— Неподалёку… Знаю я твоё «неподалёку». Небось, полдня пути отсюда? — проворчал кто-то грубым голосом.
— Ну и что с того? — ответил какой-то парень тихо, но резко. — Артефакты, находящиеся там, того стоят, поверь. Или ты уже совсем обленился?
— Хватит! — по подземелью пронёсся эхом раздражённый женский голос. — Вроде мужчины, а ведёте себя как бабы базарные! Во-первых, идти туда всё равно придётся — наш господин уже отдал приказ; во-вторых, все артефакты мы поначалу обязаны отдать ему, а он, если смилуется над вами, придурками, то может и подарит какую драгоценность. Но, разумеется, за особые заслуги, а не за пустую болтовню!
— Не надрывай голос, Ридея, — послышался спокойный и довольно мягкий голос кого-то, недавно вошедшего в помещение. — Им бесполезно говорить что-либо. А вы, — сказал он уже громче, — поднимайте свои зады — уже пора приступать к делу.
Дело? Похоже, это группа разбойников. Планируют что-то ограбить. Но что…
— Принцесса, чтоб ты жила долго… — прошипел сзади внезапно появившийся лучник. — Идём отсюда немедленно.
Немного напуганная его появлением, я молча кивнула и только хотела слинять, как споткнулась о какой-то камень. Падая, ухватилась за эльфа, а тот, не ожидая такого, свалился вместе со мной. За булыжником послышалось ругливое ворчание и звуки приближающихся шагов. Мы оба подскочили, как ужаленные, и как можно тише понеслись к выходу из шахты.
Сама забраться на выступ я бы не смогла, поэтому меня подсадил лучник. Но при первой же попытке вылезти наверх соскользнула и вновь свалилась на эльфа. Тот, чертыхнувшись, подсадил меня ещё раз, но всё окончилось тем же. Звуки шагов становились всё отчётливее, и, судя по побледневшему лицу лучника, ничего хорошего это не предвещало. Он вновь меня подсадил, настолько высоко, как мог. Я ухватилась за край обрыва, но рука вновь начала соскальзывать. Проклятье! Да когда же я научусь нормально лазить?!
В голове уже возникали красочно-жуткие картинки дальнейшего развития событий. Но сие занятие нагло прервал кто-то, схвативший меня за руку. Когда меня вытащили на поверхность, стало заметно, что спаситель не один, а целых трое.
Поднявшись на ноги, я обернулась в сторону обрыва, и, несмотря на то, что один из эльфов дёргал меня пару раз за рукав, не сдвинулась с места, пока не увидела, что Аренгаэль тоже взобрался наверх. Незнакомый эльф теперь уже схватил меня за руку и, шепнув на ухо «бежим отсюда», потянул к выходу. Когда мы все выбежали из этой треклятой шахты наружу, где нас уже ждала Диана, то понеслись к ближайшему дереву с густой кроной.
Дриада, подлетев к нему быстрее нас, сделала пару плавных движений руками. Дерево тотчас зашевелилось и прямо на моих глазах ветви начали плавно и со скрипом передвигаться по стволу. У меня даже перед взором замелькало, и я зажмурилась. Через пару секунд ветки были уже в более безобразном, но удобном для лазанья положении.
Эльфы, включая и Аренгаэля, сразу принялись взбираться наверх. Последний подал знак Диане, и та подхватила меня под руки, взмыв через секунду в воздух, и посадила на ветку рядом с ним.
— Эти разб… — я так и не успела ничего внятного сказать, ибо мне закрыл рот рукой мой знакомый лучник. Шокированная, даже не пыталась сопротивляться. Так меня ещё не затыкал никто.
Внизу послышались знакомые мне голоса. Бандиты, одетые в чёрные плащи с капюшонами, пошарили по всем ближайшим кустам, но, не найдя никого, вернулись обратно в шахту. Как я тогда посчитала, их было четверо.
Не успела сформулировать очередную фразу, как Аренгаэль убрал свою руку от моего рта, и в следующую секунду я была спущена вниз зеленоволосой волшебницей.
От такого резкого спуска голова закружилась, в результате чего я «плавно» опустилась… в общем, рухнула на траву. Через пару секунд услышала приближающиеся шаги, и меня резко подняли на ноги. Но равновесие всё ещё не восстановилось, а поэтому меня покосило вбок, и я нечаянно уткнулась в кого-то носом.
Как только осознала, что этим кем-то был Аренгаэль, почувствовала, как заливаюсь румянцем. Как неловко вышло-то… Правда, после того, как лучник вдруг легонько прижал меня к себе, уж и не знала, что думать, и лишь замерла на месте. Наступила неловкая пауза, после которой я услышала, что к нам кто-то подошёл.
— Привет, что ли? — прохладно произнёс Аренгаэль. Только не говорите, что это его недруги, которым он что-то задолжал…
— Привет-привет, Арен. Можно ли выяснить, что надоумило тебя влезть в ту привлекательную шахту? — с сарказмом ответил подошедший к нам эльф. Ух-х, по-видимому, он всё же друг или знакомый моего проводника.
— Не что, а кто, — буркнул тот, намекая на меня. — А что её надоумило туда влезть, я не знаю.
— М-да, проблемную ты дамочку подцепил, — хмыкнул в ответ незнакомый мне эльф. От этой его фразы у меня чуть глаз не задёргался.
— По-твоему, если я удерживаю девушку, уберегая от падения, то она уже моя «дамочка»? — тихо ответил Аренгаэль с явным раздражением в голосе. Мне уж показалось, что тому наглецу конец, но лучник оказался сдержанным.
— Ну зна-аешь ли. Ты попёрся за ней в шахту; она не хотела убегать, пока не убедилась, что ты в безопасности, а теперь у неё закружилась голова и схватилась она именно за тебя. Мысли сами напрашиваются…
— Оставь свои мысли при себе, — отрезал лучник, всё ещё не отпуская меня.
— Ладно-ладно… Но, может, хоть представишь нам её?
— Я и сама могу представиться, — тихо буркнула я, аккуратно освобождаясь от объятий. — Илана… Илана Фиоланийская, — фыркнула, не желая, чтобы лучник снова меня разоблачал.
— У-у, опасное дело ты провернул, Арен. Украсть принцессу равносильно самоубийству. Во всех смыслах, — вновь съязвил наглый эльфийский стрелок. — Но ты же тут у нас самый умный, и оспаривать твои решения нельзя…
— Да не крал я никого… — провёл рукой по лицу Аренгаэль. М, он ещё терпеливый. — Она сама сбежала.
— Сама? О-о. Да тут дело посерьёзнее, я смотрю…
— Может, вы наконец представитесь? — с напором спросила я этого «шутника», который своими шуточками меня уже рассердил.
— Ах, да. Прошу простить меня, Ваше Высочество, — театрально произнёс эльф. — Рилавадрель, эльфийский лучник.
С этими словами он склонился и поцеловал мою руку. Хотелось её выдернуть из его лап и надавать стрелку по лицу или хоть за уши оттягать, но правила приличия мне не позволили. А жаль. Два остальных эльфа, стоявшие позади, теперь подошли поближе.
— Тилариэль, эльфийский лучник и охранник эльфийских границ, — подошёл первый и, улыбнувшись, так же склонился и поцеловал мою руку. Второй же остался на месте.
— Игласиэль, верный слуга Сийланы и защитник эльфийского леса, — он сдержанно поклонился.
Я в ответ сделала реверанс, который наконец вышел довольно грациозно. Теперь принялась разглядывать это трио.
Все три эльфа были одеты по той же манере, что и Аренгаэль, только робы имели зелёный цвет, плащи с капюшонами отсутствовали, как и маскировка на лице, а пояс и наручи не отблёскивали узорами. У всех троих были светлые, практически белоснежные волосы, так же до колен и заплетённые в две косы. У всех, кроме того умника — он был с распущенными. Различались эльфы в основном лицами, а глазами в частности. У Игласиэля были ярко-голубые, у Тилариэля — тёмно-зелёные, а глаза Рилавадреля были тёмно-карие, на солнце поигрывающие красными огоньками.
— И что же привело вас сюда? Предупреждения Дианы было недостаточно? — скептически спросил Аренгаэль.
— Мы просто на зад искали приклю… — начал было умничать кареглазый, как его перебил Тилариэль.
— Узнав, что ты сам отправился путешествовать по лесу, мы решили, чтобы кто-то отправился вслед за тобой, ради безопасности.
— И поэтому все вместе за мной пошли, — одарил его скептическим взглядом лучник. — С чего вы взяли, что мне нужно сопровождение? Я и сам могу справиться, — недовольно произнёс он, скрестив руки на груди.
— Ага, оно и видно, — ухмыльнулся самый наглый из присутствующих, но, словив на себе грозный взгляд своего дружка, замолчал.
— Как я понял из лепета Дианы, ты должен отвести принцессу в селение, которое в половине дня пути отсюда, так? — сменил тему зеленоглазый лучник.
— Ну, допустим, так, — уже спокойнее ответил мой проводник.
— В таком случае, мы все сейчас её проводим до селения и вернёмся на свои территории.
— Ладно, — сдался эльф. Ему уже, однозначно, надоели все эти разборки. — Тогда идём.
— Что значит «идём»? — запротестовал кареглазый. — Ты хотел сказать «лезем»?
— Ты это серьёзно? — Аренгаэль посмотрел на него, как на умалишённого и кивнул в мою сторону. Тот обречённо вздохнул.
— Ну, пошли.
Эльфы дружно развернулись и двинулись в нужном направлении, а я поплелась за ними. Вскоре ко мне подлетела Диана и вручила тяжёленький мешочек.
— Держи. Арен просил собрать для тебя фрукты и ягоды. Здесь несколько яблок, ежевика и прочие лесные лакомства. Приятного аппетита, — дриада мило улыбнулась.
— Спасибо большое, — поблагодарила я волшебницу. — А кем эти трое приходятся Аренгаэлю?
— Стражи той же части границы между эльфийскими и человечьими территориями, что и Арен. Только более низкие по статусу, мой лучник среди них главный. Но, несмотря на схожую внешность, они ужасно разные…
Всю оставшуюся дорогу Диана рассказывала мне о трёх лучниках, которые наверняка даже представить не могли, насколько долго о них можно рассказывать. Из всей её красочной повести я поняла только, что Игласиэль остаётся спокойным в любой ситуации, Рилавадрель без конца умничает, чем бесит Аренгаэля, а Тилариэль в этой компании самый нормальный и адекватный.
Когда дриаде уже не оставалось что добавить, она умолкла и взлетела вверх, планируя между кронами деревьев. Аренгаэль же, шедший и так позади своих друзей-лучников, теперь совсем от них отбился, видимо, о чём-то размышляя. Я решила этим воспользоваться и, ускорив шаг, поравнялась с ним.
— Уже всё съела? — спросил эльф и слегка улыбнулся, не отводя взгляда от дороги.
— Нет ещё. Будешь яблоко? — спросила я, протянув фрукт лучнику.
— Да, спасибо, — на удивление быстро согласился эльф.
Пару минут мы шли молча. Я подождала, пока Аренгаэль доест и наконец решилась заговорить.
— Ты… прости, что я полезла в ту дурацкую шахту и за все события после этого. Я просто… катастрофа ходячая, — не удержалась от вздоха и опустила взгляд на траву.
— Опять ты за своё, — проворчал лучник, выплёвывая семечки от яблока в близрастущие кусты. — Я уже давно смирился, что с тобой без приключений не обойтись.
Так, ну… эти его слова облегчили мою совесть, хотя я всё же не перестала себя считать проблемной личностью.
— Мы почти пришли, принцесса, — заявил внезапно объявившийся Рилавадрель и, обхватив меня за плечо, уточнил: — За во-о-он тем холмом расположено селение. О-о, какой оттуда дымок идёт. Они там что, шашлыки жарят?
Я присмотрелась: и вправду, из-за холма выплывали клубы дыма. Но… разве от шашлыков дым бывает чёрный?
— Какие, к демонам, шашлыки, Рил? — нахмурившись, произнёс Аренгаэль и ненадолго задумался, внимательно глядя в сторону холма. Вдруг его лицо побледнело. — Бежим туда. Пока ещё не поздно.
С этими словами он сорвался с места, я — за ним, а следом побежали и остальные. Я не могла ума приложить, чего эльф так переполошился, пока мы не прибежали на место. От увиденной картины по телу прокатилась волна дрожи, и я в ужасе и страхе вцепилась в рукав робы лучника.
Все домики в деревне были сожжены, а некоторые до сих пор горели, вздымая в воздух тучи дыма. Предметы быта, вещи и одежда были разбросаны повсюду на горелой траве. Среди всего этого хлама неподвижно лежали окровавленные тела жителей деревни… Различить расу каждого было невозможно, потому что… огонь их изуродовал до неузнаваемости. У меня от этого зрелища подступил к горлу ком, но, к сожалению, это было не самое ужасное. Помимо жителей, на земле лежали несколько мастеров клинка и эльфийских стрелков: так же измазанные в крови и без признаков жизни. Рядом с ними валялись клинки, луки и поломанные стрелы, которые так и не спасли ни деревню, ни самих эльфов от гибели.
Всё ещё держась дрожащими руками за лучника, я подошла поближе и почувствовала, что не могу сдвинуться с места, а внутри всё холодеет. У всех эльфийских воинов и стрелков были отрезаны уши, а лица скорчены от боли, свидетельствуя о том, что они умирали медленно, истекая кровью. Да, в книгах порой встречались и более ужасные события, но одно дело прочесть такое, а другое — увидеть воочию… У меня в голове не укладывалось, как можно так издеваться над живыми существами, и я бы, наверное, потеряла сознание, если бы меня вдруг не встряхнул за плечи эльф.
— Держи себя в руках, — тихо произнёс он, глянув на меня своими небесно-голубыми глазами, в которых сейчас было ненамного меньше ужаса и тревоги, чем в моих. — Мы должны выяснить, не остался ли кто живой.
Все пятеро, мы пробирались по тропинке, окрашенной в коричнево-алый цвет. Как бы тщательно мы ни искали, вокруг были одни трупы и пропахшие гарью остатки домов и заборов. Хотелось скорее отсюда уйти, но меня бы в этом никто не поддержал наверняка. Стараясь не сосредотачиваться на обезображенных мертвецах, я всё же заметила небольшой домик, скорее напоминающий сарай. Он был единственный не сгоревший и не пылающий. Я дёрнула Аренгаэля за руку и указала пальцем в сторону строения.
— Молодец, — шёпотом произнёс эльф. — Если в доме окажется кто-то живой, мы сможем выяснить, кто это всё устроил. А то и сразу с ним поквитаться.
Мы подошли к деревянной постройке как можно ближе: было тихо, лишь слышался треск горящей древесины. Тогда Аренгаэль решил зайти внутрь, и, открыв наполовину отвалившуюся дверь, аккуратно вошёл в полутёмное помещение, а я скользнула следом за ним. И… никого не обнаружила. Зато совершила величайшую ошибку.
Как только мы зашли, дверь за нами захлопнулась. Я резко обернулась, но так никого и не увидела. Вдруг сзади послышался глухой свист, и в следующую секунду лучник опустился на пол — видимо, без сознания. В ужасе я словно прикипела к месту. Разум кричал «Надо бежать!», и я хотела попытаться, но тщетно.
А вскоре стало уже слишком поздно. Почувствовалось, как в шею что-то впилось, а в следующее мгновение перед глазами потемнело, и я рухнула на пол. Это было последнее, что получилось запомнить. В ушах зазвенело и глаза закрылись сами по себе, а сознание быстро угасло, так и не позволив ничего сообразить.
Комментарий к Глава 4. Тайное становится явным
Диана → http://vk.com/photo292474733_396463029
http://vk.com/photo292474733_369142623
и внешность дриад в целом https://vk.com/photo-141853764_456239136
========== Глава 5. Утраты ==========
Пришёл в себя я довольно резко. Да и как тут не прийти в себя, если тебе со всей дури в челюсть заехали. Перед глазами всё плыло и было полутемно.
— Ты что, в спячку впал, что ли?! — рявкнул и склонил надо мной свою мерзкую бледную морду представитель расы тёмных эльфов, на вид старше меня раза в два. Его тёмный плащ заслонял мне и солнце, и то место, где я находился. Хотел было в ответ избавить этого бандита от парочки зубов, но с сожалением обнаружил, что руки и ноги у меня крепко связаны, а сам я сижу на траве, прислонившись спиной к какому-то дереву.
— Ты бы ещё драконью дозу парализующе-снотворного яда мне вколол, так я бы тогда в летаргический сон впал, не то что в спячку, — процедил я сквозь зубы, за что опять получил по челюсти. В ушах зазвенело, а во рту почувствовался металлический привкус крови. Психованный какой, м. Тварь…
— Да ты скажи спасибо, что тебя сразу не убили, хрыч беловолосый! Другого яда у нас с собой не оставалось, а свои клинки об тебя марать мне противно, — рявкнул ассасин, поплотнее укутываясь в плащ. Отвернувшись, он обратился к кому-то: — Вроде все проснулись.
— Прекрасно, — послышался ехидно-довольный женский голос, а через секунду объявилась и его обладательница. — Значит, скоро начнём допрос. А пока что, надо к нему всё подготовить.