тусклый свет кристаллов внезапно поглотила огромная тень, и через секунду я ощутила, как сильный жар обжигает тело. В недалёком от меня расстоянии прокатилась волна огня, накрывая группу тёмных эльфов, защищавших город.
На несколько секунд всё вокруг заглушили неистовые крики, и пылающие фигуры вскоре рухнули на землю, катаясь по ней, пока не застыли окончательно. Воздух наполнился гарью и запахом горелой плоти. На несколько секунд бойня вокруг приутихла, а потом наши в панике засуетились, убегая подальше от крылатого убийцы. Я, последовав их примеру, тоже подскочила и побежала прочь, пока жива.
Удирая со всех ног и не помня себя от страха, увидела, как пламя пожирает одного за другим моих соратников, бегущих сзади, не оставляя после себя ничего, кроме обгоревших тел. Сердце чуть не выскакивало из груди, ведь было хорошо ясно, будь я чуть медленней — огненное дыхание накрыло бы и меня. Не верилось, что райшаровцам удалось укротить такое чудище, но глаза доказывали обратное.
Подбежав к стене пещеры и упёршись в неё рукой, чтобы перевести дух, я не заметила, как оказалась в ловушке. Не успела обернуться, как сзади послышался свист воздуха, рассекаемого крыльями, и земля сотряслась от приземления огромной туши. Развернувшись, я прямо перед собой увидела его — дракона.
Всё тело твари покрывала чёрная чешуя, когти на лапах были испачканы грязью и кровью, а само огнедышащее чудище было лишь вполовину ниже сторожевых башен. Не двигаясь пару секунд, оно затем склонило свою морду почти к самому моему лицу.
От горячего дыхания и взгляда двух огромных лазурных глаз, будто оценивающих меня в данный момент, по телу прокатилась волна дрожи. Оцепенев от страха и еле удерживаясь на дрожащих ногах, я ожидала очередной волны беспощадного пламени, не имея и капли надежды на спасение.
Но вместо этого в следующее мгновенье дракон взревел от боли, оглушая всех, кто находился поблизости. Я отвернулась в сторону, закрыв уши руками, и в тот же миг за мной блеснула яркая вспышка. Глянув в сторону крылатого чудища, увидела, как оно в панике мотает головой, зажмурив ослеплённые глаза. Секундой позже сверху на его голову спустилось что-то чёрное, и животное, судорожно трепыхнувшись и издав жалобный рёв, рухнуло на землю, вздымая клубы пыли.
Спустившись с уже мёртвого дракона, чёрный силуэт приблизился ко мне и протянул руку.
— К-кайл? — закашлявшись, пробормотала я, узнав светло-карие глаза. — Зачем вам меня спасать?
— Не хотим наживать себе врага в образе твоего королевства, — разъяснила непонятно откуда объявившаяся черноволосая шпионка. — Вести о смерти принцесс разносятся быстро.
— Н-ну да… Как бы там ни было, спасибо, — запинаясь проговорила я. Однако наш разговор был прерван приближающимся звоном стали.
— Демоны бы побрали этих райшаровцев, — злостно процедила Илрис, окидывая взглядом набежавшую кучку разбойников. — Я их отвлеку.
С этими словами чародейка вновь использовала ослепляющее заклинание, взмахнув руками в сторону врагов. Но поняла я это слишком поздно — магическая вспышка частично ослепила и меня, и в то время, как Илрис и Кайл уже выбежали из окружения, я всё ещё оставалась стоять на месте и в отчаянии поспешно протирать глаза.
Волшебница, ругнувшись, начала яро разбрасывать бандитов и в этом деле получила помощь со стороны своего друга и нескольких воительниц. Но несмотря на её старания, оставшиеся разбойники всё же зажали меня в угол, а вскоре к ним прибежала подмога.
Их насобиралось уже больше десятка, хотя сложно было сказать, сколько их там было точно, ибо перед глазами мелькали то ли звёздочки, то ли искры от заклинаний, летящих со всех сторон, а руки и ноги дрожали. Крики союзников смешались с воплями сражающихся. Не зная, что же делать дальше, я просто медленно пятилась в надежде оттянуть неминуемое. После очередного шага ощутила странный прилив энергии и тепла по всему телу. Посмотрев вниз, взвизгнула и отскочила в сторону, но помогло это несильно.
Сама того не заметив, я попала в зону действия барьера из молний, но они не убили меня. Несколько попавших по мне вместо того, чтобы причинить вред, взвились вокруг тела.
Бандиты сначала опешили, но потом дружно кинулись на меня, обнажив клинки. Выпустив из рук оружие, я глухо вскрикнула и вскинула руки к лицу, и в тот же миг блеснули вспышки молний. Глянув в сторону разбойников, увидела, что приличная их часть валяется на земле вместе с несколькими нашими фэрхиями. Я глянула на свои руки — в ладошках вспыхивали мелкие искры.