Кирилл, схватив Ярослава за руку, потащил того через сочно-зелёную поляну в лес, в самую чащу. Они снова неслись, спотыкаясь о кочки, налетая на лежащие то тут, то там коряги. Но чёрные пауки не отставали, они ловко преодолевали все препятствия на своём пути, им не требовалась передышка, и уж они точно не спотыкались и не падали. Пауки были очень проворными, и каждый раз оборачиваясь, Кирилл видел, что мелкие преследователи не отстают. Они неустанно следуют за ними. Да и стражники тоже. Их голоса раздавались совсем рядом, и не только голоса. В след убегающих ребят сквозь лесную чащу неслись тонкие и длинные абрисы, которые встречая преграду в виде стволов деревьев или кустов, превращались в стрелы, ножи, острые диски и пики, разрывающие кору деревьев и разносящие в хлам ветви и листву.
Над головой Кира пронесся очередной абрис, парень прислонился спиной к дереву, зажмурившись, и в следующую секунду серое очертание с треском вонзилось в ствол, прямо над его головой, кроша на волосы парня кору и изрубленные листья. Кирилл поднял голову и увидел, что часть его волос припечатало к дереву и отрезало круглым острым диском, вошедшем в ствол на половину. Ярос схватил друга за руку и с силой дёрнул на себя, увлекая дальше. Бежали быстро. Очень. И долго. Голоса сзади, вроде как, утихли. Но это ненадолго. Преследователи близко.
А дальше… дальше среди деревьев виднелись совершенно чёрные довольно крупные с небольшими площадками сверху кочки, на которых не росла трава. Пытаясь остановиться, друзья скользили по траве и решили обходить незнакомые препятствия. Побежали там, где кочек не было, по траве, но земля под ногами, словно, пошатнулась, и что-то булькнуло, хлюпнуло и противно чавкнуло. Или нет, или просто показалось… Кирилл поёжился, а Ярос передёрнул плечами. Оглянувшись, Кир увидел, что чёрных пауков больше нет рядом. Приглядевшись, он увидел, что мерзкие насекомые остались вдали, там, где только-только начинались чёрные кочки, громоздясь на траву, коряги и друг на друга.
И вдруг послышалось новое бульканье, и траву вокруг мгновенно стала заполнять вода. Чёрная вода. Она медленно заливала всё вокруг, словно, поднималась из глубины. Ноги парней мгновенно промокли. Вода оказалась холодной, очень холодной. Ребята попятились, взволнованно оглядываясь по сторонам. Воды становилось всё больше, но вокруг кочек её не было совсем, а сами они, словно, ожили. Что-то шевелилось на их поверхности, что-то…
Медальон на груди Кирилла стал сильно жечь и светиться прямо сквозь одежду. Кир дёрнулся, ойкнул и вытащил его. Что-то внутри его кричало об опасности, как-то сильно и непонятно от чего начало щипать в глазах, он дёрнулся и стал их тереть. Жжение стало каким-то нестерпимым, словно, из нутрии глаза что-то рвалось наружу и разрывало всё на своём пути.
– Беги… – услышал Кир шёпот от ближайшей кочки. Он непонимающе уставился прищуренными слезящимися глазами на Яроса, но тот лишь нервно стал оглядываться по сторонам. – Спасайся…
Кир непонимающе оглянулся, ища того, кто шепчет и увидел, как, над кочками возвышаются прозрачные фигуры с вытянутыми у всех в одну сторону руками, указывающими на другой край поляны.
Ярос отшатнулся в сторону и тут же с жутким криком провалился под воду почти всем телом, и что-то или кто-то, явно, очень сильный, стал утягивать его вглубь чёрной воды, полностью затопившей поляну. Парень отчаянно пытался уцепиться хоть за что-то, но вокруг ничего не было.
– Кир, помоги! – крикнул он, ухватившись за край его брюк друга, и полностью ушёл под воду, по поверхности которой пошли пузыри воздуха, и только пальцы его продолжали отчаянно скрести ногу юного мага Теней.
Мгновенно Кир ухватился за руку тонущего друга и потянул вверх. Но ничего не получалось, тот отчаянно дергался, воздух у него, явно, заканчивался. Кирилл дёрнул сильней, и над водой показалась вторая рука Яроса.
– Давай, Ярослав, не сдавайся! – крикнул юноша, пятясь назад, таща друга, теперь уже за две руки.
Он наступил на чёрную кочку, та вздрогнула, но осталась на месте. Кир неуверенно встал на соседнюю кочку и, собрав все силы, рванул друга на себя. Ярослав вынырнул, жадно хватая ртом воздух и отчаянно цепляясь за последнюю надежду на спасение.
– Кирилл, не отпускай меня! – пронзительно крикнул Ярос, – не отпускай, пожалуйста! Я не хочу… не хочу…
– Кочки! Старайся забраться на кочки! – крикнул Кир, продолжая вытаскивать из чёрной воды промокшего до нитки парня.
Ещё рывок и юноше удалось вытащить Ярослава на соседние кочки. Он только и успел поставить на ноги тяжело дышавшего друга, как прямо за спиной Яроса выросла высокая чёрная фигура, как тень, без лица, без чётких контуров, только чёрные свисающие сосульками волосы и чёрные скрюченные пальцы на уродливых руках. Тёмная вода стекала по неясным волосам и, падая, порождала новые бульканья, хлюпанья и жутковатые чавканья.
– Это моя добыча! – зашипел скрюченный, указывая на Яроса. – Это добыча Сгинувших Теней! И ты тоже теперь наш! Тот, кто пришёл на Чёрные Топи, тут и остаётся! Наша добыча!
Чёрная Тень закончила шипеть, и рядом с ней прямо из воды стали вылезать новые, точно такие же, жуткие, мерзкие и мокрые. Они потянули руки к парням, и стали медленно перемещаться в их сторону, жутко хлюпая по воде при каждом новом шаге. Одна из них всплыла сзади Кирилла и обхватила парня своими ледяными склизкими руками, одной за голову, а другой за грудь. Кир вскрикнул, казалось, ледяное прикосновение Тени проморозило его насквозь. Скрюченные пальцы сжались прямо у него на макушке, на тёмно-русых волосах, и на медальоне, который выпал из-за ворота во время погони и теперь ярко светился, а на его поверхности переплетались неясные очертания. Сгинувший дёрнулся, издав страшный душераздирающий рёв, плюхнулся в воду и исчез вместе с рёвом. Остальные отшатнулись прочь от кочек, злобно шипя. Началось шептание, только теперь между собой, и указывание пальцами на Кирилла. Шёпот ужаса.
– Не признали… больно молодой… – зашипели, перебивая друг друга, Тени, склоняя свои чернеющие головы и прогибая корявые спины.– Простите, великодушно… не гневайтесь… не ожидали Вас здесь увидеть… это Ваша добыча, ну конечно… только Ваша добыча… Мы просто обознались, Вы ведь не представились… приятно, Вам, позабавиться с Вашим уловом… – указывали они на Ярослава, а тот весь промокший и трясущийся от холода непонимающе посмотрел на Кира, неуверенно сглотнул, но ничего не сказал. – Не смеем претендовать… мы ещё себе раздобудем… Забирайте свою добычу, Явный, и проходите, милости просим… в Чёрных Топях только по кочкам дорога, Вам туда, соизвольте проследовать… не промочите ноги… Да прибудут с Вами Тени мира сего и всех других миров!
Сгинувшие Тени склонили головы со склизкими волосами ещё ниже, касаясь уже почти самой воды, и стали исчезать, так же как появились: медленно залезли вглубь чёрной воды, пропадая постепенно, последними исчезли их скрюченные пальцы рук, а следом куда-то стало засасывать и саму воду. И вот уже перед ребятами простиралась зелёная лужайка, сухая и тёплая, без малейшего намёка на только что нечто мерзкое и ужасное.
Ярос хотел шагнуть на траву, но Кир резко дёрнул его обратно.
– По кочкам. На траву нельзя, сам слышал.
– О, да! – покачал головой Ярос и, прищурив левый глаз, добавил. – А ещё, я слышал, что я твоя добыча! Они ведь тебя испугались, верно?! Кто ты, Кир?
– Что? – юноша непонимающе посмотрел на друга.
– Они сказали, что ты Явный, что это значит? Кто ты, Кирилл? – Ярос говорил сейчас спокойно, но от собственной последней фразы ему стало как-то не по себе.
Но о значении слова «Явный» и «кто ты» Кир подумать не успел, потому, как сзади послышались голоса преследователей и свист пролетающих мимо всё новых и новых туманных абрисов с несущими смерть невидимым оружием. И ребята, переглянувшись, понеслись прочь, перескакивая с кочки на кочку, цепляясь за стволы попадавшихся деревьев, коряги и кусты, прочь, туда, далеко вперёд, куда указали Тени. Туда, где виднелась новая поляна. Вокруг кочек снова стала подниматься чёрная вода, послышались испуганные крики и вопли, не все, видимо, знали про Чёрные Топи и их обитателей. Но, оглянувшись, Кир заметил нескольких преследователей мчавшихся по кочкам. Догадались. Либо знали. А остальных они просто бросили. И Кирилл быстрее побежал прочь, увлекая за собой мокрого друга, стараясь не слушать душераздирающие крики за спиной.
И вот новая поляна. Новый лес. А впереди… Парни попытались резко остановиться, скользя по зелёной траве, не рассчитав, что поляна может закончиться. Слишком резко. Слишком не рассчитали. Впереди оказалась пропасть. Ярослав упёрся руками в лежавшую у самого обрыва корягу, часть которой сдвинулась вперёд, сбрасывая вниз в пропасть землю с травой. А Кирилл остановиться смог лишь на самом краю. Из-под ног вниз полетели камни, комья земли, лежавшие повсюду ветки. Высоко. Очень крутой обрыв весь сплошь усыпанный крупными и маленькими камнями с острыми и не очень поверхностями. Кир пошатнулся, но друг ухватил его за руку и попытался тянуть на себя. Неожиданно земля под ногами юного мага Теней провалилась, и он повис, держась за руку Ярослав, над глубокой крутой пропастью, внизу виднелись камни и небольшой ручей.
Ярос перехватил ладонь друга двумя руками и пытался втащить его обратно. Кирилл, бесполезно тратя время, пытался упереться хоть во что-то твёрдое ногами и зацепиться хоть за что-то торчащее рукой. Но всё твёрдое и торчащее обрывалось и осыпалось вниз, утягивая парня за собой. Ярослав практически вытащил его. Киру почти удалось изодранными в кровь пальцами схватиться за кустарник на самом краю обрыва, как с неистовым свистом что-то металлическое сильно ударило Яроса по рукам и по спине одновременно, он истошно закричал, кровь потекла по пальцам, заливая руки Кирилла. Свисты повторились, и крик мальчишки снова разорвал тишину леса. Пальцы его больше не слушались, руки друга ему было уже больше не удержать, и тот полетел в пропасть, больно ударяясь о камни на крутых склонах, о ветки, коряги и землю.
Кир даже и понять ничего не успел, как оказался на дне пропасти у самого ручья. Подняться он уже не смог. Всё тело пронзила жуткая боль. Кричать у него почему-то не получалось. Юноша лишь смог прогнуться от страшной боли в спине и скрюченными пальцами стал скрести траву, пытаясь хотя бы повернуться. Нет. Он не сможет. Ему уже больше не встать. Кажется, он переломал себе всё, что только можно. Когда так больно – наверное, это всё. Во рту Кир почувствовал привкус крови. Ног не чувствовал вовсе. Да и руки его слушаться не хотели.
– Нет! – раздался откуда-то сверху крик Ярослава. – Вы… за что? За что вы его убили?
– А нечего было нам противиться. – Усмехнулся страж, он продолжал размахивать металлической цепью, поверхность которой была усеяна мелкими острыми шипами, из стороны в сторону, осторожно подойдя к самому краю пропасти и заглядывая вниз.
– Я никуда с вами не пойду! Можете убить меня прямо здесь! – злобно крикнул Ярос, исподлобья глядя на стражников.
– Вот как! Хорошо. Только сначала мы спустимся и добьём твоего друга. Кажется, он ещё жив. Если это можно так назвать. – стражник, с остро заточенными дисками в руках, громко рассмеялся.
– Чччто? – дрогнувшим голосом произнёс Ярос.
– Да, да. Он ещё жив, поверь, – цепеносец продолжал насмехаться.
Страж схватил Ярослава за волосы и подтащил к пропасти. Парень хорошо видел там, далеко внизу Кирилла. Он был живой. Пока. Он корчился от боли и вздрагивал. А ещё пря рядом с ним Ярос увидел бледно-голубую прозрачную стену. Грань. Кириллу нужно всего лишь протянуть руку и он перейдёт её. Он сможет. Он должен. Хотя бы он.
– Выбирай: ты идёшь с нами, и он остаётся жив, или я лично спускаюсь и убиваю сначала его, правда, помучаю забавы ради у тебя на глазах, потом жестоко расправлюсь, а позже и с тобой, то же самое сделаю, – стражник начал медленно наматывать звенья чёрной цепи себе на руку перед лицом мальчишки.
– Вы всё равно ведь его убьёте… – с трудом выдавил из себя Ярос, враждебно глядя на неприятелей.
– Не убьём, даю слово. Даже близко к нему не подойду, – ехидно улыбнулся стражник и отошёл от края пропасти.
– Хорошо. Я пойду. Только не убивайте его.
– Молодец. Сразу бы так. Покорность – первое, чему тебя научат в корпусе мироходцев, уж поверь. Или мироходец покорен или мёртв. Других у нас не водиться! Увести.
Ярославу больно скрутили руки и провели через переход между провинциями.
– Ты что, и, правда, не станешь его добивать? – молодой страж с раскосыми узкими глазами и острыми дисками в руках покосился в пропасть.
– Спускаться? Туда, вниз? Тратить свое время на этого? Сюрик, ты бы пошёл? Зачем? Пусть помучается, – он рассмеялся.
– Но там Грань. Он прямо около неё.
– Наверное, ты не заметил насколько здесь высоко и насколько мы далеко от поселений, – перебил тот метателя заточенных дисков. – Никто здесь его не найдёт, до воды ему не дотянуться, Грань ему без мироходца никогда не перейти. К тому же он упал с такой высоты, что, поверь мне, на нём теперь живого места нет – он не жилец в любом случае. Зачем мне марать руки об этого малолетнего. Ему недолго осталось. Пусть познает, что есть боль перед смертью.
– Кабаляр, а ты действительно самый жестокий из стражей, – раскосые глаза стражника совсем сузились, а лицо озарила ехидная улыбочка.
– Как и ты, Сюрик. Страшной смерти, тебе, заступник! – крикнул страж с цепью на руке в пропасть и громко рассмеялся.
Кирилл его слышал. Очень хорошо. Он понимал, что умирает. Очень холодно. Очень больно. Больно, холодно и… темно… Глаза медленно закрылись и всё вокруг пропало.
Когда же Кирилл снова с трудом открыл глаза, то остатками своего сознания понял, что сейчас вечер, а они с Ярославом пытались убежать рано утром. Сильно, нестерпимо сильно хотелось пить, ведь пил в последний раз он именно тогда. Кир попытался облизнуть пересохшие губы, но не получалось. Совсем. Понимал, что так и лежит на спине, которая невыносимо болела, и откуда-то совсем рядом тянуло холодом. Здесь ручей. Вода. Вода… Пить… Парень попытался перевернуться, собрал все силы и рывком лёг на бок, изогнувшись назад, издав такой истошный крик, от которого и самому стало жутко. До этого момента Кирилл и не знал, что может вот так кричать. А ведь может. Оказалось, бывает больно, адски, нестерпимо больно, когда крик сам вырывается наружу. Но так до воды ему не дотянуться. Ещё жутко болезненное усилие, и Кирилл перевернулся на живот, уткнувшись лицом в траву, и нового крика не послышалось, лишь только глухой звук. Скрюченными пальцами он зацепился за траву и стал себя подтягивать к ручью, сильно сжимая зубы и прокусывая до крови губы, чтобы только не кричать, но не получалось терпеть боль, и тишину и покой леса с каждой новой попыткой двигаться нарушали жуткие стоны и вопли парня. Всё внутри нестерпимо горело. Он с огромным усилием поднял голову и увидел… Грань. Ещё один рывок, ещё один крик. Грань рядом. Он потянул к ней руку. Там ему помогут. Сейчас. Кир из последних сил сжал пальцы и резко, как только смог разжал их. С кончиков пальцев на голубоватую поверхность Грани брызнули капли крови. И произошли нечто. Грань, словно, дрогнула. По поверхности её побежали красные извилистые линии, похожие на грозовые ветки, бегущие всё выше и выше, толстые у основания и разветвляющиеся на сотни мелких, где-то в вышине. Грань подёрнулась. В синеватом свечении проявились серые Тени высоких и не очень людей. Вперёд вышла Тень по очертаниям молодого человек, Киру его гаснущим сознанием даже показалось, что это он сам и есть. И шёпот. Шёпот от Грани. Шёпот от Теней: «Проходи. Тебя уже ждут. Тебе помогут».
Кирилла всего трясло и знобило. Он всё тянулся к Грани, из последних, уходящих вместе с каждым вдохом и выдохом, сил. Она рядом. Она его зовёт. Он сможет.
Откуда-то сверху полетели кали дождя. Крупные и холодные. Но юноша уже ни на что внимания не обращал, только тянулся окровавленными пальцами к Грани. И когда до голубоватого сияния оставалось всего несколько сантиметров, неожиданно кто-то резко отдёрнул его руку в сторону и перевернул на спину. Боль вновь пронзила всё его тело и он, изогнувшись, издал громкий вопль, упираясь пальцами в траву. И голос. Знакомый…
– Нельзя! Не сейчас! Пока не время. Только не через Грань!
Ледяные капли, неожиданно налетевшего дождя, падали на лицо парня, неся с собой какое-то необъяснимое, пусть и недолгое, облегчение. Кирилл в надежде на глоток воды, пытался поймать их губами. Чьи-то сильные руки приподняли его голову, положили себе на колени. И что-то прохладное потекло по лицу. Вода. Его пытались напоить. Но не получалось. Повернул голову и узнал того, кто пытался привести его в чувства.