— Когда меня не станет, артефакт поможет защитить тебя от Максимилиана. Если бы я сам мог уничтожить этого монстра, твоя жизнь не превратилась в кошмар. Ты могла давно выйти замуж, завести собственную семью, родить детей, а вместо этого, из-за меня, мы… — Эвика прервала его, покачав головой.
— Нет отец, даже уйди ты тогда к Максимилиану, он никого не пощадил и возможно сейчас, весь мир был порабощен им. Маму не вернуть, как и не дать мне ту жизнь, которой я могла бы жить. Что попусту говорить о том, что могло или же нет измениться в наших судьбах.
Очертания помещения стали размытыми, и Ян понял, что снова находится в спальне Эвы.
«Нужно поговорить с Алирой, возможно она мне что-нибудь подскажет» — коснувшись на прощание теплой руки Эвы, телепортировался.
Ветер тревожил изъеденную молью гардину.
Арсений стоял на одном из верхних этажей старого, заброшенного румынского замка, созерцая окружающие земли, сквозь окно-бойницу. Молчаливое уединение ифрита нарушал лишь шум прибоя, доносившийся от подножья дальнего утеса. Вот-вот должен был начаться дождь: темно-синее небо осветила тонкая серебристая молния и вдалеке глухо прогремел гром. Камин был увешан седой паутиной, которая расползлась по углам пола и потолка, украсив своим узором раздробленную мебель, и только скрип тяжелой двери, нарушал покой этого места.
Звук быстрых шагов, лязг петель от деревянной двери и свист сквозняка, ворвавшегося в покрытое пылью помещение, заставили Арсения обернуться:
— Стоило загонять коня, чтобы добраться в эту дыру. — Раздраженно проговорил Луцио, стряхивая с плаща дождевые капли и подходя к камину, который не зажигался так же давно, как не смазывались скрипящие петли на дверях. — Хоть бы потрудился утеплить помещение — на улице не лето, а я скакал несколько миль, только бы уважить твое спокойствие! — он хмуро посмотрел на ифрита, который даже не двинулся с места.
— Тут тебе не гостиница, где встречают уютом и горячим вином. — Но Арсений все же разжег камин, пустив туда искру, вылетевшую из его мизинца.
Пламя охватило подброшенные поленья, а когда Луцио подкинул туда еще и сломанные ножки от кресла, огонь занялся быстрее:
— Видишь! Можешь ведь, когда хочешь, а то сплошные нотации… — демон уселся напротив и стал греть ладони так близко к огню, что тот облизывал его пальцы, не причиняя при этом никакого вреда.
Ифрит продолжил сосредоточенно смотреть в окно:
— У меня к тебе серьезный разговор. Поэтому выслушай меня очень внимательно…
— Как иначе, выкладывай.
— Ты прекрасно знаешь, что Максимилиан сейчас занят поиском чародея и его дочери. Он почти поймал их во Флоренции, но им удалось сбежать.
Демон весело оскалился:
— Бедняга, не повезло Канцлеру. Не на того напал!
Арсений пропустил этот комментарий мимо ушей и спокойно продолжил:
— Он послал своих слуг за ними и, боюсь, что именно от этих улыбчивых ребят чародей не сможет просто так уйти. Они — тень Максимилиана, его глаза и уши. — Он задернул гардину, скрыв свет камина от внешнего мира.
— Что мне нужно сделать? — Луцио потер подбородок с двухнедельной щетиной.
— Разыскать чародея и следовать за ним, но не для того чтобы поймать и вручить Максимилиану, а чтобы помешать его слугам. На кону стоит будущее моего царства. Я, как один из князей Инферно, не могу позволить Максимилиану совершить то, для чего ему понадобился Храфн.
— Я все сделаю.
Арсений положил ладонь на плечо друга:
— Ты должен понять, есть огромный риск, что Максимилиан узнает, кто именно помешал его подручным.
— Наш великий экспериментатор — Максимилиан! Честно говоря, я до сих пор не верил, что подобных созданий можно сотворить, взяв за основу демона или — увидел боль в глазах ифрита, — прости, что говорю об этом, но я поражен тому, как ты до сих пор держишь себя в руках. Ведь он отбирает как одних, так и других, для него нет разницы, кого превратить в очередного перевертыша.
— Я не могу сейчас встать у него на пути…
— Только не говори, что ты отдал свой артефакт той самой ведьме?
Ифрит кивнул в знак согласия и подошел к камину:
— На тот момент, я думал лишь о себе и о том, как сделать так, чтобы власть, которая была у меня в руках, не поглотила меня. Это очень мощный камень, я бы не справился с ним, не смог носить на себе. — погладил гладкую поверхность полки, камень холодил пальцы.
Демон раскрутил на ладони небольшой шарик огня и подбросил его в камин, чтобы пламя не потухло:
— Что ж… а сейчас ты готов принять так сказать семейную реликвию, которой у тебя нет, и ты даже не знаешь где его искать? — Луцио засмеялся.
— Догадываюсь, — он вспомнил свою увлеченность той ведьмой, которой и вручил на сохранение артефакт: «Такая юная и полная сил… Единственная, кто не испугалась моего огня и страсти» — но еще не время.
— Твой народ не сможет защищаться вечно. Максимилиан принялся за других созданий. Например, древние вампиры уже считают его своим врагом.
Ифрит с изумлением посмотрел на демона:
— И откуда ты только обо всем узнаешь?
— Земля слухами полнится. Я даже больше тебе скажу — эти вампиры планируют подружиться с Храфном. Так что, если чародей не слишком гордый, он примет их помощь и тогда тебе можно будет не беспокоиться, о том, что «улыбчивые» слуги нашего Канцлера нападут на них. Замок вампиров под надежной охраной и чарами. Лишь смерть Ингрида сможет ослабить его своды, но мы отвлеклись от первоначальной темы нашего разговора.
— План действий таков, ты проследишь за тем, чтобы Храфн с дочерью добрались до Норвегии без происшествий, целые и невредимые. Всех слуг Максимилиана — убить. Постарайся орудовать мечом так, чтобы оставались следы явного нападения, — увидел, как демон оскорбленно на него уставился, — так придется сделать, как бы это ни шло в разрез с твоими амбициями идеального наемника.
Демон чуть не задохнулся от возмущения:
— Идеального? Наемника? Да ты меня уже оскорбил — оставить следы! Я что, похож на сопляка с кинжальчиком? — он в буквальном смысле вспыхнул, так, что волна огня прошлась от его локтей, по плечам и тут же исчезла, — Но так и быть, немного загрязню пространство. Где-то кину руку, где-то ногу, может селезенку и прощальное письмо…
— Не увлекайся, Луцио. Когда Максимилиан призовет тебя к себе, а это случится со всеми наемниками, кто не под его властью — начнется разбирательство: кто, зачем и почему вдруг убил его слуг, хотя они преследовали добычу, следовательно, кто-то проявил инициативу и нарушил четкий план самого Канцлера.
Демон понял, к чему клонит Арсений:
— Что ж, я прожил яркую и интересную жизнь, и ты знаешь, на что я готов пойти ради тебя и Инферно. Не забывай, я вырос там, будучи демоном и, если бы не ты, мое тело сейчас не ходило по этой грешной земле.
— Ладно, если вскроется, что ты так сказать проявил свою инициативу, я постараюсь убедить Максимилиана не убивать тебя, но он накажет, и как именно — известно лишь ему одному.
— Мы справимся с этим, Констант, как справлялись со всем, что пало на наши горячие головы. — Они пожали руки и их ладони разгорелись синеватым пламенем.
Ветер встревожил гардину на окне, царящее запустение в комнате, говорило о том, что здесь давным-давно никто не обитал. Вдалеке слышался шум прибоя и раскаты грома, по черепице забарабанил дошедший до замка дождь.
Через несколько дней, Максимилиан собрал в Нижней Аиде всех тех, кто мог быть причастен к гибели его слуг. В гневе Канцлер был страшен, у его ног уже валялось несколько обугленных тел, которые еще недавно были наемниками. Он вышагивал вдоль ряда демонов, свирепо разглядывая лица присутствующих.
— Я думаю демонстрации того, что я сделаю со всеми вами, если молчание и дальше затянется, было достаточно, — вкрадчиво говорил Канцлер, — поэтому того, кто пошел против моего приказа я попрошу выйти вперед! — никто не отреагировал на его слова, и Максимилиан уже хотел было замахнуться очередным огненным шаром в рядом стоящих, но его остановил Арсений, оказавшийся рядом и осторожно схвативший Главу Аиды за запястье.
— Максимилиан, не будет ли целесообразнее не убивать наемников — это лучшие из лучших в твоих рядах. Поверь им, никто бы не посмел пойти против Тебя — это как подписать себе смертный приговор. — Спокойно проговорил ифрит.
Максимилиан вырвал свою руку и тут же дал Арсению пощечину тыльной стороной ладони, которая своим резким ударом заставила некоторых демонов вздрогнуть. Ифрит отшатнулся, но остался стоять на ногах, на его щеке заалел след от перстня.
— Не смей говорить, когда тебе не дали слово — процедил Максимилиан, но все же не стал сжигать стоящих перед ним наемников, — что ж, в таком случае, раз никто из Вас не повинен в смерти моих слуг — может кто-то знает того, кто виноват? — он широко улыбнулся, но его глаза расширились от тяжело скрываемого безумия.
— Мой Повелитель. Если позволишь, я могу назвать его. — Один из демонов выступил из ровного строя.
Канцлер заложил руки за спину и сделал шаг к просящему:
— Говори, Владимир. — Разрешил Максимилиан, приготовившись внимательно слушать.
— Это Луцио из Инферно. — Четко, как солдат, отчеканил демон.
У Канцлера разве что не дернулся глаз от напряжения, но он сдержал свой гнев и махнул рукой, чтобы все покинули зал. Оставшись наедине с Арсением, он подошел к трону и присел.
— Луцио… Я не ожидал услышать это имя. Тот, кто прошел весь Подземный мир, такой же первооткрыватель, как и я, — задумчиво сказал Канцлер, — доставь его ко мне.
Ифрит склонился в полупоклоне и начертил в воздухе руну, знак вспыхнул черным пламенем и опустился перевернутой пентаграммой на одну из плит, очертив круг, в котором и появился демон.
— Приветствую тебя Максимилиан, — Луцио склонил голову в полупоклоне, но не более.
— Луцио, тебя не было на сегодняшнем собрании, ты пренебрег моим приказом? — Канцлер сжал подлокотники, его раздражало спокойствие на лице демона.
— Ты говоришь о том сожжении, которое происходило в зале? — невинно уточнил Луцио, растирая носком пол под своей ногой — признаюсь, подобные мероприятия мне не по вкусу.
— Ах, не по вкусу?! — взорвался Максимилиан и запустил в демона огненным шаром такого размера, который стер бы того в порошок, оставив горстку праха, но демон каким-то образом выпрыгнул из защитного круга и скрылся за одной из колонн. Максимилиан был шокирован, демон выбрался из пентаграммы, хотя та должна была приковать его к месту и не дать сбежать. Озираясь по сторонам в поиске нарушителя, Канцлер ударил кулаком о стену и по той пошла трещина, которая вмиг затянулась.
— Великий Канцлер, если ты закончил, то я могу высказаться в свое оправдание по поводу того допроса в котором участвовали мои собратья по оружию — спокойно обратился Луцио, но его самого не было видно.
Обойдя колонны, и никого не обнаружив, Максимилиан дал свое согласие:
— Так и быть. Покажись мне и возможно… я подумаю не убивать тебя за то, что ты лишил меня верных слуг.
Луцио только этого и ждал, он появился рядом с троном, в нескольких шагах от Максимилиана:
— Я совершенно случайно наткнулся на твоих слуг, выполняя одно задание. Мне показалось странным, что они преследовали того чародея, который был так необходим тебе — об этом всем известно. Но вот загвоздка, — он с сожалением развел руки в стороны, — они не могли себя сдерживать и, боюсь, если бы не мое вмешательство и четкий надзор за их действиями, они бы убили и чародея, и ту прекрасную деву, что была вместе с ним. А я знаю, что это не входило в твои планы — создалось впечатление, что своими доводами Луцио удалось убедить Максимилиана.
Канцлер и сам знал, что слуги-эксперименты не во всем могли ему подчиняться, они были недостаточно хорошо развиты, и их мутация происходила болезненно, замедляя мозговую деятельность и способность следовать четким указаниям своего Хозяина.
— И все же, ты не только их убил, но и ослушался моего приказа, — Канцлер стал разглядывать свои чистые, идеальной формы ногти на руке, — а это влечет за собой другие последствия. Однако, ввиду того, что я симпатизирую тебе, я не стану тебя убивать…
— Благодарю. — Луцио преклонил колено.
— Я сохраню тебе жизнь, но лишу способностей демона.
По телу Луцио прошло несколько разрядов тока, которые полностью обездвижили его, и он упал на пол, потеряв сознание:
— Арсений, убери его с глаз моих и приведи несколько ифритов, — подойдя к трону, Максимилиан толкнул ногой уже бывшего демона, — время создавать новых слуг.
— Слушаюсь… — надломленным голосом сказал Арсений, в залу прошли два демона и утащили ненужное тело. Ифрита разрывало отчаяние и боль за собратьев, которые станут новыми подопытными: «Сейчас я должен подумать о Луцио. Куда демоны могли его забросить?» — раздумывал, бредя по коридору, освещенному факелами, пока не услышал голоса:
— Ему еще повезло, остался жив, а другие заживо сгорели. — Процедил один, в то время как другой с ним согласился.
— Стоять! — приказал Арсений, после Максимилиана он был второй важной фигурой в Подземном мире и как бы темные к нему не относились, они были обязаны подчиниться. — Его можете оставить мне, он еще не все рассказал, а сами ступайте. — Не дав им время на раздумья, он поднял указательный палец, нарисовал в воздухе кольцо и ткнул в сторону коридора. Демоны, как бравые солдаты, зашагали по своим делам.
— Ну, и что мне с тобой делать? — ифрит посмотрел на валяющегося на полу друга, взяв того за запястье, переместился подальше из Нижней Аиды.
Луцио почувствовал, как обжигает лёгкие холодный морской воздух и медленно раскрыл глаза, не решаясь пошевелиться, потому что знал — за этим последует невыносимая боль. Она уже подступала к его грудной клетке, в которую угодила молния, было тяжело дышать. Он лежал на каменистом берегу моря и острые камни неприятно впивались в спину.
— Вставай, я и так наложил на тебя хорошую порцию заклинаний, чтобы ты не дай бог не развалился на месте, когда очнешься. — Проговорил Арсений, сидя на большом валуне.
— Что он со мной сделал? — Луцио медленно сел и расстегнул куртку на груди: «Блеск! Теперь у меня здесь такой шрам, который будет заживать дольше обычного» — Долго я был без сознания?
— Часов пять, пока я выбирал, куда тебя перенести, и ещё немного, пока я хлопотал над твоим бесчувственным телом — увиливал от ответа ифрит.
— Констант, не темни, и так темнеет — демон посмотрел на скрывшееся за горизонтом солнце, — что, он со мной сделал?
— Он лишил тебя демонических способностей и выставил вон из Подземного мира. Теперь единственное место, где ты можешь существовать — мир людей.
— Значит, придется жить без быстрой регенерации… — коснулся своего шрама в центре груди и охнул от боли.
Арсений покачал головой:
— Не совсем так, ты по-прежнему остаешься наполовину демоном, со всеми навыками наемника, но без огненной магии. Ты не сможешь быстро постареть. Я кое-что успел подкорректировать в проклятье Максимилиана, но не так много…
— Что ж, уже кое-что. И я искренне благодарен за это, — он поднялся с земли, слегка пошатываясь, и добрел до камня, на котором сидел друг, — а ты не прихватил с собой, никакой бутылки вина или может еще чего?
Арсений скептически посмотрел на Луцио:
— Алегрия позаботилась о тебе. — выудил из внутреннего кармана бутылку красного вина.
— То, что надо! Да ты, я смотрю, подготовился проститься со мной, а я остался жив. Благодарю твою сестру, она-то знает, чем меня порадовать! — откупорил крышку своим ножом, который извлек из сапога и сделал два больших глотка, — Нет повести печальнее на свете, чем то, как у меня отобрали способности! — выкрикнул запоздалый тост морю.
Держа в одной руке бутылку, второй, Луцио попытался создать огненный шар, но у него ничего не вышло. Арсений сочувствующе похлопал друга по плечу:
— Главное, ты жив! — перехватил бутылку и сделал глоток. — Да, хороший урожай. Вино отличное! Но боюсь такими темпами, Алегрия опустошит мои погреба ради твоего утешения.