”Ты наш, наааш…”
Дыхание спёрло в глотке. Звуки сражения доносились как издалека.
Этого не может быть. Эта тварь не знает о нём ничего! Не может знать!
”Ты наш-наш-наааш… Мертвец, ты наш…”
Он принял на клеймор удар огромных когтей и отскочил. Живое сердце заходилось в бешеном темпе, но стылый холод знакомо принялся опутывать душу.
— Рей, что тормозишь?!
”Наааашшш…”
Новая волна чёрного ветра, кажется, позади что-то крикнул наёмник. Рейнальд охнул, когда по глазам ударила вспышка, и, ослеплённый, метнулся в сторону, лишь бы не стоять на месте. Кажется, кого-то сшиб, наугад ткнул клинком — и вместо попадания получил звонкую оплеуху по шлему.
— Блять, да вы охуели…
— На себя посмотри, — огрызнулось расплывчатое пятно с голосом Дисмаса. — Мне тебя вырубить, или возьмёшь себя в руки?
Рейнальд опять помотал головой и стиснул зубы.
— Справлюсь.
— Я надеюсь, — последовал холодный ответ и грохнул выстрел. — Он ещё мертвецов призвал.
Рыцарь со свистом втянул воздух. Эта сука у него поплатится.
— Они повсюду на полу! — взвизгнула Амалия, стряхивая с ног чьи-то костяные руки. Аль-Хазред оторвал Некроманту руку своими щупальцами, однако в следующий момент сполз по стене, отправленный в глубокую отключку удачным ударом дубинки скелета. Но завершить тому дело помешал Тардиф, орудовавший крюком и топором с виртуозностью профессионала. Дисмас, не успевая перезаряжаться, свернул стрельбу и теперь вовсю работал тростью, прикрывая весталку и Чумную.
— Рей, давай, пока он ещё не призвал!
Рыцарь вновь бросился вперёд.
Хрустели кости под ногами, под мечом, под кулаком. Багряная фигура воздела когтистые нечеловеческие руки — и Рейнальд ощутил, как его хватают за ноги. Хотят уронить, утащить, похоронить…
”Мертвец, всегда будешь мертвецом…”
Чёрный удар в грудь. Четыре рваные полосы на сюрко, кольчуга сдержала только три когтя. Тело словно ожгло ледяной плетью. О багровый капюшон разбилась склянка, и её содержимое с шипением начало стекать вниз вместе с расползающейся тканью. Но это врага как будто совершенно не заботило.
”Мертвец… Ты — МОЙ!”
Костлявые руки уже добирались до пояса. Пытались зацепиться за перчатки. Их было слишком много. Слишком много мёртвых, которыми управлял этот Некромант, нависающий над новой жертвой, новой пешкой… нет, генералом, полководцем своего неживого воинства. Наилучшим из возможных.
Ну уж нет.
В груди дёрнулось знакомое, родное тепло. И горячая, бурлящая ярость спалила дотла леденящий холод, вырвавшись наружу исступлённым криком.
Аль-Хазред вполне обоснованно считал себя человеком не только образованным, но и повидавшим немало. И он прекрасно понял, открыв глаза сквозь звон в голове, что отважный рыцарь обречён. Отделённый от союзников колышущимся ковром оживших остовов, и это не могли исправить ни выстрелы Дисмаса, ни склянки Чумной, ни молнии Амалии. Да даже “артиллерия Бездны” самого оккультиста, если бы он мог её призвать, вряд ли помогла бы.
Крик — яростный, безумный, напрасный…
Или нет?
Аль-Хазред с трудом поднялся на ноги, не отрывая глаз от завораживающего зрелища: в левой ладони Рейнальда заполыхало самое настоящее пламя, а затем из пола вокруг него рванули ввысь такие же столбы огня, обращая скелеты в горящие факелы, на глазах рассыпающиеся пеплом. Дисмас грязно ругнулся, едва успев уйти из-под удара. Амалия заслонила лицо от дохнувшего в лицо жара.
— Я! — воздетый клеймор, отражая лезвием огненную феерию, показался раскалённым. — ЖИВОЙ!
Так Некромант лишился второй руки. А через пару мгновений — и головы. Помещение прорезал пронзительный визг, больно ударив в уши, а затем незримая волна отшвырнула Рейнальда назад.
Так кто же ты, “вольнонаёмный воин Церкви”?
Рыцарь лежал среди костей и пепла и пытался вдохнуть. Остро не хватало воздуха, а сил хотя бы поднять забрало не было — пальцы лишь бесполезно царапнули металл.
— А ты полон сюрпризов, — раздался голос разбойника, и чужие руки довольно аккуратно сняли с Рейнальда шлем, после чего рыцарь попытался глубоко вдохнуть. Чтобы тут же крепко чихнуть от набившегося в нос пепла.
— Вроде всё? — сипло осведомился он, проигнорировав реплику Дисмаса.
— Всё, — подтвердила Вивиан, опустившись рядом и принявшись бесцеремонно ощупывать рыцаря. — Так, Амалия, подлатай нашего героя, эту рану чистить не по моей специализации.
Тёплый свет церковного исцеления изгнал осколки льда, засевшие в груди, и Рейнальд наконец смог вздохнуть свободнее. И наконец поверил, что бой окончен.
— Знаете, я была неправа насчёт вас, — вдруг мягко произнесла весталка, поднимаясь на ноги. — Вы и правда воитель Церкви. Вам откликнулся Огонь, это дорогого стоит.
Рейнальду захотелось рассмеяться. Искренне, почти истерически. Но он лишь широко улыбнулся и сел, одёргивая в который раз испорченное сюрко.
— Благодарю за столь лестную оценку. Ваше признание греет мою слабую душу.
А то, что эта самая оценка в корне неверная — ну, об этом им незачем знать. Особенно кому-то вроде самой Амалии. Или сверлящего тяжёлым и недобрым взглядом Дисмаса. Этот бешеный был самым опасным из компании просто потому, что его раскормленная паранойя ничуть не уступала в качестве таковой у Рейнальда. А то и превосходила — по вполне понятной рыцарю причине: не у каждого в запасе есть ещё жизнь. Да и Тардиф недалеко от них ушёл.
========== 6. ==========
Этот поход породил новые вопросы. Вопросы, на которые у Дисмаса не было ответов. А дать их мог только улыбчивый мужчина с глазами, в которых, оказывается, мог отражаться мертвенный холод. Только разбойник вполне справедливо полагал, что правды в ответ не услышит. И с этим приходилось мириться. Что раздражало. И так по кругу, пока разбойник не заставлял себя переключиться на другие проблемы. А их становилось больше: по городку бродили слухи о бедах в местных чащобах, о проблемах в бухте, о странных шевелениях в старых катакомбах… И Наследник явно был намерен их туда отправить. Причём скорее рано, чем поздно.
Но, конечно же, главной проблемой оказались соседи. Бараки негласно разделились на половину мужскую и женскую, рабочие восстанавливали старые комнаты, готовя их к новым постояльцам, и всё это указывало лишь на то, что в будущем гостей будет ещё больше. Уже поселился в крайней комнате старый псарь со своей лохматой зверюгой и повадками законника, а пока они били Некроманта, успел прибыть маньяк-самобичеватель, от которого постоянно несло кровью, да так, что Дисмас почти недоумевал, как остальные этого не чувствуют.
Так или иначе, привыкшего к одиночеству разбойника столько народу вокруг нервировало неизменно, так что вскоре он купил на свои кровные у кузнеца хороший замок, которым с тех пор и запирался в своей комнате изнутри. И с похожими повадками следовало отметить третьего прибывшего в дилижансе — полулысое забитое небритое существо в цепях и лохмотьях вместо нормальной одежды. Ах да, ещё клеймёное.
Вот только Дисмас не обманывался особо — назвавшийся Бигби смотрел пусть и исподлобья, но цепко и внимательно, а тощее на первый взгляд тело было в сущности того же толка, что и у самого разбойника, за прошедшие… дни? недели? — так толком и не поправившегося. Поправишься тут, когда раз в три-четыре дня вызывает Наследник и посылает продолжать расчищать руины, добивая остатки нежити и культистов, да собирая ценности. Которых в последний раз едва наскребли, чему Наследник почему-то обрадовался и отпустил гулять аж на пять дней.
Справедливости ради, Дисмас признавал — деятельность заказчика начала приносить свои плоды, видимые невооружённым глазом: городок оживал. Люди выходили работать, вокруг строений начинали сновать строительные бригады — и это невольно вызывало уважение. Причём особо пристальным вниманием на текущий момент пользовались лечебница и кузница.
— Сегодня вы отправитесь в чащи, — у Наследника появилась манера без обиняков начинать с дела, и это скорее радовало, чем раздражало. — Там начало пропадать слишком много людей, и… — он запнулся и махнул рукой. — Неважно пока. Сейчас важна разведка. Полагаю, между собой вы уже перезнакомились, так что говорите, кто пойдёт.
На сборе присутствовали все кроме медитирующей Амалии, запившего Аль-Хазреда и загремевшего в лечебницу Тардифа, за которого местная карательная медицина взялась со всем энтузиазмом, запретив даже навещать. Если бы было кому. Хотя Дисмас, по некоторому размышлению, всё же передал бедолаге корзину с нормальной едой, подкупив младшую медсестричку посимпатичнее приятным времяпровождением. И правда получившимся ничего так. Правда, потом почему-то ещё ловил на себе странные взгляды Вивиан, но значения этому не придал. Главное, что в проигрыше не остался.
— Я пойду, — Бигби так и остался вида весьма бомжеватого, что не встречало понимания у прочих. Правда и выходило так, что ему на мнение этих самых прочих, похоже, было попросту плевать. Его дело, что и говорить.
Флагеллянт презрительно скривил губы и отвернулся. Ну, с этим всё ясно — за человека Бигби этот фанатик не держит, в один отряд не пойдёт. Отлично.
— Я тоже, — вперёд шагнул Рейнальд, и Дисмас приподнял бровь. Хотя, с другой стороны, особой религиозностью рыцарь на поверку не страдал, предпочитая церкви таверну.
Джуния возмущённо ахнула, но, как ни странно, от комментариев удержалась. Она вообще стала сдержаннее, спокойнее, и разбойник уже видел, что её надлом начал срастаться в жёсткий стержень. Если девчонка не сломается… Нет, теперь она не сломается. Наверное.
— Я в деле, — Вивиан точно не могла пройти мимо возможности набрать новых материалов, трав и прочих милых сердцу учёной ингредиентов.
— И мы, — поднял руку Фергус, другой погладив по голове своего волкодава. — Раз лес, моя девочка вам пригодится.
Дисмас вздохнул и качнул ладонью.
— Меня тоже запишите.
Как бы ни был хорош покой, он имеет свойство становиться скучным… Да конечно, так он себе и поверил. Деньги нужны, деньги вообще тут нужны всегда, и желательно про запас, чтобы потом не вспоминать про своё преступное не такое уж прошлое.
Может Дисмас жадничал, может — лукавил сам перед собой, но группа была собрана, покупки у местного лютого торгаша сделаны, и они отправились в лес. В ядовитую, чтоб её, чащу. Похожая не внушала доверия ещё когда была обрамлением старой дороги, а уж тут что говорить…
— Дивное место, — проворчал Рейнальд, изучая преградившие путь заросли из колючек и ещё чего-то. А затем достал из-за пояса обыкновенный топор и принялся расчищать путь.
— Это вам не то говно, которое тот упырь втюхивает, — довольно объявил он спутникам, когда преграда пала.
— И сколько ты за него заплатил? — ехидно спросил Дисмас и не разочаровался, получив в ответ:
— Оно того стоит!
— Поверю на слово, — о, не первый раз он ловит на себе этот взгляд, заметный даже со скрытыми шлемом глазами. Когда рыцарь желает пожать разбойника за шею. Так забавно… и немного опасно, поскольку этот-то как раз может и преуспеть в своём намерении.
Бигби странно посмотрел, но промолчал. Он вообще предпочитал молчать и слушать, иногда бросая задумчивые взгляды на Рейнальда, который, как всегда, первым собирал на себя все шишки. Псина Фергуса неспешно трусила рядом и недовольно прядала ушами — ей здесь не нравилось. Что же, Дисмас прекрасно её понимал, и когда отряду на пути попались люди-грибы — почти не удивился. Запустил хозяйство прежний владелец этих земель, ой как запустил…
— Вот, это поможет, — Фергус закашлялся и благодарно кивнул Чумной. Старик не вовремя промедлил и получил грибными когтями по лицу, так что теперь щеголял повязкой и был напоен зельями медика отряда. Но по-прежнему был бодр и готов к бою, что утешало. А Бигби успел себя показать как настоящего мастера в обращении со своими цепями, так что сомнения в его полезности были вполне однозначно разрешены.
Разбойники, культисты, опять грибы…
— Не, ну нихуя себе! — возмутился Рейнальд, глядя на колыхавшиеся впереди мутные “пузыри” с плавающими в них костями. — И как прикажете эту хрень валить?
— Молча? — Дисмас не стал даже пытаться потратить драгоценные пули на этот оживший человеческий бульон. Зато припрятанная бутылочка святой воды пригодилась — разбойник глотнул сам и протёр трость. Не то чтобы он в это всё действительно верил, но с реликвиями работало, может и здесь сработает? По крайней мере, освежала эта водичка действительно лучше обычной.
— Они делятся! — да что ты говоришь, Бигби! А то не видно.
— Надо одновременно, — пропыхтел Фергус, выдёргивая дубинку из расползшейся по земле жижи. Перед ними колыхалось три твари, одна из которых уже успела пройтись по доспеху Рейнальда, пусть и без особого успеха, но, судя по сдавленной ругани — рыцарю не понравилось.
— Вы с Бигби, я и Рей — по одному.
— Не командуй, разбойник, — впрочем, несмотря на откровенно неприязненный тон, псарь мешать делу назло не стал, что, опять же, порадовало. Так что куски эктоплазмы, как их обозвала Вивиан, в итоге благополучно расползлись по земле неопрятными и неопасными кляксами, разрубленные клеймором, рассечённые тростью и разбитые цепями и дубинкой.
— Гадость, — поморщился Фергус, пытаясь очистить своё оружие.
— То ли ещё будет, — пробормотал Рейнальд и как накаркал, гад: вскоре компания с размаху наткнулась на культистов с гулем. Огромная шустрая тварь орала, стригла воздух когтями и успела подцепить Бигби, отлетевшего назад. Выстрелы рванули тухлую плоть, но гуль успел вжать башку в плечи, и цели Дисмас не достиг, вынужденный отскочить от выпада подоспевшего культиста.
В следующий момент шум боя перекрыл громогласный рёв — и от монстра полетели клочья. Правда, рвал его монстр не хуже — в какой-то миг разбойник почти поверил в то, что своя чума зверя есть и здесь, в этом мире. Красноватая шкура, где-то вздувшиеся зеленью вены, оскаленная пасть с огромными клыками, кинжалоподобные когти, чёрная гривка по хребту… и рога. Они почему-то почти рассмешили. Бы. Если бы это не было так похоже на Гаскойна.
В стороне чертыхнулся псарь, кажется судорожно вздохнула Вивиан. Забористо и почему-то восхищённо ругнулся Рейнальд, добивший культиста. А когда чудовище — Бигби? — подняло башку от поверженного врага, Дисмас направил на него пистолет. Монстр тут же поднял переднюю руку-лапу и замотал башкой.
— Ты разумен? — напряжённо спросил разбойник, по-прежнему держа зверя на мушке. Тот кивнул.
— Ты помнишь, что ты — Бигби? — снова кивок.
— Ты себя контролируешь? — монстр оскалился и отрывисто кивнул. А затем мощное тело вдруг на глазах поплыло, исказилось, до отряда донёсся хруст меняющихся суставов, как живые шевельнулись сброшенные и забытые цепи, и когда Бигби вновь принял свой человеческий облик — как-то разом, змеями обвили его тело, как и прежде.
— Мужик, ты бы это, предупреждал, что ли, — Рейнальд подошёл ближе и бесцеремонно оглядел сжавшегося оборотня. — Мы же от неожиданности и прибить могли.
— Я пристрелил бы раньше, — флегматично заметил Дисмас и вдруг устало потёр глаза. — Тебе повезло, что гуль загораживал.
— Я думал, вы знаете, — пожал плечами Бигби, настороженно блестя крупными тёмными глазами. — Я ведь уже ходил с другими.
Разбойник нехорошо сощурился. Тардиф ладно, сразу в больницу попал, а вот остальные могли бы и предупредить. Забыли или… не захотели? Но ради чего?