– Мам, нам правда очень жаль, – сказал Коннер. – Мы не хотели, чтобы ты беспокоилась…
– Замолчи, говорить буду я, – отрезала Шарлотта. – Вы знаете, каково это, когда идёшь в магазин за продуктами, а тебя спрашивают «Как поживают ваши дети?», а ты и сама понятия не имеешь? А каково сообщать в школьное управление «Мои дети перевелись в другую школу», при этом не имея никаких документов о переводе? Вы хоть подумали, каково мне, когда я неделями не получаю от вас новостей, кроме «Извини, что не ответили, мам, нам с драконом надо было сражаться» или «Нам пора, мам, на замок напала армия»?
Шарлотта сверлила взглядом близнецов, будто ждала ответа на свои вопросы, но те молчали, потому что не знали: позволено им говорить или же мама сделала театральную паузу для пущего эффекта.
– Я искренне надеюсь, что ваши будущие дети будут проявлять к вам больше уважения, чем вы ко мне, – продолжала Шарлотта. – Потому что не знать, живы или нет твои дети в другом мире, – хуже всего на свете. Это хуже, чем сражения с колдуньями, драконами и армиями, вместе взятыми, попомните моё слово!
Шарлотте на глаза навернулись слёзы, и она отвела взгляд, чтобы промокнуть их бумажным платочком. Чувство вины, которое близнецы испытывали до встречи с мамой, не шло ни в какое сравнение с тем, что они ощутили сейчас. Им так сдавило грудь, что казалось, они вот-вот взорвутся.
– Мам, мы не нарочно тебе не звонили, – сказала Алекс. – Мы объясним, если ты позволишь. В сказочном мире случилось кое-что ужасное, и нам нужна твоя помощь…
– Да плевать мне, что там случилось! Там постоянно что-то случается! Но семья должна быть для вас на первом месте! Мы с папой так вас воспитывали, и я думала, что вы это понимаете!
– Да, ты права, – сказал Коннер. – Но жизни стольких людей в опасности, и…
– А о своей жизни вы подумали? – перебила его Шарлотта. – Вы с тринадцати лет постоянно спасаете других, а о себе вообще не думаете. Вы хоть знаете, какой сегодня день?
Алекс и Коннер переглянулись, но оба не знали, о чём говорит мама. Мысленно они быстренько пробежались по списку всевозможных праздников и особых событий, но так ничего и не вспомнили.
– Сегодня годовщина вашей с Бобом свадьбы? – попробовал угадать Коннер.
Шарлотта выглядела как никогда расстроенной.
– Нет, сегодня вам исполнилось пятнадцать, – сказала она.
Близнецы были потрясены. Как они могли забыть о собственном дне рождения? Наконец всё сказанное мамой обрело для них смысл. Они были так заняты спасением других, что напрочь забыли о себе.
Шарлотта бросила взгляд на часы и схватила свою сумочку и ключи от машины с гвоздика у двери.
– Мне пора на работу. Вы оба под домашним арестом.
Коннер посмотрел на Алекс и спросил:
– Погоди, мама ещё может нас наказывать?
– Ещё как могу! Идите наверх в свои комнаты и сидите там, пока я не вернусь домой.
– А у меня вообще есть тут своя комната? – уточнила Алекс.
Шарлотту задел её вопрос.
– Конечно есть. Когда я вернусь, мы устроим милый семейный ужин и отпразднуем ваш день рождения.
– Мам, спасибо, но у нас время поджимает, – возразила Алекс.
– Александра Бейли, это меньшее, что вы можете для меня сделать, – отрезала Шарлотта. – А после того как мы спокойно поужинаем по-семейному и обсудим обычные семейные дела, мы поговорим о том, с чем вам нужно помочь, но только после! Коннер, покажи, пожалуйста, сестре её комнату.
Шарлотта уехала на работу, Алекс и Коннер подавленно молчали. Они испытывали целый вихрь эмоций: чувство вины, стыд, разочарование, тревогу – и не знали, на чём сосредоточиться.
Боб попытался разрядить обстановку, но даже он был смущён и растерян.
– Что ж… – проговорил он. – С днём рождения?..
Глава 3
Свергнутый император
Пленники очень обрадовались, что их правители спаслись от казни, и даже воспряли духом. Однако чтобы не разгневать императора снова, они вели себя тихо.
Тем временем в полуразрушенном дворце, в огромном тронном зале, где раньше Белоснежка и король Чендлер правили Северным королевством, Человек в маске вне себя от ярости расхаживал туда-сюда перед своим новым троном. Трон этот был сколочен из обломков всех тронов других королевств, захваченных Литературной армией.
– Я не понимаю, почему ваши солдаты-остолопы не знали, что в помосте есть потайной ход! – Вопил Человек в маске. – Почему вы не проверили?!
Перед императором стояли Злая ведьма Запада, Червонная королева и капитан Крюк. У нового правителя вошло в привычку во всём обвинять своих приспешников, если что-то шло не по его плану.
– Наши солдаты? – переспросила Злая ведьма. – Это ты с самого начала командовал нашими войсками! Так что если ты хотел, чтобы они проверили помост перед казнью, следовало им приказать!
Злодеи были сыты по горло недовольством Человека в маске, ведь это благодаря им он вообще стал императором. Однако, вместо того чтобы выполнить свои обещания, Человек в маске то и дело распекал их, будто своих слуг. Очевидно, власть ударила ему в голову, но терпеть это они были не намерены.
– Я уже довольно наслушалась о том, что мы тебя подвели! – рявкнула Червонная королева. – Теперь пора тебе дать нам обещанное!
– Ты обещал мне Питера Пэна! – выкрикнул капитан Крюк.
– А мне – серебряные туфельки! – взревела Злая ведьма Запада.
– А мне – ГОЛОВЫ! – завопила Червонная королева.
Человеку в маске совсем не было дела до требований литературных злодеев. Их недовольство не шло ни в какое сравнение с клокочущей в нём яростью.
– Вы получите обещанное, как только королей с королевами снова поймают и казнят, – сказал Человек в маске. – Вы согласились сделать меня императором, но пока мои враги не уничтожены, я не стану императором по-настоящему!
Тут в тронном зале раздался топот. Это мистер Сми со всех ног бежал к Человеку в маске и его подельникам. Пират обливался потом, задыхался и дрожал, будто убегал от чего-то страшного.
– Прошу прощения, ваше сиятельство, – пропыхтел Сми.
– Надеюсь, это важно, – с угрозой сказал Человек в маске.
– Речь о существе в подземелье, сэр, – объяснил Сми.
Создание, обратившее в камень Совет фей, держали в темнице, в очень маленькой камере, которую раньше занимала Злая королева. Чудовище это обладало небывалой силой, поэтому Человек в маске велел всем пиратам капитана Крюка стоять на страже день и ночь и стеречь его.
– И что с ним? – спросил Человек в маске.
Мистер Сми так сильно дрожал, что у него тряслись коленки. Он знал: император придёт в ярость от дурных вестей в любом случае.
– Оно сбежало! – выпалил мистер Сми. – Каким-то образом ему удалось сорвать повязку с глаз! А потом пираты пошли его кормить, и оно посмотрело им в глаза, и они превратились в камень!
Человек в маске так долго сдерживал гнев, что теперь он прорвался наружу. Император испустил громкий вопль и, схватив мистера Сми за шею, начал душить беднягу пирата. День долгожданного триумфа обернулся сущей катастрофой, и, к несчастью для самопровозглашённого императора, его ждали новые неудачи.
Снаружи послышался рёв рога, возвещающего о возвращении Литературной армии из погони за сбежавшими правителями. Человек в маске отпустил Сми и рванул на балкон. Злая ведьма, Червонная королева и капитан Крюк побежали следом.
С балкона Человек в маске увидел, как из леса медленно выходят Мигуны и карточные солдаты. Все они были в синяках и ранах, многие не могли идти сами. Лошадей у них почти не осталось. Летучие обезьяны спустились с неба, но выглядели они так же, как солдаты, если не хуже. Некоторые были в таком смятении, что, вместо того чтобы приземлиться на балкон, врезались в стены дворца.
Но хуже всего было то, что королей с королевами они с собой не привели. Человек в маске схватил попавшуюся под руку обезьяну за жилетку и яростно затряс.
– Где правители?! – взревел он.
– Они сбежали! – взвизгнула обезьянка.
– Как? Как они сбежали? Вас же было в десять раз больше! – вопил Человек в маске.
– Они тщательно продумали план побега, мы этого не ожидали! В лесу их ждала подмога! Они и на лошадях скакали, и с деревьев спрыгивали, у них даже летающий мальчик был!
У Человека в маске едва сердце не вырвалось из груди. Не будь на нём маски, все увидели бы, как резко он побледнел. Он надеялся, что ослышался, что слух жестоко обманывает его.
– Ты сказал «у них даже летающий мальчик был»? – повторил Человек в маске.
Крылатая обезьянка кивнула.
– Да, господин. А одежда у него была из листьев! Он вылетел из-за деревьев и закидал нас взрывающимися хлопушками!
– Питер Пэн! – прорычал капитан Крюк. – Ты же сказал, что он будет в книге, пока мы не заберём его оттуда!
Человек в маске отшвырнул обезьяну на пол и схватился за сердце, думая, что его вот-вот хватит удар.
Стоило подумать, что хуже уже не будет, как дело приобретало совсем скверный оборот.
– Нет, это невозможно! – воскликнул Человек в маске. – Если Питеру удалось сбежать, значит, и племянникам тоже!
Человек в маске повернулся к литературным злодеям. Ярость вмиг сменил страх. Червонная королева и капитан Крюк были вне себя от злости.
Без Питера Пэна и королевских семей ему не удастся дать им обещанное. Они отправились вслед за ним в сказочный мир, предоставили ему свои армии, а взамен ничего не получили.
– Послушайте, я могу выполнить свои обещания, просто мне нужно больше времени!
Капитан Крюк и Червонная королева стали медленно приближаться к нему, вынуждая пятиться к перилам.
– ЛЖЕЦ! – выкрикнула Червонная королева. – Ни правителей, ни голов!
– А Питера Пэна ты дать мне не можешь, потому что его у тебя нет! – скрежеща зубами, прорычал капитан Крюк.
Опасаясь упасть с балкона, Человек в маске рухнул на колени и пополз к ногам Злой ведьмы.
– Я могу дать тебе серебряные туфельки! – молил он. – Ещё не всё потеряно!
– Ты меня больше не одурачишь своей ложью! – воскликнула Злая ведьма Запада. – Сегодня твоему правлению придёт конец!
Ведьма стукнула по полу своим зонтиком, и две летучие обезьяны, схватив Человека в маске за руки, подняли его высоко-высоко в небо. Свергнутый император повис в их лапах над деревьями. Пленные в осушенном озере заметили это зрелище, но не понимали, что происходит.
– Не надо! – кричал Человек в маске. – Вы совершаете ошибку! Мои племянники уничтожат вас!
– Ошибкой было поверить в твои лживые обещания! – взвизгнула Злая ведьма Запада. Затем снова стукнула по полу зонтом, и обезьяны отпустили Человека в маске. Он стремительно полетел к земле, крича во всё горло, и в конце концов пропал из виду за деревьями.
– Смотрите, император пал! – загоготала Злая ведьма.
Пленные поняли: литературные злодеи захватили власть. Они было обрадовались избавлению от Человека в маске, однако быстро сообразили, что их положение ничуть не изменится.
– Раз мы не получим то, ради чего явились сюда, что нам теперь делать? – спросил капитан Крюк. – Вернуться в Нетландию, страну Оз и Страну чудес?
Литературные злодеи обдумывали его слова, но теперь, когда они воочию увидели сказочный мир, домой им возвращаться уже не хотелось. Без Человека в маске они обрели безраздельную власть над сказочной страной, а от власти легко потерять голову, особенно если она попадает не в те руки. Сказочный мир мог предложить им куда больше, чем их родные миры.
– А мне здесь нравится, – заявил капитан Крюк. – Не надо сражаться ни с Пропащими мальчишками, ни с русалками, ни с индейцами. А если Питер Пэн здесь, то мне вообще незачем возвращаться в Нетландию.
– А мне не будут докучать Белая королева, Безумный шляпник и Чеширский кот, – сказала Червонная королева. – К чему возвращаться в Страну чудес, если и здесь с лихвой хватает голов, которые можно отрубить?
– А мне не помешают всякие волшебники, Жевуны и добрые колдуньи, – поддержала их Злая ведьма Запада. – И здесь я куда могущественнее, чем дома с серебряными туфельками!
Литературные злодеи переглянулись, злорадно ухмыляясь.
– Давайте останемся здесь и сами будем править империей, – сказала Злая ведьма. – Если будем действовать сообща, то заполучим даже больше, чем нам обещал Человек в маске.
Злодеи перевели взгляды на заключённых в осушенном озере, и те поняли, что этот кошмар закончится нескоро.
Глава 4
Милый семейный ужин
Ужины в кафе «Сказка» пользовались большой популярностью среди жителей района. К семи часам вечера сюда обычно приходили семьи и молодёжь и заказывали картошку фри в гоблинском стиле и молочные коктейли «Полночь». В кафе в это время всегда бывало шумно и оживлённо, и сегодняшний вечер не стал исключением. Впрочем, девочки, занявшие столик с диванами в дальнем конце зала, не разделяли всеобщего веселья, а потому бросались в глаза.
Синди, Линди, Минди и Венди, недавно вновь ставшие Книгообнимателями, со скорбным видом потягивали через трубочки молочные коктейли, заедая их картошкой фри. Перед каждой из девочек лежало по экземпляру «Приключений Шерлока Холмса» Артура Конана Дойля, но не сказать было, что они проявляли хоть какой-нибудь интерес к своим книгам.
– Наверное, надо обсудить книгу, раз мы решили возобновить клуб книголюбов, – предложила Синди.
Подружки кивнули, но никто из них не горел желанием начать. Недавно девочки переключились с книг на другие увлечения – вернее, увлечение, – и основали конспирационный клуб. Однако это занятие не принесло им удовлетворения, и им посоветовали вернуться к чтению.
– Есть у кого-нибудь любимый рассказ, который хочется обсудить? – спросила Синди. – Или любимый персонаж?
Все Книгообниматели молчали, поэтому Синди пришлось взять дело в свои руки.
– Линди, начнём с тебя.
Линди тем временем сидела сгорбившись и машинально потягивала коктейль, невидяще глядя вдаль. Если она о чём-то и думала, то явно не о Шерлоке Холмсе.
– Э-э… Мне понравилась… собака, – проговорила Линди.
– «Собака Баскервилей»? – уточнила Синди.
Линди смущённо забегала глазами.
– А там была ещё какая-то собака? – спросила она.
– Ты книгу вообще читала? – с упрёком сказала Синди.
Линди сгорбилась ещё сильнее и стыдливо помотала головой.
– Хоть кто-нибудь прочитал книгу недели? – возмутилась Синди.
Книгообниматели понурились и дружно помотали головами. Синди разочарованно вздохнула.
– Нельзя возобновлять клуб книголюбов и не читать книги, – сказала она. – Но, если честно, я и сама не прочитала «Приключения Шерлока Холмса».
– Я начала, – подала голос Минди, – но мне было сложно сосредоточиться на вымышленной загадке, ведь настоящую мы так и не разгадали.
Книгообниматели согласно закивали. Как бы они ни старались занять себя новыми кружками по интересам, даже вернулись к прежним увлечениям, но занимало их весь год лишь одно – тайна загадочного исчезновения Алекс и Коннера Бейли.
– По идее со временем должно стать легче, но как-то не становится, – призналась Линди.
– Мы начали гадать, куда пропала Алекс, только от скуки и потому что прочитали все книжки в школьной библиотеке, – заметила Минди. – Но с каждым ответом у нас появлялось всё больше вопросов, а мы только сильнее увлекались.
– Знаете, я прочитала кучу книг и посмотрела кучу передач, в которых рассказывается о разных видах зависимостей, но я и не думала, что сама зациклюсь так на чём-то, – сокрушённо покачала головой Линди. – Я целыми днями об этом думаю, а по ночам мне это ещё и снится.
Венди кивнула – её тоже мучили такие же кошмары.
– Бри Кэмпбелл знает то, чего не знаем мы, – сказала Синди. – Но пока не научимся читать мысли, а пытки водой не станут законными, от неё мы ничего не добьёмся.