Остаток дня они провели в гостиной. Дэрвинг читал книги, отрываясь только чтобы глотнуть кофе, а ребята сидели в тишине вокруг юноши, пока не надоедало. Не выдержавший на цыпочках удалялся, поглядывая на друзей с виноватым видом.
Остальные только вздыхали и время от времени тихонько перешёптывались. Что делать, таковы неписанные правила хорошего тона: интересы гостя превыше всего, и он никогда не должен оставаться один. Приходилось терпеть.
Ближе к девяти Дэрвинг наконец отложил книгу, потянулся и с удивлением взглянул на сидящих кругом ребят. Однако он не проронил ни слова и только вынул из кармана телефон. Рассматривая что-то в глубинах Скёрла, он спросил вполголоса, как будто возвращался к прерванному разговору:
— Надеюсь, тебе есть, чем похвастаться?
Ребята даже вздрогнули от неожиданности, не сразу поняв, кого спросили. Однако Рон всё понял моментально.
— Конечно, есть, Дэрри, — ответил он с присущим только ему сарказмом. — Пока ты прохлаждался в Райвенлоке, я выиграл конкурс юных исполнителей на День детей.
Рон явно издевался: он знал, что старший брат ненавидит имя «Дэрри». Конечно, он мог бы и не подкалывать Дэрвинга, но какая-то злая сила подталкивала его изнутри. Во всяком случае, насмешка была услышана. Дэринг опустил телефон и холодно взглянул на младшего брата.
— Я так и знал, что ничего путного у тебя не выйдет, Ронни, — ответил юноша ледяным тоном. — Ты только и можешь, что пиликать на своих инструментах да визжать. Весь в свою мать.
— Ты мою маму не трогай, слышишь! — Рон кинулся на старшего брата, но Эд с Джеем вовремя его удержали. — Пустите меня! Пустите! Я дам ему по роже!
Дэрвинг положил телефон и встал с насмешливыми видом.
— Что такое, Ронни? Тебе что-то не нравится?
— Я тебе покажу, что мне не нравится, гад ползучий! Пустите меня, ребята! Этот урод сейчас получит!
Между тем Дэрвинг уже приоткрыл дверь из гостиной. Полуобернувшись, он сказал с холодной улыбкой:
— Лучше бы ты следил за выражениями, Рон, и не забывал, кто истинный наследник Цукенгов. А то тебе это может выйти боком. Спокойной ночи.
Дэрвинг вышел, не обернувшись. Как только за юношей закрылась дверь, друзья отпустили Рона. Он тяжело плюхнулся на диван и зарыл руки в волосы. Повисло неловкое молчание.
Рон пробормотал сквозь зубы какое-то слово и закрыл лицо руками. Астори стало неуютно, захотелось подойти, погладить его по плечу, как-то успокоить. Но она лишь беспомощно взглянула на друзей. Декс поймал её взгляд и подсел к Рону. Поправив очки, Мастер воздуха сказал успокаивающим тоном психиатра:
— Рон, пойдём спать. У нас завтра тренировка. Вставать рано.
Сквозняк из открытого окна надул шторы, и они поднялись до самого потолка. Где-то неожиданно запел соловей. Рон поднял лицо, пригладил волосы и слегка улыбнулся. Астори не видела этого, но поняла, что он улыбнулся. Ребята вздохнули с облегчением. Они попрощались и вышли из гостиной.
***
На следующее утро Астори встала рано и отправилась на кухню. Там уже сидел Дэрвинг в окружении ребят. Рона не было.
Девочка зевнула и уселась за стол.
— Как спалось? — спросила она у юноши.
— Отвратительно. Пить кофе на ночь — плохая привычка.
— А… Понятно.
Астори помолчала, не зная, о чём ещё поговорить.
— А что, Рон ещё не проснулся?
Мальчики пожали плечами.
— Странно, он ведь ранняя пташка… Я пойду разбужу его.
Астори почти выбежала из кухни, радуясь возможности избегнуть общения с Дэрвингом. Впрочем, и общения-то почти не было…
Девочка подошла к спальне Рона. Дверь была полуоткрыта, и Астори заглянула внутрь. На кровати спиной к ней сидел Рон, в руках он держал телефон. Мальчик перелистывал фотографии, шепча что-то невнятное.
Астори вдруг стало невыносимо жутко и неловко, как будто она узнала чью-то постыдную тайну. Она попятилась назад, но оступилась и грохнулась на пол. Вздрогнув, Рон резко обернулся.
— Астори? С тобой всё в порядке?
— Да, всё хорошо, — проговорила Астори, стараясь не смотреть Рону в глаза. — Я пришла тебя завтракать позвать.
— Да, сейчас иду.
Рон спрятал телефон в карман и выпрямился. Как можно незаметнее вытер глаза, улыбнулся дрожащими губами и подмигнул:
— Ну что, пошли?
Астори не выдержала. Краснея, она произнесла:
— Рон, я же вижу, что что-то не так. Может, ты расскажешь? Если хочешь, конечно…
Девочка замолкла и уставилась в пол. Ей было жутко стыдно, но промолчать она не могла. Рон не отвечал. Затем зарылся рукой в волосы и вздохнул:
— Нет, Астори, ничего не происходит. Тебе показалось.
— А… Тогда прости.
Она готова было под землю провалиться. Ну вот зачем полезла!
— Ладно, пойдём завтракать.
— Да, пошли…
Завтрак прошёл в ледяном молчании. Братья смотрели в разные стороны и усиленно делали вид, что друг друга не существует. Часов в десять Астори встала из-за стола и отправилась в свою комнату. Полежав пару минут, девочка подумала, что неплохо было бы пока заняться приобщением к стихии огня. Для начала нужно научиться разводить костёр. Вот только как? Понятно, поискать в Скёрле, но вот только у неё нет телефона. Что ж, придётся попросить.
Астори вышла из комнаты и прикинула: Декс моет посуду — сегодня его очередь, Эд пошёл прогуляться, а Джей развлекает Дэрвинга. Значит, остаётся Рон. Астори не без внутреннего колебания постучала в дверь его комнаты. Спустя мгновение на пороге показался сам мальчик с кружкой чая в руках.
Услышав просьбу подруги, Рон недоумённо выгнул бровь, но телефон вытащил.
— А зачем он тебе? — поинтересовался мальчик.
— Не поверишь… Учиться разводить костёр!
— Что? — рассмеялся Рон. — Так давай я тебя сам научу! Пойдём!
Рон схватил за рукав не успевшую возразить Астори и потащил её в сад. Мальчик собрал несколько сухих веток, сучьев и камней и принёс из сарая пару брёвен. Дрова Мастер огня расположил кругом.
— А сейчас, — сказал Рон, — я открою тебе самую важную тайну. Огонь разводится вот так.
Мальчик вытащил из кармана зажигалку и щёлкнул ею. Астори рассмеялась:
— А если серьёзно?
— Так я и говорю серьёзно! Мне учитель дал такое же задание. Неважно, как ты разведёшь костёр. Когда ты обретёшь силу, ты вообще огонь из ничего научишься создавать! Главное, чтобы ты его не боялась. Вот, смотри.
Спустя пару минут костер был зажжён, и ребята уселись вокруг него. Астори попыталась подсесть ближе, но после нескольких провальных попыток не выдержала:
— Нет, это бесполезно! — Она уткнула голову в колени. — У меня никогда не получится!
— Брось! Ты победила в конкурсе юных исполнителей, неужели не сможешь развести костёр?
Астори приоткрыла один глаз:
— Вообще-то, мы победили благодаря тебе. И не отрицай, пожалуйста. Певица из меня никакая.
— Ну ладно… Вот скажи, почему ты так боишься огня?
— Не знаю. — Астори пожала плечами и зевнула. — Просто… боюсь. Вдруг что-то случится.
— Если ты будешь осторожна, ничего не произойдёт. Ведь собака не кинется на тебя, если ты её не раздразнишь, верно?
— Только если она не бешеная.
— Ну вот, такое сравнение обломала!
Наконец Рон отпустил Астори, сказав, что она «добилась кое-каких успехов». Но Астори подозревала, что он просто устал.
Ребята вместе направились к дому. Проходя мимо сарая, они услышали сильно приглушённые звуки музыки.
— А, это Дэрвинг, — махнул рукой Рон. — Глупая привычка с детства — забраться в самый тёмный угол и сидеть там в наушниках.
Мальчик коварно улыбнулся и на цыпочках подкрался к двери сарая. Осторожно захлопнув её, Мастер огня запер дверь на засов. Дэрвинг ничего не заметил.
— Хорошая будет шутка, — улыбнулся Рон. — Пусть братец повеселится. Пойдём!
Астори только покачала головой, но возразить не решилась. Друзья быстро сбежали вниз и зашли в дом.
В тот же момент из-за дерева вылетело странное существо. Оно было маленьким и пушистым; за спиной непонятного создания трепыхались перепончатые крылья.
Везде, где пролетал нежданный гость, оставались следы, похожие на ожоги. Листья деревьев ссыхались, трава чернела, а кора обугливалась.
Оказавшись над сараем, существо на минуту зависло, как бы раздумывая, чего бы ещё такого плохого сделать. Потом оно издало странный звук, напоминающий хихиканье, и закружилось на месте.
От него полетела маленькая искорка, и в тот же миг сарай вспыхнул. Существо снова хихикнуло и полетело дальше.
Вскоре его заметил учитель Вэй, занимавшийся с Эдом на улице. Старик покачал головой и направил на неизвестное создание посох. Он вспыхнул, и существо с писком исчезло.
— Учитель, что это было? — испуганно спросил Эд. Вэй задумчиво потёр посох.
— Чертёнок. Создание, возникшее из границы, отделяющей Нижний мир от нашего. Его появление — это плохой знак. В Преисподней что-то творится. Жди беды.
Эд весь напрягся и вдруг вскочил.
— Уже случилась беда! Я это чувствую! Скорее!
Увлекая за собой учителя Вэя, Эд промчался мимо беседующих ребят, крикнув:
— Быстрее! Что-то случилось!
Без лишних слов друзья последовали за Мастером земли. В свете последних событий случиться могло что угодно.
Спустя полминуты они уже стояли у сарая. Астори испуганно вскрикнула: постройка пылала, алчные языки пламени лизали небеса. Девочка инстинктивно отошла подальше, но внезапно остановилась. Сквозь треск огня сначала неясно, а затем всё отчётливее начали слышаться крики о помощи.
— Помогите! Помогите! — кричал кто-то внутри горевшего сарая. Декс окинул друзей быстрым взглядом:
— Кто это?
Внезапно в голову к Астори пришла страшная мысль.
— Да это же… — начала она, но договорить не успела. Её прервал душераздирающий крик:
— Дэрвинг!
Рон растолкал ребят и кинулся к пылающему сараю. Открыв засов, мальчик ринулся внутрь. Астори в ужасе закрыла глаза, и в тот же миг раздался сильный треск: сарай обрушился.
Астори почувствовала, что на её глазах выступили слёзы. Как же так? Как такое могло случиться? Ей казалось это невероятным. Она просто не могла в это поверить. Как всё могло вот так повернуться? Астори ощутила странную пустоту в груди. Нет. Нет, нет, нет!
Остальные ребята молчали. Беда пришла неожиданно и застала их врасплох. Они, казалось, ещё не понимали, что произошло. В голове вертелся вопрос: что им теперь делать дальше? Как жить? А главное — как бороться?
Астори отняла руки от глаз и ещё раз посмотрела на обломки сарая. Внезапно они ярко вспыхнули, отбросив на лица ребят тени, и девочка в испуге отодвинулась подальше. В небо взметнулся столб пламени, и из него вышла фигура, что-то держащая в руках. Это был Рон. Его глаза сияли алым светом.
Он положил свою ношу, оказавшуюся Дэрвингом, на землю и обернулся к пылающей постройке. Рон развёл руки в стороны, а затем резко свёл их вместе.
Огонь вспыхнул ещё ярче и утих, оставив только груду обугленных поленьев. Мальчик обернулся к остолбеневшим ребятам. Его лицо, словно скованное маской, было непроницаемо. Он сделал несколько шагов и вдруг упал без сил на землю около своего брата.
Комментарий к Огонь
Очень прошу вас оставлять комментарии. Это повышает боевой дух и стимулирует работать дальше)
========== Джей собирается на свидание ==========
Покои Лорда Ада навестил ветер. С шепелявым свистом он прошёлся по спальне, недовольно дунул на алый, сделанный из парчи балдахин и вновь умчался в багровую даль, унося запах серы и пепла. Гермион опустил перо в бронзовую чернильницу. Массивная дверь тихо скрипнула, пропуская Ассахира. Внешне он был спокоен, но бегающие туда-сюда глаза выдавали его тревогу. Верховный демон изящно поклонился:
— Вы звали меня, мой лорд?
Гермион поднял на демона глаза и встал, оправляя складки длинного плаща. Каменные черты не тронула ни единая эмоция, голос звенел, будто сталь. Таким Лорда Ада Ассахир не видел давно.
— Ты подвёл меня. — Тихие слова тонули в пламени заката. — А ты знаешь, что бывает с теми, кто меня подводит.
Ассахир знал. Он в панике отступил на несколько шагов.
— Нет, не надо…
Гермион вытянул руку и сжал ладонь в кулак. В тот же момент неведомая сила подняла демона над землёй. Его тело скорчилось в конвульсиях.
— Нет, только не расплавленный свинец! — истошно вопил Ассахир. Неистовая боль прожигала его насквозь, разливаясь по венам вместе с кровью. Гермион не часто наказывал подчинённых, но если наказывал…
Лорд Ада спокойно смотрел на висящие в воздухе часы. Когда прошла ровно минута, Гермион опустил руку, и Ассахир тяжело рухнул на пол.
— Теперь, — невозмутимо произнёс Хозяин Преисподней, — расскажи мне о новостях.
Ассахир, тяжело дыша, поднялся с пола. Он едва мог говорить, но ослушаться приказа сейчас было бы ещё хуже.
— Всё… Всё хорошо, господин…
— Хорошо? — Гермион выгнул бровь. — У тебя странные понятия о хорошем. Чего стоят твои демоны, если не могут справиться с кучкой детей?
— Но, господин… Там был Вэй…
— Замолчи!
Глаза Лорда Ада сверкнули, и он сжал кулаки, тут же вспыхнувшие фиолетовым пламенем. Равнодушность в голосе пропала, Гермион едва сдерживал ярость.
— Не произноси при мне его имени! Он не оправдание твоей неудаче! Один из его учеников уже обрёл свою силу, а мы топчемся на месте!
Ассахир снова отступил на шаг. Он уже и забыл, в какое неистовство впадает Гермион при упоминаниии Вэя.
— Да, да, конечно… Но всё же… Мы сумели установить контакт с одним из смертных. Вскоре нам удастся полностью подчинить его нашей воле.
— И что с того? — раздражённо произнёс Лорд Ада.
— Мы нанесём Мастерам удар, когда они будут меньше всего этого ждать. У меня есть план.
— Это уже кое-что. — Гермион выдохнул, поправляя корону. Кажется, он уже пришёл в себя. — Хорошо, ступай, но запомни: ты живёшь, пока служишь мне. Ещё один промах, и ты пожалеешь, что Мастера не уничтожили тебя сорок лет назад! Иди.
Ассахир молча поклонился и вышел, затворив за собой дверь.
***
Астори снова проснулась от кошмара. На этот раз она его не запомнила, но жуткое ощущение осталось. Девочка села, обхватив руками колени, и задумалась.
Сколько же всего изменилось за последние несколько дней. После несчастного случая она наотрез отказалась снова разводить костёр и приближаться к огню. Пришлось на время отложить тренировки по знакомству с пламенем. Рон вскоре поправился, и Дэрвинга отпустили домой, предварительно стерев ему память. Учитель Вэй теперь занимался с Роном отдельно. Мальчик очень гордился тем, что первым обрёл силу, и остальным ребятам оставалось только молча завидовать.
Учитель Вэй объяснил, что Рон получил силу, проявив храбрость и самоотверженность — качества, которые символизирует огонь. При этом наставник добавил, что Рону всё же не следует забрасывать тренировки и заниматься чем попало. Мальчик заметно приуныл.
Вообще его хорошего настроения хватило только на несколько дней. Потом Рон снова начал скучать. Он очень огорчился, узнав, что не сумел попрощаться с Дэрвингом. Было видно, что Мастера огня мучала какая-то тайна, но ребята молчали, боясь оскорбить его чувства.
Вечером следующего дня друзья собрались на пикник во дворе. Они развели небольшой костёр (Рон хотел сам, но учитель Вэй не позволил) и уселись вокруг него. Джей и Эд принесли газировку, Декс — чарму. Астори расстелила на траве одеяла, и все приготовления были окончены.
Отпив газировки из пластикового стакана, Астори кинула взгляд на город. В наступающих сумерках он показался ей зачарованным обиталищем фей или эльфов. По крайней мере, Аркад совершенно точно являлся пристанищем Мастеров.
Астори могла бы часами смотреть на огоньки окон и расплывчатые очертания крыш, но остальным ребятам надоело сидеть без дела. Эд предложил поиграть в «Говорилку», все с радостью согласились и раскрутили бутылочку. Рассказывать выпало Джею, за ним последовал Эд. Рон был третьим. Мальчик вздохнул и отбросил в сторону ветку.