Астори сжала виски руками: ох, всё так запуталось! Не так должны были начаться её летние каникулы. Без чудовищ, порталов и совершенно не нужной ей силы. Почему всё пошло не так?
— Так что мне делать? — задала она глупый вопрос.
— Я не могу сказать тебе, Астори. Этот выбор трудный, но мы не можем сделать его за тебя. Ты сама должна решить: уходить или оставаться.
Астори посмотрела на лица стоящих вокруг неё ребят. Не было сомнения, что сегодняшнее происшествие напугало мальчиков не меньше неё. Однако ни один из них не подумал об отступлении. Почему? Возможно, потому, что они понимают всю возложенную на них ответственность. А она…
Но что делать, если она не хочет принимать на себя эту ответственность? Если она хочет жить, как жила? Да и потом, справится ли она с этим грузом?
«Справишься», — прошептал кто-то. Астори вздрогнула и испуганно обернулась, но ребята молчали. Кто это сказал? Неужели это тот самый голос?
«Ты справишься, — вновь прозвучало у неё в голове. — И ты это знаешь. Решайся!»
Астори сглотнула и сплела пальцы в замок. Ей было страшно сломать всю жизнь и вновь начать её с чистого листа. Если она согласится, ничто и никогда уже не будет прежним. И она тоже.
Но выбора нет. И самые правильные решения иногда оказываются самыми трудными.
В конце концов, она готова рискнуть. Быть может, смысл её жизни был именно в этом.
Астори глубоко вздохнула и взял медальон из рук учителя:
— Я не знаю. пожалею об этом или нет, но… Я остаюсь.
Решение принято, и игра началась.
Эд улыбнулся и хлопнул по плечу Астори, ещё не до конца осознавшую свой поступок:
— Вот это по-нашему! Я сразу понял, что ты свой человек!
Учитель Вэй довольно кивнул головой. Кажется, он даже не сомневался, что выберет Астори:
— Я рад, что ты останешься с нами. Пойдёмте за мной.
Смущённая и немного испуганная своей смелостью, Астори вместе с остальными ребятами последовала за стариком. Заметив, что уже несколько минут несёт медальон в руках, девочка остановилась и, глубоко вздохнув, надела его на себя.
Ей пришла в голову странная мысль, что теперь она навеки связала себя с этими ребятами, и размеренное существование ей придётся променять на полную опасностей и головокружительных приключений жизнь.
— Астори, ты идёшь? — окликнул её Джей.
— Да, иду! — поспешила ответить девочка и замотала головой, отгоняя неприятные мысли. Она крепко сжала медальон, и он легонько завибрировал ей в ответ.
Астори ускорила шаг и присоединилась к ребятам. Рядом с ней шёл Рон. Девочка украдкой взглянула на него: мальчик повернул голову и встретился с ней взглядом. Астори смутилась, опустив глаза, но Рон вдруг улыбнулся и тронул её за плечо:
— Эй, слушай… В общем, прости меня. Я, наверно, наговорил, чего не стоило… Как всегда. Ты неплохая девчонка, так что извини. Я не хотел тебя обидеть.
Астори попыталась улыбнулась:
— Без обид. Я не сержусь.
Она взглянула на ожоги на руке Рона.
— Болит? — осторожно спросила Астори.
— Пустяки, — отмахнулся Рон. — Ну так мир? — Он протянул руку.
— Мир, — ответила Астори и крепко пожала её.
Они даже не заметили, как с ними поравнялся Эд. Хитро прищурившись, он посмотрел на Астори и Рона.
— О-о-о, жених и невеста, — пропел мальчик и хлопнул Рона по плечу. — Чур, я буду шафером на свадьбе.
— Ну ты у меня сейчас получишь! — здоровой рукой Рон попытался стукнуть Эда по затылку, но мальчик увернулся и, громко смеясь, отбежал подальше.
— Блинчики и тесто, жених и невеста!
— Да хватит в самом деле, Эд! — оборвал его Джей.
— А что? Сам примериваешь на себя роль жениха?
Джей только махнул рукой и почему-то закашлял.
Они подошли к высокой двустворчатой двери. Её ручки были выполнены в форме голов змеи и тигра. Учитель Вэй потянул за них, и двери со скрипом отворились. Ребята заглянули через плечо учителя в образовавшуюся щёлочку. С их губ сорвался восхищённый вздох.
Их взорам предстало огромное помещение, залитое солнечным светом. Повсюду стояли разнообразные тренировочные снаряды, манекены, в углу лежало несколько булыжников, а около стены переливался прозрачной водой небольшой бассейн.
В зале находилось ещё четыре двери, но куда они вели — было непонятно, так как Астори несколько раз проходила мимо этой части дома и знала, что в ней едва хватило бы места на половину этого помещения.
— Что это? — раздался восхищённый шёпот Джея.
— Ваш зал для тренировок. Я не мог допустить, чтобы мои ученики тренировались где попало. Я ведь всё-таки не миллионер.
Учитель Вэй выстроил ребят посередине зала и остановился перед ними. Всем сразу захотелось оправить рубашку и пригладить волосы под внимательным взглядом старика.
— Ученики! С этого момента вся ваша жизнь окончательно и бесповоротно изменится. Ныне вы принимаете звание Мастеров и берёте на себя ответственность за сохранение этого мира. Теперь скажите, готовы ли вы к этому?
— Да, учитель! — разом произнесли мальчики и Астори вместе с ними, хотя готовой себя чувствовала не более других.
— Хорошо. Сейчас я объясню вам сущность вашей силы.
Учитель Вэй остановился перед Роном.
— Рон, тебе выпала честь быть Мастером огня.
Мальчик поклонился, сложив руки на груди. Когда он поднялся, в его глазах сверкнула радость. Астори подумала, не опасно ли доверять огонь Рону с его необузданным и взрывным, как она уже успела заметить, характером. Но в то же время огонь только такого и будет слушаться — человека, близкого ему по духу.
— Эд, твоя судьба — продолжить дело Мастера земли.
Мальчик широко улыбнулся и отвесил старику глубокий поклон. Астори пришло на ум, что его жизнерадостный образ как-то не вяжется с непроницаемой и твёрдой землёй. Но может, это и к лучшему?
Между тем учитель Вэй направился дальше.
— Декс, ты будешь Мастером воздуха.
Мальчик повторил жест Рона, подняв на учителя свои пронзительные глаза. Кажется, он один из всех присутствующих относился к происходящему с полной серьёзностью. Этот точно управится со своей стихией, какой бы она ни была. Другой вопрос — будет ли легкомысленный воздух слушаться спокойного и уравновешенного Декса?
— Благодарю за оказанное мне доверие, учитель, надеюсь, я оправдаю его.
— Не за что, Декс, мой мальчик. — Непривычно весёлым жестом Вэй потрепал подростка по голове. — В тебе я не сомневаюсь.
Учитель Вэй сделал особенное ударение на слове «тебе». Сам он в это время смотрел на Джея — мальчишка весь горел от нетерпения и никак не мог дождаться своей очереди. Наконец старик подошёл к нему.
— А ты, Джей, — сказал учитель Вэй со вздохом, — станешь Мастером…
— Воды! — крикнул мальчик и высоко подпрыгнул. Опустившись на землю, он принялся танцевать.
— Да, да, да, да, я так и знал, я так и знал! — приговаривал он.
Астори едва могла удержаться от смеха. Остальные мальчики (кроме Декса) тоже посмеивались в кулак.
— А ну прекратить неподобающее Мастерам поведение! — неожиданно рявкнул учитель Вэй. Всем сразу расхотелось смеяться. Астори глубоко вздохнула, стараясь унять смех, и даже не заметила, как перед ней оказался учитель Вэй. Ах да! Она совсем забыла, что ещё совсем не сказали про неё. Какая же у неё сила?
— Астори, дорогая, — голос учителя был непривычно тёплым, — тебе на долю выпала великая сила, но и великая ответственность. Тебе суждено стать Пятым Мастером и держать в узде все четыре стихии!
Астори поперхнулась и закашляла. Наконец она с трудом проговорила:
— Просто это… Немного неожиданно…
— Да, я всё понимаю. Я и сам удивлён не меньше тебя. Думаю, мне следует рассказать вам ещё одну часть истории.
Ребята уселись на пол, в том месте, где он был почище, и приготовились слушать.
— Я уже немного рассказал вам о том, как происходила передача силы. Когда Мастер чувствовал своих наследников готовыми, он выбирал одного из них, обычно старшего сына, и начинал тренировать его, постепенно раскрывая суть стихии. Когда духовная и физическая форма будущего Мастера достигала нужного уровня, сила переходила ему от отца.
Сорок четыре года назад ваши деды спасли мир и предотвратили вселенскую войну. Однако тогда сила исчезла, и они не смогли передать её вашим родителям. Теперь сила вновь вернулась в мир, и наша задача — раскрыть её в вас, как это происходило с поколениями ваших предков.
Однако то, что я сейчас говорил, относится ко всем вам, кроме тебя, — учитель Вэй взглянул на удивлённую Астори. — Обычно сила Мастеров передавалась по наследству, но так как ни у Гермиона, ни у его младшего брата не было наследников, сила передалась другому человеку. И этим человеком оказалась ты. Но это не особо существенно.
Итак, прошлые Мастера были гораздо старше вас, когда они обрели свою силу. Но мы не можем ждать так долго. Зло с каждой минутой набирает мощь, и наше спасение — в скорости. Поэтому с этого дня мы начинаем усиленные тренировки: духовные и физические. Скажите, кто-нибудь из вас раньше занимался спортом?
Никто не отвечал. Тогда Астори несмело подняла руку:
— Я. Правда, это был не совсем спорт…
— Ничего. Выйди, пожалуйста, покажи нам что-нибудь.
Вся пылая, Астори подошла к учителю Вэю и попросила его немного отойти. Затем она глубоко вздохнула. Правда, они разучивали этот элемент в прошлом году, но… Он был лучшим в её репертуаре, и потом… не могла же она показать им её партию в «Одейре»!
Теперь спокойно. Всё будет хорошо.
Астори откинула назад голову и потуже затянула хвост тёмно-каштановых чуть вьющихся волос. Затем она сощурилась, как будто высматривала что-то вдалеке, и, коротко разбежавшись, сделала сальто вперёд, затем ещё и ещё одно, завершив его приземлением на правую ногу. Левую она выпрямила вверх и обернулась к зрителям с застывшей на губах улыбкой.
Прошла минута, и воздух взорвался аплодисментами. Хлопали все, а Рон даже затопал ногами и засвистел.
Астори смутилась и поспешила уйти на своё место. Она не понимала, чему они так хлопают — ведь ничего особо удивительного она не показала. И к чему эта глупая улыбка… Она ведь не на сцене! Астори было неуютно под восхищёнными взглядами пяти пар глаз, из которых одна пара смотрела на неё с совсем особым чувством.
— Это было замечательно, — промолвил Декс.
— Да, да, — подхватил Эд. — Где ты этому научилась?
— Да ничего особенного, — в конец смутилась Астори. — Год назад мы ставили «Лагемию», а там без таких прыжков — никуда…
— В смысле ставили? — переспросил Рон.
— Ну… — Астори совсем раскраснелась.
Ей не нравилось говорить об её занятии, не нравилось, когда к этому относились как к простому увлечению, начинали задавать глупые вопросы, а потом отворачивались с равнодушным видом. Ведь говорить о любимом занятии всё равно что открывать свою душу. Для Астори это святое.
— Я занимаюсь кардалом, — скороговоркой проговорила она. — Это нечто среднее между танцами и художественной гимнастикой.
— Кардалом? — воскликнул Эд. — Это когда прыгают и вытворяют всякие штуки под музыку?
— Ну, в общем… да, — едва слышно выдохнула Астори.
— Так это же замечательно! Чего ты стесняешься?
— Я… не стесняюсь, — прошептала Астори, вся пунцовая от смущения.
— Ну хорошо, хорошо, — прервал их учитель Вэй. — Думаю, что на сегодня достаточно. Вы все устали, так что идите отдыхать. Встретимся завтра в семь.
Ребята вышли из зала и не спеша направились по длинным изогнутым коридорам к своим спальням. По дороге они много болтали, смеялись, и Астори подумала, что ей давно уже не было так хорошо.
— Ой, вот моя комната, — спохватился Эд. — Ребята, заходите, поедим у меня.
Рон, Джей и Декс последовали за будущим Мастером земли в его комнату. Астори нерешительно потопталась у дверей и направилась к себе. За спиной девочки раздавались весёлые голоса и взрывы смеха. «Ребята» — конечно, это не про неё. Она для них ещё чужая. Ну и хорошо. Она не навязывается.
Поглощённая своими мрачными мыслями, девочка даже не заметила, как позади неё из-за двери высунулись две мальчишечьи головы. Они с улыбками переглянулись, и Рон задорно подмигнул другу.
— Эй, Астори, ты куда? Или тебе особое приглашение нужно? — крикнул Эд.
Девочка быстро обернулась, и её щёки залил яркий румянец.
— Нет… Нет, конечно! — воскликнула она и смущённо улыбнулась.
========== Тайна Рона ==========
Шаловливый луч солнца пробился сквозь шторы и заиграл на матовой поверхности стола. Форточка в спальне у Астори хлопнула от сильного сквозняка, и девочка проснулась, не поняв толком, что её разбудило. С минуту Астори бессмысленно похлопала ещё сонными глазами и снова улеглась на подушку. Однако она тут же вскочила и заметалась по комнате, как сумасшедшая, собирая вещи.
О Мастер! Сегодня же тренировка в семь! Как она могла забыть? Лихорадочно натягивая брюки, Астори вспомнила, что вчера забыла поставить будильник. Ну конечно! Как всегда! А теперь она точно опоздает на тренировку, и что о ней подумает учитель Вэй?
Наконец, голодная, растрёпанная и непричёсанная, Астори с замиранием сердца взглянула на часы. Шесть тридцать! Девочка с громким вздохом повалилась на кровать. Ну что это за издевательство? Почему с ней постоянно случаются всякие неприятности?
Девочка поставила будильник, повернулась на другой бок и закрыла глаза. Во всяком случае, она может позволить себе полежать ещё минут десять. Но недостаток минут в том, что в самое неподходящее время они имеют свойство очень быстро заканчиваться.
Астори показалось, что она едва коснулась головой подушки, как будильник уже ревел «Мы с тобой до гроба» скрипучим голосом Хола Нида. Девочка, недовольно ворча на создателей, умудрившихся запихнуть в эту штуковину только одну песню, встала и начала приводить себя в порядок.
Без десяти семь она вышла из комнаты, размышляя, как же ей теперь найти тренировочный зал. Дорогу туда она не запомнила.
Внезапно её внимание привлёк шум, какой бывает при падении сковороды или кастрюли. Вслед за этим донеслись приглушённые ругательства.
Астори недоумённо выгнула правую бровь. Звуки явно шли с кухни. О чём они только думают? На тренировку пора, а они… Ох уж эти мальчишки!
Астори подошла к прикрытой двери в кухню.
— Ну вот, Рон, ты испортил наш завтрак! — донёсся возмущённый голос Джея.
— Я не виноват, это ты говорил мне под руку! — запальчиво ответил Рон.
— Ничего подобного, надо было внимательнее готовить!
— Вот в следующий раз сам и готовь!
— Вот и буду!
Астори отворила дверь. Посередине кухни стояли Рон и Джей; на Мастере огня был надет жёлтый фартук в синюю горошинку. Мальчики смотрели друг на друга с нескрываемой враждой, готовой перейти в ненависть. На полу сиротливо валялась перевёрнутая сковорода с блинчиком.
— Мальчики, что здесь происходит?
— Да вот Рон решил, что сможет приготовить нам завтрак, — ответил Эд. Они с Дексом сидели около стола и читали газеты.
— И смог бы, если бы не этот! — Рон с ненавистью посмотрел на Джея. Тот ответил ему таким же взглядом.
— Мальчики! Нам на тренировку пора, а вы… Такой глупостью занимаетесь!
— Да не волнуйся ты так, Астори, — со смехом ответил Эд. — Если учитель сказал быть в семь, значит, в десять будет в самый раз.
— Что-то я в этом сомневаюсь, — сказала Астори, покачав головой.
— Да ладно тебе! Давай, садись, а я буду спасать наш завтрак.
Меньше чем через три минуты на сковороде уже весело шипели блинчики, а пузатый чайник оглушительно свистел, заявляя всем, что пора пить чай. Астори беспокойно ёрзала на своём стуле, то и дело поглядывая на часы.
Ей казалось, что она поступает неправильно, но Астори уже ничего не могла с собой поделать. Блинчики выглядели так аппетитно, а от новой заварки шёл такой приятный запах, что… Она не выдержала и осталась на завтрак.
Часов в восемь они наконец встали из-за стола.
— Ну вот, — сказал Эд, потягиваясь, — теперь и на тренировку можно пойти.
— Неужели? — раздался ироничный вопрос у них за спиной. Ребята мигом повскакали со своих мест. В дверях кухни стоял учитель.