— Знаешь ли, — вспылил Вэй, — этот ребёнок уже один раз спас мир и, между прочим, от тебя!
Воцарилась мучительная тишина. Сквозь узкую щёлку Астори видела, как лицо отца побелело, а он сам схватился за волосы.
— Брат… — Вэй кинулся к Гермиону, — брат, прости, я… я не хотел!
— Нет, ты прав. — Бывший Лорд Ада тяжело опустился в кресло. — Это всё… моя вина… моя… вина…
Не в силах больше оставаться в стороне, Астори распахнула дверь и сделала несколько шагов. Братья синхронно подняли головы, и девочке подумалось, как же они всё-таки похожи. И внешне, и внутренне. Даже если сами не хотят это признавать.
— Астори! Солнышко, мы тебя разбудили? — вскочивший с кресла Гермион крепко обнял дочь.
— Нет, папа. Я сама. А вы… вы ссоритесь?
— Нет, конечно, нет, мы просто… просто громко разговаривали, вот и всё.
Астори склонила голову набок.
— Папа, я уже не маленькая и умею отличать громкий разговор от ссоры. Пожалуйста, не сердись, что я спустилась за Сердцем. Это… было необходимо.
Гермион прижал дочь к себе.
— Милая, я очень за тебя волнуюсь. Ты — всё, что у меня осталось. Я не могу потерять и тебя тоже… Во второй раз.
Астори взглянула в серые, полные боли глаза отца и внутренне сжалась. В этих глазах читалось всё. Гермион даже не просил. Он умолял. Умолял ненадолго остаться ребёнком, умолял просто побыть рядом ещё чуть-чуть, умолял хоть как-то облегчить груз вины за сорок проклятых лет в Аду. Отец не переживёт, если с ней что-то случится. Просто не переживёт.
У них больше никого не осталось в этом мире. Только они сами.
— П-папа… Папа, я…
Ложь во благо — не ложь.
— Я не буду собой рисковать, папа. Я… Я очень тебя люблю.
***
— Два короля… Что бы это могло значить… Два короля…
Декс захлопнул очередную тетрадку и отложил её в сторону. Сегодня была среда — самый насыщенный день недели для Мастеров. Рон пропадал на занятиях по скрипке и гитаре, Эд совершенствовал кулинарные навыки, Джей фехтовал, а Астори занималась кардалом. Декс тоже отправился на дополнительные уроки по математике.
Пока профессор Джемистр Орджерд разбирал десять решённых мальчиком задач, Мастер воздуха вызвался помочь с проверкой контрольных. Машинально ставя плюсы и минусы, Декс размышлял о загадке. Он чувствовал, что Сердце находится где-то недалеко, и подумал, что загадка может быть связана с Андерфилом или его окрестностями. Возможно, где-то рядом когда-то произошла встреча двух монархов. Нельзя было пропускать этот вариант. Любая мелочь могла стать решающей.
— Два короля… Короли, князья, лорды… Лорд Ада… Куда-то меня не туда занесло.
— Что ты там бормочешь, Декс, мой мальчик? — поднял седую голову Джемистр Орджерд.
— Ничего, профессор… Задача попалась заковыристая, размышляю.
— А, мысли вслух, — скрипуче рассмеялся старичок. — Ты так напоминаешь мне Кейсвина.
Декс замер, выронив из рук тетрадку. В голове зазвенело. Кейсвина? Его отца?
— Вы… Вы говорите о п-папе? Вы знали его? Он учился здесь?
— О, конечно. — Профессор Орджерд сплёл пальцы. — Я учил их обоих. Нона Рохт и Кейсвин Эникберт… Я всегда знал, что эта парочка пойдёт далеко.
Декс вскочил со стула. Его родители учились здесь? Тётя Вириния говорила, что мама уехала в дорогую школу и познакомилась там с отцом. Так значит, это был Андерфил?
— О, профессор… Я умоляю, расскажите о них… Я… Это очень важно!
Профессор кивнул, морщинистой рукой указывая на Дексу на стул.
— Садись, мой мальчик… Конечно, я расскажу. О таких гениальных людях, несомненно, есть, что сказать. Они были моими лучшими студентами. Воистину, наука много потеряла в тот день, когда Нона и Кейсвин погибли…
Декс поджал губы. О родителях он знал немного, в основном, то, что они сошли в могилу много лет назад. Возможно, профессор Орджерд смог бы рассказать больше. Или даже показать фотографии… Дексу просто хотелось понять, что за люди были его родители, чем жили и к чему стремились. Ему нужно было это узнать.
— Нона и Кейсвин… Они вместе решали задачи, которые я лично решить не мог. А их научные проекты… Ими восхищалась вся школа. У Ноны была усидчивость и изобретательность, у Кейсвина — фантастическая память и способность решать в уме самые сложные примеры. Они составляли идеальную пару. Просто… идеальную.
Декс сжал виски руками. Что он хотел услышать? Что хотел понять? Слова профессора били, как удары тока. Идеальные родители… Как жаль, что даже эта идеальность не смогла спасти их.
— Вы… Вы не знаете, как они погибли?
Профессор Орджерд снял очки и внимательно посмотрел на Декса.
— Нет. После выпуска я практически не общался с ними. Твои родители говорили о каком-то серьёзном проекте, но больше мне ничего не удалось узнать. Мне… жаль, мой мальчик.
— Вы не должны жалеть, вы не виноваты… — Декс поправил очки, унимая дрожь в голосе. Однажды он обязательно узнает, что стало с родителями. А пока… Он снова спасёт мир, и они будут гордиться своим сыном.
— Кейсвин и Нона так любили мастерить различные модели, — донёсся голос профессора. — О, а ещё они дни напролёт играли в тау-ро. Это была их любимая игра.
Разум будто озарила молния. Глаза Декса расширились, и он замер, боясь пошевелиться. Мысль, одна-единственная до смешного простая и правильная мысль запустила реакцию.
Ему вмиг всё стало ясно.
— Тау-ро… Чёрт возьми, тау-ро!..
Джемистр Орджерд изумлённо воззрился на студента.
— В чём дело, мой мальчик?
— Тау-ро… Спасибо, профессор! Большое спасибо!
Декс откинулся на спинку стула. Первая загадка разгадана.
***
Масторт тяжело опустился на подушки. Всё тело ломило, голова раскалывалась, ноги полностью онемели. Он едва ощущал теплившиеся где-то в глубине остатки энергии. Чёрт возьми. Такими темпами он долго не протянет.
Ассахир выкачивал из него энергию грубо и резко, рывками. Мастер терпел, сжав зубы. Выбора не было. По крайней мере, надо было раньше выбирать.
Татуировка на плече горела, напоминая о позорной клятве, когда-то заклеймившей Масторта предателем. И пусть те, кто мог помнить о его преступлении, были давно мертвы, их призраки не оставляли главу Грешной Тройки в покое. Он расплачивался за старые ошибки всю жизнь. Но для этого не хватило бы и вечности.
Теперь восставшая из мёртвых тень забирала у него жизненные и магические силы. Масторт едва дышал, не давая душе покинуть тело. То, что ждало его за пределами мира живых, было во сто крат хуже самой изощрённой пытки. Магия преступлений не прощает.
— Больше! — Стоявший у окна Ассахир поднял ладони. На концах полупрозрачных пальцев заплясали искорки тёмной, всеразрушающей энергии. Энергии, которая древнее силы Мастеров, древнее многих миров и вселенных. Силы первозданного хаоса.
Крошечной частичкой этой силы Ассахир когда-то наделил Масторта. Теперь бывший Лорд Ада требовал дар обратно.
— Мне нужно больше! — Демон в ярости обернулся к главе Грешной Тройки. Тёмные глаза пылали. — Я должен заполучить всю энергию, всю, до последней капли! Без неё мне не найти Сердце и не победить Мастеров!
— Прошу, господин… — Масторт приподнялся. — Если вы сейчас возьмёте больше, я просто погибну.
Ассахир в три шага преодолел расстояние, отделявшее его от слуги. В воздухе заплясали тёмные искорки.
— Ты не только трус, но и слабак. Я должен был понять это давным-давно, ещё когда ты попал под чары этой… этой смертной, земной мрази!
Глава Грешной Тройки сжал кулаки и встал, заглянув в ледяные глаза демона. Страха не было, только жгучая злость. Никому не было позволено так говорить о ней.
— Как вы можете так говорить… Ведь я… Ведь я любил её! Любил больше жизни!
Ассахир скривился.
— Любил! Вы, люди, сорите этими словами, до конца не понимая их значения! Что есть любовь? Очередное земное наваждение, пелена на глазах, делающая вас слепыми и глухими ко всему. Вот почему Мастерам никогда меня не победить. Они слишком зависимы от… от чувств.
Выплюнув последние слова, демон отвернулся. Пылающий закат освещал его призрачно-серую фигуру. Масторт закусил губу, чуть не сказав, что эта зависимость не помешала Мастерам победить его два месяца назад.
— И всё-таки я любил её…
— Любил, — усмехнулся бывший Лорд Ада. — А что сделала она? Как поступила? Предпочла тебе избалованного сынка Мастера! И где ваша хвалёная любовь?
Масторт опустил глаза. Так и было. А потом… А потом он сделал то, о чём жалеет и будет жалеть всю жизнь.
— Но вы ведь не можете отрицать, что любовь… что чувства… Они есть. Вы… Разве вы никого не любили? Хотя бы себя?
Ассахир сжал перила, вглядываясь немигающими глазами в закат. В тёмных зрачках отражались кровавые отблески.
— Я себя ненавижу.
Комментарий к Первая подсказка
Ваши комментарии очень важны для меня) Спасибо, что оставляете их)))
========== На сверкающем льду ==========
Не ёж, а колется, не портниха, а шьёт, без головы, а с ухом. Что это?
— Постой, о чём ты говоришь? — Рон плюхнулся на кровать. В комнату проникал тусклый свет ноябрьского дня, выделяя из тени нахмуренное лицо Эда и беспокойное — Декса. — Тау-ро?
— Да, да! — Глаза друга лихорадочно блестели. — Вот смотрите!
Он рывком открыл тумбочку и вытащил оттуда небольшую прямоугольную доску. Вытряхнув фигурки на кровать, Мастер воздуха схватил одну из них и потряс перед лицом Рона.
— Король! Понимаешь, два короля — это фигурки! Король, принц, советник, полководец, маг, пехотинец… Тау-ро, понимаете?
Эд и Рон переглянулись. Мастер земли украдкой покрутил пальцем у виска.
— Декс, ты, случайно, не это… Не ку-ку?
Мальчик раздражённо бросил фигурку на кровать, на секунду позабыв о самоконтроле. Сила сорвалась с кончиков пальцев, порыв ветра разметал вещи по комнате.
— Я не… не специально. — Глубоко вздохнув, Декс вновь обуздал воздух. — Поверьте, я знаю, о чём говорю.
— Ну хорошо, а как же число в квадрате? — спросил Эд, запихивая футболку в шкаф.
— Это количество клеток на доске. Сколько их?
— Сорок девять, — мгновенно ответил Рон. Декс кивнул.
— А квадрат из сорока девяти — семь. Улавливаете?
Мастер огня поболтал ногами, ещё не до конца понимая, к чему ведёт друг. Впрочем, такое случалось нередко. Декс считает, что все кругом такие же умные, как он. Рон усмехнулся.
— Нет. — Эд склонил голову набок. — Семь? Семь планет, что ли?
— Там говорилась о звезде… На которую должна указать швея с ухом, но без глаз…
— Инвалид какой-то.
— Возможно, Рон, — устало кивнул Декс. — Надо ещё над этим подумать. Было бы неплохо, если бы вы мне помогли. И где… Где Джей и Астори?
Рон вскочил и сунул руки в карманы.
— Я отправил их на каток.
— Каток? — приподнял брови Эд. — А почему я ничего не знаю?
— Потому что тебе и не надо, — хмыкнул Мастер огня. Декс взглянул на закутанное в серую пелену небо за окном. Сырое дыхание ноября заставило даже самых упрямых студентов натянуть шапки и шарфы. Прогноз обещал затяжные моросящие дожди, и настроение от этого было препаршивое. Ещё и эта загадка… Похоже, они поторопились расслабляться.
— Ладно, — вздохнул Декс, — мне нужно идти. Когда Астори и Джей вернутся, позовите.
И всё-таки, что значит семёрка?
***
Астори поправила тяжёлый голубой шарф и ускорила шаг. Шею беспощадно кололо. Если бы не данное отцу обещание, это вязаное чудовище почило бы в ближайшей урне, но…
«Доченька, пожалуйста, не простудись. На улице очень холодно».
Как будто ей пять лет.
Астори вздохнула, пробираясь сквозь толпу. Отца понять можно, и она понимает. Им всем пришлось нелегко… Но ничего, пройдёт время, всё встанет на свои места, и она наконец-то вдохнёт полной грудью. Уже совсем скоро.
Где-то здесь должен находиться каток. Астори совершенно не умела кататься, но решила, что начать учиться никогда не поздно. К тому же, это будет не сложнее, чем покорение воды. Или льда.
В памяти встала их первая тренировка, где Джей учил её овладевать льдом.
Над головами сияло жаркое солнце, отражающееся в водной глади озера. На волнах танцевали яркие блики.
— Ты уверен, что я справлюсь? — Астори с сомнением посмотрела на струю воды в руке. — Это же так трудно.
— Справишься, — уверенно кивнул Джей. — Я знаю.
Он поднялся, повернувшись к озеру. В воздухе плавно разлилась уже знакомая Астори энергия: на душе стало спокойней. Джей нахмурился, его глаза налились синевой, как всегда, когда он работал со стихией. Волны на озере стали выше. Несколько движений, и водяную поверхность сковала ледяная дорожка. Джей тряхнул кистями и отступил на шаг.
— Вот это да! — восхищённо прошептала Астори. — Я… У меня никогда так не получится!
Мастер воды обернулся, и его губы тронула мягкая улыбка. Джей помог девочке подняться.
— Я тоже не сразу научился. Дай руку.
Астори крепко сжала ладонь друга, пристально глядя ему в глаза. Между ними протянулась тонкая энергетическая нить.
— Соединись с водой, — тихо сказал Джей. — Стань её частью. Чувствуй её через меня. Выпусти энергию.
Она закрыла глаза, ощущая, как её сила переплетается с силой Джея.
— Теперь давай.
Они стояли рядом: лицом к лицу, глаза в глаза. Два голоса синхронно произнесли единственную формулу, дающую власть над стихиями:
— Вода есть я. Я есть вода.
Астори ощутила тёплую энергию, окутавшую всё тело. Направляемая силой Джея, эта энергия вылилась наружу, наполнив пространство невидимыми импульсами. Девочка сдвинула брови, возвращая контроль над магией. От озера отделился водяной шар.
— Сплотись со стихией. Представь, что ты хочешь, сделать, и это исполнится.
Представить. Сделать. Получить результат. Колеблющаяся сфера начала медленно покрывать тонкой, полупрозрачной ледяной коркой.
— Молодец, Астори! Ты способная ученица.
Она улыбнулась, смахивая пот со лба.
— Просто у меня замечательный учитель.
***
Парень в глухо застёгнутом пальто и с красными от холода пальцами сунул Астори брошюрку. Вежливо кивнув, девочка отошла на несколько шагов и развернула её. «Общество в шоке! Мастера действительно существуют! Какие ещё секреты они скрывают, и когда мы увидим их настоящее лицо?» Астори смяла брошюру и улыбнулась. На второй вопрос она могла с уверенностью ответить — обществу достаточно того лица, которое они видят. Дядя и так чуть с ума не сошёл, когда узнал о репортаже. Но полностью сторониться прессы всё же нельзя: люди должны доверять Мастерам. Значит, придётся дать парочку интервью.
Занятая своими мыслями, Астори и не заметила, как очутилась на катке. Натягивая тяжёлые коньки, она невольно вернулась к вопросу, мучившему Мастеров последнюю неделю. Что же значит эта подсказка?
Особенно волновала Астори цифра, которая должна была указать на звезду. Девочка когда-то увлекалась астрологией и знала, что по древнетаспасийским верованиям цифры от одного до семи символизировали самые яркие звёзды в созвездиях Быка, Пахаря, Липы, Копья, Волчицы, Опахала и Монеты. Если бы только определить цифру… С созвездием они бы как-нибудь справились.
Изо всех сил сохраняя равновесие, Астори вышла на бугорчатый, изрезанный следами от коньков лёд. Гремела музыка, кругом падали, смеялись и скользили люди, цветные отблески танцевали на стенах; над катком парила неприятная прохлада, от которой покалывало в носу. Девочка чуть не поскользнулась и вцепилась в бортик мёртвой хваткой. Ноги разъезжались в разные стороны.
— Чтоб я ещё раз пошла на каток!..
Кое-как выпрямившись, Астори огляделась кругом, привычно нащупывая нити энергии. Нет, Джея здесь не было. Опаздывает, как всегда. Девочка принялась медленно двигаться вдоль бортика, стуча лезвиями по льдистой поверхности катка. И зачем она только вообще согласилась?
На особенно скользком участке нога поехала куда-то в сторону, пальцы от неожиданности выпустили бортик, и Астори грохнулась на мокрый, колючий лёд. Колени и спина намокли, лодыжка болела. Просто великолепно.