– Погодите!.. Что значит, не настаивал? По какому праву?!
– Детка! – вздохнул папа и начал ерзать на троне. – Вы же уже пятнадцать лет, как обручены. Я пытался тебе это сказать, дорогая, но тебе все было недосуг. А потом этот твой побег в Земной мир…
– Как же так?.. – я снова раскрутилась в сторону Арчибальда, а тот нахально так пожал плечами и развел в стороны руки. – Это действительно не смешно.
– Нет, Адра, доченька, у рода Голдбер и конкретно у их наследника очень серьезные планы были на тебя. Еще когда ты бегала в длинной юбке, отец Арчибальда приехал ко мне и…
– Вот как! За моей спиной сговорились! – сама не знала, почему так гневалась, дело-то обычное было. Сватовство, сговор! Многие девочки были просватаны чуть ни с пеленок. Было бы странно, окажись свободной царская дочь. Просто гнала ранее от себя подобные мысли, это да. Но вот оно, свершилось, мне озвучили волю родителей, а организм сей факт отказывался принимать. – Это он меня…Бальд, ты тогда шлепал свою невесту, что ли?!
– Именно так, моя суженная! – показывал все свои белоснежные зубы в новой довольной улыбке демон.
– И невесте своей позволил четырнадцать лет творить, черт знает что, у землян?
– Надеюсь, ты там у них все свои пары сбросила, малыш! – пренебрежительно вскинул бровь. И только.
– А если нет?! – о, я тоже умела обворожительно улыбаться и насмешливо шевелить бровями. И вот нечего теперь сверкать на меня желтыми глазами! – Что сделаешь? Отшлепаешь?..
– Дети! Не о том говорим! – моментально встал между нами Владыка. – К нам с минуты на минуту нагрянут те трое чудиков, а мы тут обсуждаем детские обиды и шалости ранней юности…
– Обиды? Шалости?! – попыталась продолжить тему, а еще испепелить глазами жениха.
– Адра! Времени нет.
– Причем, совсем, – поддакнул отцу Бальд. – Владыка! Я готов вести невесту к алтарю.
– Рад. Ты не разочаровал меня, мой мальчик. А ты!.. – обратился отец ко мне. – Немедленно отправляйся переодеться. В твоей комнате ждет свадебный наряд. Поспеши, девочка.
Только тут до меня дошло, что Арчибальд был одет не просто так, а облачился в праздничный мундир. По случаю, никак не иначе! И правда, у них тут было все заранее спланировано.
– Что медлишь, Адра? – начал хмуриться родитель. – Войны хочешь? Чтобы темный народ пошел на светлых? Из-а тебя, заметь.
– Нет, – хмыкнула я. – Войны не желаю. Только по этой причине дам отвести себя к алтарю. И пусть этот желтоглазый так насмешливо не щурится. Клянусь, я устрою ему потом развеселую жизнь.
– Адра! – снова рыкнул папа, но уже мне в спину, так как побежала переодеваться для обряда. – А ты не слушай ее, Арчибальд. Молодая еще!.. Но я-то видел, что к тебе моя девочка имела симпатии…
– Пфф!!! – только и успела пфыкнуть на них с балюстрады.
– Я и сам это знаю, – послал мне вдогонку звонкий смех жених.
– Уверен, ты будешь с ней достаточно для дальнейшего воспитания строг. В меру, конечно. Ну, ты меня понимаешь!..
– Конечно!..
Пфф! Договариваются они там между собой! А оно мне надо было? Три года ссылки те двое у меня на глазах переигрывали на пожизненный срок. Ага! Браки-то у нас нерасторжимы! Но с другой стороны, если уже отец успел меня просватать, а род Голдбер решил, что я достаточно созрела для семейной жизни, то неизбежно оказалась бы с их наследником перед алтарем сразу после ссылки. И что тогда тянуть? На крестьянских тех мужиков насмотрелась, и они ни в какое сравнение не шли с мужчинами демонами. Особенно с Арчибальдом. По нему многие демоницы с бесовками сохли. Это я знала точно. Ух, я что, через пару часов демоницей должна была стать? С ума сойти! Такая перемена в жизни! А вот радовала ли она меня? Никак не могла разобраться в собственной душе. Полный хаос там творился.
А что точно знала, так это огорчение. Оно было от того, что никогда не смогла бы теперь испытать эмоции периода ухаживания женихом за невестой. У нас, у демонов, он мог десятилетиями длиться и проходил очень интересно. Про подарки разные просто смолчу, разумеется, они обязательны. А еще Арчибальд должен был меня путешествиями порадовать. И сражениями за меня с другими демонами тоже. А у нас? Раз – и у алтаря стоим?! Несправедливо обошлась со мной судьба. Я бы поединков очень даже желала. Пусть бы Бальду бока намяли и рога его витые полутораметровые притупили бы. А так, что же? Я ему запросто так достанусь теперь?! Несправедливо!
Но думай или не думай, соглашайся или нет, а свадебный наряд вот он. Лежал на моей постели. Вздохнула и протянула руки, давая понять служанкам, чтобы приступали к подготовке меня к обряду. А через час уже спускалась в тронный зал. Вся такая красивая. Разумеется в красном воздушном платье. Это был такой обычай. Мы же демоны, дети огня. Вот и главные наши обряды без яркого пламени не обходятся. Что свадьба, что похороны.
– Встречай свою невесту, – подтолкнул ко мне отец впечатленного зрелищем Арчибальда. – И держи ее крепче. Что сейчас, что потом.
И вот он, храм огня. Черный искристый камень на стенах потолке и полу. Множество свечей зажжено. В центре огромного зала как изнутри светится огненный куб. Это алтарь, который мы должны будем окропить своей кровью. Если брак стихия одобрит, то огонь вырвется наружу, опалит наши протянутые с Арчибальдом запястья и выжжет на них брачные татуировки. Так должно было произойти по правилам.
– Приступим к обряду, – призвал нас к послушанию главный жрец. – Жених встает на это место. Лорд, Арчибальд Голдберн, да отпустите же вы руку своей избранницы. Невеста! Принцесса, прошу встать вот сюда. И теперь! Все замолкают, а я начинаю общаться с огнем!
Глава 3. Прерванный свадебный обряд и новая ссылка
Песнь жреца сначала звучала совсем тихо. Она только-только зарождалась. И в этот день для нас двоих. А была пока похожа на вспыхнувший робкий огонек, предвестник большого кострища. Так шуршат и потрескивают опаляемые им тонкие сухие веточки, и слова песни тоже были похожи на трепетный поначалу нежный костерок. Жрец велел разнять руки. Так и сделали. Но Арчибальд снова вскоре дотянулся до моего запястья. Когда голос поющего начал набирать силу, его крепкие пальцы легли точно на венки под тонкой кожей и начали следить за моим пульсом. Удар, еще удар, все в норме. Но потом пульс ускорился. Кто в этом стал виноват? Мужчина, который через несколько минут станет мужем на несколько веков? Но он вот уже теперь решил контролировать даже биение моего сердца. Или жрец, резко заигравший голосом? А к тому времени храмовник пробудил большое пламя в алтаре. Куб уже не просто светился красно-оранжевым, а в нем упруго бились вполне различимые языки огня.
Красиво! И завораживающе. Я глаз не могла оторвать от зрелища. И ведь видела же ранее другие свадьбы, но ничего подобного не испытывала. Например, когда старший брат, Варт, брал за себя Мариту. Все наше семейство присутствовало на обряде, я же стояла тогда рядом с отцом и маялась от скуки. Молила, помнила, время, чтобы двигалось быстрее. А алтарь, ну да, сиял, только меня это трогало мало. Теперь все ощущалось иначе. Я была заворожена. Стояла и, затаив дыхание, ощущала ток собственной крови. Было сказочно приятно от растекающегося внутри тепла. Оно будто бы через кончики пальцев проникало в тело и волной текло по всей мне.
Но потом это стало уже и не тепло вовсе. Жар? Не обжигающий, но сильно возбуждающий. От него кровь потихоньку начала будто бы закипать. Она ускорилась внутри меня, от плавного ее течения не осталось и следа, словно оно разделилось на множество стремительных бурлящих потоков. И понеслось! Голос жреца начал раз за разом резко взлетать к самому куполу храма, а внутри меня от этого так и бурлило нечто. Сила? Страсть? Что это было? Казалось очень важным понять и дать название. Но никак не выходило – сознание, будто плавилось. Через силу отвлеклась от беснующегося огня в алтаре и взглянула на Арчибальда. Он неотрывно смотрел на куб, как и я только что. Почувствовал мой взгляд и чуть повернул лицо в мою сторону.
Мужчина выглядел напряженным. Почудилось, или в его взгляде на миг мелькнул вопрос? Я не должна была отвлекать его? О, как полыхали красным ранее желтые глаза! Или это был просто отсвет от алтаря? Ничего не понять, потому что мысли тоже плавились, как и сознание. Они будто растекались и затем испарялись бесследно. Я как бы сама изнутри выгорала. Это очищение или что? Так и в пустой сосуд превратиться было недолго. И вот странно, откуда это-то соображение появилось?..
А жених потянул меня за руку. Слегка. Что хотел дать понять? Чтобы не отвлекалась сама и не расхолаживала его? Возможно. Чтобы была внимательна и слушала храмовника? О, песнь того уже сильно изменилась. Его голос чуть не ревел и заполонил все пространство храма. Он и пламя. Смотрите-ка, огонь уже не был только внутри алтаря и в нашей с Арчибальдом крови! Языки пламени диковинными змеями извивались и над его поверхностью тоже. Они как танцевали и поднимались все выше и выше.
– И эта женщина станет для тебя всем! Она только твоя! Сосуд, что ты наполнишь новой жизнью! – вдруг отчетливо проговорил храмовник, на мгновение прервав песнь. И дальше снова затянул непонятные завывания.
Я же слегка нахмурилась. Было, не было? Слышала раздельную речь, или почудилось? Как-то тяжеловесно легли те фразы на меня, такую безвольную. Из-за попытки осмыслить происходящее что-то пропустила из обряда. Надеялась, что не очень важное. А как снова пришла в себя, оказалось, что мы с Бальдом вроде бы и одни в храме. Оттого, что вокруг нас бесновалось пламя, наверное. Или нет, голос служителя продолжал звучать. Самого за стеной огня было не различить, но песнь его будто покрывалом откуда-то сверху ложилась нам на головы и плечи.
– Твоя! Твоя! Твоя! – снова зазвучало различимо на фоне завывания. – Бери! Бери! Бери!
Вдруг поняла, что разучилась моргать. Арчибальд положил свои руки мне на талию, а я вся как окаменела. Его сильные пальцы на своем теле ощущала, как он властно и одновременно нежно притянул меня к себе, почувствовала, но ничуть не пошевелилась. А потом осознала, что и дышать разучилась тоже. Жених…или уже муж…он все ближе склонялся ко мне, а я только неотрывно смотрела на него. Его губы коснулись моих, в ответ вся так и раскрылась, словно по чьему-то приказу или волшебству. Он целовал, а я обмирала. Такого со мной еще не было. Полное подчинение! Не могла видеть, но казалось, что губы мужа сначала все улыбались. Ласкали мои и растягивались в довольной улыбке. Но потом ему самому уже стало не до шуток – такая страсть в нем проснулась от прикосновения к моему рту. Дальше действия мужа можно было объяснить неуемной… жаждой?
– Обладай! Обладай! Обладай! – бурлила кровь, и стучало в висках. Или это снова был голос жреца?
У меня же совсем перехватило дыхание. Так и задохнуться бы могла. И что-то я не помнила, чтобы Варт взял свою жену Мариту прилюдно и прямо в храме на алтаре. Или на полу у куба? Такое вряд ли бы забылось. А мой муж так меня к себе прижимал, его руки были настолько горячи и везде на моем теле, такое вытворял поцелуями!.. Чувствовала, что остановиться ему через мгновения уже не под силу станет.
– Ра-ааа! – громко застонал мне в губы, а потом в щеку и напоследок в висок.
Все же Арчибальд справился. Чувствовала как его била крупная дрожь, но он оставил в покое подол свадебного платья и мои обнаженные бедра, перебрался ладонями на мою спину, поласкал-погладил ее с пару минут, а потом завладел безвольными руками. То, что они у меня к тому времени повисли плетями, нисколько не сопротивляясь его действиями, муж оценил глухим рычанием вперемешку с тихим смешком. Погладил их и зачем-то поднял вверх.
– Ты моя, Ра! – жарко выдохнул мне в ухо, прежде чем обжечь поцелуем шею. – Станешь…через несколько минут! Я долго этого ждал. И к чертям застолье! Сначала будет постель, жена моя. А потом все остальное, – и снова издал рычание. – Теперь последний момент обряда, малыш. Нас сейчас сведет навечно огонь. Ты же любишь его жар? А он любит нас, демонов. И не бойся…ничего не бойся. Я всегда буду рядом, Адра. Моя Адра! Жена моя!..
– Муж и жена! Муж и жена! Муж и жена! – гремел голос жреца под самым куполом храма.
Помню, Арчибальд крепко держал меня за запястья, когда на нас хлынуло пламя со всех сторон. Жар! Жар! Жар! Я как бы и одна стояла в огненной лаве, которая как с головой накрыла, но продолжала чувствовать поддержку сильных рук мужа. И вдруг их пожатие стало слабеть, а свет вокруг изменился на слепяще белый.
– Черт! – совсем неуместные слова сорвались с моих губ.
Еще бы! Храм, свадебный обряд, причем в самой-самой завершающей стадии, когда невесте положено признаваться в вечной любви, клясться в верности обету и покорности мужу на века, а я что? Шиплю, извиваюсь и кручусь на одном месте, нисколько не ощущая рядом Арчибальда. Да что там, я уже начинала понимать, что с Темным царством пришлось проститься. Причем, возможно на гораздо больший срок, чем три года. А осознав, что только что произошло, обреченно выдохнула и попыталась расслабиться.
– Эй! Где вы там? – изображая беспечность, выкрикнула, щурясь на все еще бьющий по глазам белый-белый свет. – Что затаились? Украли девушку от алтаря и притихли! Или осознали, как гадко поступили? Праведники, называется! Однако замарались вы, трио бандуристов, на краже! Да, да! Украли новобрачную у мужа.
– Врет! – раздался в белом мареве противный баритон. – Внушает нам чувство вины. Бесовка использует чары, точно вам говорю. А если бы еще и браслета нашего на ней не было, то разве смогли бы развернуть события в нужную сторону?
– Вот гадость! – это мое высказывание относилось сразу ко многому.
В первую очередь я вся скривилась, заслышав этот ненавистный голос. Мне так и представился мужичонка сморчок со злобным выражением на лице. Сейчас он явно уговаривал своих в правильности их поступка. То, что двое других вершителя моей судьбы маялись и сомневались в сделанном, радовало, но лишь чуть – дело-то сотворили уже, причем, не в мою пользу. И имела уверенность, что сморчок сможет их убедить в необходимости кражи – тот еще был пройдоха. Во-вторых, с кислой миной рассматривала в тот момент рыже-зеленый металлический браслет на своей руке. Что же мы так лопухнулись-то?! В первую очередь его надо же было снять. А мы?! «Здравствуй, дочь!» «Здравствуй, папа!» «Снова в историю влипла, малявка!» Тьфу! На что время потратили! Как земляне говорят, и на старуху бывает проруха. Сама же дура в этой железяке так и потащилась к алтарю. Нет, чтобы призвать сильнейшую темную магию дома и снять этот браслет. А теперь бесполезно, конечно, было рукой дергать, но я ею все же потрясла. Стояла, крутила еще запястье и так и этак и с горечью наблюдала, как на нем меркло только-только начавшее проявляться брачное тату. Эх! Не судьба ему налиться силой. Без Арчибальда оно никак. Как бы произошло чудо, и муж прорвался бы через многослойный магический заслон, вон как вокруг все горело-то белым, то, честное слово, отдалась бы ему прямо вот на этом месте. Ага! Прямо на глазах троих праведников. Это чтобы татуировка засияла огнем. Именно так бывает после первой близости супругов. Тогда все, брак вступил бы в силу. И чужая железяка сама бы свалилась с руки. А потому, что я вся принадлежала бы тогда Арчибальду. Демоны же, великие собственники, не терпят на женах ничего чужого, только то, что сами ей дарят. Магия Бальда стряхнула бы с меня даже папину цепочку с маленьким золотым демоненком. Наверное. Или нет?
– Черт! О чем я думаю?! Меня же снова судят!
– Правильно, ты на суде, бесовка. И сейчас тебе будет объявлен наш приговор, – вывел окончательно из задумчивости ненавистный баритон. – Решено: тело оставить, остального всего лишить.
Только он это произнес, как грянул гром. Буквально. Откуда он мог взяться в зале суда, даже задуматься не успела. И только яркий белый свет стал вроде бы притухать, как закрутило меня волчком вокруг своей оси. Да с такой скоростью, что все предметы, люди и стены зала, которые только-только начали проявляться, слились в сплошные линии. В круги. А когда вращение прекратилось, то я как подкошенная рухнула на землю. И опять буквально.