— Воистину ужасное проклятье, — усмехнулась девушка, представляя несчастного мужчину, пытающегося ножницами отрезать свою нехилую бороденку, — что же было дальше?
— Дальше, он был женат семь раз, на семи несравненных красавицах, и… все его жены, бесследно исчезали, одна за другой. Кроме последней, — поднял вверх указательный палец, — которая и оказалась той колдуньей. Она изменила свою внешность и предстала молоденькой, деревенской девушкой.
— Какая умная селяночка. — Насмешливым тоном констатировала Алира, представляя расправу над женоубийцей с синей бородой: «Небывалый абсурд!»
— Во все времена, умных женщин боялись и недооценивали. Поэтому называли ведьмами, сжигали, топили. С одной такой я сильно подружился. История закончилась тем, что братья этой колдуньи, тоже владели магией. И все вместе, они погубили Синюю бороду. Замок был разрушен до самого основания, вместе с кровавой комнатой, в которой хранились трупы умерщвленных жен, но ключ от этой комнаты остался, впитав в себя магию крови, всю ненависть своего хозяина. Поэтому береги его и будь осторожна, как бы он не забрал твою душу. — Губы Арсения расплылись в довольной улыбке.
Алира покрутила ключ в своей руке, на мгновение ей показалось, что на его ободке появилось маленькое, багровое пятнышко, но лишь показалось.
— Как мне его использовать? Это ведь не жезл, который нужно направлять на жертву, точнее должника, чтобы изъять его душу и уйти, как ни в чем не бывало. Что произойдет с человеком после?
Арсений задумчиво посмотрел сначала на ключ, а затем на Алиру, прикидывая, рассказывать ей все или пусть сама додумается:
— Все, что тебе понадобится — это лишь коснуться кончиком ключа солнечного сплетения, — указал на свою грудь, — и за пару секунд, душа должника перетечет в ключ, ты поймешь это, когда появится серебряная нить. Что касается момента после — ничего с человеком не будет. Это кусок плоти, которая будет жить дальше, но так сказать уже без особого энтузиазма и внутренней силы.
— В каком смысле? — Алира нахмурилась.
— Есть люди, которые продают души за то, чтобы быть богатыми и властными, а есть те, кто хочет вылечить своего сына от рака мозга. Кто-то сам виноват, а кто-то жертва. Но одни приносят себя в жертву ради других, а другие ради самих себя — это замкнутый круг. Не всегда души попадают к нам, порой происходят стычки между темными и светлыми, кто победит, того и тапочки, так сказать.
— Как же в таком случае поступать мне? Защищать души от светлых и, во что бы то ни стало, доставить их в хранилище?
— Да, все верно, но, тем не менее, ты можешь использовать свою силу, чтобы отражать их атаку. Они не посмотрят на то, кто ты — могут и уничтожить тебя.
— Как все странно в вашем мире, расскажите мне еще про души.
Арсений очень долго молчал, смотря в упор на Алиру, изучая ее ауру, энергию, которая исходила от нее: «Доминика знала, кого избрать»:
— Темным, души необходимы для собственного существования — это то, что подпитывает всех, никто не бессмертен. В свою очередь светлым души необходимы, чтобы брать их за основу сотворения новых ангелов-хранителей. Вот и все. А теперь пойдем, познакомишься с ребятами и сможешь приступать к своей новой и увлекательной работе.
Встав с кресла, Алира последовала за мужчиной. Они поднялись на крышу здания, где располагался фитнес клуб: спортивные тренажеры, бассейн и сауна. Все демоны были подкачанными, одетые в спортивную одежду. Завидев Арсения, они склоняли головы в знак уважения, с кем-то Глава Верхней Аиды даже здоровался за руку. Алира торопливо шла сзади, чувствуя себя хвостиком.
— А вот и он. — Сказал Арсений, когда они резко остановились рядом со штангами и высоким, выше самого ифрита, демоном.
«Вот это здоровяк!» — промелькнуло в голове девушки, стоило ей разглядеть гору мышц. Короткий ежик черных волос, был мокрым от усиленной тренировки и капельки пота собирались на мускулистой шее, с татуировкой в виде черных языков пламени.
— Михал хочу представить тебя Алире, теперь, вы будете работать бок о бок. — Проговорил Арсений.
Демон снял с себя перчатки и, бросив их на скамью, сделал шаг к девушке, возвышаясь над ней, как гора.
— Очень приятно. — Пробасил демон, протянув руку для рукопожатия.
Алира напряглась, но ладонь Михала оказалась очень мягкой, и он аккуратно пожал ее тонкую ручку.
— Алира, он поработает с тобой только первое время, чтобы ты привыкла, а дальше, будешь сама по себе, — стал выискивать кого-то взглядом, — кстати, ты не видел Владимира?
— Он в сауне, парится после тренировки, — Михал повел плечом в сторону.
— Ясно, пусть зайдет ко мне, как только закончит свои банные процедуры.
— Есть. — Отчеканил демон, подбирая свои перчатки и переводя взгляд на девушку.
«Он разве что, только честь не отдал» — Лира скрыла усмешку на губах.
— Алира, я оставляю тебя с Михалом, можете приступать. Только оденься подобающим образом. Михал, проведи ей ознакомительную беседу. — Развернувшись, ифрит пошел к выходу.
Постояв на месте с минуту, она встретилась с внимательным взглядом желтых глаз демона.
— Сегодня отправимся в Черногорию, местечко Свети-Стефан. Там наш первый клиент, знать его биографию нет надобности, нас интересует только душа, — пояснил Михал, — что касается твоей одежды, тебе придется посетить одну лавку в Москве, там купишь себе соответствующую одежду, благодаря которой сможешь становиться незаметной и, если что, даже отражать некоторые атаки светлых. А пока что, приступим, раз ключ уже при тебе.
«Наблюдательный. Таких нельзя недооценивать».
— Тогда отправляемся. Мне комфортно и в этой одежде.
Михал повел ее к арке рядом с небольшим фонтанчиком:
— Каждая подобная арка служит для таких как мы — порталом. Это может быть арка между домами, или в картинной галерее. — Протянул ей руку. Недолго думая, Алира взялась за нее, и они прошли насквозь. Их обдало легким порывом теплого ветра, в нос ударил запах моря и водорослей. Они оказались на берегу средиземного моря, а под ногами от быстрых шагов, позвякивала галька.
На удивление, пляж был малолюден, их никто не замечал, и Алире пришла мысль, что они невидимы.
— А вот и он. Лежит и греет пузо. — С некоторым отвращением проговорил Михал, указывая на толстобрюхого и плешивого мужчину, который распластался на лежаке как тюлень, греясь под солнцем и наслаждаясь своей беззаботностью.
— Что мне делать? — достав ключ из кармана, посмотрела на демона.
— Ну, для начала наблюдать, — обвел рукой пространство перед собой, и оно превратилось в серую пелену, — теперь никто не видит его, и соответственно не сможет ему помочь или поднять шумиху. Ты потом сама научишься так делать — это просто.
Как только на загоревшее лицо Николая Николаевича легла тень, он громко засопел, и уже хотел было высказать свое раздражение, но стоило ему открыть глаза и понять, кто перед ним стоит, а он прекрасно помнил Михала по их последней встрече лет десять назад, горло перехватил болезненный и удушливый спазм, и все что он смог из себя выдавить — это непонятное кряхтенье.
— Николай Николаевич! Давно не виделись, смотрю, загораешь, — скаля клыки, весело проговорил демон, упирая руки в бока, — а я вот, пришел за долгом.
— Я… я… — начал заикаться мужчина.
— Ну, ну, — остановил его Михаил, подняв руку вверх, — не нужно лишних слов. Алира подойди ко мне, ключ держи наготове. — Схватил трясущегося толстобрюха за плечо.
Девушка подошла, и как говорил Арсений, приложила ключ заостренными щербинками к солнечному сплетению, секунда и вот из тела смертного, переплетаясь с основанием железа в руке Алиры, появилась серебряная нить. Миг и она уже исчезла, мужчина обмяк и блаженно прикрыл глаза.
— В отключке! — констатировал Михал. — Отличная работа. Поздравляю. — Бодро похвалил ее.
Алира покрутила ключ в руке:
— Да. Я думала, придется за ним гнаться, задерживать, приковывать к лежаку или что-то в этом роде, применить наконец-то собственную силу…
— Все это тебе представится, — демон кивнул головой, — Поверь мне. Обычно так и происходит. Стоит должнику завидеть демона — он удирает со всех ног, но от меня никто не сбегал. — Довольно улыбнулся — Это только в блокбастерах случается, в реальной жизни они все глупые и неуклюжие людишки. Так что не переживай.
— Хорошо. — Провела ладонью перед собой и цвета снова обрели свои краски: бирюзовые волны подкатывали к берегу, укрывая серые, гладкие камни: «Стоит когда-нибудь поехать сюда…»
— А ты быстро учишься Алира — отметил Михал, подавая ей руку для перемещения.
Снова порыв ветра, шум моря сменился всплеском воды в фонтане на крыше Верхней Аиды.
Алира с тоской вспомнила свежий морской воздух, она забыла, когда последний раз была на море, разве что в детстве, когда ей было четыре года и они с родителями отдыхали где-то в Италии.
— Владимир! — Михал окликнул одного из демонов. — Арсений просил тебя зайти к нему! — на что тот кивнул и скрылся за дверями.
— Что ж, на сегодня хватит. Остальную информацию о должниках, будешь получать по электронной почте. А что непонятно — обращайся — подсоблю. Но предупреждаю. Я люблю работать один, так что не рассчитывай на постоянную опеку. До встречи. — Он говорил серьезным тоном, но в последний момент весело подмигнул девушке, и она с облегчением побрела к Уне, спрашивать, где находится их банк, чтобы лично познакомиться с приемщиком душ.
Спустившись в прохладное помещение, подошла к секретарю:
— Уна, подскажите мне, пожалуйста, где располагается банк душ Верхней Аиды?
— Необходимо спуститься на минус десятый этаж и сказать Сенеке — это приемщик.
Алира благодарно улыбнулась и спустилась на лифте вниз.
Ее встретило не просто подземелье, а нечто похожее на величественный тронный зал: высокий потолок, укрепленный каменными колоннами, огромные кованые люстры с настоящими восковыми свечами, часть стен была зеркальной, подернутые черной, состарившейся амальгамой с трещинами. В конце зала возвышался трон, вырезанный из дерева, сиденье обито кроваво-красным бархатом, расшитым золотыми нитями, но на нем никто не восседал. Вдоль стен стояло несколько высоких, деревянных столов, за которыми работали… «Горгульи?! Воистину неожиданно…».
— Милая барышня желает избавиться от души? — обратились к ней вкрадчивым, с легкой хрипотцой, голосом.
Алира опустила глаза вниз, рядом с ней стояла одна из горгулий, но это была не застывшая каменная фигура, а самое настоящее создание из плоти и крови, с кожистыми крыльями, сложенными за плечами и большими, черными глазами, похожими на два глубоких омута.
— Да. Я ищу господина Сенеку. Меня зовут Алира…
— Все понятно, вы от Арсения Константиновича. Я провожу. — Он быстро засеменил своими когтистыми лапами по мраморному полу в сторону трона. Стены были завешаны плотными гардинами, отодвинув одну из них в сторону, горгулья скользнул за нее, Алира двинулась следом и оказалась в другом помещении. Здесь пахло сыростью, и свет был совсем тусклым, синевато-зеленым, как в гроте. Звук капающей с потолка воды, цоканье когтей горгульи по полу, от немного спертого воздуха у Алиры запершило в горле, но она не решилась раскашляться. Когда они вышли к узкому коридору, его освещали факелы, установленные на каменных стенах. Горгулья остановилась и посмотрела на девушку своими блестящими глазами:
— Он Вас ждет, идите до конца. Там будет его кабинет и хранилище. — Поклон головы и Лира осталась совсем одна.
— Благодарю… — прошептала в пустоту и пошла до конца, как ей и сказали, оказавшись перед деревянной дверью. Постучав и не дождавшись ответа, она взялась за ручку, и та с легкостью повернулась, впуская девушку в кабинет. Круглое и уютное помещение. Стены уставлены книжными стеллажами, кабинет походил на миниатюрную библиотеку со старинными пергаментами, окутанную дурманом восковых свечей. Перед большим дубовым столом, стоял пюпитр, но вместо нот, на нем громоздилась книга в кожаной обложке, с заложенной между страниц закладкой. Рядом стоял пузырек с чернилами и перо. За одной из гардин послышались шаги, и в кабинет вошел мужчина лет пятидесяти:
— Вы Сенека?
В некогда черных волосах незнакомца была седина, а в уголках серых глаз собрались мелкие морщинки. На его носу было пенсне, стеклышки которого переливались голубоватым цветом.
— Да, это я, а ты — Алира — новый коллектор, — спокойно ответил он, — доставай свой ключ, нужно избавить его от души, пока он не поглотил ее.
— Как так? — девушка в недоумении изогнула левую бровь.
— Это артефакт, милочка. Он тоже живой и голодный. — Они подошли к стене, в которой было установлено множество квадратных ячеек, в каждой по отверстию для ключа.
Алира вставила свой артефакт в указанную Сенекой скважину и повернула, от ободка ключа по его основанию прошла нить души, она скрутилась вокруг правого запястья девушки и поползла по ее вене вверх, замерев чуть выше и растекшись под кожей. Ощущение было таким, словно ее коснулись чем-то ледяным, и тут же, нить поползла обратно, исчезнув в отверстии, ключ стал легче, чем был.
— Вот и все. Ты сможешь приходить сюда после каждого дела, сама производить данную процедуру, но смотри не затягивай надолго. За день твой артефакт не поглотит душу, а вот за три дня — запросто. — Пояснил Сенека, удаляясь к пюпитру и делая там запись.
Алира кивнула и, простившись, покинула хранилище, а затем и Верхнюю Аиду. Только вернувшись домой, она с облегчением вздохнула, день оказался очень насыщенным. Разогрев ужин на плите, и сняв с себя рубашку, Лира заметила, как на ее правой руке, чуть выше запястья, красуется черная татуировка в виде перекрещенных ключей. Она потрогала рисунок, кожа немного болела: «Теперь понятно, почему тогда было неприятное ощущение, — выложила на сковородку утренний омлет с ветчиной, — у Яна ведь имеется такая же татуировка, потому что он тоже работал с Сенекой. Хотя Ян никогда не рассказывал об этом эпизоде своей жизни».
Теперь каждое утро Алира проверяла свою почту и найдя там список на несколько человек, приступала к обязанностям коллектора. Как и говорил Михал, с одними было проще простого, а вот за другими приходилось бегать, но в итоге она всех загоняла в угол. Девушка быстро научилась пользоваться порталами, и развила свои способности до такой степени, что вскоре за должниками не было нужды гнаться сломя голову: мановение пальцев, и подвернута лодыжка, а если должник попадался совсем шустрый — сломана. Никакой жалости или сострадания. Ключ то нагревался в ее ладони, переполненный душами, то холодел, стоило переместить их в хранилище.
Татуировка ей даже стала нравиться, а Блейзу особенно, он даже высказался по этому поводу:
— Она отлично отражает твою сущность. Ключи — это то, что скрывает тайное. И ты такая же, закрытая, неприступная, в тебе есть загадка.
На очередной встрече с должником, Алира была настолько уставшей после бессонной ночи, что чуть не упустила мужчину, за душой которого пришла. Он ловко сбил ее с ног, и она не успела отреагировать, когда в висок ударили чем-то тяжелым: «Наверное, останется синяк» — промелькнуло в голове, было не так больно, чтобы она потеряла сознание. Мужчина приготовился ударить еще раз, но не успел. Девушка сжала пальцы в кулак, и в темном переулке что-то хрустнуло, а затем раздался крик боли. Руки должника были сломаны, а из открытых переломов торчали окровавленные кости. Он таращился на собственные увечья широко раскрытыми глазами, Алире показалось, они вот-вот вылезут из глазниц.
Приложив ключ к солнечному сплетению, и заполучив душу, она растворилась во мраке. Подходя к их с Блейзом дому, Алира ощутила, как по лицу и шее течет что-то горячее:
— Кровь. Проклятье, и как теперь отстирать кофту?! — раздраженно вошла в подъезд и поднялась на свой этаж. Пришлось снова барабанить по двери, ей открыла невысокая девушка лет семнадцати с длинными каштановыми волосами и большими карими глазами.
Вид у обеих был озадаченный, но Алира здесь жила, поэтому, не церемонясь с удивлением, вызванным кровью, размазанной по ее лицу, вошла внутрь.