========== Посланец Нижнего мира ==========
В тёмных залах Палахомора было угрюмо и пустынно. Хозяин Преисподней, Гермион, стоял у открытого окна, наблюдая за застывшим под его взглядом городом. Лёгкий ветер шевелил складки бархатного плаща с рубиновой застёжкой, седую голову украшала корона из аметистов. Тёмно-серые глаза смотрели холодно и отрешённо, но их взгляд заставлял съёживаться от страха каждого, на кого он падал.
Тяжёлая, обитая железом дверь, ведущая в покои Лорда Ада, отворилась. Слуга доложил о приходе князя Ассахира.
— Пусть войдёт, — промолвил Гермион, не отрываясь от созерцания Серого Города.
Слуга склонился в раболепном поклоне и скрылся. Мгновение спустя дверь скрипнула, пропуская мужчину лет сорока, с аккуратно причёсанными волосами цвета воронова крыла. Вошедший был высок, строен и широкоплеч; он обладал аристократической бледностью и изысканной красотой. Выпуклые надбровные дуги, высокий ровный лоб говорили об уме и сильной воле незнакомца, однако в глубине его тёмных глаз таилось что-то чудовищное. За спиной князя темнели перепончатые крылья.
Верховный демон низко склонился перед Гермионом.
— Приветствую Вас, господин.
— Здравствуй, Ассахир. — Лорд Ада наконец оторвался от окна и повернулся к столу. — Какие новости?
— Всё как всегда, мой лорд. Жизнь Серого Города идёт своим чередом. Наши войска тренируются и постоянно пополняются новыми бойцами. Однако, — глаза князя сверкнули, — из Верхнего Мира поступило тревожное известие. Мастера снова собирают отряд.
— Мастера? — Лорд Ада хрипло рассмеялся. — Мастера — горстка дряхлых стариков, Ассахир! Что они могут сделать нам без своих способностей?
— Согласно моим данным, господин, Мастера передали обязанности в руки новому поколению, своим внукам.
— Значит, Вэй всё-таки добился своего, — процедил Гермион. Ладони непроизвольно сжались в кулаки. — Ну что ж, ладно! О Мастерах пока нечего беспокоиться — это легкомысленные юнцы. Пока они не раскрыли свои способности, нам они не опасны. Сейчас для нас главное достать Книгу. Я смогу открыть небольшую прореху в барьере и выпустить в Верхний Мир одного из наших демонов.
— И всё же, господин, Мастеров не стоит недооценивать. Самый опасный враг тот, кого мы врагом не считаем. С вашего позволения, я осмелюсь заметить, что благоразумнее было бы избавиться от повелителей стихий, пока они не стали для нас угрозой.
— Пожалуй, ты прав, — произнёс Гермион, повернувшись к окну. За ним простиралась раскалённая пустыня; немилосердный ветер обдавал лицо колючим жаром. — Пожалуй, прав… Мастера должны погибнуть. Все до единого. Особенно Пятый…
Лоб Гермиона прорезали морщины, из уст вырвался тяжёлый вздох.
— Я хочу, чтобы Пятый Мастер страдал, ясно? Пусть он проклянёт тот день, когда осмелился занять моё место! Моё и…
Лорд Ада не договорил. Серые глаза глядели в воспалённое небо.
— Всё должно было быть совсем не так…
Ассахир поспешил привести Гермиона в чувство. Без его прямого приказа демон не мог ничего предпринять. А действовать надо было быстро, иначе потом пришлось бы расхлёбывать последствия.
— Тогда, с Вашего позволения, я пойду отдам распоряжение об этом, — с поклоном промолвил князь. Гермион кивнул.
— Иди. И прикажи меня сегодня больше не беспокоить.
Князь снова поклонился и вышел, оставив Лорда Ада одного.
***
Астори приснился странный сон. Она летела по разноцветному тоннелю. Мимо неё проносились различные люди и предметы, но она не успевала разглядеть их. Внезапно позади неё появился страшное чудище, оно протянуло к девочке свою щупальца. Астори вскрикнула и постаралась убежать, но не смогла. Чудовище обхватило её щупальцами, оно раскрыло пасть и…
Астори с криком проснулась. Однако, осознав, что это лишь сон, она снова улеглась в кровати и постаралась успокоиться.
Да, нечасто ей снились такие сны. Конечно, она и раньше видела кошмары, но они всегда были нелогичными, не связанными, размытыми, как все сновидения.
А этот кошмар был пугающе реалистичен. От него на душе у Астори осталось неприятное тревожное чувство.
Постаравшись забыть о неприятном сне, Астори переключилась на животрепещущие проблемы. Прежде всего ей на ум пришло странное вчерашнее происшествие. Это был не сон, и уверять себя в этом было бессмысленно. Теперь, когда в правдивости произошедшего Астори не сомневалась, оставался вопрос — что ей с этой правдой делать?
Вчера она была так ошарашена всем происшедшим, что дала повод подумать, будто она на всё это согласилась. А соглашаться Астори ни в коем случае не собиралась. Она подумала, что ещё не поздно пойти на попятную и всё им объяснить. А сейчас самое подходящее время это сделать.
Астори уже встала, чтобы исполнить своё намерение, как вдруг она уловила невыразимо пленительный аромат жареных грибов. Она подумала, что ничего плохого не случится, если она сначала позавтракает. К тому же, если готовят мальчики, надо проследить, чтобы у них ничего не подгорело.
Астори быстро переоделась, сунула ноги в тапки и отправилась на кухню. Со стуком распахнув дверь, она первым делом осмотрела помещение на предмет нахождения огня. Однако её глазам предстала вполне мирная картина: Рон и Джей играли в шашки на кухонном столе, Декс читал какую-то книгу, а Эд поливал выложенные на тарелку грибы сметаной. Все четверо сразу же повернулись к девочке.
Почувствовав неловкость своего положения, Астори улыбнулась и, всё ещё смущённая, сказала:
— Привет.
Декс кивнул:
— Доброе утро, Астори. Садись за стол.
Девочка присела на краешек стула. Воцарилось неловкое молчание. Эд разложил на столе завтрак, в который, кроме жареных грибов со сметаной, входили четыре кружки кофе со сливками, блинчики с черничным вареньем и бутерброды с плавленым сыром. Попробовав блинчик, Астори с удивлением посмотрела на мальчиков:
— Как вкусно! Настоящий шедевр!
— Наш Эд и не то умеет делать, — похвастался Джей. — Ты бы видела, какие он готовит обеды!
— И ужины, — добавил Декс.
— Ну что вы, — смущённо отмахнулся Эд. — Это сущие пустяки.
— Может, для тебя, но не для наших желудков.
Астори рассмеялась вместе со всеми. А ведь они, в сущности, неплохие ребята. Интересно было бы узнать их поближе.
Эта мысль заставила Астори вспомнить, зачем она сюда пришла.
— Знаете, ребята, — запинаясь, начала она, — я хотела вам сказать, что…
Но закончить ей не дали. На кухню зашёл учитель Вэй.
— Доброе утро, ученики! Вижу, вы уже позавтракали?
— Да, учитель! — хором ответили мальчики. Астори хмыкнула про себя: хорошо «дядя» их вымуштровал.
— Отлично. Тогда отправляйтесь в магазин. Я дам вам денег, купите продукты, а то у нас в холодильнике совсем пусто. Астори, пойдёшь с ними?
— Вообще-то я… — начала было девочка, но её перебил Эд:
— Пойдём-пойдём! Погуляем, пообщаемся, в кафе сходим. Узнаем друг друга получше, в конце концов. Правильно я говорю, ребята?
— Правильно-правильно! — откликнулись Джей и Декс, а Рон пробурчал:
— Это уже ни в какие ворота не лезет, девчонка и вдруг…
— Заткнись, Рон, надоел уже.
— Не ругайтесь, — одёрнул ребят учитель Вэй. — Я вызову такси к подножию холма, будьте готовы через пятнадцать минут.
Завтрак мигом был закончен, посуда — вымыта, и вся компания отправилась по комнатам собираться. Запирая дверь в своей комнате, Астори подумала, во что же она сейчас влипла.
***
День в супермаркете прошёл быстро и незаметно. После долгой беготни по магазину они наконец нашли нужные продукты и, уставшие, отправились в небольшое внутреннее кафе с громким названием «Сердце Аркада».
Заказав графин вишнёвого сока и чарму, ребята расположились в уютных плетёных креслицах, устроив свои покупки под столом. В ожидании еды Эд барабанил по столу пальцами, Рон зевал, а остальные просто глядели по сторонам.
Наконец к ним приблизилась официантка с подносом в руках. Она наклонилась, чтобы положить его на стол, как вдруг вместе с ребятами и всеми остальными посетителями супермаркета полетела на пол, отброшенная невидимой волной.
В стене напротив них появилось круглое отверстие, источавшее угрожающий фиолетовый свет. Из него вышел человек в плаще с капюшоном, из-под которого сияли неподвижные глаза. Незнакомец обвёл испуганных покупателей зловещим взглядом и хрипло спросил:
— Кто из вас Мастера?
Никто не отвечал. Посетители в ужасе не могли произнести ни слова.
— Я спрашиваю, кто из вас Мастера?! А когда Факро спрашивает, надо отвечать!
Незнакомец сбросил с себя плащ. Раздался вопль ужаса: за спиной у мужчины трепыхались перепончатые крылья.
Демон стремительно взмыл вверх. Его руки загорелись фиолетовым сиянием, и он выстрелил в перепуганных покупателей сгустками тёмной энергии.
— Ну, кто из вас Мастера? Отвечайте!
Астори казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. В глазах темнело, и она едва не теряла сознание. Нет, только не сейчас! Она должна держаться.
Пытаясь успокоить сбившееся дыхание, Астори ещё ниже пригнулась к полу. Только бы её не заметил этот… этот… Кем бы он ни был, только бы не заметил её! Она сейчас умрёт от страха, если это чудище не прикончит её раньше.
— Выходите, иначе я уничтожу каждого в этом зале!
Внезапно Рон, до того сидевший за перевёрнутым столом вместе с остальными ребятами, выскочил на середину зала и взмахнул руками:
— Эй, урод перепончатый! Я здесь!
Демон обернул горящие глаза к Рону.
— Ты! — зарычал он. — Ты-то мне и нужен!
Факро направил в мальчика несколько сгустков энергии, и Рон еле увернулся.
— Надо ему помочь! — крикнул Эд. — Его же убьют!
Вместе с остальными ребятами он отбежал в сторону, привлекая к себе внимание. За столом осталась сидеть одна Астори. Она не могла заставить себя сдвинуться с места.
— Посмотри! Я здесь!
— Нет, смотри сюда! — что есть силы заорал Джей. — Я здесь!
— Нет, сюда смотри!
— Глянь-ка сюда, мышь летучая!
— Ау, я здесь!
— Вы меня не проведёте! — зарычал демон. — Я уничтожу вас всех разом!
Факро весь засветился фиолетовым светом, его руки вспыхнули пламенем. Ребята оглянулись и похолодели: они поняли, что им пришёл конец.
Астори вцепилась в перевёрнутый стул, не обращая внимание на катящиеся по щекам слезинки. Это конец.
Но судьба распорядилась иначе. Рядом с Астори как из-под земли вырос учитель Вэй. Он весь сиял ослепительным светом, а посох в его руке горел белым пламенем.
— Возвращайся в свой мир, Факро, — спокойно сказал Вэй.
— И не подумаю, — огрызнулся демон. — Уйди с дороги, старик!
— Уйти с дороги придётся тебе! Возвращайся туда, откуда пришёл!
Посох Вэя засиял ещё ярче. Ребята и немногие оставшиеся в зале покупатели прикрыли ладонями глаза. Постепенно тело Факро начало испаряться. С диким воем демон исчез в потоке света. Не теряя времени, Вэй быстро вышел из магазина, сделав знак ученикам следовать за ним. Перепуганные ребята, не забыв, однако, захватить покупки, поспешили за своим наставником.
Комментарий к Посланец Нижнего мира
Если вам нетрудно, оставляйте комментарии) От этого на душе становится теплей.
========== «Я остаюсь» ==========
На углу Думил-рист и Ботс-тоув они поймали такси и, кое-как уместившись, поехали к выходу из города.
Ехали молча; разговаривать никому не хотелось. Да и обсуждать происшедшее перед посторонними было невозможно.
Астори сидела с пакетом продуктов на руках и посматривала на Рона. Первое впечатление о мальчишке оказалось не совсем благоприятным. Однако сегодняшнее происшествие представило Рона в совсем ином свете. Астори восхищалась его безрассудной храбростью и признавала, что сама не смогла бы поступить так же.
Наконец они выехали из города. Пока ребята выходили из машины, Вэй расплатился с шофёром, и они все вместе зашагали вверх по холму. В неизменной тишине они вошли в дом, разулись и отнесли вещи на кухню. Затем учитель Вэй оглядел ребят и, бросив: «За мной», вышел из комнаты. Друзья хмуро переглянулись и двинулись за ним.
Войдя в кабинет, учитель Вэй запер дверь за учениками, задёрнул шторы, произнёс какое-то слово и только после этого обернулся к ребятам. С его губ слетел лишь один вопрос:
— Никто не пострадал?
Друзья молча посмотрели на Рона. Мальчик повернулся, показывая ожоги на левом плече и шее. Астори поспешила отвести взгляд — смотреть на это было неприятно. И как это она их не заметила? А ведь Рон даже не пикнул!
Учитель Вэй повернулся к небольшому шкафчику в углу комнаты, открыл дверцу и достал оттуда небольшой пузырёк с зеленоватой жидкостью. Подойдя к Рону, старик капнул на вату несколько капель этой жидкости и провёл по ожогам мальчика. Рон зажмурился и закусил губу, но не произнёс ни слова.
— Потерпи. Скоро полегчает, — сказал учитель Вэй и положил пузырёк обратно в шкаф. Затем он вновь повернулся к ученикам.
— Сегодня вам пришлось столкнуться лишь с одним из демонов Гермиона. Несомненно, эта встреча не последняя. Гермион вскоре попытается напасть снова, и эта попытка может оказаться более успешной.
— Зачем вы нам всё это рассказываете? — хмуро спросил Джей.
— Вы должны знать, что вас ждёт, чтобы подготовиться к нему. Иначе вы будете беззащитны.
— Вы хотите, чтобы мы сражались вот с такими вот демонами? Да вы спятили! Что мы можем сделать? — воскликнул Эд. — Кстати, как вы нас нашли?
— Нет, я не хочу, чтобы вы встречались с воинами Гермиона, и даже настоятельно вам этого не советую. Вы ещё не готовы и потому можете подвергнуться большой опасности. Я тоже не всегда смогу помочь вам; моя магия обретена путём долгого труда и требует от меня большого количества энергии. И насчёт того, как я вас нашёл…
Учитель Вэй открыл дверцу шкафа и потянул за какую-то книгу; в тот же момент что-то скрипнуло, и шкаф медленно отъехал в сторону, открывая за собой небольшой железный сейф.
Учитель Вэй ввёл код и бережно вынул оттуда увесистый фолиант в дорогой обложке. Осторожно сдунув с книги пыль, Вэй опустил её на стол перед удивлёнными друзьями.
— Это Книга Мира, в которой содержатся ответы на все вопросы Вселенной. В ней можно увидеть, когда открывается портал из Преисподней в наш мир, и именно эту книгу ищет Гермион. Заполучив её, он станет во много раз опаснее для нас. Так что наша главная задача — не дать ему это сделать.
Учитель Вэй быстро убрал Книгу обратно и продолжил:
— Сегодня на вас напал Факро — демон злобы. Он поступил опрометчиво, открыто напав на вас, но в следующий раз Гермион не допустит такую ошибку. Мы должны быть очень осторожны и лишний раз не показываться. Если на вас всё-таки нападут, то вот…
Наставник достал из кармана небольшой медальон, напоминавший шестиконечную звезду, усыпанную бриллиантами. Он протянул медальон Астори.
— Если что-нибудь случится, просто направь его на демона и произнеси: «Во мне сила истины!» Главное сделать это как можно увереннее.
Астори судорожно сглотнула и изо всех сил замотала головой. Выходит, ей не один раз придётся сражаться с этими тварями? Ну нет, на это она не подписывалась!
— Простите, но я… Я не могу принять его.
— Почему? — удивился учитель Вэй.
— Я… Я не готова к этому. Не готова к демонам, к медальонам и всему прочему. Понимаете, тогда, в магазине… Я действительно думала, что умру. А я… Я не хочу умирать…
Астори остановилась и огляделась кругом. Все молчали. Она смутилась и заговорила быстрее:
— Понимаете, я не та, кто вам нужен. Я не смогу всё это делать. Найдите кого-нибудь другого, передайте эту… силу. Я не против, но я не могу всё это делать!
Вэй переглянулся с учениками.
— Что ж… Мы не можем никого насильно принуждать. Ответственность слишком велика. Если ты не хочешь, то мы принимаем твой выбор. Однако ритуал передачи силы очень болезненный, велика вероятность, что ты можешь не выжить.
Астори испуганно посмотрела на Вэя: на такой ответ она не рассчитывала. Правдивы ли они с ней или лгут? Что ей делать? Согласиться? А вдруг они говорят правду?