– Горячая ты девка! – выдал на прощание, не оглядываясь, пастух. – А еще Кай сказал, что против подмены ему не будешь. Вижу, что так и есть. А потому, если хочешь, в полдень за реку приходи. Стадо там остановлю и тебя дождусь. Место тебе должно быть знакомо, красотка.
Хмыкнул этот, теперь поняла, что не Кай, и ушел. А я за ним до самых ворот дошла в задумчивости. И у створки распахнутой только остановилась. Тогда-то и заметила, что парня этого на краю села девчонка с русой косой до талии поджидала. Кинулась к нему, узелок какой-то быстро в руки передала, а там и убежала в крайний двор. Только лента ее алая вдали мелькнула.
– Дела! Да здесь многие грешат. Мужики так, поди, через одного. И куда Троица смотрит?! Это же их мир! А наказана я одна? И вовсе не их подданная?! Где такое видано?! Несправедливость! Ух, я им покажу!..
Что именно решила показать, осмыслить не успела. Тень огромная темная накрыла. Хоть и быстро она по мне скользнула, а с мысли сбила. И страх во мне пробудила. Но его всего на миг, а вот мыслительный процесс прилично испортила. Потому что я далее задрала голову круто вверх, приложила ладони козырьком к глазам, чтобы против солнца рассмотреть, что там летало. А в небе скользил огромный дракон. Он там, а тень его по селу промчалась и на горе, на самой ее вершине, с крылатым хозяином своим встретилась.
– Чего вылупилась?! – прикрикнул на меня вдруг кто-то. Парнишка, метр без кепки, и лицо все в веснушках, рядом откуда-то взялся. – Стоит, рот раскрыла! Дракона не видала?! А мамка завтракать уже дважды звала. А она на гору драконью глаза округлила. Ух, и дуру девку нам в семью боги подкинули.
Про дуру высказывание явно от родительницы перехватил. Но слышать такое от этого стручка не доросшего сделалось обидно.
– Нет! Куда меня занесло? Это так всякий и будет теперь тыкать пальцем?
Как в подтверждение новой безрадостной мысли от соседнего двора прилетел ком земли и рассыпался у самых ног. Это уже другой мальчишка, но тоже с очень вредной мордочкой, отчего-то был мною недоволен. Но в неведении долго я не осталась.
– Шалава! Вот я тебя! Будешь знать, как чужих парней уводить!
И новый ком земли ударил в створку ворот, которую еле успела за собой закрыть.
– Это чего там Фролка вопит? – встретилась взглядом с прищурившимся «братцем». – Снова ночью куролесила?! Теперь с женихом их Настьки?! Вот я сейчас мамке все расскажу!..
– Эй, эй! Погоди, парень. А леденец хочешь?
– Конфету?! – вмиг округлились глаза конопатого родственничка. – Врешь! Откуда она у тебя? За обман я мамке не только это, а и еще кое-каких новостей про тебя, Арька, прибавлю.
– Не бойся, будет. Троицей клянусь!..
Упомянуть обидчиков получилось к месту. Малолетний кляузник уважительно отнесся к клятве. Рот свой беззубый захлопнул. А я в очередной раз подумала, что страдаю зазря. В гнилой мир меня забросили праведники. Плохо они следили здесь за своими подопечными. И чего тогда в меня пальцами тыкали, раз сами…раз у самих… я же теперь отбываю?..
– Садись на свое место! – отрезвил меня голос «матери», как только переступила порог незамысловатого крестьянского жилища. Вот бы еще понять, где оно, то самое, мое. – Совсем ополоумела, на стул отца садиться? Брысь на лавку рядом с Матюшкой.
Ага! Матюшка – это беззубый братец, выходило. Села около него, и малец тут же стал дергать за сарафан и еле слышно расспрашивать про обещанный леденец.
– А когда? А где возьмешь?..
Грозное «цыц» от дверей прервало его допрос. Ого, «папенька» пожаловал. Взлохмаченный и припухший мужик ввалился в горницу и протопал к своему стулу. И очень папенька был похож на местного пьяницу. Будто бы ночью нагулялся и только теперь вот встать соизволил. Даже я, Ара то есть, встала много раньше. А тут глава семьи, однако!.. Космы не расчесал, лица не умыл, на стул мешком опустился.
– Славься Святая Троица!..
Родитель особенно долго с молитвами не напрягался – за пару минут управился. И подал нам потом сигнал, что можем уже оладья из большой и глубокой глиняной миски по своим тарелкам разбирать. А нас с Матюшкой уговаривать и не надо было, и дважды приглашать покушать тоже. Миска в центре стола быстро в итоге опустела, под сметанку да медок оладушки очень оказались хороши.
– Куда?! – остановил меня окрик «матери», когда собралась горницу и дом покинуть. – Посуду собери, помой, а потом тебя ждет огород. Забыла, что вчера грядки не дополола?
Пришлось все эти дела переделать. А вокруг еще братец крутился, так как ему покоя не давал обещанный леденец. Но это было на пользу – подсказал вольно и невольно, где у них что находится. А как за водой к колодцу отправилась, то там со мной снова казус случился. Какая-то девица с синей лентой в светло-русой косе в волосы вцепилась. Начала мне их драть и вопить, чтобы не засматривалась на какого-то Митяя. Во, дела! Ара неведомая мне их натворила, а я расхлебывай. А потом, что за порядки?! Где это видано, парней собственностью объявлять? А если твой, так и следи за ним лучше и разбирайся с ним, а не…
– Ой! Мне же свидание голубоглазый пастух назначил, – задрала голову к небу, и Арькин жизненный опыт подсказал, что полдень был совсем близко. Надо было спешить, если встретиться желала. – А что, ничего же так парень!..
И вот бежала я уже по тропке узкой, что вела к мосткам через реку. Увязался за мной, было, Матюшка, но прогнать получилось. На тот берег перебралась, а там на пригорке и коров увидала. Но речь не про них, не про рогатых животин, а про то, как мы с парнем тем жарко час времени потом провели. Ой, и травы же душистой на лугу примяли!
– Да ты не девка, а огонь, прямо, – помогал поправлять потом лямки сарафана этот Степан. Именно так его, как оказалось, звали. А еще он травинки из моей растрепавшейся косы с большой охотой вытаскивал и все норовил еще, хоть сколько, тело Арькино погладить. – Вечером на праздник придешь? Приходи! Я ждать буду.
Еще бы он не впечатлился! Все же любви с бесовкой отведал. Как там в этом деле была Ара, не знала, а меня с огнем этот тип не зря сравнил – наш демонический народ с этой стихией всегда общий язык находил и многое от нее перенял. И хоть тело мне досталось обыкновенной крестьянской девки, душа-то бесовская при мне осталось и память тоже, и не понятно было по недосмотру Троицы или как. В общем, парня оставила всего впечатленного и с обещанием увидеться вечером. А пока шла к селу, все думала, в чем соль моего наказания Святых Трех. Что они там говорили про то, будто расплатиться должна? Причем кто-то там должен был разбить мне сердце, как сама делала не раз.
– Что за чушь! Что бы сердце…мне…эти мужики-крестьяне… Послали бы тогда в общество изощренных ловеласов, что ли. Или же хотя бы памяти моей бесовской лишили бы. А то!.. Браслетик навесили, а он и не справился! Магии, да, ни капли не оставил. А в остальном я осталась прежняя только в другом теле. Так что, дел и тут наделать вполне сумела бы. Например, головы вскружить десятку местных парней. Одновременно! А что? Вполне бесовке по силам. А местный люд мне что-то не глянулся. Чуть что, грязью бросаться и в волосы вцепляться. Нет, не нравились мне эти замашки. И огород с хлевом, и изба с водой в колодце, и…многое другое. Поэтому решено! Взбаламучу у них здесь жизнь посильнее, Троице, смотришь, и не понравится такой расклад. Они меня к себе, а там папа демон подсуетится, смотришь, срок переменим с трех лет до трех дней. Сегодня первые сутки пройдут. Надо, чтобы с огоньком. Решено, зажгу на их сельском празднике.
К нужному часу принарядилась. Мать велела в косу вплести зеленую ленту. Отчего так, не поняла, но у них это что-то значило. Смирилась и вплела, хотя очень хотелось красную. Из избы выходила под очередное напутствие. И опять про то, чтобы держала себя в строгости. Ага! Если ее слушать, так точно здесь на три года остаться придется, за гулену парня замуж выходить, а он потом меня с детьми оставит в покосившейся избе и при огороде, а сам начнет тискать другую, что моложе. Знаем, проходили! Откуда не помнила, и вроде бы не про меня это было, но чужие ошибки повторять не собиралась. Я и свои совершить способная была. Причем, в любых количествах. И так…а вот тут меня снова накрыла крылатая тень. Уже знала, чья она. Но голову в плечи вжала все равно. Так и было – дракон делал новый облет своих владений. Или это другой к тому, первому, прилетел?
– Ничего-то про этот мир пока узнать не получилось. Ну, ничего, успею. Вот сейчас на празднике зажгу, а потом…
А потом были снова разборки с Троицей Святых. Им, видите ли, не понравилось, какие я хороводы водила. Все-то обычные, а я из соблазненных мужиков. Ага! С десяток на том празднике вокруг себя их точно собрала. То есть личный план выполнила. Хотела и перевыполнить. Но кто-то ушлый позвал через пламя костров прыгать. А я, пожалуйста! Огонь обожаю, а он меня. Но как над головнями пролетала, языки пламени вдруг резко поднялись, и меня всю искрами еще засыпало. Поняла сразу, что дело было в магии. А так как сама колдовать из-за браслета не могла, то поняла, что это были происки, скорее всего, завистниц. Но додумать не успела. Как только ноги коснулись тверди, вокруг меня полыхнул белый свет. И как-то сразу догадалась, кого должна была увидеть. Так и было. Троица. И снова не рассмотреть ничего через ослепительное свечение.
– Что-то у нас пошло не так, – узнаваемый уже бас выдал. – Браслет, что ли, подвел?
– Говорил вам, что надо было памяти ее лишать! – а вот и вредный баритон. Еще бы, как же без него. – Абсолютно причем лишать. А вы не верили мне. Что толку оказалось в иной судьбе и другом теле?! Сущность-то бесовская осталась. Вот и!.. Предлагаю теперь моей программы придерживаться. Память удаляем, магических способностей совсем лишаем…
– А тело?
– Далось оно вам! Да без разницы, какое оно у нее будет!
– Хорошо. Пусть так. Кто «за»? Кто «против»? Единогласно.
– Постойте! – снова баритон. Теперь как верещал и почему-то издалека. И все дальше и дальше. – Пропала! Подсудимая пропала! Похищена-ааа!…
И вот уже свет сменила тьма. Хорошо-то как! Я по ней скучала. А если была тьма, то где же папа?
– Доченька! Здравствуй. Рад видеть тебя в нашем царстве.
Зрение вернулось, и оказалось, что стояла в тронном зале родного такого дворца. Здравствуй отчий дом!
– Отец! Как так вышло, что я здесь? Мне наказание отменили?
Он меня обнимал, а мне не верилось, что все происходило именно да наяву. Что-то во всем этом было не то. Своими же ушами слышала, что меня хотели абсолютно памяти лишить.
– Как бы ни так!.. Эти коллективные праведники и слышать ничего не хотели о соглашении между нами. Я им за тебя целых пятерых грешников предлагал. Судите, мол, рядите, сколько душе угодно. А они?! Вот проучим, сказали…
– Так ты меня выкрал? Нет, я за, конечно, но ведь явятся сейчас те трое и права начнут качать!..
– Это обязательно. Но мы все предусмотрели. Правда, Арчибальд?
Только тут заметила среди свиты отца представителя младшей правящей ветви. Арчибальд Голдбер. Желтоглазый демон. Статный красавец с сине-черными волосами.
– Привет, Бальд! – миролюбиво кивнула тому, кто вечно задирал меня раньше в детских играх и называл «малявкой».
Так и было, я родилась на пятьдесят лет позже него, в свои восемнадцать считалась ребенком, а он в почти семьдесят приближался к возрасту, когда мог принимать самостоятельные решения. Да хоть уже обручиться мог, а потом и жениться, я же еще бегала в длинной юбке, что точно намекало на детский возраст. Вот и зачем он вечно меня поддевал? А у меня характер был взрывной. Этот желтоглазый заведет-распалит, а самому потом надоест от меня в шутку отбиваться, вот и отправлялся с другими молодыми мужчинами на ночные гулянки. Мне же что оставалось? Няньки утягивали в покои купаться и спать укладываться. Несправедливо. Вот я и вылезала в окно замка, чтобы испортить любовные похождения дальнему родственничку. Кралась за их компанией, если серьезно отставала, то находила их потом в кабаках или же в чужих владениях в обнимку с зазнобами. И что с того, что потом рушила планы не только Арчибальду, но всей его развеселой компании? Сам был виноват – нечего подтрунивать над бесовкой. И если бы обыкновенной! А то, ведь была младшей из детей и единственной дочерью Владыки Темного царства. Не шутка! А он меня верещащую и отбивающуюся тащил в замок и сдавал на руки нянькам.
Но теперь-то другое дело было. Я совсем уже не «малявка», мне по нашим меркам семьдесят пять стукнуло. Невеста на выданье, ага! Теперь так никто хватать подмышку и шлепать звонко по заду не рискнул бы. Думала, что и Бальд тоже. Да и не к лицу ему. Сколько уже стукнуло мужчине? Выходило, что сто двадцать пять. Прилично. Двадцать пять лет, как вступил в брачный возраст. Наверное, и невесту уже имел. Не могло быть иначе. Все же жених завидный, как внешне, так и по родовитости с состоянием. Опять же, наследный сын. А отец Арчибальда возглавлял род Голдбер. Неслабый такой женишок кому-то перепал, выходило.
– Привет, Адра. Снова влипла, «малявка»?!
Эх, рано я про него подумала, что возмужал и превратился в солидного мужчину. Похоже, с ребячеством он так просто расставаться пока не желал, как, собственно, и я.
– Так вот, что я решил! – повысил слегка голос родитель, призывая нас с Бальдом к вниманию. – Эти трое зазнаек не посчитались с самим Владыкой Темного царства. Посмели осудить мою девочку. Да, Адра у них там набедокурила. Так я с этим и не спорил. Согласен был на откупного-отступного. Хотели золотом и драгоценными камнями могли бы взять, хотели грешниками, да что там, я бы мог им и земельных владений отписать. Но эти упрямцы заладили одно: «Виновата и поплатится!» Это они про кого так заявили? Про мою дочь! Единственную и горячо любимую! Хотел уже на суде том всю их компанию подпалить, да вовремя вспомнил про баланс. Темное-светлое! Нарушь его и мало никому не покажется. Но эти твердолобые индивиды уперлись! И что мне оставалось делать? Конечно, выкрасть свое дитя. Знал, что моя ненаглядная бесовочка и в этом их мире Партарат королевстве Нирос дел наделает и ее снова к ответу призовут. Знал и дожидался. Всего сутки, однако, ты мне, девочка, на подготовку плана дала. Ровно столько в ссылке получилось у тебя пробыть до нового призыва Троицей на суд.
– Кхм! – начал давиться смехом за моей спиной Арчибальд. – Я вам так и говорил, Владыка…день, от силы три…
– Ты был прав, мой мальчик. Вот такая у нас Адра! Надеюсь, и дальше это будешь понимать и с этим считаться.
– Минутку! «Мой мальчик»!.. «Надеюсь, и дальше»!.. Это что же здесь происходит?!
– Правильно догадалась, дочь. А что?! Выдам тебя замуж, и дело с концом. Осудили Адру Голкхем, а ты станешь Адрой Голкхем-Голдбер. Разница! Никто не сможет тогда предъявить тебе прежнего обвинения. Ведь так? И опять же, они не рискнут вызвать гнев законного супруга. Правда, Арчибальд? Ты же не допустишь, чтобы у тебя отобрали жену?
Я тоже скосила глаза на молодого демона. Бальд выглядел очень серьезным, и даже в человеческом обличии. Как известно, мужчины-демоны из высшей знати в спокойном состоянии не имели ничего демонического. Ни рогов, ни хвоста, ни клыков, ни жестких кожистых наростов, по хребту в особенности. Да, высоки ростом и сложены атлетически, но с боевой ипостасью, конечно, ничего общего. Это тогда уже их рост зашкаливает два с половиной, а то и три метра. Сейчас Арчибальд демонстрировал спокойствие и решимость. Он что, действительно, решил взять меня в жены? Меня?!! Неугомонную бесовку?! Весь такой взрослый демон, и я, только-только начавшая радоваться самостоятельности девушка?.. Тип этот, так понимала, нагулялся-нашлялся, имел много-много приключений и похождения, а я и десятой доли от них не успела познать!.. От подобной мысли зачесались мои остренькие рожки, и я так и закрутила головой, поднимая в воздух черные смоляные кудри.
– Да вы оба тут с ума сошли!
– Адра! – рыкнул на меня родитель. – Следи за словами! С отцом говоришь!
– Это да, прошу прощения. Но ваша задумка…это же несерьезно, правда?
– Отнюдь! – вставил слово Бальд с улыбкой от уха до уха. – Такими вещами не шутят, малышка Ра!
– Па! – раскрутилась тут же к отцу, так как не было сил видеть ухмылки этого самодовольного молодого демона.
– Дело решенное, дочь. Как бы не вышло все так, то еще погуляла бы, я бы позволил, да и Арчибальд на скорой свадьбе не настаивал. Но раз уж этот суд треклятый…