— Даже не знаю, что рассказать… В общем… Не знаю, интересно вам будет или нет… Короче, это насчёт меня и Дэрвинга. Тут Астори спрашивала… В общем, мы с ним не родные братья. — Голос Мастера огня задрожал. — Точнее, не совсем родные. У нас просто отец общий, вот.
Рон поднялся и отряхнул труху с колен. Облески пламени играли на веснушчатом лице, пока он смахивал несуществующие пылинки. Делал он это слишком долго, и Астори пришло в голову, что Рон просто не хочет поднимать голову. Причину этого поведения она не хотела узнавать.
— Что ж, — сказал он с наигранной веселостью, — надеюсь, ваше любопытство у-дов-лет-во-ре-но! Честь имею.
Рон откланялся и зашёл в дом, насвистывая какую-то весёлую мелодию. Ребята некоторое время сидели молча, потом пытались продолжить игру, но прежнего настроения уже не было, и они тоже разошлись. Каждый думал о своём.
На следующее утро Рон вёл себя как обычно: улыбался, шутил и подкалывал Джея, так что они даже подрались. Астори вздохнула с облегчением и углубилась в работу. Ей нужно было налаживать контакт с землёй, но пока это плохо получалось.
Когда все собрались на обед, учитель Вэй постучал по столу, привлекая внимание.
— Ученики! Где-то недалеко от нас открылся портал в Преисподнюю. Я отправлюсь туда, а вы оставайтесь дома и никуда не выходите без особой надобности. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Астори за старшую.
Девочка вздохнула. Отлично! Она один на один с четырьмя сумасшедшими мальчиками! Ну, Декса можно исключить, но это сути не меняет. Что она будет с ними делать?
Проводив учителя, Астори в задумчивости направилась в одну из пустующих комнат. Надо чем-то занять Мастеров, но чем? Что бы такого придумать? До неё донёсся слабый запах горелого. О, нет… Рон!
Астори стрелой примчалась на кухню и рывком распахнула дверь. Так и есть: Рон держал в руках горящую тряпку и размахивал ею перед лицом Декса. Астори шумно вздохнула: мальчики!
— Чем вы занимаетесь? — как можно спокойнее спросила она.
— Ничем! — Рон быстро кинул тряпку в раковину. Астори только покачала головой.
Предотвратив пожар, она весьма убедительно попросила мальчиков в ближайшее время не устраивать никаких катаклизмов и ушла в свою комнату. Впрочем, Астори тут же вернулась и попросила Эда помочь ей сходить в магазин. Она надеялась, что два шалопая (Декс не в счёт) натворят меньше бед, чем трое. А в том, что они набедокурят, Астори не сомневалась, несмотря на все её уговоры.
Когда за ребятами закрылась дверь, Джей вытащил из-за спины тоненький блокнот. Почти все его страницы были исписаны одним и тем же словом, написанным самыми разными способами. С непонятной настойчивостью Джей писал его, зачёркивал, делая в странице дыру, и писал вновь. Одно и то же имя. Астори.
Джей сам не знал, что случилось. Но ещё в их первую встречу, силясь разглядеть Пятого Мастера в неверном сиянии свечей, он понял: она не такая, как остальные. Она особенная.
Джею хотелось, чтобы она взглянула на него другими глазами; чтобы они вместе сходили в кино, поели мороженое. Потом ещё раз. И ещё… Возможно, он даже пригласит её на второе свидание.
Из раздумий Джея вывел Рон, с хитрой улыбкой положивший руку другу на плечо.
— Ну-у?
— Что «ну»?
— И когда ты ей скажешь?
— Что скажу? Кому скажу? Говори нормально!
— Ох, — Рон закатил глаза. — Ну, когда ты скажешь Астори, что она тебе нра…
Декс услышал странный звук и поднял глаза от книги. Глазам мальчика предстала интересная картина: Джей держал Рона за грудки, а Мастер огня примиряюще поднял руки, пытаясь скрыть улыбку.
— Да что ты так реагируешь, Джей? Что я такого сказал?
— Самую большую глупость в мире!
— Брось. Только глупец отрицает очевидное.
— Только глупец упорствует в своём заблуждении!
— Может, хватит сыпать заумными фразами? — Декс со вздохом поднялся. — Отстаньте друг от друга, и всё.
— Да как отстать, когда Рон такой… У меня даже слов нет!
— Джей, ты тоже успокойся.
— Я спокоен, как удав!
— Ну конечно, — прищурился Рон. — Все симптомы налицо. Эх, любовь, любовь…
Заметив движение Мастера воды, Декс предостерегающе поднял руку, но было поздно. Хлоп! Джей отвесил Рону звонкую пощёчину. Мастер огня инстинктивно схватился за покрасневшую щёку и рассвирепел.
— Ах, ты!.. Даже не смог нормально в рожу дать! Девчонка!
— А ну хватит! — Декс с трудом сдержал драчунов. — Мало нам проблем с демонами, не хватало, чтобы мы между собой передрались!
— Не накаркай, — мрачно произнёс Рон, но в сторону отошёл. Джей нерешительно потёр голову.
— А что… Это правда так заметно?
— Что? — не понял Декс.
— Ну, что… Что Астори мне… Нравится…
— Во даёт! — от неожиданности Рон даже забыл о болящей щеке. — Ну… Ну, вот знал же, что правда, а туда же… Драться! Нет, Джей, психология у тебя почище, чем у женщин: я тебя точно никогда не пойму. Да ладно, ладно! — воскликнул Рон, взглянув на насупившегося Джея. — Признаюсь, зря я тебя девчонкой обозвал. Ты уж не сердись.
— Хорошо-о, — улыбнулся Джей, — я не сержусь, но с условием. С тебя шоколадка.
— Хей, братан, — Рон хлопнул Джея по плечу, — да какая шоколадка? Я тебе полноценное свидание устрою! С меня музыкальное сопровождение, закуска — с Эда, а Декс составит логический план всего вечера.
— Знаешь, я тебя как-то об этом не просил…
— Дорогой мой, меня и не надо просить! Дедушка Рон понимает всё с первого взгляда! Всё, возражения не принимаются! Декс, мы пошли практиковаться, а ты прикрой нас перед Астори.
— Практиковаться в чём? — осторожно поинтересовался Джей.
— Как — в чём? В общении с женщинами, конечно! Ты же в этом полный профан! Цыц, на правду не обижаются! Пошли!
Декс только пожал плечами и вновь углубился в книгу.
***
— О Мастер, вот это класс! Клубничная помадка! Давай это купим, а? И кексы с шоколадом тоже! И пирожки с картошкой! Два! А лучше три! И малиновый пирог! О, и шоколадку! Штук десять! И риг-пок!
— Эд, с такими запросами ты не доживёшь до сорока, — устало проговорила Астори. Ей уже порядком поднадоело таскаться по всему супермаркету с пустой тележкой. Девочке казалось, что на них начали коситься продавцы.
— Мы уже целый час по магазину бегаем и до сих пор ничего не купили. Выбирай уже что-нибудь, и пошли. Я тебя не для того сюда взяла, чтобы всякую гадость покупать. Сейчас возьму хлеб и молоко, тогда узнаешь.
— Хорошо, хорошо! Так… — Эд в растерянности заметался туда-сюда. — Возьмём малиновый пирог и ещё кексики. О, и потом захватим «Бритто».
— Ну, куда же нам без отравы, — вздохнула Астори. Она погрузила в тележку пару батонов.
— Ну что, всё?
— Нет, нужно ещё зайти в молочный отдел за маслом и сыром.
— И йогуртом? — состроил щенячьи глазки Эд.
— И йогуртом, конечно!
***
— Итак, Джей, — Рон хлопнул друга по плечу, — в разговоре с женщинами самое главное — уверенность. Они должны почувствовать, что ты…
— Знаешь, — раздражённо сказал Мастер воды, — если бы я хотел выслушать советы, которые красиво звучат и не приносят пользы, я бы пошёл к кому-нибудь другому.
— Хорошо, чего же ты тогда хочешь?
— Хочу увидеть результат.
— Результат? Нет ничего проще! Хоть сейчас пойдём и посмотрим!
— Пойдём!
Друзья спустились с холма, ловко обогнув поднимающихся Астори и Эда, и направились в город.
Комментарий к Джей собирается на свидание
Буду премного благодарна за любой комментарий) Молчание, конечно, золото, но мне сойдёт и серебро)
========== Схватка ==========
Ребята подошли к небольшому кафе. Рон заказал им две чашки кофе и пирожные, считая, что такая обстановка наиболее располагает к учению. По крайней мере, сам он всегда мечтал, чтобы его уроки проходили именно так.
— Что ж, — начал Мастер огня, — ты хотел увидеть результат. Хорошо…
Рон начал пристально оглядываться кругом. Вскоре в поле его зрения попала невысокая девочка с двумя золотистыми косичками. Рон подмигнул Джею.
— Смотри и учись. Эй! — мальчик махнул рукой, привлекая внимание незнакомки. Девочка недоумённо обернулась в его сторону.
— Привет, — сказал Рон как можно непринуждённее. — Я Рон. А тебя как зовут?
— Карни, — ошарашенная такой наглостью, ответила девочка.
— Красивое имя, Карни. Может, подсядешь к нам? Вместе веселее будет. Если ты, конечно, никуда не торопишься.
— Да вроде нет, — слегка удивлённым тоном ответила девочка и заняла свободный стул рядом с Роном.
— Извините, можно нам ещё кофе и пирожных? — поинтересовался Рон у официанта.
— Да, разумеется. Подождите ещё несколько минут.
— Без проблем, — Рон подмигнул Карни. — А я рассказывал тебе, как спас школу от наводнения?
***
— И после этого директор мне говорит: «Рон, ты — мой лучший ученик! Я горжусь тобой, мой мальчик!», — закончил Рон сорокаминутный рассказ. Карни и Джей едва удерживались, чтобы не захохотать на всё кафе. Джей про себя удивлялся способности Рона придумывать такую великолепную ложь на ходу. Или у него есть специальный сборник на все случаи жизни?
— Ой, мне уже пора, — спохватилась Карни, взглянув на часы. — Приятно было познакомиться.
Рон кивнул.
— Нам тоже, Карни. Пока, может, ещё увидимся.
Девочка взяла со стула свою сумку и скоро уже совсем скрылась из вида.
— Браво, Рон, — улыбнулся Джей, не в силах больше сдерживаться. — Это была великолепная смесь нахальства и галантности.
— Учись, пока я жив, — ухмыльнулся Мастер огня. — Ну, теперь твоя очередь.
— Хорошо, только давай пойдём отсюда. Мне что-то захотелось прогуляться.
Рон согласился, и оба друга вышли из кофейни, предварительно заплатив по счёту. Они очутились на какой-то малознакомой улице, и Джей заволновался:
— Слушай, а мы не заблудимся?
— Да нет, что ты. Конечно, нет. Давай, начинай тренироваться.
Джей обречённо вздохнул и огляделся кругом. Внезапно он весь напрягся, руки сами сжались в кулаки, взгляд застыл, устремлённый в одну точку.
— Эй, друг… Что с тобой? — Рон обеспокоенно тронул Джея за плечо. — Что случилось?
— Врата открылись, — пробормотал Джей. Он схватил Рона за руку. — Надо бежать, скорее!
Ничего не понимая, Мастер огня побежал за своим другом. Они пробежали несколько улиц и очутились на какой-то площади. Рон перевёл дух.
— Слушай, что хоть произошло?
Вместо ответа Джей показал на небо:
— Смотри!
Рон поднял взгляд вверх и весь сжался от нехорошего предчувствия. Высоко над ними парила тёмная фигура в длинном плаще. В воздухе её поддерживали перепончатые крылья.
— Чёрт тебя возьми, — прошептал Рон. — Значит, Декс всё-таки накаркал…
Фигура заметила ребят и спикировала прямо на них. Джей среагировал первым:
— Ложись!
Он толкнул Рона и сам упал на землю рядом с ним. Демон пролетел над их головами и взмыл вверх, готовясь напасть. Рон взглянул на друга:
— И что нам делать?!
— Не знаю! — крикнул Джей, стараясь уклониться от удара. В тот же момент его сильно подбросило вверх.
Мастер воды ударился головой о землю и на миг потерял ориентацию. Он несколько раз моргнул, стараясь прийти в себя, и снова почувствовал толчок и удар о что-то твёрдое. Джей с трудом приподнялся на локтях и помотал головой. На глаза невольно навернулись слёзы. Джей стиснул зубы: ему казалось, что череп сейчас расколется от дикой боли.
В его ушах слышался странный гул. Потом до него дошли пронзительные крики и чьи-то голоса. Мальчик машинально потрогал голову и почувствовал, что его волосы мокрые. Ему вдруг стало страшно. Джей взглянул на свою руку — она была в крови.
Мальчик огляделся. Всё вокруг было размытым и нечётким. Джей моргнул, стараясь нормализовать зрение, и наконец сумел различить невдалеке лежащую на земле фигуру. Это был Рон.
Джей ощутил страшный холод в груди — ему показалось, что друг погиб. Но Мастер огня слегка шевельнулся и попытался привстать. Он вытянул руку, показывая куда-то вверх.
Джей поднял глаза — над ними в воздухе парил демон. Между его рук висел огромный тёмный шар.
Дальше Джей не смотрел — он попытался побежать, но не смог сохранить равновесие, споткнулся и упал, поранив руки об асфальт.
Новая ударная волна заставила его несколько раз перекувыркнуться. Мальчик больно ударился плечом о камень. Он с трудом открыл глаза — руки и лицо горели, голова кружилась, в плече ощущалась ноющая боль. Ему удалось увидеть, как Рон, пошатываясь, поднялся на ноги.
Мастер огня вытянул руки вверх и, кажется, что-то произнёс. Между его ладоней появилась вспышка, и мальчика отбросило назад. Джей с трудом подполз к стене и прислонился к ней, закрыв глаза. Почему бы не остаться здесь? Бежать бесполезно.
До него донесся топот ног и знакомые голоса. Кто-то совсем рядом с ним закричал: «Во мне сила истины!» Последовала яркая вспышка и неистовый рёв. Затем кто-то опустился около Джея и тронул его за запястье, потом потрогал плечо.
Мальчик приоткрыл глаза и увидел мутный расплывающийся силуэт. Лица Мастер воды не заметил, но угадал каким-то седьмым чувством. Ощущая, что проваливается во тьму, Джей слабо шепнул:
— Астори…
***
Запах лимонного чая переплетался с ароматом свежих булочек. Астори осторожно вошла в комнату, стараясь не опрокинуть загружённый едой поднос. Спальня Джея совсем не изменилась, да и не должна была. Но ей казалось, что весь мир перевернулся с ног на голову.
Астори поставила металлический поднос на край тумбочки и присела рядом на край кровати. Джей не проснулся, только нахмурился и пошевелил израненным плечом.
Астори несмело провела рукой по белоснежной простыне. Её ладонь случайно коснулась руки Мастера воды, и на глаза девочке навернулись слёзы. Хоть бы узнать, насколько всё серьёзно! Но никто не говорит: учитель Вэй заперся в своей комнате, а Эд и Декс в таком же неведении. Рон спит… О Мастер, что же им делать?
Астори тихо заплакала. Ей стало страшно от осознания своей беспомощности, страшно даже больше, чем в тот момент, когда она выбежала навстречу демону. Это случилось всего несколько часов назад, а кажется, что прошли месяцы.
Тогда они с Эдом только что вернулись из магазина. Дома был один Декс. Эд уже начал готовить обед, как вдруг Мастер воздуха отбросил книгу в сторону и выбежал из дома, крича, что Джею и Рону угрожает опасность. Ребята последовали за ним.
Вскоре они очутились на пустынной площади. Часть домов была разрушена, слышались крики людей, кое-где пылал огонь. На земле без чувств валялся Рон, а рядом прислонился к стене Джей. По его лицу стекала кровь.
Демон заметил ребят и спикировал. Эд толкнул Астори в плечо, и она с трудом вспомнила, что у неё есть медальон. От страха слова застыли в горле. Дрожащими руками Астори вытащила амулет и выставила его перед собой, крича «Во мне сила истины!».
Всю площадь залил яркий свет, и демон испарился с громким рёвом, не успев выпустить энергетический шар. Астори упала на землю, больно ударившись локтями. Её разум заволакивало знакомой пеленой. Нет! Только не сейчас! Она с трудом поднялась и на подгибающихся ногах поспешила к Джею. Эд и Декс тем временем окружили Рона.
Девочка опустилась на колени перед Мастером воды, пощупала пульс и осторожно тронула мальчика за плечо. Джей открыл глаза и прошептал её имя. Затем он упал в обморок.
Совсем неожиданно рядом с Астори появился учитель Вэй. Он мрачно взглянул на картину разрушений и взмахом руки поднял Рона и Джея на воздух. Пробормотав что-то непонятное, наставник сделал мальчиков невидимыми. Затем он быстрым шагом направился в сторону холма.
Ребята отправились за ним. Дома они положили очнувшихся Рона и Джея в кровати, плеснули холодной водой в лицо и приложили лёд к голове. Ребята заснули, и теперь им оставалось только ждать.
Погружённая в раздумья, Астори ничего не замечала вокруг. Тем временем Джей несколько раз глубоко вздохнул и открыл глаза. Он посмотрел наверх, ещё не осознавая, где находится, и перевёл взгляд на девочку. В его глазах отразилось недоумение.