Мы не видели ни одной живой души до того момента, пока не подошли к первой развилке. У булькающего кулера с водой стояло двое мужчин, переговаривающихся на неизвестном языке. Тот из них, кто обладал смуглым цветом кожи, пышными бровями и живыми глаза подорвался к нам, слегка путаясь в полах белого платья. Он бесцеремонно обхватил моё лицо обоими ладонями и сделал по поцелую в каждую из щёк, а затем в губы. Я вытаращила в удивлении глаза, но иностранец проделал ту же процедуру с невозмутимым Азгором, выдержавшим происходящее, как необходимую пытку. Когда всё закончилось, он исчерпывающе пояснил:
— Традиция.
— Верно, — к нам приблизился второй мужчина, одетый в малиновый пиджак и чёрные брюки. Он оказался гораздо моложе араба, что виделось по обильной, даже не думающей редеть тёмной шевелюре, а так же по отсутствию каких-либо морщин. Чёрные глаза исподлобья изучали нас, не выдавая каких-либо эмоций. — Судя по вашей реакции, мисс, арабский вы не знаете. Так что сегодняшнее заседание вы проведете со мной.
Я лишь пожала плечами, стараясь не выказывать взволнованность. Дипломат, несмотря на достаточно юный возраст, казался очень умелым профессионалом, так что он мог бы запросто сожрать меня в юридическом плане и не подавиться. Я с надеждой взглянула на Азгора, но он лишь кивнул, позволяя двум группам разойтись по разным кабинетам.
Мы прошли в не очень-то большую комнату, обладающую единственным столиком с двумя стульями, установленными против друг друга. Восковая свеча разгоняла мрак, фокусируя свет лишь на наших лицах. Эта атмосфера выглядела очень странно для дипломатической встречи, больше создавалось ощущение, что меня пытались запугать. Начались переговоры.
Сначала мы обменялись именами скорее для формальности, чем для практического применения. Дипломата звали Джон, что вполне подходило для нашей страны, интересы которой он и представлял. Сначала всё шло достаточно медленно, но вскоре он понял, что мои знания политики не превышали школьного курса по обществознанию. С этого момента Джон начал постепенно давить на меня, не желая признавать наше право на части территории вокруг горы Эботт. Единственным возможным выходом он видел передачу золотых шахт в пользование его правительства в обмен на землю, но это вполне походило на условие рабства, о котором говорил Азгор. Несмотря на мои скудные познания, я понимала, что драгоценный металл являлся единственным источником финансов для монстров. Передача месторождения золота в руки людей вызовет обвал цен, и бюджет Подземного королевства попросту рухнет.
Первую половину дебатов мне пришлось находиться в защите, краснеть и запинаться, но вскоре я начала раскрывать талант к риторике во всей красе. Становилось всё легче оперировать речевыми оборотами, на ходу заимствуемыми из речи оппонента, да и походу дела мои знания о текущем положении дел всё более увеличивались. Спустя пару часов споров Джон сдался, откидывая голову назад и поднимая в воздух руку с золотыми часами.
— Достаточно. В следующий раз я хочу поговорить с королём.
Я вздохнула с облегчением, вставая со стула. Моё лицо не выражало эмоций, но внутри всё ликовало. Может, я ничего и не добилась, но всё же исполнила наказ Азгора. Джон же, не спеша вставать, вновь вернулся в исходное положение, положив обе руки на стол и заключив пальцы в замок. Он достаточно мило улыбнулся, что я ожидала меньше всего в данный момент.
— Как насчет отобедать вместе? В посольстве присутствует отличный ресторан для сотрудников, и было бы глупо уходить отсюда, ни разу не попробовав великолепного филе брошетт.
Я слегка растерялась от подобного предложения, ведь всего пару минут назад мы спорили, как заклятые враги. Но, похоже, Джон оказался неплохим парнем, хорошо различающим работу от личной жизни.
— Это очень заманчиво, однако, боюсь, у меня недостаточно денег для подобного удовольствия.
— Похоже, так рьяно защищаемая вами выгода от золотых шахт не сильно отягощает карман? — мужчина усмехнулся, по-джентельменски прикрывая рот ладонью, но вовремя поправился и продолжил. — Это пустяки. Я могу оплатить счёт за вас.
Краска прильнула к лицу, я попыталась это скрыть первым, что попалось под руку, но в доступности оказался лишь эхо-цветок, сохранившийся с момента выхода из дома. Джон приподнял бровь, увидев странное растение, но учтиво промолчал.
Мы здорово разговорились в ресторане, повествуя друг другу о своём прошлом. Дипломат рассказал, что с детства являлся истинным патриотом своего государства, а потому ещё в дошкольном возрасте решился отстаивать интересы страны. В контрактную армию его не пустили по состоянию здоровья, но пытливый ум позволил ему пробиться по карьерной лестнице в качестве юриста. В свои двадцать шесть он уже являлся одним из самых влиятельных представителей страны. Мне же оставалось лишь поведать ему о путешествиях в Подземелье, предусмотрительно умолчав о причинах попадания туда. Джон не был мечтателем, и подобные рассказы казались ему чем-то несбыточным, но он являлся хорошим слушателем, не перебивающим и не вставляющим свои пять копеек.
К концу обеда мы уже неплохо сдружились. Он вывел меня из здания посольства, закурив пахучую сигарету, но его взгляд вновь привлёк цветок в моей руке.
— Что за странное растение, что ты с ним так возишься? По мне, так полная безвкусица. То ли дело розы, верно?
— Зато смотри, что он может! — я поднесла эхо-цветок к его уху, заставляя лепестки затрепетать полный повтор нашего диалога в ресторане. — Согласись, ты этого не ожидал?
— Неплохое качество звука для натурального диктофона, признаю, — Джон приставил ладонь к прямому подбородку, явно задумываясь о практическом применении цветка. — Выбрось ты его, пока никто не использовал эту информацию против нас.
Мне не очень хотелось портить отношения с ним, а потому я сделала так, как он попросил, утрамбовав пышные лепестки и стебель в ближайшую мусорку, за что получила одобрительный взгляд. Он докурил сигарету и удобрил торчащую из ведра часть цветка. Я засунула руки в карман брюк, всё ещё ощущая металлический шарик внутри. Возможно, стоило оставить его дома? Там он точно не потеряется.
Мой блуждающий взгляд поймал фигуру Санса, стоящего на пороге Посольства. Он выглядел совершенно как обычно, за малым исключением того, что в глазницах не горели огоньки. Я помахала ему рукой, но он никак не отреагировал на мой жест, впрочем, подходя вплотную и обращаясь по имени:
— фриск.
Смотреть в его пустой улыбающийся череп как минимум неприятно, особенно когда он просто стоит перед тобой и пялится глубоко в душу. Почувствовав тревогу, Джон встал между мной и монстром, мгновенно возвышаясь на целую голову над нами:
— Эй, полегче, — он с удивлением рассматривал Санса, просто засунувшего руки в карманы и не предпринимающего активных действий. — Ты кто?
— Всё нормально, это мой друг, — я отодвинула Джона вбок, толкая в руку. Он нехотя отошел, всё ещё рассматривая незнакомца. — Что ты хотел, Санс?
— купили с папирусом дом на сбережения. хотел позвать тебя на новоселье.
— Санс, это же круто! А какой дом? А где вы его купили? — я стала забрасывать скелета бесконечным потоком вопросов, но он нехотя отмахивался от большинства из них. — Когда встречаемся?
— в девять.
— Значит, сегодня… — я почесала голову, стараясь показывать непринужденность, но в диалоге все равно ощущалось некоторое напряжение. — Хорошо! Я обязательно приду!
Санс кивнул, подходя к стене посольства и опираясь о неё спиной. Джон нервно докурил вторую сигарету и ушел, не попрощавшись. Я вздохнула и направилась домой, более не прибывая в приподнятом состоянии духа.
***
Комментарий к Пролог
Сенча* - японский вид чай
Банча* - японский вид чая :)
https://vk.com/minescribbles - группа автора
========== Ветви ==========
Позже…
Поразительным казался факт, что братья смогли найти практическую полную копию их дома из Снежнеграда. Крепкое дерево поддерживало увесистую конструкцию их двух этажей-близнецов, неровно стоящих друг на друге, словно торт неопытного кондитера. Черепичная крыша, в обычное время укрытая под щедрым слоем снега, теперь же мягко обрамлялась осенними лепестками. Впрочем, до возвращения исходного вида зданию оставалось не долго — холод достаточно глубоко проникал в вечернее платье, вызывая неприятное ощущение мурашек и невольную дрожь. Зима обещала настать через месяц, а потому такой легкий наряд не совсем подходил под стилистику засыпающей природы.
У меня совершенно не имелось чего-то, что можно надеть на подобный праздник. Я не являлась ни душой компании, ни даже отдушиной. Вечеринки, Дни Рождения… Всё это казалось мне лишним, и теперь пришлось опуститься до того, чтобы выпрашивать у мамы хоть что-то красивое и не напоминающее по структуре севший фонарик. Она благосклонно выделила прекрасное чёрное платье, неплохо сидевшее на бёдрах и хорошо облегающее тело. Одежда не имела каких-либо видимых минусов, впрочем, меня немного смущал проходящий через всю грудь вульгарный алый дракон. Он словно кричал прохожим: “Эй, смотрите! Я азиатка, да-да! Мне к черту не сдались ваши культурные ценности, образ мыслей и мода! Вы посмотрите только, какие у нас есть зверюги!”
Цокнув каблуком и чуть не упав при восхождении на первую ступеньку, я мелькнула под козырёк здания. Немного потоптавшись на скрипящих половицах и потерев ледяные руки, я тихо постучала в дверь. Ответ по ту сторону поступил незамедлительно — меня чуть не ли не выкинуло с веранды порывом воздуха.
Санс стоял в проходе, лениво опершись на согнутую в локте руку, лежащую на крепкой раме. Покрытые чёрными шортами ноги непринужденно скрестились, гармонируя с натянутыми вместо домашних тапочек кроссовками. Самой забавной деталью являлась висящая прямо на белой футболке чёрная бабочка, слегка скрываемая синей курткой. Я прикрыла рот и тихо захихикала от подобных изменений, заглядывая в глазницы к Сансу. Ответ положительный — из двух выражений лица скелет выбрал то, что оснащалось дружелюбным освещением.
— зачем ты надела что-то с изображением моего прадеда? ты не думала, что я могу не любить вспоминать предков?
Я тут же широко раскрыла глаза, начиная осматривать своё одеяние. Следов Весёлого Роджера на платье никоим образом не наблюдалось. Прождав ещё полминуты, скелет вытянул тощий палец вперёд и ткнул в изображение дракона. Моё лицо тут же вытянулось, но постепенно до меня стало доходить. Я попыталась скрыть фырканье, но смех быстро прорвался наружу в форме встречного вопроса:
— А зачем ты выглядишь как все мои предки, начиная с бабушки и дедушки и заканчивая теми, чьи кости ещё не уничтожились от времени?
Не раскрывая рта и закатив глаза, Санс ответил:
— два один в твою пользу, — скелет выпрямился и как-то странно посмотрел на меня, сохраняя вездесущую улыбку.
— Два один? — я вновь усмехнулась, впрочем, чувствуя, как прохлаждение на пороге становится всё менее выносимым. — Мне кажется, ты начислил мне лишние баллы.
— без проблем, заберу лишние — Санс развернулся, проходя внутрь здания. — ноль три в мою пользу.
Слегка прикусив губу от достаточно грубого завершения шутки, я вошла за ним. Внутреннее убранство, казалось, совершенно не изменилось, разве что некоторые детали, вроде марки телевизора, сменились на человеческие. Полосатый коврик как прежде приятно шуршал под ногами, правда, каблуки постоянно увязали в толстых волокнах. Несмотря на отсутствие каких-либо свойственных праздникам украшений, с кухни шел приятный жар и запах неизвестной еды. Голова Санса показалась из-за проёма, вопросительно уставившись на меня:
— чего стоишь? в гостиной еды нет.
Слова скелета звучали максимально логично, но в то же время не несли смысловой нагрузки.
— А ты не хочешь провести меня по дому, показать всё?
Я ляпнула первое оправдание, пришедшее в голову. Всё-таки, не учили меня с порога за стол садиться. Кстати, почему-то совсем не слышно Папируса…
— зачем? — монстр пожал плечами и повел головой, словно я спросила то, о чём в приличном обществе не говорят. — ты ведь всё уже видела.
— действительно.
Я спародировала его гнусавый голос, подчиняясь ленивой логике скелета и проходя в кухню. Санс тут же указал на один из трёх стульев, плюхнувшись за продолговатый стол. Из огромного белого холодильника, запертого в углу, со свистом вылетело с половины десятка блюд. Обрамленные синим сгустком энергии, они плюхнулись на деревянную поверхность, после чего выстроились в удобный ряд. Но что поразило меня больше всего — от тарелок веяло теплом! Заметив мой удивленный взгляд и немой вопрос, Санс лишь плечами пожал:
— лень и колдунство.
Стараясь придти в себя, я взяла лежащую по правую руку вилку, но тут же опомнилась, вопрошая:
— А где Папирус?
Скелет слегка нахмурился, отводя глаза в бок. Он поправил съехавшую бабочку и окинул взглядом пространство, словно ища брата в раковине или мусорном ведре.
— он вышел за спагетти в магазин.
— Оу, тогда… — я отложила столовые принадлежности, хотя от этих заморских блюд уже наворачивалась слюна, — может, стоит его подождать?
— к сожалению, — Санс зацепил толстый кусок коричневого овоща, щедро полив пищу из стоящей перед ним упаковки кетчупа, — я не смог его убедить в том, что спагетти не обязательно покупать на родине их появления.
— То есть, — в моей голове промелькнуло несколько странных мыслей, но они казались настолько неразумными, что разум отказывался их принимать, — сегодня Папируса не ждать?
— вернется из италии на следующей неделе.
Подтверждая мои слова, Санс кивнул, скрывая рот ладонью и просовывая снизу еду. Это выглядело достаточно странно, словно он смущался есть при мне. Пожав плечами, я приступила к ужину. Глаза разбегались от выбора — тут и мясо, и рыба, и салаты, и даже тарелка с чипсами, гордо стоящая во главе стола. Принимаясь за трапезу, я не могла не спросить:
— Кто всё это готовил?
— не поверишь, — монстр хитро подмигнул мне, хоть и не переставал прятать челюсть под пальцами, — скелет.
— Это многое говорит…
Я вложила в рот прямоугольный кусочек чего-то, по структуре напоминающего дичь. На языке мгновенно расцвела симфония вкусов, словно кто-то подсунул мне амброзию. Силясь справиться с эмоциям, я воскликнула:
— Это прекрасно! Санс, с каких пор ты умеешь так хорошо готовить?
— это оскорбление? — скелет слегка поежился, но на его скулах промелькнул румянец, как иногда случалось у его брата в моменты повышения романтичности. У меня даже мелькнула мысль о том, что Папирус подменил более низкого скелета. — я, да готовить? записалась в стендаперы?
— Как знаешь, — ещё один кусок мяса очутился у меня во рту, божественно взрываясь под зубами. Проглотив его, я улыбнулась. — Комплименты шеф-повару!
— обязательно передам, — прогнусавил Санс, придвинув к себе тарелку с чипсами и начиная опустошать её со скоростью пылесоса.
Разговоры смолкли, и мы решительно принялись за еду. Вилки бились о тарелку, зазывающий аромат блюд не собирался угасать. Я окончательно согрелась после улицы и пришла в состояние комфорта. Несмотря на нежелание отрываться от пищи, мою голову всё же теребило несколько вопросов. Почему братья не пригласили на новоселье никого, кроме меня? Уверена, Ториэль, Азгор, Андайн и Альфис с удовольствием бы пришли. В чём же причина?
— и, да, — скелет внезапно оживился и наконец-то убрал руку ото рта, — ещё раз спасибо тебе.
— Ой, ты чего, совершенно не стоит… — настал мой черёд прикрывать лицо ладонями. Всё произошедшее в Подземелье уже казалось давно забытым сном. Как-то и не очень хотелось, чтобы меня все вспоминали, как “спасительницу мира”. Я же совершенно обычная девушка, и ничего особенного во мне нет. И даже сила решимости не работает на Поверхности, словно иссякнув без подпитки от магии подземного мира. — Но… Если ты действительно хочешь отблагодарить меня…