— Полагаю, сейчас самое время поговорить о Сердце Луны.
Астори мигом напряглась.
— Так вы расскажете нам? — поднял глаза Рон.
— Да. На самом деле я… — учитель Вэй замялся, — я сам узнал об этом совсем недавно, из Книги. Дело в том, что новая магия… Существовала давно и использовалась членами Ордена. Так что я не совсем её… изобрёл. Открыл заново — так будет точнее.
Лицо дяди на миг помрачнело: видимо, вспомнил об отце. Астори подумала, что неплохо было бы ещё раз встретиться с дедушкой и поговорить.
— Всё дело в Луне…
— Ну, это мы и сами поняли, — фыркнул Эд. Учитель покачал головой:
— Птенчик глянул в лужу и думает, что видел море.
— Что? — взъерошил волосы Джей.
— Понять-то вы поняли, да не до конца. Луна — не просто спутник Пантеи. Это… своеобразный портал между мирами. И если овладеть Ключом, открывающим путь в иные измерения, то можно беспрепятственно перемещаться между мирами.
— А Сердце Луны и есть Ключ, — пробормотал Декс. — Но зачем он Ассахиру?
Учитель размял пальцы.
— Сердце Луны — не только Ключ в другие вселенные. Это сильнейший артефакт с неимоверным количеством энергии. Если бы человеческое тело поглотило её всю, его разорвало бы на части. Но именно эта энергия сможет помочь Ассахиру вернуть былую мощь. Сейчас он — лишь призрак, бесплотная тень. Ему нужно напитаться чужой силой, а после — поработить иные миры. Если мы хотим остановить его, мы должны заполучить Сердце Луны раньше.
— Но как? — спросил Джей. — Вы… Вы знаете, где оно?
Учитель Вэй поджал губы и нервно забарабанил пальцами по столу.
— Знаю, но… Сердце охраняет магия древних членов Ордена, и достать его будет нелегко. Для этого придётся пройти три испытания.
Астори сжала кулаки и глубоко вздохнула — что ж, глупо было бы ожидать чего-то другого. Испытания так испытания, подумаешь. Но под ложечкой неприятно засосало.
— Это сделаю я, — шагнул вперёд Рон.
— Нет, я!
— Я лучше справлюсь.
— Учитель, позвольте мне!
— Нет, — покачала головой Астори. Она выпрямилась, не позволяя слабости выползти наружу. — Это должна сделать я.
Дядя тронул племянницу за руку.
— Ты не обязана. Это может сделать любой Мастер.
— Да, Астори, — поддакнул Эд, — мы легко…
— Не волнуйтесь. Я уверена, всё будет хорошо. Я чувствую, что должна это сделать. Так надо.
На секунду Астори показалось, что в глазах учителя Вэя мелькнул страх. Дядя крепко прижал племянницу к себе.
— Хорошо. Но будь осторожна.
— Буду, обязательно буду. Дайте мне Камень.
Джей протянул Астори амулет. На секунду их руки соединились, и глаза Астори встретились с голубыми глазами друга.
— Б-береги себя. Пожалуйста.
Она кивнула, сдерживая дрожь в коленях. Это нервы. Это просто нервы.
— Я призываю силу Пятого Мастера!
По телу снова прокатилась тёплая, ласковая волна, и Астори будто родилась заново. Сколько раз она уже проделывала это, а привыкнуть всё не получается. Наверное, она и не привыкнет никогда.
— Куда мне идти?
Дядя прикоснулся к покрытой мозаикой стене.
— Я вас сюда привёл не просто так.
Несколько движений, и стена разъехалась в стороны, выпуская наружу густую темноту. Астори сглотнула. Она победила весь Ад. Глупо бояться тёмного прохода… с таинственной магией… и испытаниями… Нет, она обязательно справится!
— Запомни, как только ты перешагнёшь порог, то окажешься во власти древней магии Ордена. Назад пути не будет.
Что-то такое она уже слышала в начале лета, когда согласилась стать Мастером. Она не отступила тогда, не отступит и сейчас. Астори поправила вплетённые в волосы ленточки. Всё будет хорошо.
— Может, всё-таки я? — робко предложил Джей.
— Я сама.
Шаг — и её скрыла темнота. Проход закрылся, и последние лучи света потонули во мраке. Ничего, это не проблема. По крайней мере, не для Пятого Мастера.
На ладони Астори зажёгся огонёк, тьма расступилась, и девочка начала осторожно спускаться вниз по винтовой лестнице. Она не знала, почему была так уверена в том, что никто другой не справится с этими испытаниями. Просто знала и всё. Впрочем, как уже успела понять Астори, Мастеру гораздо чаще приходится полагаться на чувства и интуицию, чем на доводы рассудка.
— И долго мне ещё придётся идти-и-и!..
Она не успела договорить. Лестница неожиданно пропала, и Астори полетела прямо в глухую темноту. Дыхание спёрло, уши заложило, струи воздуха хлестали по щекам. Астори лихорадочно замахала сразу руками и ногами, призывая магию. Кое-как управившись, она выровняла полёт и в тот же миг ощутила под собой гладкий пол. Падение закончилось.
Астори поднялась и отряхнула колени. Вновь зажигая на ладони огонь, она осмотрелась кругом, стараясь понять, что делать дальше. Перед ней находились пять совершенно одинаковых дверей со вставленными в замки ключами. Не составило труда догадаться, в чём будет состоять первое испытание — ей нужно выбрать правильную дверь. Но как?
Пять дверей. Пять Мастеров. Может быть, это связано? Один Мастер — одна дверь. Необходимо выбрать собственную. И всё-таки, как их отличить, если все абсолютно одинаковые?
Астори подошла к первой, вытянув руку и прикрыв глаза. Ладонь коснулась холодного дерева. Теперь ей помогут только чувства.
От двери тянуло нагретой землёй, сочной травой до колена и полевыми цветами. Не нужно было быть гением, чтобы понять — ей здесь делать нечего. Эта дверь предназначена Эду.
Вторая несла такие же образы, что и Камень Декса — горные вершины, ледники и колокольчики. Что ж, здесь всё ясно.
О третьей двери Астори могла бы сказать, что она так и пышет жаром — даже прикоснуться к ней оказалось проблематично. Поток бурлящей лавы, костёр в летнюю ночь и сияние свечи — это была та неукротимая и разрушительная, но в то же время преисполненная созидания энергия, которая бушевала в Роне.
Глубоко вздохнув и очистив разум от огненной энергии, Астори подошла к четвёртой двери. От неё веяло разъярённым океаном в час бури, свежестью тропического ливня и предрассветными каплями росы. Это Джей.
Теперь не оставалось сомнений, в каком замке нужно повернуть ключ. Пятый Мастер — Пятая дверь. Отлично.
Астори дотронулась до ключа, и мозг прожгла волна знакомой, родной энергии. Энергии, в которой сплелись и время, и предательство рода, и великие подвиги. Энергии предков и потомков. Астори решительно распахнула дверь.
Следующая комната была ярко освещена висящими в воздухе свечами. Прямо перед девочкой возвышалась золотая статуя то ли леопарда, то ли ягуара — Астори была не сильна в биологии. Оглянувшись, она заметила, что приведшая её сюда дверь пропала. Она осталась один на один со статуей.
— Пятый Мастер? — прогрохотало эхо. Астори вздрогнула, но постаралась сохранить невозмутимый вид. Она не должна показывать страха.
— Да, это… Это я. Я пришла…
— За Сердцем Луны, знаю. Если доберёшься до него, всё сама поймёшь.
Астори насторожили сразу два момента «если доберёшься» и «сама поймёшь». Во-первых, она может и не добраться? А во-вторых, что ещё ей надо понимать?
— На моём испытании ты должна отдать самое ценное, что у тебя есть с собой.
Астори принялась лихорадочно размышлять. Так, что это может быть? Что для неё самое ценное? В памяти тут же всплыли семья и друзья, и Астори на миг испугалась, подумав, что плата за Сердце Луны — одиночество. Нет, конечно, нет. Ведь сказали, что это у неё с собой. И всё-таки…
Астори пошевелила пальцами и создала маленький вихрь. Задумчиво уставившись на него, она продолжила размышлять. Самое важное… Самое дорогое…
Она знала, что это.
Астори поднялась, взглянув в застывшие глаза статуи. У неё нет другого выхода.
— Я отзываю силу Пятого Мастера!
Тёплая волна схлынула и медленно отползла, растворяясь искрами энергии. Астори дрожащими руками сняла Камень. Он завибрировал, словно живой, и девочке показалось, что она не сможет с ним расстаться. Они одно целое. Мастер и его Камень. Астори тряхнула головой и положила амулет у основания золотого леопарда.
— Ты прошла испытание. Осталось последнее.
Помещение наполнилось голубоватым сиянием. Девочка прикрыла глаза, досчитала до десяти и вновь распахнула их. Её окружала полнейшая темнота, лишённая всяких звуков и запахов. Первозданный хаос.
— Мастер, ты пришёл за Сердцем Луны? — прошипела темнота.
Астори подумала, что это очевидно, но кивнула:
— Да.
— Тогда тебе придётся ответить на один вопрос.
Вопрос? Что ж, ничего сложного.
— Я готова.
— Кем из Мастеров ты готов пожертвовать, чтобы заполучить Сердце?
У Астори перехватило дыхание. Как пожертвовать? Зачем? Дядя не предупреждал её об этом. Разве она имеет права отдать жизнь её друга? Нет, это невозможно, здесь обязательно должен быть иной способ решить проблему.
Может быть, они справятся и без Сердца. В конце концов, у них есть Камни, да и неизвестно, сможет ли сам Ассахир заполучить Ключ. Астори сжала виски руками. Все эти доводы разбивались об одно простое препятствие. Она отправилась за Сердцем Луны. И она должна вернуться с ним.
Но если способ достать его только один… Если нужно пожертвовать кем-то из Мастеров… Если необходимо выбрать одного и собственной рукой толкнуть в склизкие объятия смерти… Астори всхлипнула: она лучше погибнет сама!
Кем из Мастеров ты готов пожертвовать, чтобы заполучить Сердце?
Она подняла голову. Клятва принесена, и её нужно исполнить. А самые трудные решения иногда бывают самыми правильными. В этом она уже убедилась.
Девочка сжала кулаки, поднимаясь. В голове всё смешалось, руки дрожали, глаза застилало пеленой. Это необходимо. Это единственный правильный выход. Сердце колотилось как бешеное, в ушах слышался гул. Астори надеялась, что её место займёт достойный человек.
Папа сойдёт с ума от горя.
Она зажмурилась, утирая слезинки. Разум тонул в удушающих объятиях страха. Если бы только был другой выход… Она бы всё отдала, чтобы отец был счастлив!
Прости, так надо.
— Так ты готова ответить на мой вопрос? Кем ты пожертвуешь?
Астори раскинула руки в стороны, последний раз ощущая циркуляцию силы во всём теле.
— Собой.
Она ожидала ощущения пустоты, холода, забвения, всего того, что ассоциировалось со смертью. Но темнота наполнилась скрипучим смехом:
— Это ответ настоящего Мастера. Ты достоин получить Сердце Луны.
Тьма рассосалась, разгоняемая лёгким свечением, и Астори упала на колени. По щекам текли обжигающие слёзы обиды. Внутри будто что-то разорвалось, словно развязался тугой узел. Чёрт возьми, она была готова расстаться с жизнью, а это оказалась всего лишь проверка! Всего лишь проверка! Девочка закрыла лицо руками, рвано вдыхая воздух. О Мастер, Мастер, она уже распрощалась с отцом, дядей и ребятами! У неё вся жизнь перед глазами промелькнула, а это оказалась проверка!
Плечи тряслись от едва сдерживаемых рыданий. Наконец слёзы высохли, и Астори с трудом поднялась. Ноги ещё подкашивались, но захлестнувшая её обида и гнев отступили. Девочка снова готова была действовать.
На полу валялся Камень, а в воздухе висела висела серебряная шкатулка, украшенная узором из голубоватых камней. Астори протянула руку и коснулась прохладной крышки. Испытания позади, и теперь артефакт её. Пора.
Она рывком откинула крышку шкатулки и бросила взгляд на устланное синим бархатом дно. В тот же миг мир взорвался, а тишину нарушил приглушённый крик.
Шкатулка была пуста.
========== Первая подсказка ==========
Астори сощурилась от хлынувшего в лицо света. После тьмы подземелий он слепил глаза. Она поморгала, чтобы привыкнуть к яркому освещению, и в этот момент на неё накинулись ребята:
— Как ты, Астори?
— Что с тобой?
— Ты достала Сердце?
— Трудно было на испытаниях?
Астори прикрыла лицо дрожащими руками. Не в силах устоять на ногах, она сползла на пол, прислонившись к стене. Перед глазами проплывали недавние события. Трудно ли ей было? Они даже не представляют, насколько. Камень безвольно болтался на шее Астори: её плечи тряслись.
— Милая, что с тобой? — тихо спросил дядя, опускаясь на пол. — Ты в порядке?
Нет, совсем не в порядке!
— Его там нет, — глухо проговорила Астори. — Его нет, понимаете? Нет!
Она зашлась в рыданиях.
— Я… ст-только искала, а он… а его… Нет, нет, его не-ет!..
Дядя и ребята усадили Астори на кровать и подали воды. Девочка глотала воду, судорожно стуча зубами о стакан, и никак не могла успокоиться. Она повторяла только одно: Сердца нет.
Когда Астори немного пришла в себя и смогла говорить нормально, она рассказала всё, что произошло в подземельях. Лицо учителя стало мрачнее тучи, ребята притихли. Напрашивалось единственно логичное объяснение: их опередил Ассахир.
— И что делать теперь? — спросил Эд. — Как найти Сердце?
Дядя решительно поднялся с дивана.
— Это не составит труда. Не забывайте, у нас есть Книга.
Астори откинулась на подушки, прикрыв глаза. Во всём теле ощущалась слабость, и сейчас ей хотелось только одного — спать. Сквозь слипающиеся веки Астори видела, как Декс подоткнул ей плед, и благодарно улыбнулась. Мысли путались, разум погрузился в приятную полудрёму. Внезапно кто-то сел на край дивана и дотронулся до её руки. Астори открыла глаза: Джей с тревогой смотрел на неё.
— Прости, я… Я разбудил, да?
— Да нет… Я не спала вовсе.
Мастер воды осторожно, будто боясь спугнуть девочку, взял её руку в свои и начал поглаживать. По спине пробежали мурашки, дыхание на секунду спёрло. Астори распахнула глаза.
— Я должен был пойти вместо тебя, — горько прошептал Джей. — Мы все так волновались. А если бы ты не вернулась? А если бы что-то произошло? Ведь я… мы… я…
Астори приподнялась и переплела свои пальцы с пальцами Джея.
— Но я вернулась.
Странное, никогда прежде не испытываемое чувство захлестнуло её с головой. Она сглотнула, ощущая, что тонет в двух голубых озерцах. Голова кружилась.
Джей протянул руку. Казалось, он вот-вот дотронется до её лица. Астори нестерпимо захотелось узнать, каково это — ощущать на щеке его прикосновение.
— Ты такая… такая невероятная, — выдохнул Джей.
— Спа-асибо.
Какие у него красивые глаза.
В этот момент склонившийся над Книгой учитель Вэй недовольно крякнул.
— Что за чепуха?! Книга не даёт ответа. Тут… Тут какая-то загадка!
Астори поднялась, откинув плед, и осторожно высвободила свою руку. Джей закусил губу и вместе с остальными ребятами подошёл к учителю. На пахнущих жасмином страницах бордовыми чернилами было выведено:
«Путь к первой подсказке ждёт вас на поле, где встречаются два короля. Волшебное число, заключённое в квадрат, откроет звезду, и швея с ухом, но без глаз, укажет на неё».
— И что? — спросил Рон. — Нам это нужно разгадать, что ли? Это типа шарады?
— Видимо, да, — вздохнул дядя. — Ладно, вам пора возвращаться в школу. Астори пока останется здесь, ей нужно отдохнуть. Я поговорю с Перифусом.
Ребята сфотографировали подсказку, попрощались с Астори и ушли. Девочка поудобнее устроилась на диване. Она попыталась размышлять о том, что же значит эта загадка и кто её оставил, но совсем скоро погрузилась в крепкий сон без сновидений.
Проснулась Астори от громких голосов в соседней комнате. Резкий, надрывный, с хрипотцой принадлежал отцу, уговаривающий и нарочито спокойный — дяде. Поднявшись с дивана, Астори на цыпочках вышла в коридор и подкралась к соседней двери. Ссора не предвещала ничего хорошего, и её надо было остановить. Девочка слишком хорошо помнила, чем обернулся для мира предыдущий разлад двух братьев.
— Ты должен понять, Гермион, у нас не было другого выбора…
— О каком выборе ты говоришь, Вэй, если речь идёт о моей дочери?! Как ты мог отпустить её туда?!
— Мы должны были достать Сердце, — терпеливо объяснял дядя, — и Астори сама вызвалась пойти.
— Она ребёнок, брат, всего лишь ребёнок! Как ты можешь подвергать её такой опасности?! Я не допущу, чтобы моя дочь рисковала собой!