Я уже был у выхода из города рядом с конюшнями, когда нордлингша, запыхавшаяся, словно от бега, ткнула меня в спину кулаком. Ну, учитывая присущую всем нордам силу, нет ничего странного, что этот толчок в спину сбил меня с ног. А теперь, если вспомнить крутой спуск, идущий к мосту… Впрочем, об этом я подумал уже летя кувырком вниз. Падал я долго и со вкусом. Где земля, а где небо, я уже не соображал. Когда остановилась эта безумная карусель, я тоже не понял.
В сознание вернулся, чувствуя, что мне в рот течет что-то холодное, вязкое и приторно сладкое. Судорожно сглотнул и закашлялся, сгибаясь пополам. Как оказалось, лежал я на мостовой дороге, головой на коленях, обтянутых зеленой тканью. Поднялся не без труда. Вилья сидела заплаканная и перепуганная. А у её ног валялось с десяток пустых склянок. Обведя окружающее пространство взглядом, я едва не сел от шока. Нет, правда, я докатился прямо до моста! Целые дейдровы полкилометра! И это при том, что не по траве или земле, а по мощеной грубым кирпичом дороге. Опустил взгляд вниз. Одежда запылилась и пестрела прорехами. Даже кровь на ней была. Вот только боли я не чувствовал. Присел, встал, потянулся. Согнул и разогнул руки в локтях. Уставился на Вилью.
- Прости! Я же не знала!- всхлипнула девчонка, готовясь по новой зареветь и для пробы шмыгая красным распухшим носом.
- Так… ладно, пошли, тут рядом таверна хорошая, – глубоко вздохнул я, осознавая, что влип еще больше, чем прежде.
Вилья вскочила и рванула следом, прихватив меня за рукав запыленной рубашки.
Да уж… я даже не представляю, кто меня доконает раньше: те фанатики в красном или это обманчиво взрослое дитё?!
Маленькая и уютная таверна располагалась прямо у главной дороги, ведущей в Имперский Город. Я частенько ночевал в ней, когда не было нужды посещать столицу. Все же это шумное место мне не слишком нравилось…
В таверне “Ваунет” было тихо и спокойно. В такое раннее время народу здесь оказалось немного. Лишь один немолодой имперец в форме имперского легиона напивался в углу. Почему напивался? Ну так посудите сами, чем может заниматься вояка в свой выходной в забегаловке и с бочонком вина в обнимку? Правда, с чего это в такую рань напивается-то? Ну да ладно, не моё дело… И именно тогда, когда я проходил мимо этого типа в сторону трактирной стойки, на моем запястье сомкнулась ладонь в латной перчатке. Я едва не взвыл от боли, но нашел в себе силы просто развернуться к этому имперскому выродку. И, увидев абсолютно трезвый взгляд, вздрогнул. Этот стражник был тем самым, по чьей милости меня избили и бросили в тюрьму!
- Чего тебе надо?- я сам испугался шипения, которое вырвалось у меня сквозь стиснутые зубы. Вилья у входа испуганно пискнула.
- А я тебя помню! Ты – тот самый пепельник! И как же ты так быстро выбрался? Я думал, ты сгниешь там так же, как и этот выскочка Дрет!- брезгливо заявил стражник. А я едва сдержался от того, чтобы использовать на нем одно из заклинаний-табу. А что, он ко мне первый полез! Вот только штраф за нападение на стражника – это тысяча септимов.
- Считаю до двух и превращаю твою руку в культю!- спокойно сказал я, для убедительности шепча заклинание пылающего прикосновения. Моя рука до локтя окуталась пламенем.
- Ардж, не надо!- пискнула Вилья.
- Вот видишь, уродец ушастый! Все вы такие! Эльфы! Чуть что – и сразу этой вашей магией!- фыркнул мужик и, сжав пальцы на моей руке так, что раздался противный хруст, стремительно их разжал и сдернул с себя раскаленную рукавицу.
- Ардж… зачем ты так… может, человек просто хотел поговорить?- неуверенно пролепетала девушка, когда мы, наконец, заняли один из свободных столиков. Я неловко придерживал стремительно распухающую руку.
- Вилья. Если ты сама так думаешь, то тебе точно со мной не по пути. Если согласна с тем имперцем, можешь искать другого проводника. Я не рискну доверить свою спину человеку, который придерживается подобных взглядов.
- Но… Я же совсем не об этом! Тебе больно?- она, наконец, заметила мои попытки залечить руку. Но я был слишком расстроен для того, чтобы использовать чары школы Восстановления.
- Ага… этот тип мне руку сломал. Пять трещин, довольно глубоких…- пожал плечами я и зашипел, потревожив руку.
- Ох! Прости! Но почему вы, эльфы, такие хрупкие?
- Какие получились!- хохотнул я, наконец залечивая злосчастные трещины. Как иногда просто взять себя в руки.
- Ладно, извини, я не имею против таких, как ты, ничего плохого, просто… немного запуталась…
- Ничего страшного!- ответил со смешком я и залпом осушил кружку скайримской медовухи. Гадость, в сущности, и в голову бьет сильно! Но мне было необходимо хоть слегка опьянеть. А ничто другое не выносит малым количеством и это притом, что нужно сегодня добраться до приората Вейнон. Я там уже бывал, на лошади – полдня пути. Но Звёздочки у меня больше нет, а в том, что Вилья согласится ехать со мной на своем Брюсе, я крепко неуверен.
- Кстати, а мы что, будем идти в Вейнон пешком?
- Не хочешь – езжай верхом.
- Это грубо!
- Наверное.
- Ладно, я не против прогуляться пешком! Предместья Коррола очень красивы, и ингредиенты, нужные для эликсира Мелинды, наверняка найдутся и там.
- Вот и отлично! Ты готова продолжить путь?- два литра медовухи подействовали, и жизнь внезапно стала ярче. Я добродушно подмигнул нордлингше и легко вылетел из таверны.
Мы свернули в сторону Коррола перед указателем, слева от нас неспешно шествовал белоснежный конь Вильи. Крупный конь, если не сказать огромный. А Звёздочка была довольно мелкой. Серенькой и стройной. Я, помнится, заплетал её длиннющую, черную как смоль гриву в косички. Орчиху-коноедку хотелось убить самым жестоким образом. Я так задумался об утраченной лошадке, что прозевал момент, когда нас окружили.
Наперерез нам вышел тощий каджит в кожаных доспехах с двуручной секирой. Но я не обманывался. Наметанным взглядом осмотрев пролесок, мне стало ясно, что их по меньшей мере шесть. При этом, судя по характерному звуку, около пятерки лучников.
Ситуация не самая лучшая, но я лично и не из таких передряг выворачивался… Вот только, что же Вилья?
- А теперь отдайте нам ваши вещи, деньги и оружие!- торжествующе потребовал кошак, закидывая секиру на плечо. А я, вместо слов, сбил Вилью с ног телекинезом и, навесив на неё трёхслойный щит, запустил взрывоболом в сторону лучников. Этим заклятием попадать не обязательно. Достаточно задеть взрывной волной, и тетиву они еще долго натянуть не смогут. А потом поднялась на ноги Вилья и кинулась на главаря с катаной наперевес. Вот ведь сорвиголова! Один из лучников ушел перекатом от моей молнии и, насмешливо хмыкнув, послал стрелу в Вилью. Я, понимая, что в стрелу могу не попасть, а если собью Вилью, то её зарубит каджит, рванул к ней, ловя эту и следующую стрелу плечом. Девчонка моего подвига даже не заметила, увлеченно атакуя главаря. Остроумный стрелок легко увернулся от моей молнии, а взрывошаром я пока запустить не мог.
Новая стрела легла на тетиву. И я понял, что нужно делать.
Стрела уже готова была сорваться в полет, когда я нырнул вниз, ловя ее в полете голыми руками, тихо шепнул слабенькое заклятие, вскинул взгляд на лучника. Тетива лука лопнула с печальным звоном. Мой противник не растерялся и, сдернув с пояса длинный меч, с воплем кинулся на меня.
- Это мой любимый лук, дрянь ушастая!
- А сам-то ты кто, блохастый?- фыркнул я, блокируя его выпад кинжалом Россан. Благородная сталь обиженно запела при ударе массивной железяки.
- Ненавижу данмеров!
- О, Азура!- громко вздохнул я, парируя новый взмах мечом и, поднырнув под руку, коснулся ладонью пушистого бока каджита. И тот тихонько осел на землю. Я не люблю убивать. А разбойники-каджиты – довольно милые ребята. Ну, в большинстве. Да и, если на то пошло, они хотя бы немного свободны от этой идиотской имперской власти. И любого стражника я убил бы гораздо охотнее, нежели такого отчаянного кошака.
Вилья уже спешила ко мне, потрясая трофейной секирой. Главарь тихонько выл от боли, привалившись спиной к дереву.
- Мне его добить?- лениво осведомилась девушка, кровожадно извлекая хищный кинжал.
- Эй! Не надо перебарщивать!- возмутился я и, подхватив блондинку под локоть, заспешил вперед по дороге. Уже когда мы убрались шагов на тридцать с места засады, раздался свист, и на этот раз уже Вилья сбила меня с ног, отбивая стрелу лезвием меча.
- Я сейчас…- начала было Вилья, но я смерил её таким взглядом, что она вздрогнула.
- Бежим отсюда! Лучник за нами не пойдет. Ясно?
- Хорошо! Я всё поняла!- кивнула девушка и, улыбнувшись, заливисто свистнула. Раздался громкий треск, и к нам, ломая ветви, широкой грудью прорвался Брюс.
Вилья, широко улыбнувшись, запрыгнула на спину коня, держась за поводья, наклонилась – и не успел я пикнуть, как меня сгребли за шкирку и усадили почти на шею коня перед нордлингшей.
- Эй!- взмутился я, когда мы рванули вперед, а я так и остался сидеть боком перед седлом. Вилья же тряхнула вожжами, и мы сорвались в галоп. Я так и не успел перекинуть ногу на другую сторону и сесть поудобнее. Каким чудом я не свалился, не представляю. Наверное, дело в Вилье, которая зажав одной рукой вожжи, другой обхватила мою персону поперек груди.
- А ты что, хотел сидеть сзади? Да ни за что! Ты бы меня за грудь трогал!
- А то ты не трогаешь!
- А мне можно…
- Да кто тебе сказал?- вот с такими веселыми разговорами мы и добрались до приората на бегущем медленной трусцой коне.
Небо слегка розовело. Было светло, но выходить теперь в дорогу было уже глупо. Брюс устал и до темноты никого из нас уже не довезет.
Ну, что ж, пора разобраться с Амулетом.
- Ладно, Вилья, думаю, теперь можно отдохнуть. Если хочешь, поищи ингредиенты рядом в лесу. А мне надо закончить некоторые дела… – начал было я, но девчонка уже самозабвенно собирала в мешочек листья табака.
Мне оставалось только махнуть рукой и неспешно двинуться в сторону дверей высокого здания приората.
Мои пальцы уже коснулись двери, когда та распахнулась и я столкнулся лицом к лицу с пожилым бретонцем в монашеской рясе. Человек добродушно улыбнулся.
- Я – приор Маборель, с кем имею честь говорить?- участливо улыбаясь, спросил он.
- Арджрин Тел…- я едва успел прикусить язык, осознав что, что едва не озвучил свою принадлежность к небезызвестному роду. Понимаю, что большинство людей не поймет даже его значение, но все же…
- Добро пожаловать в приорат Вейнон, путник!
- Спасибо! Я тут к Джоффри, мне нужно передать ему одну вещицу,- добродушно улыбнулся я, с любопытством глядя на бретонца. Приятный человек, как это ни редкостно.
– Не беспокойтесь, юноша, Джоффри на втором этаже, работает… Уверен, дело у вас важное!- добродушно заявил мужчина и засеменил в сторону часовенки, вблизи которой Вилья собирала древесные грибы.
Джоффри – пожилой бретонец – сидел за столом, погрузившись с головой в свои бумаги. Я, глубоко вздохнув, отвязал Амулет от своей руки и хлопнул королевский артефакт поверх записей. Ну наконец-то! Даже странно, что эта штука не потерялась в суматохе последних дней!
- Ох… не может быть… Амулет Королей? Где ты его взял?- ошеломленно пролепетал человек. А я едва не застонал. Это долгая история!
- Император попросил принести его вам,- сухо буркнул ваш покорный слуга, складывая руки на груди. Цепкий, внимательный и несколько жесткий взгляд слуги императора прошелся по моей персоне. От ощущения букашки под сапогом передернуло.
- Как интересно, юноша… впрочем, я удивлен, что вы выполнили просьбу чуждого вам человека.
- То, что я данмер, не означает, что я должен быть моральным уродом. Получили свою побрякушку? На здоровье!- фыркнул я, разворачиваясь к столу спиной.
- Постой, мальчик! Император что-то сказал тебе перед смертью?- эти слова догнали меня уже на первом этаже. Ах да! Как же я мог забыть!
- Да, – буркнул я, вернувшись в кабинет настоятеля приората и, хмуро взглянув на бретонца, продолжил.- Есть еще один наследник. Бастард императора. Теперь, когда мертвы все принцы и сам император, он – единственный наследник,- заявил я, выжидающе уставившись на человека.
- Ах, вот как… Да, я знаю о нем. Его величество однажды показал мне младенца, он просил меня позаботиться о ребенке и с тех пор спрашивал о нем. Император ничего не говорил, но я знал, что это его сын. Да, мальчик, ты прав, бастард – теперь единственная надежда Империи,- печально сказал монах, задумчиво глядя на меня.
- Вот и отлично! Пойдите и осчастливьте парня! А я ухожу!- заторопился я, вспоминая разговор со старым императором. Уриэль Септим говорил мне, что видел будущее и видел в нем меня. А еще он говорил о том, что моя судьба накрепко связана с судьбой Империи. Не то, чтобы мне хотелось такого сомнительного счастья. Но я уже знаю, что такое судьба. Это такая стерва, с которой спорить себе дороже.
- Постой, эльф! Мне сейчас некого послать за принцем! Он в опасности, и нужно привезти его сюда в приорат как можно скорее!- взволнованно зачастил мужчина. А я едва не сплюнул. Ну почему так всегда?
- Отлично! Как его зовут и куда я должен за ним переться?
- Он Мартин, священник в храме Акатоша в городе Кватч, – ответил Джоффри и, словно о чем-то задумавшись, повернулся к окну.
- Ладно, я найду вашего принца, мне нужно только немного отдохнуть, да и со снаряжением что-то решить не помешает. Кстати, если Принц Разрушения – это Мерунес Дагон, то за мной могут охотиться не просто чокнутые культисты, но и дейдра, так, что ли? Я как-то не жажду попасть в черный список Лорда даэдра!
- Да, именно так, но сейчас всё и в самом деле зависит от вас,- грустно развел руками человек.- Но если вам нужно отдохнуть, можете расположиться здесь на какое то время, а снаряжение, если угодно, подберите себе там,- с этими словами бретонец кивнул на огромный сундук у стола.
Там не оказалось ничего особенного, но три магических свитка я присвоил без раздумий, а комплект кожаных доспехов вполне можно подогнать по моей фигуре. Оставались только тяжелые доспехи и стальное оружие. Я, не долго сомневаясь, взял лук и стрелы. С луком управляться умею, и то ладно. Я – парень бережливый, предпочитаю держать при себе всё, что может пригодиться. А если учесть, что город Кватч – отнюдь не близкий свет, нужно готовиться ко всему. Но главное, что этого Амулета у меня больше нет, и можно не бояться… Стоп! А те фанатики знают, что Амулет уже не со мной? Да… вряд ли!
Видя ряд аккуратных кроватей приората, я внезапно почувствовал себя настолько уставшим и измотанным, что следующим порывом было завалиться спать прямо в одежде. Вот только сознание царапнула маленькая мысля, и я, глубоко вздохнув, взял себя в руки и направил свои стопы вниз, на улицу. По дороге встретил дерганного и нервного парня, комкающего листок бумаги и грызущего кончик гусиного пера. На столе перед ним стояла чернильница и еще с десяток шариков смятой бумаги. Я не смог не улыбнуться и вышел на улицу. Вилья о чем-то щебетала с уже виденным мною приором Маборелем. Тот сначала о чем-то говорил, а затем, увидев мою персону, расплылся в широкой улыбке.
- Юноша, так вы решили помочь этой юной леди в поисках ингредиентов для редкого зелья? Благородное дело! Если хотите, можете взять на конюшне мою пегую кобылу. Она смирная и довольно выносливая… только не спешите отказываться! Мне всё равно далеко ездить не нужно, а все мои родственники в Корроле.
- Спасибо…- ошарашено протянул я. То, что мне вот так вот запросто предложили лошадь – а это недёшево – меня действительно изумляло.
- Вот видишь, Ардж! Я говорила, что всё будет хорошо!- радостно сообщила нордлингша, переключившись на меня. А приор, еще раз улыбнувшись, направился к приорату, напоследок взъерошив мне волосы. И это было совсем не обидно, а так… по-отечески? Эх… неужели это и в самом деле правда, и он просто хороший и добрый человек???