Эльф заснул практически сразу как улёгся, и теперь я лежала в тишине, в темноте, наедине со своими мыслями, на высоте трёх метров от земли и совершенно без желания поспать. Но делать-то нечего, так что я решила лежать с закрытыми глазами, пока не усну.
Однако, мой план провалился: сначала сверху над нами, а потом со стороны лучника послышалось шуршание листьев. Мысли о сне сразу улетучились, и, тихо приподнявшись, я выглянула из-за ствола дерева: эльф всё так же спал на своём месте, закутавшись в одеяло. Пришлось вернуться обратно. Может, показалось? Но сомнения были развеяны очередным тихим шорохом, теперь уже с другой стороны.
Медленно развернувшись, я увидела нечто странное. Из-за ствола торчала слегка вьющаяся веточка, не похожая на остальные. Кроме того, она тускло светилась зелёным.
Теперь уж взыграли моё любопытство и жажда приключений. Скинув с себя одеяло, я потянулась за странной веткой, но она оказалась дальше, чем думалось. За веточку я всё-таки ухватилась, но тут вновь проявился мой талант, и, соскользнув, я рухнула вниз, причём не одна.
Падение было на удивление не таким жёстким, как ожидалось, но проблему создал плащ, в котором я запуталась при падении. Наконец высунув из-под него голову и посмотрев перед собой, я замерла то ли от удивления, то ли с перепугу.
Передо мной на траве сидела, отряхиваясь после падения, девушка очень… неординарной внешности. На ней не было никакой одежды, лишь гибкие зелёные ветви обвивали её тело, которое, к тому же, было бледно-зелёного цвета, прикрывая самые … кхм… важные места. Волосы у неё были прямые, длиной до пояса и тоже зелёные. В них красовались вплетённые живые цветы ярко-розового цвета. Ко всему этому, девушка ещё и отсвечивала тусклым светло-зелёным сиянием.
Когда я увидела такое зрелище, мне почему-то резко захотелось слинять, и я попыталась осуществить свою задумку, но забыла, что рукой всё ещё держусь за ветку, которая является частью самой девушки. Невольно дёрнув её, я потащила вместе с ней и её обладательницу.
— Ай!..
— Ой! Простите, — спохватившись, выпалила я и отпустила ветвь. Та, обретя свободу, вновь обвилась вокруг бедра своей хозяйки.
— Пустяки… Хотя ты первая из людей, кто меня увидел, — хмыкнула девушка, а затем отвела взгляд. — За это мне наверняка достанется от Арена.
— Почему? — так, этот эльф что, рабыню держит? Но ответ незнакомки меня успокоил немного.
— Таким, как я, нельзя показываться людям на глаза, — виновато усмехнулась она. — Как минимум потому, что мы сотрудничаем с эльфийскими стрелками. Они ведь почти всё время живут на деревьях. А учитывая то, что между эльфами и людьми идёт война, о нас не должны узнать, иначе всех дриад быстро вычислят и станут уничтожать, а это только ослабит позиции эльфов. Правда, ты не выглядишь враждебно. Не думаю, что из-за тебя могут быть проблемы, — изрекла она, окинув меня изучающим взглядом.
— Конечно, я вовсе не желаю зла вашему народу… — заверила я и тут же запнулась. Дриада?.. Глаза у меня наверняка засияли в тот момент. — Если вы — дриада, — рассуждала я вслух, — так значит… значит, вот как ветки меняли своё положение, корни держали меня неподвижной и чашка из листка… — стала перечислять я под скромную улыбку девушки. — Вот только почему опасаетесь лучника? Он что-то вам…
— Ты даже не представляешь, насколько опасно разоблачение нашего сотрудничества, — вздохнула волшебница, не дав мне договорить. — Да и этим мы навредим не только эльфам, но и себе: если погибает эльф, которому помогает дриада, то последняя умирает вместе с ним.
— Что?.. — тут у меня пропал дар речи. Ну и подробности открываются. Дриады добрее, чем я представляла. И вот эта их представительница начала любезно мне всё объяснять:
— Не все мы ведём сотрудничество, а только те, которые сами того захотели. Соглашаясь на это, дриада связывается с эльфом энергетической привязкой, а при этом самочувствие её эльфа передаётся и ей, — пояснила она, а затем, немного задумавшись, добавила: — Теплокровные зовут это любовью, когда чувства одни на двоих… — правда, заметив мои округлившиеся глаза, дриада исправилась: — Это просто сотрудничество, не более.
Но я-то понимала, что дриады вряд ли могут иметь с эльфами родственные связи. Меня удивило совсем другое.
— Теплокровные? А дриады…
— Да, мы хладнокровные существа. Но только в прямом смысле. Иначе нам бы так было холодно, — подтвердила мои догадки девушка, намекнув на свой «наряд».
За полторы минуты я узнала то, о чём и не догадывалась, и была рада по этому поводу, но вопросы к дриаде у меня ещё остались.
— А почему… — договорить я не успела, поскольку услышала удивлённый вздох со стороны дерева.
— Вы… — это всё, что смог сказать спустившийся из-за шума вниз лучник. Но удивление быстро сменилось недовольством. — Диана, вы уже познакомились, так?
Эльф посмотрел на мою собеседницу взглядом похлеще, чем у моей матери. Та виновато опустила голову.
— Прости. Я, правда, старалась быть как можно тише, — шёпотом произнесла волшебница, подлетев к своему эльфу.
Так дриады ещё и летать умеют… В этом я им завидую. Теперь-то ясно, почему я не ушиблась, когда упала. Желая как-то извиниться перед дриадой за недоразумение, подошла ближе и попыталась её защитить.
— Диана не виновата. Это всё я со своим любопытством… — вступилась я за девушку, подойдя к лучнику и заранее опустив глаза. В этот момент чувствовала себя нашкодившей пятилетней девочкой. Мне было уже стыдно смотреть эльфу в глаза. Но, на моё удивление, всё обошлось спокойно.
— Диана, — обратился тот к своей помощнице, скосив на неё терпеливый взгляд. — Лети-ка на дерево и исправь положение веток, пожалуйста. А то я уже догадываюсь, как вы оказались на земле.
Речь шла о моём таланте падать, и я сразу покраснела. Мне и самой не в радость проблемы создавать.
Когда дриада взлетела наверх исполнять просьбу, Аренгаэль крепко взял меня за запястье, чем заставил посмотреть ему в глаза. Холодные на этот раз. Совсем.
— Принцесса, о ней и её народе никому из людей ни слова, ясно? Вообще никому. И никогда, — ледяным тоном произнёс лучник, желая донести до меня всю серьёзность ситуации. В его светло-голубых глазах даже при свете луны можно было заметить тревогу. Но теперь напряглась и я, согласно кивнув в ответ. Мне не нравилось то, что эльф не отрицает возможности ещё одной моей встречи с людьми. На миг стало страшно. Попасть обратно я не хотела совершенно.
Лучник отпустил мою руку, помог вновь забраться на свои ветки и сам залез на свои. Перед тем, как вновь лечь спать, обратился ко мне:
— Пожалуйста, спи. Завтра надо встать рано. Мы почти пришли к пункту назначения, — его глаза блеснули в лунном свете, и он почему-то отвёл взгляд. — Спокойной ночи.
Я только кивнула в ответ. Мне стало совсем невесело. От того, что завтра путь будет окончен. Как-то не хотелось прощаться с эльфом и его помощницей, о которой узнала буквально пару минут назад. Но вот теперь-то спать уже хотелось, поэтому я улеглась на своё место и, укрывшись одеялом, вскоре погрузилась в мир снов.
*
Утро началось как-то запутанно. Сначала тихое бурчание, потом шелест листьев, помалу отдаляющийся. Вскоре я почувствовала, как кто-то коснулся моей щеки. Открыв глаза, увидела перед собой улыбающееся лицо Дианы.
— Илана, вставай. Пора отправляться, — произнесла добрым голосом дриада.
Моя сонливость вмиг улетучилась, и наступило лёгкое разочарование: вспомнилось, что мы уже сегодня придём в селение, где мне придётся теперь жить. Выпутавшись из одеяла, я протёрла глаза и начала спускаться с дерева. Лучник ждал меня внизу: ему, видать, не удалось меня разбудить, и он оставил это почти невыполнимое дело зеленоволосой волшебнице.
До земли было всего три метра, но у меня кружилась голова после резкого пробуждения, и я соскользнула с ветки. К счастью, от внезапной встречи с матушкой-землёй уберегла Диана, еле успев меня подхватить.
— Говорил же, что нужно выспаться, — вздохнул неподалёку стоящий лучник с каким-то отмороженным взглядом. — Теперь будешь как не упокоенный мертвец. Неужели у принцесс нет нормального режима дня?
Ну вот, опять этот режим дня. Даже в лесу меня преследует. Но я действительно не выспалась, так что решила удержаться от комментариев и молча последовала за стрелком.
*
Утренний лес отличался таинственной тишиной. Было такое ощущение, что ты идёшь по запретной земле, а не по лесной местности. В королевском дворце с самого утра шумели служанки, не давая спать, а лесная тишина с ним создавала сильный контраст.
Дриада летела среди деревьев позади нас. Эльф был явно не в лучшем настроении для каких-либо разговоров, поэтому всё, что мне оставалось делать, так это любоваться лесной природой. Хоть по лесу я путешествовала уже третий день, он всё ещё чаровал мой взор. Хвойных деревьев встречалось мало, в основном росли широколиственные, но именно этим мне и нравится эльфийский лес. Сквозь густую листву изредка пробивались лучи утреннего солнца, создавая тем самым некую световую дорожку. Где-то в ветвях пели ранние птицы под грустное поскрипывание деревьев. Ветра почти не было. Я была в каком-то гнетущем состоянии. Но почему?..
— Почему ты такая грустная? — внезапно шепнула мне на ухо дриада, чуть не заставив вскрикнуть.
— Не выспалась, — буркнула я в ответ, хотя чудесно понимала, что меня беспокоило иное.
— Ты жалеешь о том, что сбежала? — спросила волшебница, пролетая мимо увядшего куста, который тут же ожил от её прикосновений.
— Нет, ни капли. Диана?
— М?
— Почему ты стала помощницей именно Аренгаэля? — спросила я у зеленоволосой, когда мы достаточно сильно отстали от лучника, который этого будто и не замечал. Волшебница сразу поникла и, кажется, перестала светиться.
— Впервые я его встретила, когда в его селении был полный погром. Времени на раздумья особо не было. Если бы я Арена, тогда ещё четырёхлетнего, не ухватила и не удрала в лес, то его, наверное, постигла бы участь его родителей, — дриада опустила взгляд и нервно скрестила руки на груди, будто желая согреться.
— А что случилось с его родителями? — я замерла на месте в предчувствии плохого. И тут же в подтверждение своих опасений услышала глухое:
— Их убили.
Эта простая по своему смыслу фраза почему-то отозвалась внутри секундной болью, и я остановилась. Не в состоянии что-либо сказать, растерянно глянула на волшебницу: она и вправду больше не светилась… и как-то потускнела. Однако, спустя некоторое время всё же решилась вновь заговорить:
— Тогда погибли не только они… Не выжил никто из деревни. Я еле успела оттуда улететь вместе с маленьким эльфом и отделалась всего лишь небольшим шрамом… — обвившаяся вокруг плеча дриады ветка сползла вбок, обнажая «небольшой» шрам, который начинался на плече и заканчивался аж возле лопатки. — Что с тобой?
Волшебница перевела на меня взгляд своих зелёных глаз. А я стояла, как вкопанная. Стояла только потому, что сесть было негде, пожалуй. Мне хотелось что-то сказать, но в голове была полная каша. Сразу вспомнилось детство, когда мать проводила со мной и сестрой каждый свой день. Играла с нами днём, на ночь же пела колыбельные. А мы с сестрой творили всякие шалости, после чего бегали от матери по всему королевскому саду и потом вместе смеялись, когда она нас ловила. Это было нечасто, но всё же.
А этот лучник стал сиротой в таком возрасте, что сам не выжил бы и дня, если бы ему не помогла Диана. Больше помочь наверняка было некому. Некому, ведь его родители погибли от рук… людей?
Я всё же опустилась на траву, покрытую утренней росой. Рядом села Диана.
— Илана, — едва слышно прошептала она, коснувшись меня прохладной рукой. — Я знаю, что ты подумала. Но это не так. Арен стал сиротой не по вине людей. Деревня находилась в глубине леса — они бы туда не добрались. Его родителей убил полководец тёмных эльфов, ассасин-отступник. У него личные счёты с родом Арена. На него он охотится до сих пор и не успокоится, пока не убьёт. Хоть и прошло уже семнадцать с лишним лет.
— Семнадцать лет… — повторила я, задумавшись. Демоны, семнадцать лет, учитывая, что в каждом году шестнадцать месяцев… Судя по всему, ссора была не из мелких. — И этот живодёр так и не смог убить Аренгаэля за такой долгий срок? Твоему эльфу, выходит, сейчас двадцать один год. Теперь с ним расправиться не так-то просто, слава Сийлане… Он отлично стреляет, не знаю, как мне удалось остаться живой при встрече с ним.
— По его доброте, — вяло усмехнулась в ответ дриада. — Арен не пытался тебя убить. Если бы хотел, убил с первого же выстрела. Он мастер лука, а такие промахиваются лишь раз в жизни. Первый и последний раз. Просто ты слишком близко подошла к запретным землям. Он три раза предупредил тебя стрелами, но ты наоборот побежала к охраняемой территории, и ему пришлось спуститься на землю, чтобы остановить тебя. Очень повезло, что в тот раз на ночном патрулировании был именно он: другой эльф не стал бы разбираться, кто ты такая и почему бродишь по лесу, не говоря уж о помощи.
— Да уж… Я сама удивилась, что меня не прибили на месте, — согласно хмыкнула я. — Но стреляет Аренгаэль, по его же словам, куда лучше, чем бьётся. Не знаю стоит ли ему быть столь спокойным насчёт своей безопасности… А как того ассасина звать-то?
— Имя… — задумалась зеленоволосая. — Его зовут…
— В чём дело, можно выяснить? — мы чуть не подпрыгнули от внезапного появления лучника. Он был недовольный и слегка уставший, но, к счастью, не злился.
— У меня голова кружится, — быстро выпалила я первое, что на ум пришло, и поднялась с земли. Получилось это не очень удачно, и я чуть было не упала, но меня поймал Аренгаэль.
— Милостивая Сийлана… — эльф вздохнул и посмотрел мне в глаза, отчего по телу прошла волна мурашек. — Почему ты мне сразу не сказала? Вот, держи, — он вручил мне небольшой мешочек. Я открыла его — в нём лежали ягоды ежевики.
— Спасибо… — невнятно буркнула в ответ. — Во дворце за моё самочувствие особо не волновались: думали, я сама… — к счастью, опомниться вышло вовремя. Ох уж какая я языкастая. Чуть не выдала свои целительские похождения уже второй раз. Эльф, к счастью, ничего не заподозрил. Вроде как.
— Ну, здесь тебе не дворец, лесные эльфы — народ добродушный, — легко отозвался стрелок. И словно посветлел… — Идём уже, по дороге поешь.
Я кивнула и пошла следом за лучником, хотя идти крайне не хотелось. Он, как я заметила, тоже особо не спешил. Странно, а по его в основном весёлому настрою и не скажешь, что у него такое безрадостное прошлое…
*
Уже наступил день, и солнце, находящееся высоко над землёй, приятно грело своими лучами. Как бы я ни старалась поэкономнее кушать ягоды, мешочек вскоре опустел, а голод всё ещё давал о себе знать. Я рыскала глазами по сторонам в надежде отыскать чего поесть. За этим увлекательным занятием не заметила корень под ногами. Впрочем, как всегда.
Споткнувшись, покатилась кубарем по склону вниз, проклиная свою невнимательность. Небо, лес, земля — всё слилось воедино и мелькало перед глазами, словно калейдоскоп, так что пришлось зажмуриться. Когда спуск наконец завершился, я приподнялась, оперевшись на руки, и выплюнула жмут травы, которую насобирала ртом по дороге. Ворча, восстановила равновесие, открыла глаза, да так и замерла.
Перед моими глазами в метрах десяти открылся вход в заброшенную шахту. Никакая другая адекватная девушка туда бы не полезла, особенно без надёжных средств самозащиты. Но я устоять не смогла и поэтому, поднявшись на ноги, подбежала поближе, к самому входу. Удивило то, что хоть в шахте никто и не работал, особо запущенной она не выглядела. Я зашла внутрь и подошла к крутому обрыву вниз, остановившись у самого края. Мне послышалось, или оттуда действительно доносятся чьи-то голоса? Присела и прислушалась.
И тут камень подо мной соскользнул вниз. Я, разумеется, соскользнула вместе с ним. К счастью, обрыв был невысокий, и даже ушибиться не вышло. Поднявшись на ноги, заметила небольшой тоннель, из которого голоса слышались более отчётливо. Пошла по нему и замерла за большим булыжником. Теперь можно было разобрать, о чём шёл разговор.