- Мы на месте, только лягушек нет. То ли на охоту ускакали, то ли… спугнул кто?
Прудик в низине, окруженный со всех сторон кустами, больше походил на большую лужу. Вода была мутная, поверхность ровная, без движений. Редкий камыш, клонился к самой воде, будто каждую тростинку кто-то не поленился согнуть. Стояла неприятная давящая тишина.
- Пыха!- Звонарь указал товарищу на другую сторону пруда. Толстяк, коротко кивнув, с несуразной для себя скоростью, скрылся в зарослях.
- В середину пруда не ходи,- Дрём положил у сухого голого куста свой рюкзак, банку и автомат, чтобы не мешались,- воды по колено, но фонит страшно. Головастики у берега в основном плавают.
- Так не видно же ничего!- я последовал примеру анархиста, сложил вещи рядом.
- Да не важно,- Дрём полез в воду, слышно было как ил чавкает под его сапогами,- ты руки в воду опусти и жди. Эти засранцы любопытные, сами к тебе подплывут. Только почуешь что – хватай!
- Ладно…- неуверенно сказал я. Ой не нравится мне эта затея. Ладно! Нужно думать о Лукаше! То есть о свой цели втереться к нему в доверие. Морщась, осторожно ступил в грязный пруд выше щиколотки. Оглянувшись, я не нашел глазами Звонаря. Тот успел скрыться из виду в кустах. Наклонившись, я опустил руки в холодную воду.
- И… долго мне так раком стоять?
- Не знаю,- Дрём повернулся ко мне. Теперь мы, пялились друг на друга в очень странных двусмысленных позах. Я в этот момент молил Зону, чтобы никто кроме нас четверых эту сцену не видел.
- Я надеюсь кровосос к нам сзади не подкра… А блин!!!- что-то склизкое и холодное коснулось тыльной стороны правой ладони. Больше от отвращения, чем от испуга, я выдернул руки из воды, резко распрямившись.
- Фу! Фу-у-у-у! Это как медузу щупать! Гадость!
- Не привередничай!- недовольно воскликнул Дрём, пытаясь разглядеть в мути движение,- давай быстрей их поймаем и уйдем. Мне тоже не в кайф тут торчать!.. Вот он!
Свободовец резко закричал, так что я перепугался, чуть не плюхнулся задом в грязную муть.
- Вон он к тебе плывет! Лови его!
- Ага!- я снова сунул руки в воду. Не понимаю каким чудом анархист смог заметить головастика, но через секунду руки опять коснулось мерзкое липкое тельце. Сам себе удивившись такой скорости, я схватил мутанта и вынул его из воды.
- Попался!- мимолётная радость сменилась ужасом. Закричав что-то нечленораздельное, швырнул головастика в анархиста. Мутант, булькнув, прилетел точно в лицо парня. Свободовец вскрикнув, не удержался и шлепнулся в воду, уйдя в неё с головой.
- Дрём!- я перепугался не на шутку. Мало того, что головастик оказался редкостной образиной, он мог быть и хищником! Вдруг он в эту самую секунду вгрызается сотнями острых зубов в кожу лица свободовца?! Или глаза высасывает?! К моему великому облегчению, Дрём вынырнул из воды, отплевываясь и матерясь.
- Вот!.. Вот чо ты делаешь, а?!- парень пригрозил мне кулаком. М-да… неловко как-то получилось. В левой руке Дрём крепко сжимал хвост и задние лапки мутанта. Головастик активно дрыгался, плевался в разные стороны мутной водой.
- Ну извини, я же не специально!- виновато сказал я. Пытаясь загладить вину, помог Дрёму вылезти из лужи. Звонарь, услышав шум брызг и крики, выскочил из своего укрытия. Быстро поняв, что произошло, анархист захохотал, глядя мокрого грязного друга. Дрём, наградив Звонаря нецензурной бранью, поднял банку с земли, зачерпнул воды на половину. Затолкав туда головастика, анархист протянул банку мне. Я за время манипуляций свободовца с головастиком, стоял в стороне, смущенно глядя под ноги.
- На, одного хватит,- сказал он сердито,- крупный попался.
Осторожно, будто бомбу с часовым механизмом, я принял банку. Мутант повозившись в ней, высунул уродливую морду. Если не считать некоторых моментов, существо и правда походило на головастика лягушки. Вот только размером было намного больше. Голова с кулак, переходящая в толстый хвост около десяти сантиметров. Лапки скрылись в грязной воде. На макушке у мутанта был оранжевый хохолок, а сам он был ядовито зеленого цвета. Морда чем-то походила на человеческое лицо, только безобразное. Рот широкий, глаза на выкате. Ноздри маленькие круглые, торчат высоко над верхней губой, почти у самых глаз.
- Ой, ну ты и урод…- пробормотал я разглядывая улов. Головастик издал звук похожий на хрюканье и плюнул в меня, попав точно в правый глаз. Я чуть не выронил банку от неожиданности, завопил так, словно в меня кислотой брызнули, хотя боли совершенно не было. Вовремя подоспел Звонарь, схватив банку. Я начал задыхаться.
- Всё нормально!- свободовец принялся успокаивать меня, поняв, что вот-вот начнется новый приступ паники,- он не ядовитый! Просто водичкой шваркнул! Они так любят хулиганить! Успокойся, глаза не лишишься!
До базы «Свободы» банку нес сердитый Дрём. Охрана вдоволь насмеялась над горе-охотниками за головастиками. Особенно досталось всё тому же бедному Дрёму. На лестнице до кабинета Лукаша, он передал банку мне.
- Не нервничай,- сухо сказал анархист,- он обрадуется. А мы пойдем, будто это ты один ловил.
- Ага, спасибо, ребята!- поблагодарив свободовцев, я, крепко придерживая банку поскакал по ступенькам на верх, улыбаясь во всю ширь. Теперь я уверен в своем успехе! Забыл даже плевок головастика в глаз. Тот, кстати, уже привык к банке и иногда покрякивал, давая о себе знать.
Возле кабинета Лукаша, стоял знакомый охранник. Смолил сигарету, прислонившись к стене. Увидев его, я немного сник. Этот тот самый свободовец, что избил меня. Прижав банку теснее к груди, я замедлил шаг. Мужчина, заметив моё приближение, повернулся нахмурившись. Он хотел что-то сказать, но увидев банку изменился в лице.
- Это зачем? Зачем ты Лукашу воду грязную припёр?
- Я не воду ему принёс…- опустил голову, чувствуя себя неуверенно,- я ему головастика поймал.
- КОГО?!-охранник опешил. Встрепенувшись он заглянул в банку и встретился со взглядом милых косых выпученных глазок. Взрыв хохота мужчины, наверное, услышала вся база. Из кабинета высунулся Лукаш и второй охранник, с любопытством глядя в нашу сторону.
- Но… я же…- я растерянно протянул банку лидеру «Свободы», готовый в любую секунду разреветься от такого позора,- мне сказали… вы головастиков собираете… я принёс…
Теперь-то я начал понимать… Надо мной просто поиздевались. Конечно! Бывший монолитовец неудачник – хорошая цель для приколов! И даже не подумали какого мне будет… обидно очень.
Однако, поведение Лукаша меня удивило. Не то я ожидал увидеть. Главный свободовец с серьёзным выражением лица повернулся к смеющемуся охраннику. Тот сразу же опомнился и резко замолчал, вытянулся по струнке смирно.
- А... головастики.. да-да, – медленно заговорил идеолог, принимая подарок,- молодец, что принёс. Не обращай внимания на нашего охранника. У него сегодня хорошее настроение.
Лукаш отошёл от прохода, кивнул в сторону кабинета, приглашая меня войти. Он держал банку на расстоянии, будто боясь, что существо решит выпрыгнуть оттуда, поэтому ни секунды немедля, передал её второму охраннику, сказав, чтобы тот унёс ЭТО в другую комнату.
- Спасибо... У меня только недавно очень много таких погибло.. – лидер группировки прошел в кабинет, сел на скрипучий диван, – а ты не побоялся по болотам лазить, чтобы мне их принести...
- Ну… мне сказали, Дрём, Звонарь и Пыха про головастиков,- щеки покраснели от гордости за самого себя, а успевшие намокнуть от обиды глаза мигом высохли,- если бы не они, я бы ни за что не догадался. Жаль ваших головастиков… Надеюсь с этим всё будет в порядке! Он такой… милый!
Милым головастика назвать очень трудно. По дороге до базы «Свободы» меня чуть не стошнило, когда увидел, как мутант надувает ртом пузыри, при этом непропорционально вращая глазами в разные стороны. Ну… Лукашу они чем-то нравятся…
На лице Лукаша расцвела улыбка, но губы стали как-то неестественно подёргиваться.
- И хорошо, что сказал про них! Я их обязательно... поблагодарю. Впрочем, перейдём к делу!
Мужчина указал мне на стул перед диваном, предлагая сесть. В кабинете мы остались вдвоём. Первый охранник продолжал топтаться в коридоре, второй еще не вернулся из соседней комнаты, возился с головастиком.
- Вчера ты мне говорил,- начал Лукаш, скрестив ноги,- что деньги для отца нужны. И я готов предложить тебе несколько заданий. Начиная от самых простых, заканчивая самыми опасными. И… и то, о чём мы вчера начали беседовать... предложение ещё в силе. Ты, наверное, меня понял неправильно. Я не хотел тебя в чём-то обвинять. Да, ты бывший… этот... но я знаю ещё пару таких людей, которые встали на путь истинный! Что-то меня понесло не туда!
Лукаш хохотнув, отмахнулся.
- Если серьёзно хочешь помочь нам, то я только за! Только хорошенько подумай. Будешь ли ты с нами до конца или при малейшей доле шансов соскочишь и продашься...
Я внимательно слушал лидера «Свободы», кивал головой. После, моя довольная физиономия стала серьёзной. Я встал со стула, выпрямив осанку.
- Когда я был в «Монолите», я совершил много плохих поступков. Я хочу хоть как-то искупить… хотя бы маленькую долю этого. Я буду рад помочь вам. Сделаю всё что в моих силах.
Сделав паузу, чтобы обдумать слова, я медленно продолжил.
- Я никогда не был предателем, и никогда им не буду. Это ОНИ меня предали. За это я ИХ ненавижу. И я уверен, что смогу убить сектанта без раздумий. Я не вернусь к ним никогда... Можете на меня положиться. Я лучше умру чем… предам товарища… Я – сталкер.
«Что-то я прям… какой я сентиментальный стал!»- подумал я про себя смутившись, поэтому решил немного расслабить повисшую атмосферу.
- А хотите я вам еще головастиков наловлю?!
Впечатлённый моей речью Лукаш, не удержался и прыснул со смеху от предложения на счёт головастиков.
- Нет, успокойся! Больше мне не нужны головастики!.. У меня есть задание поважнее. В общем, мы начали поиск истинной причины убийства одного своего ценного бойца. По первым данным убийство совершила группа бандитов, но мы сомневаемся в этом, ведь сталкер, который нам рассказал о бандитах, вскоре исчез. Его звали Червём.
Услышав имя сталкера, я напрягся, стиснул зубы.
- Червь? Я знал одного сталкера с таким именем… Не скажу, что мы были друзьями, но хорошими товарищами, да. Он как бы… помог мне с финансированием. Возможно, мы говорим об одном и том же человеке.
И почему мне дают деньги посторонние люди? Я что, похож на бомжа? На попрошайку? Или проститутка какая?! Не… проститутка это лишнее… Ей деньги, как бы, просто так не дают…
- Извините,- продолжил я,- может я излишне любопытен, и может это не имеет большого значения в деле… Всё же скажите… Где, когда и каким способом убили вашего бойца? Когда Червь сообщил вам о бандитах и когда вы видели его в последний раз? Вы точно уверены, что бандиты не совершили убийство? Возможно вы получали какие-то странные сообщение на КПК или поведение вашего бойца стало странным? Может он предупреждал вас о каких-либо встречах и…
Я осекся услышав презрительное фырканье со стороны дверного проёма. Телохранитель Лукаша прислонился к косяку с нескрываемой насмешкой смотрел на меня.
- Тоже мне, Шерлок Холмс нашелся!- хохотнул он.
- Нашего человека убили полгода назад на хуторе рядом с Деревней кровососов,- Лукаш окинул охранника недовольным взглядом,- тело было обуглено от Электры, но при лучшем осмотре мы поняли, что её задушили. На левой ноге ножевое ранение. Одежда, «Винторез» и ПДА отсутствовали…
- Погодите,- я перебил свободовца,- «Её»? То есть… убитый… ОНА?
- Да,- спокойно ответил Лукаш, кивнув,- её звали Мария. Червь валил всё на бандитов… И после нашего разговора пропал
«Так убитый еще и женщина?- я удивленно выгнул бровь,- в Зоне есть… ЖЕНЩИНЫ?! Надеюсь она не единственный экземпляр! Хо-хо-хо-хо-хо! Мне надо принять душ и купить жвачку с мятой чтоб не… Так Тишка не отвлекайся! Думай о червях… тьфу… о Черве!»
- Я не могу быть точно уверенным, что это сделали не бандиты,- продолжал Лукаш,- но их в наших краях почти не бывает и мы находимся с ними в некоем шатком, но нейтралитете. Я не понимаю, зачем им было убивать кого-то из наших... И мои подозрения снова падают на Червя. Потому что, он сначала пытался выяснить о Марии какую-то информацию, потом вытащил её с базы и... и она больше не вернулась. Червь проговорился, что ему дали какое-то задание. Может… задание было убить её?
Лукаш печально вздохнул.
- Она вела себя как обычно… Как говорят, ничего не предвещало беды и на тебе. Хороший боец была…
- Да уж…- я задумчиво покусал ноготь на большом пальце,- почему задушили? Довольно странный способ убийства для Зоны… Не застрелили, не зарезали… Могли заманить в аномалию, будто это невнимательность самого погибшего. Жаль убийство произошло так давно. Я бы полазил, оглядел местность… Впрочем, ваш… эээ…
Я посмотрел на сердитого охранника.
- Ваш коллега прав,- презрительно оглядел свободовца с ног до головы,- я не детектив и строить космические теории убийства не буду.
«Лукаша дальше расспрашивать бесполезно,- я отвернулся от охранника,- он подал мне только эту информацию, значит больше мне знать не полагается. Наглеть не буду».
- В таком случае,- я завел руки за спину и посмотрел на лидера «Свободы» взглядом прикормленного бездомного щенка,- я жду ваших указаний.
- Хмм…- Лукаш посмотрел в пол, потерев ладони,- Червь говорил, что задание ему дал кто-то в Баре. Попробуй туда и поинтересоваться у Бармена? Он, глазастый, всё видит.
- Ага…- я почесал затылок, случайно задел еще не затянувшеюся рану, оставленную монолитовцами. Скривился от боли,- значит… ай… бар «100 рентген»... Хорошо! Выдвигаюсь прямо с утра! Если узнаю что-то интересное, тут же вам напишу!
Попрощавшись с Лукашем и пожелав головастику долгой счастливой жизни, я покинул кабинет. Далеко уйти не дали. Из-за угла «дома Лукаша» выскочили три знакомых свободовца. Их поведение смутило и озадачило. Они хохотали, говорили мне, что я лошара, дурень и олень. Обкурились, что ли? И когда успели?! У них там за домом, плантации дури растут?!
- Ну и как?!- выдавил из себя раскрасневшийся от смеха Звонарь,- понравился Лукашу твой подарочек?!
- Да!- я активно закивал,- он был в восторге! Сказал, что отблагодарит вас потом!
Анархисты еще несколько секунд смеялись, но потом что-то переменилось в их злорадных физиономиях. Дрём со Звонарем переглянулись с очень странными выражениями лиц. Уголки губ Пыхи поползли вниз, глаза неестественно выпучились.
- Ты… серьёзно?- охрипшим голосом спросил рыжий, переводя взгляд на меня.
- Ну да…- я был искренне удивлен поведением свободовцев,- вы же сами сказали, что он грустит из-за смерти своих любимцев. Да и спасибо, ребята! Вы мне реально помогли!
В это время из здания вышел второй охранник.
- Эй вы трое!- рявкнул он,- идите к командиру, он вас щас отпиз…
Но заметив меня, мужчина запнулся и сказал уже другим тоном.
- Лукаш вас хочет наградить за такой подарок! Он ему ОЧЕНЬ понравился.
- Видите?!- с восторгом сказал я трем друзьям свободовцам и в который раз удивился их реакции. Теперь парни побледнели будто увидели нечто ужасающее. Да что с ними не так?! Курить травку надо меньше, товарищи анархисты!
====== ГЛАВА 6. Игра в детектива. ======
«Интересно, где сейчас Маслина?»
- Опять ты…- задумавшись, я не заметил на своём пути массивную фигуру в черно-красном и вляпался в неё. Долговец посмотрел на меня как на нечто отвратительное.
- Будь моя воля, я бы тебя придушил,- мужчина досадно цокнул языком,- но нельзя. Не велено.
- Извините!- пискнул я в ответ и бегом помчался к бару. Я прибыл сюда утром, отоспавшись хорошо на «свободовских» матрасиках. Можно было еще немного побыть на базе анархистов, но я не решил откладывать дело в долгий ящик.
На лестнице бара опять столкнулся с человеком, к счастью на этот раз с простым сталкером.
- Чего носишься как угорелый?!- возмутился сталкер. Извинившись, я сунул задремавшему охраннику в будке оружие и спустился в бар. Народу опять было немного, Бармен был на неизменном месте – за барной стойкой. Скучающе смотрел маленький телевизор. Я вытащил из рюкзака термос и, сверкая счастливой улыбкой, протянул его Бармену.