Еще в машине Блейз навел на их лица чары, чтобы никто из старых знакомых девушки не догадался о том, что покойница жива и спокойно разгуливает по местам былой жизни.
Алира шла медленно, всматриваясь в каждую трещину в асфальте, в голые ветки деревьев растущих вдоль дома, под тусклыми и немытыми окнами.
Ей хотелось сорваться с места и вприпрыжку, перескакивая через ступени этажей подняться к тетке, обнять ее и не отпускать, сказать, что с ней все хорошо и она так соскучилась. Но она молча брела с Блейзом, аккуратно обходя лужи и периодически касаясь коротких волос на затылке, вспоминая о том, какими длинными они были когда-то.
— Думаешь, она дома?
— Сегодня воскресенье, думаю да. — «Скорее всего, представляюсь одногруппницей, которая приехала издалека»
— Ок, тогда пошли, не хочу промокнуть. — Блейз поднял взгляд к темно-серому небу, готовому в любой момент пролиться дождём. В подъезд зашли без проблем, дверь всегда была открыта, потому что замок постоянно ломали. Уже в трех ступенях от квартиры тетки, Алира резко остановилась, судорожно схватившись за перила и сжав их так, что пальцы побелели.
— Что такое? — озадаченно спросил вампир, ему не хотелось поворачивать обратно, когда они были так близко.
— Мне страшно… — тихо ответила девушка, в ее глазах действительно плескался страх.
— Чушь! Нечего бояться, постучим и представимся. — Схватил ее за руку и потащил за собой, сам нажал на пожелтевшую кнопку звонка и, когда за дверью раздались шаги, и женский охрипший голос задал вопрос: «Кто там?», Алира совсем тихо ответила:
— Я… Лариса Михайловна, меня зовут Мария, я знала вашу племянницу. Откройте, пожалуйста…
Замок щелкнул и дверь открылась. Перед девушкой предстала совсем поседевшая женщина, с темными кругами под глазами и множеством морщинок у покрасневших и тусклых глаз. Борясь с желанием, броситься тетке на шею, Алира потупила взгляд, уставившись в пол.
— Вы нас извините, моя девушка очень хотела выразить Вам свое соболезнование, она недавно вернулась из Англии, а Алир… Алина была ее хорошей подругой — Блейз быстро взял ситуацию в свои руки и их пропустили в квартиру.
— Да, да, простите. Просто прошло столько времени после кремации, а я по-прежнему не могу поверить, что это случилось — начала женщина, провожая их в маленькую кухоньку.
— Кремировали? — вампир присел на шаткий табурет.
— Да, она часто говорила, что хотела бы, чтобы ее кремировали, не хотела гнить в земле как другие, — смущенно ответила Лариса, присаживаясь рядом, — Понимаю, странно слышать подобное от молоденькой девушки, но Алина всегда была необычным ребенком.
Алира стояла в сторонке, ее ладонь непроизвольно скользнула по столешнице, она помнила — здесь стояла вазочка с фруктами, а когда она возвращалась после школы, то всегда хватала из нее домашнее яблоко, чтобы перекусить перед обедом, пока Лара не вернется домой на перерыв.
— Да что вы говорите! — Блейз сделал удивленный вид и отпил из предложенной чашки чай, хотя жидкость влилась в него как в пропасть, где и растворилась.
— Да, она была очень прогрессивным ребенком. Рано повзрослела, родители оставили ее мне на попечение, когда ей было около шести лет… — Лариса приложила руку к голове, силясь вспомнить все факты детства племянницы. — Она очень любила читать, особенно фэнтези. Вы даже можете пройти в ее комнату и посмотреть, целые полки книг — махнула рукой в сторону комнаты.
Алира как в тумане прошла в бывшую комнату, пока вампир расспрашивал о ее жизни, оставшись на кухне. Вот письменный стол, покрытый едва заметным слоем пыли, а вот и книги, все… аккуратно расставленные на полках, видно все корешки, всех писателей, которые раскрывали для нее свои миры, пока она не очутилась в собственном. Все эти приключения, о которых она столько читала, сверхъестественные способности, темные и светлые.
«Какой каламбур. В моей кухне сидит настоящий вампир, который так беззаботно общается с моей тетушкой» — девушка усмехнулась, обернувшись к своей кровати. Сколько ночей она проводила в раздумьях, сколько мыслей вилось в ее голове: почему родители оставили ее, почему она ни в кого и никогда не влюблялась, почему ей так хорошо с Ларочкой?
Погладила покрывало, ощутив переплетение нитей, по телу пробежали мурашки.
— Мария, вы еще будете чай? — спросила Лариса.
— Да, конечно Ларочка. — Алира осеклась и закрыла рот рукой, когда в комнату вошла тетка.
— Простите, как вы ко мне обратились? — в ее карих глазах стояли слезы.
— Ээ… Ларочка.
— Алина именно так меня и называла, — женщина всхлипнула и расплылась в улыбке, — в детстве, как-то ходили с ней по магазину, выбирали тетрадки, а она мне таким серьезным голосом — Ларочка, эти не бери, они в косую линейку, а мне нужна обычная — и всю жизнь, всегда такая серьезная была, строгая.
Алира ободряюще коснулась ее плеча, женщина покрыла тонкие пальцы своими теплыми, немного шершавыми и с благодарностью заглянула в ее глаза. Нет, она не видела, что они изумрудные, но чувствовала какую-то незримую связь между ними двумя.
— Как хорошо, что ты приехала Машенька. Я хоть тебя и не видела, но чувствую, что вы с Алиной были близки. Моя девочка, мне так ее не хватает, после того как ее сбила машина, я не могла дозвониться до племянницы весь вечер и ночь, а ведь это был день ее рождения… и только под утро, мне позвонили из морга и сказали приехать. А родители ее были в командировке, — она опустилась на кровать и та скрипнула, — моя Алиночка, белая как мел, словно приведение, вся голова и шея залиты кровью… — на последнем слове, женщина не выдержала и расплакалась.
Алира присела рядом и обняла ее за плечи:
— Рано или поздно — это случается со всеми нами. Сейчас она в лучшем мире, но нужно жить дальше Лариса Михайловна, главное, что Вы не забываете ее и помните. Она Вас очень любила, поверьте. Вы были для нее как мать родная. — Женщина немного успокоилась.
— Мария, нам пора. У нас электричка. — Напомнил о себе Блейз, появившись в комнате. Вампир с интересом скользнул взглядом по книгам, и остановился на глазах Алиры, намекая что им действительно необходимо уйти.
— Да, нам пора. — Девушка довела женщину до коридора и уже там та крепко обняла ее, но долгое время ни одна не выпускала другую из объятий — Можно я, мы еще раз навестим вас? — не выдержала и спросила.
Лариса с удивлением и одновременно теплотой посмотрела в ее глаза, на миг, они показались ей очень знакомыми:
— Приезжай деточка, приезжайте вместе и берегите себя — Лариса поцеловала Алиру в щеку, и перекрестив на прощание, закрыла дверь.
Домой они ехали в полном молчании. Алира всю дорогу слушала музыку через наушники, но, когда поздно ночью Блейз проснулся от странного звука, напоминающего скуление раненого животного, он встал с кровати и пошел на этот звук. Дверь в комнату соседки оказалась открыта, Алира сидела на кровати к нему спиной, и выла… не громко, а больше поскуливая и стеная, по ее щекам текли слезы.
Блейз тяжело вздохнул и присел рядом, погладил ее по голове, а потом осторожно обнял, почувствовав, как девушка дрожит. Она говорила мало, кусками фраз о том как тоскует по тете, каждый раз ее горло сжимал спазм, и она переходила на скулеж, пока вконец не обессилила и не уснула. Вампир оставался рядом до самого утра, но даже тогда она не проснулась, а благополучно проспала до самого вечера.
Когда часы показывали 21:00 Алира вышла из спальни и поплелась в ванную, Блейз нарезал салат и поджаривал курицу. Аромат специй смешался с чем-то знакомым, а когда вампир понял с чем, то чуть ли не отбросил сковородку в сторону, метнувшись в душевую.
По каменному полу, смешавшись с водой растекалась кровь, она сочилась из виска лежащей без сознания Алиры. Душ лился на ее бледное лицо, на котором уже побелели губы. Выключив воду, схватил полотенце с крючка и набросил на обнаженное тело, с легкостью подхватив его положил на стоящую лавку, где лежал халат.
— Алира! — окликнул ее и немного потряс, прикладывая полотенце к виску и стараясь остановить кровотечение. Достав из ящика пластырь и баночку перекиси, обработал рану и как следует заклеил, стараясь не отвлекаться на манящий аромат крови, хотя рот уже наполнился голодной слюной, а желудок предательски сжался «Может быть совсем немного… лишь пару глотков»
Алира по-прежнему не приходила в себя, и вампир без стеснения приложил ее запястье к своему рту, аккуратно прокусив кожу и сделав те самые, долгожданные глотки живительного напитка. Это было очень вкусно и не хотелось останавливаться, но он остался верен своему слову «Пара глотков, значит пара»
— Блейз… пахнет горелой курицей — прошептала Лира, приоткрыв глаза и лениво смотря на его окровавленные губы.
Вампир чуть не подавился, такой спокойной она сейчас была «С ней точно что-то не так. А где же крики и фразы вроде — Не смей пить мою кровь!»
— Видно из нас двоих, ужин удался только для меня — помог ей приподняться, одновременно облизнувшись и накинув халат на ее плечи — Судя по всему, придется заново готовить.
После произошедшего, Алира стала иначе к нему относится. Нет, она не боялась его и не испытывала отвращения только потому, что он пил ее кровь. Теперь они подолгу могли разговаривать на разные темы, и вампир нашел девушку очень интересной и разносторонней, но все же, слишком часто в ее глазах была странная отрешенность от всего окружающего, но Блейз знал, что это лишь начало и Лире необходимо время, чтобы научиться доверять ему.
— Скажи, что ты чувствуешь ко мне? — спросил ее как-то раз. Выражение на лице подруги сменилось задумчивостью, она пыталась это понять, чтобы выразить в словах:
— Я не знаю. Мне хорошо с тобой, но при этом я не испытываю счастья или влюбленности — она медленно подбирала слова, анализируя все сказанное. — Мне сложно выражать свои чувства, потому что я никогда с подобным не сталкивалась. Все так, будто я нахожусь в стеклянном куполе, который защищает меня от всего и всех.
Блейз внимательно ее выслушал:
— Мне нравится твоя серьезность и спокойствие, конечно же, время от времени ты бываешь невозможна и хочется тебя, как следует встряхнуть, но тебя тоже можно понять.
Ближе к лету, когда температура в Москве достигла отметки 30 градусов, Арсений вызвал Алиру к себе в кабинет обсудить ее новую должность — коллектор душ. Как всегда, сидя за своим столом и попивая принесенный Уной кофе, Арсений быстро печатал деловое письмо на ноутбуке. Алира сидела в том же кресле, что и в первый раз, терпеливо ожидая, когда начальник освободится от своих дел и начнет разговор. Отодвинув ноутбук в сторону, Глава Верхней Аиды устремил пронзительный взгляд на Алиру. Девушка работала с ним уже долгое время, нареканий по поводу нее не было, она со всем очень хорошо справлялась, схватывала все на лету, была сообразительна и исполнительна, но главное — она приобрела иммунитет и до сих пор бледное, осунувшееся лицо, приобрело здоровый цвет.
— Ты отлично справлялась со всеми поручениями и прошла испытательный срок. Теперь я могу назначить тебя коллектором душ. О чем мы с тобой и говорили в нашу первую встречу. Теперь тебе придется много путешествовать и, конечно же, познакомиться с массой должников, научиться с ними обращаться. А главное получать то, что они задолжали Верхней Аиде.
Алира приготовилась внимательно слушать:
— Для начала, никаких убийств. Только холодный расчет и использование твоих способностей, поверь — этого вполне достаточно, но… если не поможет, прибегнешь к вышибалам, позже с ними познакомишься, славные ребята. — Ободряюще улыбнулся — Я дам тебе один артефакт, он как магнит притянет к себе душу и поглотит, а потом ты вернешься в Верхнюю Аиду, пройдешь в наш банк душ и отдашь все собранное моему доверенному лицу. Ничего сложного. Все командировки оплачиваются, так же, как и твое проживание и питание, если это потребуется. С документами тоже не будет проблем. — Вытащил из верхнего ящика стола кожаную папку, в которой обычно хранили паспорт с авиабилетами и вручил девушке:
— Твои данные в принципе не менялись, тем не менее, никто из всех тех, кто знал тебя при жизни, не поймет, что это ты. Хотя… — он резко втянул носом воздух. — Я не доволен твоим поступком, а именно поездкой к тетушке, — увидел, как Алира отвела взгляд в сторону. — Но, благо ты сообразила взять с собой Блейза, и он навел на Вас обоих морок. Впредь постарайся больше так не поступать. Последствия могут быть плачевными. Не всякий человек подвластен магии, не всех можно околдовать, понимаешь…
Девушка кивнула:
— Да, этого больше не повторится. — Бесстрастно проговорила Алира не дрогнувшим голосом. — Прошу прощения за подобную слабость.
— Вот и отлично! Итак, документы у тебя, — указал на новый заграничный паспорт и обычный российский, — а теперь артефакт. Обращайся с ним бережно и никому не отдавай. Даже если я сам попрошу об этом — это могу быть не я, а кто-то в моем облике.
— Поняла. — Ей вспомнилась нецензурная фразочка старика Герберта из мультсериала «Гриффины»: «Вокруг сплошное… — Лира недоговорила фразу про себя, — кажется, это был седьмой сезон и восьмая серия, где Питер Гриффин приобрел себе больную лошадь». Сериал они с Блейзом взяли за привычку смотреть по утрам перед работой, но шутку Алира не стала озвучивать вслух. Арсений встал из-за стола и подошел к большой картине над креслом. Полотно изображало девушку ангельской красоты. На портрете она сидела к художнику спиной, повернув лицо в профиль. Белоснежные, как чистый снег, прямые волосы закрывали спину и аккуратно ложились на лавку, такими длинными они были. На незнакомке было облегающее платье фиалкового цвета, расшитое серебряными нитями узоров. Рядом лежали срезанные розы, кремовые лепестки рассыпались по подолу и мраморному полу под женскими босыми ногами. Одной рукой она опиралась о лавку, на которой сидела, а другую протягивала в сторону, держа в ней пышный бутон цветка. Взгляд ее серых глаз был направлен на розу, а пухлые, розовые губы приоткрыты в немом слове, которое никто не услышит.
Стройная и такая хрупкая на вид, полная света, она была противоположностью Арсению: «Очень странно, увидеть у него на стене женский портрет, а не образ какого-нибудь Властителя Подземного мира…» — подумала Алира, внимательно следя за движениями Арсения, который начертил мизинцем золотую руну рядом с рамой и открыл картину как дверь. Там обнаружился небольшой сейф, откуда он вытащил бархатный мешочек, по размеру, чуть меньше его собственной ладони.
— А вот и твой личный артефакт. — Закрыл дверцу с едва слышным щелчком, вернул картине ее прежнее положение и опустился за стол. Алира взяла протянутый ей мешочек и на ладонь выпал ледяной, как сосулька, ключ.
Бронзовый с зеленоватыми прожилками на основании, приятно холодил кожу: он был старинным, возможно когда-то таким открывали огромные, дубовые двери замка или темницы.
— Когда-то, он принадлежал одному богатому человеку, его уже много веков нет в живых, но история о нем, до сих пор рассказывается детям и взрослым. Это был очень и очень умный человек, в молодости он сколотил приличное состояние, ни у кого в окрестностях не было такого роскошного замка как у него, никто не был так красив как он, но, увы, человек этот был хладнокровен и беспощаден в своей красоте. И как-то раз в него влюбилась колдунья, которую он, конечно же, отверг, не сочтя достаточно привлекательной. Она прокляла его: сделав так, что красота его будет испорчена. Мелочь, а такая заметная… — развел руки в стороны.
— Что же она сделала? — полюбопытствовала Алира, уже прикидывая какие-нибудь пытки или что похуже.
— Она заколдовала его так, что у него отросла длинная, синяя борода. А наш герой, ввиду своего нарциссизма, оказался от подобного в шоке. Борода как у старца. Да еще синяя, как у циркача. Позор! Но уже ничего нельзя было исправить, стоило ему ее сбрить, она тут же появлялась вновь, еще более синяя. Стоило укоротить, она вырастала еще более густой и длинной.