Ладно, неважно.
— Теперь знаем, — Дисмас с трудом сдержал дрожь запоздалой адреналиновой волны. Слишком хорошо в него въелась реакция на подобные вещи. Бигби действительно невероятно повезло, что он сперва порвал врага — а потом даже не дёрнулся к союзникам. Иначе рефлексы всё сделали бы за разбойника. И вряд ли он стал бы об этом жалеть.
— Выдвигаемся, — махнул рукой Рейнальд. — И ищем место для лагеря. За сегодня уже не успеем пройти сколько запланировали.
Бигби осторожно глотал горячую похлёбку и украдкой разглядывал спутников. Выяснившееся сегодня недопонимание его не радовало, но и удивления большого не вызвало. Какая уже разница.
Гораздо больше вопросов и недоумения вызывали сейчас двое.
Невнимательность однажды уже сыграла с Отродьем, как его теперь называли, злую шутку, и больше подобных ошибок он допускать не хотел, подмечая детали и нюансы за каждым из спутников. Но если Вивиан и Фергус почти не выбивались из привычных рамок, то Дисмас и Рейнальд…
Для начала, Бигби не ожидал, что воин с золотым знаком Церкви согласится идти в одном отряде с ним. А подозрение о намерении тихо прикопать “нечестивое создание” развеялось в тот момент, когда тяжёлый клеймор прямо перед носом срубил чужую голову, и бодрый голос посоветовал “не щёлкать клювом”. Это стало ещё одной неожиданностью — отношение без презрительных взглядов и пренебрежительного фырканья, но и без игнорирования.
Потом последний прошедший бой. Бигби не верил, что его Зверя может что-то пронять. Но когда он взглянул на Дисмаса, наводящего свой пистолет на него, изменённое тело вдруг почувствовало холод. Холод… страха?
Отродье вновь глянул на высокую тощую фигуру разбойника. Сейчас, сидя неподвижно и глядя в костёр, Дисмас выглядел обычным человеком, не самым опасным к тому же. Однако Бигби уже знал, насколько обманчиво это впечатление — после стремительной, хищной грации что в шаге, что в ударе, после пугающе-пустого взгляда, которым на Отродье сегодня взглянула сама Смерть. Взглянула — и прошла мимо, вернув человека… человека ли? Дисмас казался нелюдимым зверем даже среди своих, но раньше Бигби этому не придавал значения — недоверие “лихого человека” ожидаемо и естественно. Но теперь оно приобретало новые, почти пугающие черты…
— Дыру протрёшь, — тихий хмык заставил Бигби вздрогнуть и моргнуть. Дисмас смотрел на него с лёгкой ухмылкой. — Не переживай. Пока ты не представляешь опасность для нас — я не представляю опасности для тебя.
Отродье медленно кивнул в ответ. Это его устраивало. Равно как и честность разбойника, как бы парадоксально это ни звучало.
— Дис, отстань от человека, — подал голос Рейнальд, опуская рукав кольчуги на свежую повязку, а Вивиан пересела к Фергусу, доставая очередную склянку. — Мы уже поняли, что ты на страже нашего покоя.
”Человека”.
— Ты зовёшь меня человеком? — скрипучим голосом осведомился Бигби прежде, чем успел одёрнуть себя.
— А это не так? — последовал беспечный ответ с такой непосредственностью, что Отродье чуть не подавился.
— Вы видели, во что я превращаюсь, — осторожно напомнил он.
— Нашёл чем пугать, — раздался соверженно синхронный ответ с двух сторон, и рыцарь с разбойником уставились друг на друга. Дисмас зевнул и отвернулся первым, принявшись проверять свой пистолет.
И это тоже вызывало вопросы. Потому что порою эти двое начинали вести себя как близнецы. Относительно невысокий подтянутый рыцарь с удивительно тёмными, глубокими глазами и коротким хвостиком светлых волос — и длинный костлявый черноволосый разбойник с выбритыми висками и стеклянно-голубым холодом во взгляде. Что в них общего? Почему, несмотря на всю разницу в характерах, внешности и деле жизни они обладали столь схожими повадками?
— Ты же человек Церкви, — Бигби не был уверен, что хочет услышать ответ. Но не мог не уточнить. И вздрогнул, услышав негромкий смех. Даже Дисмас отвлёкся, прищурившись на искренне веселящегося рыцаря.
— Так, тут у нас вроде особо религиозных людей нет? — Рейнальд с сомнением посмотрел на Фергуса. — Старик, сделаешь вид, что ничего не слышал, ладно?
Псарь нахмурился и поджал губы.
— Я больше не законник, — неохотно произнёс он и отвернулся к Чумной. Рейнальд удовлетворённо кивнул и вновь посмотрел на Бигби.
— Так вот, открою тебе страшный секрет — мне глубоко поебать на местную религию.
— Но…
— Это удобно. А так я в целом такой же беспринципный моральный урод, как и наш Дисмас, — не дал договорить рыцарь и кивнул подбородком вниз. — Ты доедай давай, а то это сделаю я.
Глядя на довольную произведённым эффектом физиономию рыцаря, Бигби дал себе мысленную оплеуху и вернулся к почти остывшей порции. Конечно удобно. Очень удобно прикрыться внешним приличием. Удивляла лишь эта… откровенность.
А затем раздался сухой, кашляющий звук — рассмеялся Дисмас.
Вытянувшееся в искреннем изумлении лицо Бигби — зрелище на века. Кроме того, разбойник был благодарен бедолаге за его вопросы: по крайней мере, часть мыслей нашла своё подтверждение. А ещё пополнилась копилка странных фактов.
Дисмас был не против зваться местным монстром, благо не в первый раз, однако всё чаще приходили мысли о том, что монстры тут отнюдь не только они с Бигби. Нет, ещё один носит улыбчивое лицо и заразительно смеётся весёлым, открытым смехом с едва уловимым холодком по спине. Кто знает, как это лицо преображается под равнодушным забралом, когда двуручный клинок порхает в умелых руках с лёгкостью одноручного? Когда в левой ладони, уже не прячась, вспыхивает алое пламя, не слишком-то похожее на золотой свет местной веры? Рейнальд навешал религиозной лапши весталкам, но они с Вивиан имеют глаза и уши. И сегодняшний разговор стал нужным доказательством лжи рыцаря. Хотя нет, не лжи. Всего лишь умело поданных фраз, позволяющих людям верить во что они хотят.
Вивиан будет молчать — и вряд ли рискнёт осадить рыцаря слишком неудобными вопросами. А Дисмас… Дисмас, пожалуй, подождёт подходящего случая.
========== 7. ==========
— Не нравится мне это, — голос Фергуса удивительно складно слился с недовольным, скулящим рычанием “его девочки”.
Перед ними была небольшая халупа, единственная из видневшихся поодаль домиков выглядевшая жилой, и на полянке перед ней возвышался Котёл. Именно так, с большой буквы. Потому что туда можно было спокойно сунуть взрослого человека в полный рост. А ещё оттуда воняло чем-то совершенно невообразимым.
— Ко мне гости? А я и не приготовила ничего… — по спине прошлась колючая волна мурашек, и Дисмас рывком обернулся.
Необъятных габаритов… женщина возвышалась неподалёку от отряда и щербато лыбилась редкими зубами, покачивая в руке опасно смахивающий на булаву половник.
— Не поможете ли мне, коль пришли? — её голос пилил уши напильником, и неумолимо цепенеющий Дисмас помотал головой, краем глаза отмечая, как спутники тоже борятся… с чем? Что не так? Запах?..
— Нет, милейшая, — даже голос Рейнальда казался напряжённым. — Мы так, мимо проходили, и уже уходим. Спасибо за столь щедрое предложение, но нам пора.
— Ах, как жаль, — её приближение наполняло воздух опасностью. Инстинкты и чутьё вопили об этом, но Дисмас смог заставить себя вскинуть пистолет только когда ведьма подошла почти вплотную. Точно, ведьма. То же тонкое хихиканье, а заплывшие жиром глазки смотрели с хозяйским голодом…
— Ай-яй-яй, какой невоспитанный мальчик, — дальнейшее слилось для разбойника в ряд ярких картинок. Раз — толстуха с совершенно нереальной прытью рванула вперёд, злобно зашипев, когда пуля прошила жирную руку. А нужно было голову… Два — бульдожья хватка сомкнулась на плече Дисмаса, чуть ли не ломая кости, и с не менее нереальной силой швырнула спиной вперёд.
В котёл?!
Три — попытка извернуться в воздухе почти удалась: разбойник ударился о бортик монструозного котла плечом, а не затылком. По ушам резанул исступлённый визг ведьмы — видимо соратники, как и он сам, вернули себе способность нормально двигаться. Вот только не до них всех было Дисмасу — тело облепила обжигающая жижа, неотвратимо проникая под одежду, и он рванулся вперёд, уцепившись руками за бортик.
Ладони соскользнули по остаткам старого жира, ногти бесполезно скребнули, не достав до металла — и разбойник окунулся с головой.
Какая глупая смерть.
Дисмас попытался выпрыгнуть, вдохнуть, снова зацепиться и вылезти — получилось всё, кроме последнего, и захлёбывающийся вздох прервался новой порцией горячего варева, обжигающего кожу. И это оно, хвала всем богам, ещё не кипело.
Кажется, котёл содрогнулся от мощного удара — но устоял. Дисмас снова вынырнул, вслепую шаря руками, отчаянно цепляясь за скользкий край и жадно дыша.
Самая нелепая смерть из всех, что довелось пережить.
Из глотки вырвался полузадушенный, невольный крик — он так просто не сдастся! Но страх уже хватал за горло, и это тоже было слышно. Дисмас вновь испугался смерти. Такой смерти. А затем разбойника кто-то вдруг крепко ухватил за беспомощно растопырившую пальцы руку. Перемазанная в жирной дряни, она выскользнула из чужой хватки, но в следующий миг ещё одна рука — или лапа? — грубо сгребла за воротник пальто, не давая вновь погрузиться в пугающую трясину. Потяжелевшая одежда тянула вниз — а Дисмас рвался наверх, мотая головой и продолжая упрямо хвататься, соскальзывать и хвататься вновь за свой шанс на спасение, словно позабыв, что утонуть ему больше не грозило. В какой момент его опора покачнулась и завалилась — разбойник не понял. Возможность связно соображать к Дисмасу вернулась в момент осознания, что он валяется на земле в луже вонючего варева, а рядом на боку лежит злополучный котёл.
— Отлично выглядишь, — Рейнальд вышел из-за необъятного бока посудины, осторожно разминая плечо и шею.
— Пошёл нахуй, — сипло выдохнул Дисмас, переворачиваясь на живот, чтобы подняться на четвереньки — и тут его вывернуло наизнанку. Долго, до горечи, до спазмов полностью опустошенного желудка. Одно утешало — что земля, что он сам были уже слишком загаженными, чтобы о чём-то сожалеть.
— Не, нормально, я ему эту тяжеленную, между прочим, дуру опрокинул, а он меня нахуй посылает…
Кажется, что-то говорила Вивиан, послышался голос Фергуса — а затем разбойника на удивление бережно и легко оторвали от земли и поставили на ноги. И даже не дали упасть, когда в голову ударило головокружение от смены положения. Уже знакомые огромные когтистые лапы.
Ещё раз пошатнувшись и переступив непослушными ногами, Дисмас с трудом поднял голову — и нос к носу столкнулся с клыкастой харей, нависшей над ним.
— Ты что ли держал? — слова вязли горечью желчи на языке, и разбойник с трудом сглотнул. Тем временем Бигби кивнул. Ну надо же.
— За мной должок, — глубоко вдохнув и зажмурившись, Дисмас постарался успокоить дыхание. И тут же в нос ударил резкий, едкий запах, заставивший отшатнуться и закашляться.
— Полегчало? — деловито осведомилась невесть когда подскочившая Вивиан, убирая пузырёк. А затем буквально всучила в руки другой. — Пей. Давай сам, если не хочешь, чтобы это сделал Рейнальд.
— Эй, а что я сразу? — немедленно возмутился рыцарь.
— У Бигби лапы великоваты для этого.
— А сама?
— А зачем, когда есть вы?
Дисмас опять машинально сглотнул и опрокинул в себя содержимое склянки, прокатившееся по пищеводу колючей холодной волной. Дышать стало ещё легче.
— Кто-нибудь знает, тут неподалёку река есть? — собственный голос показался разбойнику совершенно бесславным шипением.
— Хочешь туда упасть и больше не вставать?
— Да.
Разумеется, реки неподалёку не оказалось. А попытка почиститься от стремительно застывающей осклизлой массы пучками чахлой травы дала результат лишь внешний. Так и пришлось возвращаться в город. Как оплёванный. Впрочем, никто, даже Рейнальд, на этот счёт так и не пошутил. На их счастье.
***
— А где Дисмас?
— Отмываться ушёл.
Тревога в глазах Наследника рассеялась, и он что-то вновь черкнул в бумаге.
— Что по состоянию чащи?
— Полно разбойников, грибных и не очень трупов, которые вполне себе подвижные, бешеных собак, ну и подобного по мелочи. Тропы иногда зарастают всякой колючкой. А ещё была ведьма с большим котлом.
От Рейнальда не укрылось, как Наследник вздрогнул, чуть расширив глаза.
— Ведьма?
— Да, — рыцарь поморщился — толстуха успела испортить жизнь не только Дисмасу. Рейнальд до сих пор с содроганием вспоминал это окутывавшее тело ощущение бессилия и торжествующе, горящие безумием, но такие разумные глазки. И ошеломляющую скорость и силу, с которой даже он едва справился.
— Признаться, я не думал, что вы её так сразу отыщете, — Наследник утомлённо потёр глаза, и рыцарь вдруг с удивлением заметил, насколько усталым, почти измождённым теперь кажется этот меланхоличный мужчина. — Я верно понял, что эта… Ведьма больше не потревожит людей?
— Да.
— Великолепно. Отдыхайте, — Наследник опять потёр глаза и отхлебнул из небольшого кубка, возвращаясь к неизменной стопке бумаг на своём столе. Уже на выходе Рейнальда нагнало едва слышное: ”И простите”.
Но, возможно, это только показалось.
Зато мысль о том, что Наследник знает гораздо больше, чем говорит наёмникам, укоренилась окончательно.
========== 8. ==========
— Дисмас, ты уверен, что не проще это говно выкинуть и купить другое?
Разбойник, обряженный в одни только штаны и рубаху, явно с чужого плеча, замечание проигнорировал, продолжая остервенело надраивать пальто жёсткой щёткой. Прочая его одежда влажным намыленным комком уже лежала в стороне, там же ждали своего часа сапоги. Сам разбойник без привычного снаряжения казался ещё более тощим и нескладным, и отросшие хохолком волосы на макушке задорно торчали в разные стороны, что отнюдь не прибавляло суровости облику. Пока не встретишь этот невыразительный взгляд и не вспомнишь — у этого человека оружие под рукой всегда.
Рейнальд хмыкнул и отошёл. Вчера они так и потеряли Дисмаса, стоило тому исчезнуть в сторону, эм, купален, как это здесь называлось. Но зато теперь от него хотя бы не шибало как от лежалого куска падали, и разбойник твёрдо вознамерился добиться того же от своей одежды. Дело, как говорится, его.
А вот Рейнальд не упустит случая сходить в таверну, где повадился выступать Джин, поющий, на удивление, и правда совсем не паршиво. А они вернулись живые и без потерь — надо отметить!
До конца восстановили второе здание бараков — и народу вновь прибыло: стройная бойкая дамочка с киркой и пузырьком абсента, назвавшаяся Одри, едва пролезший в двери одноглазый ветеран, первым делом окинувший попавшихся на этот самый глаз тяжёлым взглядом, и крестоносец — на сей раз действительно полноценный воин Церкви. И спустя некоторое время Рейнальд начал просто сбегать от своего “коллеги”, от души завидуя Дисмасу, который открыто и цинично положил с прибором на все попытки призвать к покаянию и проникнуться некоей “священной миссией”, за которую новичок держал их задачи здесь.
— Так нельзя, — кипятился крестоносец, представленный Джунией как Карл. — Как вообще можно сражаться в отряде, никому при этом не доверяя?
— Молча, — слаженный хор из трёх голосов с разных сторон ошеломил бедолагу, и он растерянно заморгал. Ну чисто сова на свету. А Рейнальд с ухмылкой переглянулся с Тардифом и Дисмасом. Да-да, не только они знают толк в профессиональной паранойе. В противовес этому на “несвятую троицу” неодобрительно покосились весталки, а также Фергус и ветеран, назвавшийся Барристаном. Старички вообще быстро спелись на почве негласного шефства над арбалетчицей и были этим несказанно довольны, в отличие от самой девушки, которая никак в толк не могла взять, какого лысого демона у неё вдруг объявилось аж два папаши, один другого хлеще. Бигби в общих собраниях практически не участвовал, как и флагеллянт Дамиан, а остальным на разговоры о религии и дружбе было вовсе глубоко плевать.