В голову к Астори начали закрадываться нехорошие мысли. А вдруг её дядя — наркоман? Или что похуже? Ей пришло в голову, что ещё не поздно всё бросить и убежать. Хотя всё равно никто не поверит — доказательств ведь нет…
Наконец дядя отпер дверь и жестом пригласил племянницу войти внутрь. Астори крепче сжала ручку сумки и медленно, очень медленно подняла её с земли. Входить внутрь ей очень не хотелось. Внезапно дядя широко улыбнулся и задорно подмигнул Астори.
И тут девочка снова поверила своей интуиции, которая ещё никогда её не подводила. Нет, он не может быть наркоманом или преступником. Хотя чисто теоретически и может быть, но… Астори очень хотелось верить, что её, по-видимому, единственный родственник желает ей только добра.
Внутри дядя показал девочке расположение комнат и, попрощавшись, ушёл, пообещав вернуться к обеду.
С тех пор прошло уже пять дней. Астори и дядя часто виделись, разговаривали, обедали вместе, иногда выходили в город. Дядя рассказал девочке, что продолжительное время жил за границей и почти не общался с родственниками, из-за чего его так долго не могли найти.
О родителях он Астори не рассказывал — при упоминании о них мрачнел и старался перевести разговор. Девочка решила оставить выяснение этого момента на потом.
Но в остальном она была счастлива — у неё наконец появился родственник, любящий и заботливый, пусть и немного строгий. Казалось, что дядя чувствует себя за что-то виноватым перед ней. Астори решила, что он корит себя за долгие годы отсутствия, и старалась не напоминать ему об этом.
Единственным облачком на светлом небе её счастья было ощущение тайны, которое сквозило в каждом взгляде дяди. Казалось, пол и стены хранят загадку, в которую она, Астори, почему-то не посвящена. Пару раз она видела какие-то тени во дворе, но они быстро исчезали при её появлении.
Дядя на вопрос о них ничего определённого не отвечал. Эти недомолвки возрождали в Астори старые подозрения, но она гнала их прочь. Всему можно найти своё объяснение, это просто случайность. Но и случайности не случайны, когда их много.
Дядя вернулся после обеда и заперся в своей комнате. Вечером он зашёл за Астори и попросил через пять минут зайти к нему. Выждав положенный срок, девочка отправилась в комнату дяди, недоумевая, зачем ему это понадобилось. Добравшись до места назначения, Астори постучала в дубовую дверь и, услышав разрешение войти, распахнула её.
В комнате дяди, освещаемой лишь одними свечами, царил мягкий полумрак. Пахло чем-то сладковато-древесным. Около двери стоял сам дядя, а на другом конце комнаты виднелось ещё несколько фигур пониже.
— Прошу любить и жаловать — Пятый Мастер! — провозгласил дядя, указывая на Астори. Он щёлкнул пальцами, и над девочкой повис небольшой сияющий шар.
— Похоже, в нашем полку прибыло, — произнёс мальчишеский голос на другом конце комнаты. — Теперь полный комплект.
В мозгу что-то щёлкнуло, и весь мир погрузился во тьму.
========== История о Мастерах ==========
Очнулась Астори от резкого запаха нашатырного спирта. Кто-то поднёс ей к носу флакончик, чтобы она пришла в себя.
— Но учитель, она же девчонка, она не может быть Мастером, — послышался мальчишеский голос над ней.
— Тише, Рон, — ответил ему дядин голос, — я сказал, что она Пятый Мастер, значит, так оно и есть.
Астори открыла глаза. Кругом царила давящая темнота, и оттого странные слова звучали особенно жутко. Пятый Мастер? Ах да, что-то такое говорил дядя до того, как она упала в обморок. Последнее, что помнила Астори, это резкий щелчок и дальше полное затемнение, будто кто-то щёлкнул выключателем. Странно, раньше она не падала в обморок просто так. Астори врала самой себе — в этот раз всё было неспроста. Она помнила голос. Голос, произнёсший всего одно слово. «Наконец-то».
Что «наконец-то»?
Что вообще произошло?
Глаза привыкли к темноте, и Астори различила склонившуюся над ней голову мальчика, который встревоженно вглядывался ей в лицо. Увидев, что она пришла в себя, мальчишка радостно улыбнулся и крикнул:
— Эй, она очнулась! Ну ты её и напугал, Джей, раз она даже в обморок грохнулась.
— А я что? — послышался знакомый мальчишеский голос. — Я же не знал, что она так среагирует.
— Ну, хватит. — Над Астори показалась голова дяди. — Дорогая, как ты себя чувствуешь?
Астори с минуту глядела на него, пытаясь осознать, что происходит, потом резко вскочила и забралась на подоконник. Светящийся шар, разговоры о Мастерах, странный голос… Они зарежут её и продадут на органы! За что ей так с родственниками не везёт?
— Астори, что с тобой? Подойди сюда.
— Нет! — Она мотнула головой. — Я с места не сдвинусь, пока вы не объясните мне, что здесь происходит.
— Хорошо, я всё объясню, только спустись. Не бойся, мы тебе ничего плохого не сделаем.
Астори недоверчиво взглянула на присутствующих, слезла с подоконника и медленно опустилась на стул посередине комнаты. Если она немного послушает, ничего плохого не выйдет. По крайней мере, Астори очень на это надеялась.
— Хорошо. А теперь слушай и постарайся не перебивать.
Для того, чтобы раскрыть эту историю, нам придётся забраться далеко вглубь веков. Мы все знаем историю сотворения мира и, в частности, Пантеи. Но давайте повторим для ясности.
Итак, в начале веков, после того, как по Вселенной прошёлся Ветер Сотворения, Единый Мастер задумал создать место, где могла бы развиваться жизнь. Для этого он взял четыре первородных элемента: землю как знак твёрдости и силы, воздух как знак свободы и лёгкости, огонь как самопожертвование и смелость и воду как милосердие и доброту.
Собрав стихии воедино, он создал Пантею, на которой мы сейчас живём. После этого Мастер выпустил в мир жизнь и стал ждать.
— Да-да, мы всё это знаем, — нетерпеливо сказала Астори. Она не могла понять, зачем дяде (если это вообще её дядя) пересказывать древние мифы.
— Не спеши. Итак, после многих лет на Пантее возникла разумная жизнь — гигантские ящеры. Мастер наделил их силами стихий, чтобы они творили добро и правосудие. Но столь огромная сила свела их маленький мозг с ума, и они вздумали поднять мятеж и захватить Вселенную. Единый Мастер возмутился их намерением и смёл тварей с лица земли.
Прошли годы. И вот наконец жизнь достигла наивысшей точки своего развития — появился человек. Он обладал речью и разумом, однако Мастер, помня свою прошлую ошибку, не спешил доверить силу элементов детям Пантеи. Он создал по образу и подобию человека, своего помощника, — Ассахира, который должен был поддерживать равновесие и гармонию в мире.
Мастер оставил Ассахира одного и отправился за первородными элементами, наказав ему ничего не трогать. Однако Ассахир был не в меру любопытен. Он открыл сосуд, в котором содержалось всё зло мира, и выпустил его наружу.
Зло разлетелось по Вселенной, но большая его часть вселилась в Ассахира, и он возомнил себя равным Творцу. При помощи волшебной силы он создал армию демонов — похожих на людей крылатых существ, обладавших магией. Каждому из них Ассахир раздал по пороку и отправил на Пантею смущать людей.
Вернувшись, Мастер был страшно разгневан. Он разверз землю и вверг Ассахира с его демонами в самый Ад, глубокую Преисподнюю. Однако люди уже заразились пороками, и им было опасно доверять могущественную силу элементов.
Тогда Единый Мастер создал пятерых Мастеров, каждому из которых Он раздал по силе стихии, а Пятый Мастер объединял в себе энергию всех четырёх элементов. Мастера должны были поддерживать гармонию во Вселенной и быть готовыми вновь победить Ассахира, если он когда-нибудь вернётся.
Шли годы, и на Пантее царил мир. Но сорок четыре года назад ворота Ада разверзлись. Тогда потомок Пятого Мастера должен был выбрать своего наследника, к которому должна была перейти сила. Традиционно это был старший сын, но Мастер решил, что сердце его сына Гермиона полно тщеславия и гордости, и он выбрал младшего сына.
Гермион разозлился на отца и брата, он считал, что именно ему предстоит стать следующим Пятым Мастером. Он первым из смертных открыл проход в Преисподнюю и заключил союз с демонами. Они одарили его тёмной силой, и Гермион вывел их на землю. Так началась Война Стихий.
Мастера во главе с младшим братом Гермиона дали демонам отпор, но во время финальной битвы, когда зло было вновь заключено под землю, младший брат и все остальные Мастера потеряли силы. Они разругались, и каждый ушёл в свою сторону.
Прошло много лет. Гермион набрался сил и теперь готов вновь вернуться на Пантею. И вот, четырнадцать лет назад, я почувствовал, что великая сила вновь появилась в мире. После этого я долгие годы бродил по земле и, наконец, нашёл вас, собранных в этой комнате — наследников Мастеров стихий, которым предстоит восстановить мировое равновесие.
Во время этой речи Астори сидела, стиснув руками колени и даже забыв о странной ситуации, в которой оказалась. Однако при последних словах она очнулась и вскинула голову. О чём это он?
— Подождите, что вы сказали? Какие ещё наследники?
— Обыкновенные. В каждом из вас заключена сила стихии, которую вам предстоит раскрыть.
— Что? — пискнула Астори. Ничего более вразумительного она не смогла из себя выдавить: от волнения у неё спёрло дыхание. Всё это напоминало какую полубезумную комедию с ней в главной роли.
Один из мальчиков толкнул другого:
— Напоминает твою реакцию, когда ты впервые об этом услышал.
— Ничего подобного, ты сам визжал, как поросёнок.
— А ну тише! — прикрикнул на них «дядя».
Астори постаралась хоть немного успокоиться и собраться с мыслями. Но ей это плохо удавалось. Значит, этот старик из помешанных… Теперь ей точно конец — она попала к фанатикам!
Но тут же появилась мысль — а как же светящийся шар над её головой? Хотя ещё не факт, ей могли подсыпать какой-нибудь наркотик в чай. Но тогда она должна была почувствовать это в течение дня… Или бывают наркотики замедленного действия?
Однако в то же время что-то ей подсказывало, что это не обман, не фальсификация, не бред сумасшедшего или наркомана; всё было слишком натурально и реалистично, да и эти мальчики вовсе не были похожи на малолетних сектантов, которых она видела по телевизору. Правда, всегда остаётся вариант, что она спятила. Но если это действительно так, если ей в самом деле предлагают роль Избранной… Тогда она не согласна!
В детстве Астори, как и все, увлекалась сказками и знала, что на долю главных героев всегда выпадают самые опасные приключения, в которых они висят на волосок от смерти, и волосок этот иногда обрывается.
Конечно, и она иногда мечтала о роли феи или волшебницы, но в последнее время всё чаще стала понимать, что в этой участи мало плюсов. Находиться в постоянной опасности, бороться со злодеями, спасать мир от надвигающейся угрозы — да на такой стресс ни один нормальный человек не согласится! Нет, пусть уж лучше эти парни сами этим займутся, а она от всей души пожелает им удачи.
Астори решила выложить все эти мысли своему «дяде». Однако начать решила издалека, чтобы не разозлить помешанного на мифологии пенсионера:
— Для начала скажите, как мне вас называть?
— Так как с этого момента я буду обучать и направлять вас, то можешь называть меня учителем.
Ответ прозвучал несколько пафосно, но Астори не обратила на это внимание. Было не до того.
— Хорошо. Предположим (только предположим), что всё, что вы мне только что сказали — правда. Как вы это докажете?
Учитель Вэй переглянулся с мальчиками.
— Какая именно часть моего рассказа нуждается в доказательствах?
— Начнём с основополагающего мнения, что магия существует. Чем вы это докажете?
— Ну хотя бы вот этим.
Старик щёлкнул пальцами, и комната наполнилась дюжиной сияющих шаров. В этот раз Астори удалось сдержать себя.
— Этого достаточно?
— Нет, недостаточно. Довольно купить пару-тройку спецэффектов, и всё готово. Ничего более существенного у вас нет?
— Более существенного? Сейчас появится.
Учитель Вэй снова щёлкнул пальцами и прошептал какое-то слово. В тот же миг Астори почувствовала, что парит в воздухе. Она взглянула вниз, и дыхание перехватило, а голова закружилась — пол стремительно удалялся от неё.
— Что вы делаете?! — закричала она.
— Предоставляю тебе доказательства. Теперь ты веришь?
— Да верю, верю! Верю, только спустите меня вниз!
Старик снова щёлкнул пальцами, и Астори плавно опустилась на стул, совершенно растеряв способность рассуждать логически. Она тряхнула головой, пытаясь освоиться с новой для себя мыслью: магия существует! Существует! О Мастер, она точно свихнулась!
Хотя нет. Астори даже улыбнулась от этого простого соображения. Конечно, она спит. Спит и видит сон. Утром она проснётся, расскажет об этом дяде, и они вместе посмеются. Как это раньше не пришло ей в голову? Она спит — это же всё объясняет!
— Теперь, когда всё улажено, — невозмутимо продолжал учитель Вэй, — думаю, вам стоит познакомиться друг с другом. Итак, позвольте представить…
Старик щёлкнул выключателем, и комнату озарил яркий свет. Сияющие шары исчезли.
— Рон!
Учитель Вэй подвёл Астори к одному из мальчиков. Он был безумно, просто немыслимо рыж, с редкими и почти незаметными веснушками. Светло-карие глаза смотрели насмешливо, рот кривила ироничная улыбка.
— Приятно познакомиться! — сказала Астори, протягивая руку. Если это сон, то почему бы и не подыграть воображаемому «дяде»? Однако Рон смерил её взглядом и брезгливо отвернулся.
— Всё равно я думаю, что это какая-то ошибка, — пробурчал он.
Астори очень не понравился тон голоса мальчика: она узнала его. Это Рон говорил, что она не может быть Мастером.
— Я бы попросил тебя быть повежливее с вашей подругой, — одёрнул мальчишку учитель. — А это Эд.
Астори взглянула на мальчика, и он ответил ей задорным взглядом. Его она тоже узнала: это Эд давал ей нюхать спирт. Девочка вгляделась в него повнимательнее: широкая улыбка, изумрудные глаза, покрытая тёмно-каштановыми кудряшками голова… Астори почувствовала могучий поток позитивной энергии, исходящей от мальчика. Она подумала, что с ним они точно подружатся.
— Приятно познакомиться! — сказал он и крепко пожал ей руку. — Я рад, что ты теперь будешь с нами. И не обращай внимания на Рона, он всегда ворчит.
Астори улыбнулась и кивнула головой.
— Это Декс, — представил учитель Вэй следующего мальчика.
Декс поднял на Астори пронзительно-синие глаза в оправе круглых очков. Девочке стало не по себе от это взгляда: в нём не было и тени ребячьей весёлости или беззаботности. Астори посмотрела на его волосы цвета спелого пшена, на правильные черты лица и подумала, что его можно было бы назвать красивым, если бы не этот взгляд. Слишком много в нём было серьёзности, и от этого становилось не по себе.
— Рад встрече, — произнёс Декс, и Астори вздрогнула от звука его голоса: он один за всё время не произнёс ни слова.
— Да, я тоже, — сказала она и попыталась улыбнуться. Это сон, это сон, это сон.
— А это, — учитель Вэй тяжело вздохнул, — это наш Джей.
Мальчик, к которому относились эти слова, улыбнулся и подмигнул Астори. На его щеке появилась ямочка.
— Вообще-то все зовут меня Дейн Жозелиус Елсар Йозен, но ты можешь звать меня просто крутой чувак.
— Джей! — разом выдохнули остальные мальчики.
— Да ладно-ладно!
Астори посмотрела на его покрытую чуть вьющимися волосами голову и усмехнулась, вспомнив, что именно его слова довели её до обморока. Мальчик, видимо, тоже вспомнил об этом и виновато опустил голубые глаза.
— Прости, я не думал, что всё так получится.
Астори улыбнулась:
— Ладно, ничего. У меня так иногда бывает.
— Теперь, когда вы все познакомились, — сказал учитель Вэй, — полагаю, вам пора отправляться спать. С завтрашнего утра начнутся тренировки.
Астори попрощалась с ребятами и отправилась к себе в комнату. Немного странно было ложиться спать во сне, но голову занимали совсем другие мысли. Она очень надеялась, что не забудет этот сон утром и расскажет о нём дяде. Вот это выйдет анекдот! И уже ложась в постель, Астори вдруг рассмеялась, снова представив всю нелепость своего сна. «Пятеро подростков и белобородый старик — мы спасём мир, можете не сомневаться!»