— Что делать с директором и Жафиной? — спросил Эд.
— Привести в себя. — Декс опустился на пол рядом с девочкой. — Лучше вызвать врача, на всякий случай. Неизвестно, как ритуал повлиял на них.
У Астори имелось много вопросов к Жафине, но задать их сейчас не было никакой возможности. Пока Рон бегал за медсестрой, она осмотрела Камень Декса. От него веяло горными вершинами, сиянием ледников на солнце и свежим ветром. Откуда взялись таинственные искорки, Астори так и не поняла. Декс говорил, что раньше такого не случалось.
Ребята решили не говорить учителю о визите его отца, пока Астори не встретится с дедушкой и всё не узнает. Странное предупреждение оставило на душе неприятный осадок, но делать что-либо сейчас было рискованно.
Когда появилась медсестра, Мастера поспешили спуститься в Главный зал, чтобы избежать лишних вопросов. Но Астори всё же пришлось рассказать профессору, что Жафина и директор Альпен были без сознания, и после бесплодных попыток привести их в себя ребята позвали врача. Оставалось лишь надеяться, что Веда Иккей поверит им на слово.
Вечеринка была в самом разгаре, но праздничное настроение Астори уже безнадёжно испортили. Она прислонилась к стене, потягивая коктейль из леденящего пальцы стакана. Холод помогал успокоиться и собраться с мыслями. Внезапно Астори услышала знакомую задорную мелодию и подняла глаза. Сальдвиг. Её самый любимый, после кардала, танец.
Может, она и не отказалась бы потанцевать, но… Видимо, здесь сначала нужно подобрать пару для танца. А её пока никто не пригласил.
Астори опустила голову, стискивая в ледяных пальцах стакан. Ну ничего. Это не последняя вечеринка в жизни.
— Может, потанцуем?
Джей, улыбаясь, протянул её руку. Его глаза сияли.
— А разве ты умеешь? — Астори прикрыла рот. — Ой, прости! Я не то хотела сказать…
— Ничего. В первый раз я танцевал так себе. Но немного подучился, и вот… Т-так что скажешь?
Астори с несмелой улыбкой вложила свою ладонь в ладонь Джея. Он слегка сжал её и притянул Астори к себе, отчего по спине у неё прошли мурашки. Что это с ней?
— Давай потанцуем.
========== Посвящение ==========
Прошло четыре дня, а дедушка так и не появился. Астори изо всех сил старалась не думать об этом, но получалось плохо. Странные слова не выходили у неё из головы, и она даже попросила Декса поискать информацию о серебряной луне в Скёрле. Поиск результатов не дал. О кровавой луне сайтов было сколько угодно, а на словосочетание «луна серебряная явление» Скёрл выдал майнлардскую музыкальную группу.
Астори тряхнула головой, отгоняя невесёлые мысли. Она поудобнее устроилась в кресле и подняла глаза на Рона.
— Что у тебя выходит в третьей задаче?
Мастер огня почесал затылок.
— Не сходится с ответами… Я всё правильно решил, это в учебнике опечатка!
— Дай я посмотрю. — Декс потянулся за тетрадкой. Пока он разбирался с решением, Астори откинулась на мягкую спинку, обводя взглядом многочисленные стеллажи с книгами. Они часто собирались в библиотеке и вместе делали уроки, обсуждали проекты, просто болтали. Так было легче и веселее. Но сегодня у Астори совсем не было настроения шутить.
— Пати Лун? — голос профессора Иккей вывел Астори из раздумий. — К вам пришли.
Недоумённо взглянув на ребят, Астори последовала за профессором. Кто мог к ней прийти, разве только дядя? Но они совсем недавно говорили по телефону. Неужели что-то случилось?
Она сглотнула неприятный ком в горле и ускорила шаг. Всё в порядке. Ничего не произошло.
Профессор приоткрыла дверь в один из пустующих кабинетов:
— Прошу.
Астори кивнула, и Веда Иккей отошла в сторону. Заходя в кабинет, Астори почувствовала, как у неё отказали ноги и перед глазами всё поплыло. Стоящий у окна человек обернулся на звук её шагов. Растрепались седые волосы, которые некогда украшала аметистовая корона, серые глаза заблестели волнением и любовью. Астори стало трудно глотать.
Отец.
— Астори… О Мастер… — Гермион быстро зашагал навстречу к дочери, но остановился в нерешительности. Девочка не шевелилась, совершенно потеряв способность двигаться или говорить. Гермион сделал шаг, прижал дочь к себе, поглаживая по волосам, и Астори вся затрепетала от этой непривычной ласки.
— Доченька… Солнышко моё… Солнышко…
Астори молчала. Она не знала, что ответить человеку, с которым не виделась четырнадцать лет. К тому же их последняя встреча была… Мягко говоря, весьма недружелюбной.
Бывший Лорд Ада заправил прядь Астори за ухо и взглянул дочери в глаза.
— Милая… В своей жизни я совершил немало глупостей. Из-за моей ошибки я потерял твою мать навсегда, а ты исчезла на сорок лет! Но больше такого не повторится. Теперь мы всегда будет вместе. Ты слышишь, Астори? Я обещаю тебе.
Гермион гладил её, шепча ласковые слова, и Астори почувствовала, как ей хочется забыть ту страшную битву и начать всё с чистого листа. Как хочется ходить по улице рядом с отцом, вместе есть мороженое и отмечать праздники. Жить так, будто и не было этих сорока лет. Будто он не просил её убить себя.
Астори затряслась всем телом и всхлипнула, сминая рубашку отца:
— Ох, п-папа…
Больше ей ничего не удалось сказать. Слова беспомощно застряли в горле, вырываясь наружу судорожными вздохами. Гермион опустился на одно колено и вгляделся в лицо дочери. Она утёрла катящиеся слёзы.
— Всё будет хорошо, доченька. Всё будет хорошо.
Он прижал её к себе.
— Я заберу тебя отсюда.
Астори всхлипнула и замотала головой. Она подняла взгляд, заставляя себя посмотреть в глаза отцу.
— Не надо, п-папа… Я не хочу…
— Почему? Я думал, мы…
Астори уткнулась головой в плече отца.
— Здесь мои друзья, папа. Я… Я люблю их тоже. Пожалуйста, не надо.
Гермион поцеловал дочь в лоб, и Астори ощутила странную дрожь в коленях. Её ещё никто так не целовал.
— Хорошо, солнышко. Хорошо.
Когда Гермион ушёл, Астори вернулась в библиотеку, как пьяная. Её шатало, в глазах двоилось, голова шла кругом. Хотелось летать и в то же время провалиться под землю. Отец всё-таки любит её. Астори это знала.
Она рухнула в кресло, бессмысленно глядя перед собой. Рон тронул её за руку.
— Эй… Всё в порядке?
Астори подняла глаза. Она сама до конца не могла поверить в то, что сказала.
— Папа приехал.
***
О том, какой была встреча двух братьев после сорокалетней разлуки, Астори приходилось только догадываться. Но на выходных, за обедом в замке Вэй и Гермион то и дело перебрасывались странными взглядами. Видно было, что их всё ещё связывает какая-то общая тайна, но многолетняя вражда между братьями истлела, обратившись в прах. Астори наконец обрела семью.
Ей казалось всё это сном, и она больше всего боялась проснуться. Но шли дни, сказочное видение не развеивалось, и Астори поверила в то, что теперь все беды остались позади. Она забыла о предостережении дедушки и его обещании наведаться в гости. Однако он сам об этом, похоже, не забыл.
***
Астори оглянулась: её окружал девственный лес. В густых кронах лип и дубов трещали птицы, мокрая от росы трава блестела, восходящее солнце покрывало вершины деревьев нежно-розовым светом. Астори не знала, как оказалась здесь, но не чувствовала страха. В голове появилась ясная мысль: её сюда кто-то позвал.
— Здравствуй, внучка.
Дедушка. А он ничуть не изменился с их последней встречи.
— Я… — Астори запнулась, не зная, что сказать. — Здравствуй…
— У тебя много вопросов, а у меня мало времени. Не будем тратить его впустую. С чего ты хочешь начать?
Астори набрала воздуха в лёгкие.
— Как тебя зовут?
Призрак приподнял одну бровь. Такого вопроса он явно не ожидал.
— Арамил. Но не думаю, что это имеет значение. Так ничего более существенного ты не хочешь у меня спросить?
— Нет, я хочу, просто… Ладно, не важно. О чём ты говорил тогда, в школе? О луне и серебре, кажется…
— Да. Ты уже знаешь, что Ассахир жив?
Астори сглотнула. Чего-то такого они и ждали, но одно дело — догадываться, а другое — услышать напрямик.
— Да, мы… Подозревали…
— Он связался с лидером Грешной Тройки. Ассахир — лишь бесплотная тень, и ему нужна подпитка. Однако совсем скоро он начнёт действовать.
— Но как? Что ему нужно?
— Сердце Луны.
Астори наморщила лоб, пытаясь вспомнить, не слышала ли она об этом раньше.
— Что это?
— Ключ. — Призрак огляделся кругом. — Меня зовут наверх, я не могу задерживаться дольше. Передай Вэю, что я сказал. Он знает, как найти Сердце. Торопись, иначе будет поздно!
Последние слова дедушки потонули в пронзительном свисте. Астори засосало в какую-то воронку, в голове всё смешалось, и её резким толчком вернуло в реальность. Астори глотнула воздуха и села на кровати, откинув простынь. Следовало срочно обсудить сон с дядей.
За завтраком Астори пересказала отцу с дядей всё, что услышала от Арамила. Вэй и Гермион тревожно переглянулись, однако ничего не сказали. Дядя опустил чайник на стол.
— Раз Гермион приехал, мы можем провести посвящение.
— Какое посвящение? — спросил Рон, помешивая сахар.
— Ваше. Все Мастера во все времена проходили его. Правда, им предстояло ещё испытание, но думаю, ваши летние приключения вполне за него сойдут.
Эд поднял глаза:
— А как же это… Сердце… Что это такое?
— Поговорим об этом после посвящения, хорошо? Я обещаю, мы обязательно к этому вернёмся.
Всю неделю Астори и остальные ребята готовились к посвящению. На него должны были съехаться все члены Ордена Скрытых, и теперь дядя с отцом спешно искали контакты всех, кто когда-то защищал тайну Мастеров. Их оказалось больше полусотни.
Астори становилось смешно от этой мысли. Дядя ведь так пёкся о сохранении существования Мастеров в секрете, а об этом знали пятьдесят человек, если не больше.
Между тем в замке полным ходом шли приготовления к торжеству, а Астори с каждым днём чувствовала себя всё менее и менее уверенной в том, что справится с Ассахиром во второй раз.
Тогда, в начале сентября, это всё казалось так легко выполнить. Но теперь Астори начала понимать, как непросто будет вновь вступить в противостояние с демоном. Ассахир озлоблен, он горит жаждой мести; а раненый хищник всегда в два раза опаснее. Астори боялась, что не справится. Её снова начали мучить кошмары, от которых спасали только тёплые объятия отца. Она всё больше и больше убеждала себя в том, что не сумеет привести Мастеров к победе; припомнились все прошлые ошибки и промахи. Но настоящая причина была совсем в другом.
Астори боялась.
Боялась, что может потерять недавно обретённую семью. Боялась, что подведёт своих друзей. Боялась, что окажется недостойна носить титул Мастера. О терзавших её сомнениях Астори никому не говорила, но с каждым днём мрачнела всё больше.
Время приготовления пролетело незаметно, и однажды утром Мастера обнаружили, что завтра — посвящение. Дядя весь день носился туда-сюда, ужасно перенервничал и наконец отправился пить чай с Гермионом.
— Отдыхайте сегодня, набирайтесь сил. Завтра — важный день для нас всех. Очень важный.
Вечером следующего дня Мастеров заставили надеть неизвестно откуда взявшиеся старомодные костюмы (Астори подозревала, что дядя совершил налёт на местный театр) и собрали около дверей одного из залов. Астори нервничала, то и дело поправляя складки длинного платья. Она не знала, готова ли принести клятву.
— Солнышко, всё в порядке?
Вздрогнув, Астори обернулась и встретилась глазами с отцом. Он погладил её по голове.
— Ты такая бледная.
Астори сплела пальцы и отвернулась. Она больше не может держать это в себе. Ей необходимо высказаться.
— Папа, я… Я запуталась. В моей голове будто звучат голоса, они говорят мне: «Решайся, решайся, решайся!», но я не могу. Всё лето я только и делала, что принимала решения и брала на себя ответственность. Я устала от этого. Может быть, всё это было одной большой ошибкой. Возможно, для всех будет лучше, если я… вообще перестану быть Пятым Мастером.
Гермион поставил руки на плечи дочери и развернул к себе.
— Дорогая… Я понимаю, как тебе тяжело; в твои годы непросто выбрать, кем ты хочешь быть в жизни. Но это только твой выбор, и мы не можем сделать его за тебя. Все иногда принимают трудные решения, без этого никак. Мастерам приходится делать это лишь чуть чаще, чем остальным. Я хочу, чтобы ты знала, солнышко: неважно, Пятый ты Мастер или нет, прежде всего, ты моя дочь. Я, дядя Вэй и остальные Мастера — мы примем любой твой выбор, каким бы он ни был. Если ты хочешь отказаться от силы… Что ж, пусть будет так.
Гермион поцеловал дочь в лоб, и Астори обняла его, закрыв глаза. О Мастер, как же хорошо, когда есть папа.
— Я… Я не хочу отказываться от силы. Я попробую справиться, пап. Правда попробую.
— А мы поможем.
Эд взял её за одну руку, Джей — за вторую. Рон и Декс шагнули вперёд.
— Мы вместе справимся, Астори, — подмигнул Рон. — Так же, как справлялись со всем до этого.
Астори улыбнулась, ища глазами отца, но его уже не было. Видимо, отправился в зал.
— Удачи, мои юные друзья, — прошепелявил кто-то. Рядом загорелись два серо-зелёных огонька.
— Я уверен, всё пройдёт превосходно, — улыбнулся Эдсвил. — Встретимся в зале.
Когда глава Ордена скрылся, Эд крепче сжал руку Астори.
— Готова?
— Готова, — выдохнула она.
И двери распахнулись.
На миг Астори ослепла от льющегося из хрустальных люстр света и сияния бриллиантов на шеях приглашённых дам. Оркестр заиграл торжественную музыку; величавый звук фанфар переплетался с нежным журчанием скрипок и зычными голосами труб. Астори глотнула воздуху: начинается.
Они выстроились, как на репетициях, в шеренгу друг за другом. Стараясь не путаться в складках платья и не краснеть от взглядов полусотни человек, Астори медленно подошла к противоположной стене зала. Там стоял дядя, отец и Эдсвил; перед ними на инкрустированном драгоценными камнями пюпитре лежал фолиант. Астори без труда узнала его: это была Книга Мира.
Мастера встали в ряд, выпрямившись, как по стойке «смирно». Лорд Эдсвил прищурил разноцветные глаза:
— Мастера стихий, принявшие дар от предков, готовы ли вы принести клятву и выполнять её до самой смерти?
— Готовы.
Астори сжала кулаки. Она готова. Теперь точно готова.
Слово взял учитель Вэй. Брови его были сдвинуты, но в каждом взгляде сквозила гордость:
— Отныне и навеки, во имя Единого Мастера и Семи духов, перед лицами потомков и предков, клянётесь ли вы охранять и защищать всех, кто нуждается в этом?
— Клянёмся.
— Клянётесь ли не злоупотреблять дарованной силой и творить лишь добро?
— Клянёмся.
К Книге подошёл Гермион. Его пальцы дрожали, когда он положил их на светящиеся страницы. Серые глаза в упор смотрели на Астори.
— Клянётесь ли вы пожертвовать жизнью во имя блага всего живого, если это потребуется?
Сердце гулко отбивало удары.
— Клянёмся.
Книга засияла ярче, и Мастера опустились на одно колено. Голос учителя Вэя доносился как через плотный слой ваты.
— Именем Единого Мастера, я объявляю вас полноправными наследниками силы стихий. Да будет так!
Сияние обволокло Астори, на душе стало легко, и мысли прояснились. Решение было принято, и она не жалела о своём выборе.
Сегодня она наконец-то заснёт спокойно.
Комментарий к Посвящение
Буду рада, если вы выразите своё мнение по поводу прочитанного)
========== Найти, отдать, ответить ==========
Астори улыбалась, принимая поздравления многочисленных гостей. Но после двадцатого человека, желающего непременно обнять и поздравить Пятого Мастера, девочка почувствовала, что больше так не может. Стоящие рядом друзья изо всех сил поддерживали на лице вымученные улыбки.
Слава Мастеру, учитель Вэй вскоре избавил их от этой изнурительной обязанности. Отведя их подальше от шумного банкета, звона бокалов и светских разговоров, дядя привёл ребят в одну из комнат.