- А я смотрю, лицо незнакомое, – наёмник ухмыльнулся. Он совсем не узнал меня. А мы практически столкнулись нос к носу в Припяти. Прекрасно. – Эти двое часто напивались и дебоширили, нервировали майора Маслину своими выходками. Вчера такое отчебучили!.. История-то длинная…
- Расскажешь? А я выпивкой угощу! – я вытащилиз кармана куртки пачку денег. Глаза Клёста заискрились жаждой горячительного поила. Отлично. Я встал на нужный путь. Наёмник уже кружит у моей паутины. Еще шаг, и он попадёт в неё.
- Согласен! – мужчина широко улыбнулся, протянул руку, – пить в компании намного лучше, чем в одиночку! Я Клёст.
- Это верно! – крепко пожал ему ладонь, – а меня Чиж зовут.
Я назвал ему имя своего погибшего учителя. Моё имя даже для Зоны необычное. Нельзя, чтобы его услышал и запомнил неверный. А Чижей здесь хватает.
- Чиж и Клёст! Замечательно! – похититель весело рассмеялся, – давай, я займу столик, а ты покупай всё на своё усмотрение. Посидим, почирикаем!
Купить выпивки и закуски. На своё усмотрение… Это оказалось сложно. Старой памяти почти не сохранилось. В одиночестве у кассы я немного растерялся. Почти минуту читал меню, написанное на тетрадном листке. Раздражал своим сопением торговца. Наконец, купил бутыль коньяка и ассорти закуски. Еле донёс это богатство на подносе до самого дальнего от кассы столика. Там меня уже заждались.
- О! Огурчики! – наёмник довольно зажмурился как кот на солнце, – ну? Давай, за знакомство?
Мне предстояло нелёгкое испытание. Пить на равных с неверным и не опьянеть. К счастью, Клёст уже слегка пьян.
- Да, за знакомство! – я улыбнулся, стараясь скрыть подступающую греховную неуверенность. Пить. С неверным. О, Монолит, а мне точно благословение и на это давали? Стаканы глухо звякнули. Наёмник привычно осушил свой. Оставил меня медлить. Вдох-выдох. Поехали! Тёмная жидкость обожгла пищевод, из-за чего новый вдох мой прервал предательский кашель.
- Ух! – Клёст с грохотом поставил стакан на стол, быстро краснея щеками после выпитого коньяка, – хорошо пошло! Прям то, что надо!
Он потянулся за тарелкой с огурцами, но подумав с секунду, взял шоколадное печенье. Я купил его по совету торговца. Не зря.
- Ну, так что?.. – я постучал указательным пальцем по столу. Дышал через раз, унимая кашель, – что там с долговцами?
- А! – моя цель стёрла с губ крошки, – они вчера грабанули парнишку из учёных, недалеко от Градирни! Напугали, помяли немного, отобрали у него арт и мой «Винторез»!..
- Твой?..
- Хм… – Клёст задумчиво потёр переносицу двумя пальцами, – тэк… Чиж, да? Наверное, я тебе всё с начала расскажу, а?
- Давай сначала, – выпалил в ответ на выдохе, – а то не понятно ничего.
Я незаметно отодвинул от себя стакан. Да чтобы я ещё хоть раз это пробовал! Сразу к Инквизитору. С повинной.
- Короче! – Клёст взял из шуршащей пачки новое печенье, толком не прожевав первое, – один хмырь, которого звали Жук, задолжал мне кучу денег! Я долго ждал-ждал, а он, скотина, всё не отдаёт! И вот вчера, когда я со своим начальником Соломоном сидел в шахматы резался, прибегает один ботан и начинает орать!.. Наливай, давай чего сидишь!
Не сразу сообразил, что обращаются ко мне. Несколько секунд пытался понять, с чего вдруг учёный стал требовать у наёмников что-то налить ему. Спохватившись, я разлил новую порцию коньяка.
- Внимательному слушателю не рад? – покосился на свой полный стакан. Отвыкшая от быта неверных память слабо подсказывала, что за выпивкой люди что-то говорят. Поводы к очередной дозе. Как перед первой выдал мой собеседник. Наверное, сейчас это должен делать я. Иначе с чего наёмнику на меня пялиться с таким ожиданием?
- Да ты не бухти, наливай да слушай! – Клёст схватил стакан, стоило мне оторвать от него горлышко бутылки. Опрокинул в себя поило и не стал дожидаться, пока я выпью. Продолжил, – ну и вот! Ботан такой орёт, мол спасите-помогите, на группу наших напали бандосы! Возле этого… возле Аномальной Рощи! Ну, я с Соломоном переглянулся, вздохнул и пошел выручать научников. Но только…
Наёмник отмахнулся здоровой рукой, высунув язык и издав неприличный звук.
- Всё ботаники уже скопытились, пока мы топали до них!
- Нунихренабандосы распоясались! На учёных нападать средь бела дня! – притворно удивился я. Греховное зелье имело потрясающий эффект: развязывало язык лучше ухищрений в пытках. Главное не торопиться. Он последовательно всё выложит сам. Я услужливо долил в опустевший стакан дурман-воды.
- Ага, – Клёст скривил печальную мину, – один только жив был, Андрей. Он и сказал, что бандиты потопали искать схрон убитого сталкера-проводника. Типа у него тайник в тоннеле, что недалеко от Градирни. И среди бандосов был Жук! Тот, который мне денег должен был! Прикинь, Чижик?! Ни чо, что я тя Чижиком назвал?..
- Да как хочешь,так и называй. Я не обидчивый. – Небрежно утянув печенье из упаковки, я надкусил его и с интересом уставился на собеседника, – и ты отправился в погоню?
- Конечно! – наймит фыркнул и с толикой обиды посмотрел на меня. Будто я сам не мог понять элементарной вещи. – Я помчался за ними в тоннель, но вот в чём прикол! Они были уже мёртвые!
Наёмник вытаращил на меня глаза, пытаясь показать весь ужас, что пережил в тот миг. Я сделал вид, что тоже впечатлён его новостью. По правде же, мне было всё равно. Ну, убиты и что? В Зоне постоянно кто-то умирает.
- И знаешь, отчего они померли?.. – мужчина понизил голос до шёпота, воровато оглядел помещение бара и наклонился ко мне ближе, через стол, – их убил Тёмный призрак!
- Да брешешь ты! Сам завалил всех наверняка втихую, и о духах теперь рассказываешь, – в ответ я показушно хохотнул. Чуть не подавившись крошками от печенья, снова закашлялся. А глубоко в душе как граната разорвалась, больно изранив своими осколками. О, Великий! Какие ещё испытания уготовила моемунепутёнышу Зона? И с чем из её козней предстоит столкнуться мне? Не отврати Взора Твоего от верного ученика, Монолит! Нужно было больше выведать у этого неверного... Взвести его. Пусть выдаст самые тайные подробности. А чтобы не возникало подозрений... Я смело опрокинул в себя стакан мутящего рассудок пойла и живо налил ещё.
- Не, я, конечно, мог! – наёмник смущенно потёр шею, – я однажды банду одну целиком выкосил, в двадцать морд!.. Но там в тоннеле реально был призрак! Тёмный дух!
- Не бывает привидений в мире. Миражи и полтергейстов – во! – для большей наглядности я провёл свободной от бутылки рукой высоко над головой, – а призраков не бывает. Ты ж сам его даже наверняка не видел, так откуда знаешь, что он?
Мои последние слова повлияли на цель должным образом. Щеки Клёста побагровели, ноздри расширились от громкого сопения, губы сжались в тонкую линию. Он разозлился. Сейчас начнёт кричать и доказывать свою правоту. Давай!
- Да ты что?! – он вскочил с места, шарахнул кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула с грохотом. Немногочисленные посетители бара покосились в нашу сторону. Наёмник продолжал распаляться, – я тебе чо?! Баба брехливая?!! Я сам с этим призраком говорил! Он мне Димкой назвался! Предложил одно дело, а в награду «Золотую Рыбку»!
- Ну и что за дело? – я пытался выдержать скептицизм, не обращать вниманияна глухо стучащее сердце. Вот оно… Чувствую, дело пошло.
- Короче! – Клёст плюхнулся обратно. Подался вперёд, едва не распластался на столе, – Димон мне предложил дельце такое!.. Пойди, говорит в Припять, и поймай мне новичка-фанатика! О как!..
Я промолчал. Язык словно отсох у меня. Ни слова не мог выдавить. Наёмник воспринял моё молчание по-своему. Глаза его заискрили триумфом.
- Димка дал мне арт под названием «Телепорт»! Сказал мол, долбани его об асфальт и попадёшь туда, куда хочешь! Потом щелкнул меня пальцем по лбу, и я в секунду в Припяти оказался! Прикинь!
- Ой, да ну хрень какая… – проворчал я, пожав плечами. Теперь понятно, как этот неверный попал в наш Дом и откуда у него наш артефакт. И зачем похитил маленького ученика… Некий тёмный дух надоумил его. За ценную плату. Но зачем духу юный адепт Монолита?..
- Хрень у тя между ног! – наёмник сам схватил бутыль коньяка и налил себе в стакан, расплескав алкоголь по столу. Залпом выпил, а после продолжил, сверля меня злым взглядом, – я помотался немного у ДК, засёк возле «Полесья» мелкоту монолитовскую! Новичка одного схватить проще пареной репы оказалось. Мозги совсем отшибленные! Ток меня фанатики «взрослые» засекли! Во, видашь?!
Он кивнул на свою перебинтованную руку.
- Это меня в Припяти подстрелили! Сектанты ссаные! Ну, ни чо… Я шарик этот разбил и рядом с Градирнею оказался, вместе с новичком. Потом схватил его за шкварник и потащил к Димону. Димон обрадовался и, как обещал, дал мне за фанатика «Золотую Рыбку»! Я как в лагерь у бункера вернулся, сразу её ботанам продал, но тока свой «Винторез» посеял…
- Извини, конечно, дружище, но я тебе не верю, – я покачал головой, цыкнув языком, – не бывает никаких призраков!
На душе опустело. Дрём пропал навсегда. Его забрал тёмный призрак. Может быть, его останки лежал в том проклятом тоннеле. Тогда я должен забрать их и придать священному огню. Душа моего несчастного ученика должна прилететь в тёплые руки Монолита… Но сначала… я должен исполнить волю Великого Мастера Харона. Убить еретика, что ступил на нашу землю.
- Шо?! Не веришь?! – по-медвежьи взревел пьяный собеседник. На твёрдое нет, он выбрался с трудом из-за стола. Покачнувшись, указал на входную дверь станции, – пошли!
- Куда? В тоннель? Будешь мне призрака показывать? – засмеявшись, я сам встал со стула. Молодец, Клёст. Всё верно. Мы уйдём подальше от «Янова», дабы глаза неверных не касались нас. Я уведу тебя в укромный уголок, и совершу суд. Не ты убил моего ученика, но своими руками привёл его к гибели!
- Пошли! – враг братства широким взмахом руки указал на выход. Отлично. Я иду.
Я открыл двери для качающегося из стороны в сторону пьяного наёмника. Придерживал его под руку, чтобы моя цель не свалилась на землю. Иначе придётся тащить его волоком. Это будет казаться любопытным зрителям «Янова» странным. Меня точно запомнят, как некоего человека, что упорно тащил куда-то другого. А так выходит, что наёмник сам увел своего собутыльника.
- Вперёд! – Клёст пытался сам обогнуть старый ржавый вагон. Получалось у него это плохо. Носками ботинок спотыкался о землю при каждом шаге.В какой-то момент его качнуло, и я не успел его поддержать. Он обтёр плечом раненой руки грязный металл. Алкоголь притупил боль, сработал как анестезия. Мой спутник и глазом не моргнул.
- Сюда дружище, – я помог ему осторожно перешагнуть через рельсы. Клёст резко позеленел, зажал рот рукой. В горле у него булькнуло.Перепил. Смешал в желудке несколько мерзких алкогольных напитков- орган не выдержал. Лава вулкана рвётся наружу.Я наклонил Клёста, чтобы он не запачкал себя и, упаси Монолит, меня заодно.
- Не держи в себе, друг, – слегка похлопал его по спине, как бы поддерживая и утешая в его «беде».
- Ой… что-то я… того… – наёмник потёр живот ладонью, морщась от неприятных ощущений, – лишнего… уф…
Это надолго. Отвратительно. А может,прямо здесь и сейчас закончить? В округе никого. Просто перерезать ему глотку.Один взмах, и Клёст падёт в судорогах, давясь своей кровью. Да… за моего ученика… за Дрёма!
Я тихо вытянул кинжал из ножен на бедре. Повернул в пальцах, крепче сжав белую гладкую рукоять из кости. Шагнул ближе к наёмнику, потянул к нему свободную руку. Схватить за ворот куртки, дернуть его на себя и свершить суд.
- Клёст! Постой!
Дьявол!.. Я быстро отступил на шаг назад.Наёмник продолжал стоять в той же позе, проигнорировав крик. Пусть так. Надеюсь, нас не заметят. Стиснув зубы, я тайком выглянул из-за вагона на здание станции. Одна створка ворот была открыта, кто-то держал её с другой стороны. К нему спешил человек в бледно-зелёном комбинезоне. Такой я давно не видел. Его обычно носят люди, называющие себя экологами или просто учёными. Он остановился перед входом. Робко заглянул внутрь. Потоптался на месте.
- Я не уверен… что нам можно туда… – сказал учёный негромко, но я прекрасно услышал его. Это он звал Клёста, но почему…
- А чего нет? – Дверь захлопнулась обратно. Человек, что придерживал её, шагнул к учёному… Я едва не выронил кинжал из пальцев.В виски и в грудь будто одновременно кольнули раскалёнными иглами. Дыхание перехватило.Перед экологом стоял Клёст. С забинтованной левой рукой. В синем комбинезоне наёмника. С перекинутым через плечо «Винторезом»… Клёст…
- Мы с тобой просто посетители! – в его голосе звучали только весёлые нотки, – посидим, выпьем! Поболтаем о том, о сём! Пропьём остатки моего заработка!
- Я спиртное не буду, – учёный покачал головой, скрытой круглым шлемом, – только если чай или сок…
- Замётано! – Клёст поднял здоровую руку, показал товарищу большой палец.
Я смотрел, как они вдвоём зашли внутрь станции. Как двери невероятно медленно закрываются. С протяжным скрипом… Вместе с ним приходил ужас. Осознание нереальности. Абсурдности. Жуткого факта…Если Клёст там… то с кем я?..
- Тик-так… – прозвучало незнакомым скрипучим низким голосом за спиной. Словно облив меня ледяной водой, – тик-так…
Я не хотел оборачиваться. Боялся увидеть того, кто стоял за мной. Не Клёст. Кто-то кошмарный. Тело само поворачивалось, против моей воли.Я хотел кричать, но горло как сдавило пальцами, не давало вырваться наружу звукам.
- Тик-так. Тик-так!
Я повернулся всем корпусом назад. Клёст исчез. На его месте стоял некто… нечто в длинном плаще.Я не видел его лица. Голова опущена. Лицо скрыто под глубоким капюшоном. От одежды, казалось, поднимаются чёрные ниточки дыма.
- Тик-так.– Голова его неестественно дёрнулась, поднялась.Красные угли-глаза вперились в меня. Из приоткрытой пасти, полной акульих зубов, по подбородку текла вязкая слюна, – тик-так. Тик-так. Тик-ТА-А-А-А-А-АК!!!
И вот тогда я закричал…
====== Глава 7. Майя ======
- Только без меня не ходи ладно? Мало ли какая дрянь поселилась в том тоннеле? Я не хочу, чтобы ты пострадал.
- Хорошо, – нехотя улыбнувшись Вереску, я кивнул, – обещаю, что подожду тебя и один в тоннель не пойду.
- Молодец, – сталкер поднялся со скрипучего стула, и направился к лавке торговца, поглядывая на меня через плечо, – куплю тебе плитку шоколада, раз ты такой послушный!
Выдержать обиженное серьёзное лицо, после слов Вереска я не смог. Рассмеялся в голос.
- Ладно! Только са-а-а-амый дорогой!
Я бы мог понаглеть, попросить вместо сладостей бутылку коньяка, да только Вереск всё равно не купит. Всё считает меня маленьким! Раздражает иногда очень! Но Вереску об этом не могу сказать, боюсь сорваться на грубость и ненароком обидеть его.
Сказал, ждать, почти месяц… Боюсь, не смогу. Не утерплю просто! Послушав рассказы о тоннеле, меня как магнитом стало туда тянуть. Будто тот человек или призрак ждёт меня, манит в своё логово. Есть ли он там вообще? Вдруг, Вереск прав и меня просто надули, рассказывая небылицы?.. А вдруг нет?!
Я выдержал только день. У меня просто ломка была от нетерпения! Еще подстёгивали сталкеры, кому я похвастался о предстоящем походе в тоннель. Рассказывали мне всё новые и новые истории! Может, чего и правда, выдумали… но рассказы крутые были! Я терпел до упора, старался даже с «Янова» никуда не уходить, чтобы открытый воздух не влёк к тоннелю. Но последней каплей стал неприятный разговор с главным придурком «Долга» – Филиппом с дебильной фамилией Маслиной!
Я сидел в компании двух вольных сталкеров и слушал, как один клялся, что видел чью-то тёмную фигуру у входа в тоннель. Высокая, в плащ укутанная и глаза красным светятся! Сталкеру слишком стрёмно стало, тем более этот кто-то уставился на него и рукой помахал, вот он и драпанул с перепугу. До самой станции бежал без оглядки. Я был в восторге от истории, а Филипп громко фыркнул, так что его услышали. Он сидел за соседним столиком, обедал тошнотворной овсянкой и, навострив уши, слушал наш разговор.
- Чушь какая! – он вытер ладонью рот и смерил меня уничижительным взглядом, – только наивные дети могу верить в неё. Я думал Дрём, ты вышел из того возраста, чтобы восхищаться смехотворными страшилками. Я ошибался как никогда!