– Привет!
Обойдя машину, Сергей выпустил Стефана. Пес тут же подбежал к Нике и, взгромоздив лапы ей на плечи, лизнул в щеку.
– Привет, Стефи!
– Так, дружок, перебирайся-ка назад, – велел Сергей, открывая заднюю дверь.
Он придержал дверь для Ники и, когда все расселись, спросил:
– Ну что, готовы? – Ника кивнула, Стефан негромко булькнул. – Тогда в путь, с погодой нам, кажется, повезло!
– Как твое самочувствие? – поинтересовался Сергей, выезжая со двора. – Выглядишь отлично!
– Спасибо, – тихо отозвалась Ника. – Мусе, кстати, тоже намного лучше. Я очень рада, что оказалась у вас в клинике.
– И мы рады, Ника, – сказал Сергей и посмотрел так тепло, что она сразу поверила в искренность его слов.
По дороге Сергей расспрашивал об учебе и восхищался выбором такой серьезной области, как физика. Ника в свою очередь отважилась спросить, почему он решил стать ветеринаром, и удивилась, услышав простой и бесхитростный ответ. Всегда немногословный в вопросах своей частной жизни Кирилл приучил Нику не задавать лишних вопросов и не ждать ответов. Она любила его и готова была довольствоваться тем уровнем внутренней близости, которую Кирилл допускал между ними. Сергей же совершенно непринужденно спрашивал обо всем на свете и также непринужденно отвечал. Он рассказал, что с детства хорошо понимал и любил животных и в выборе профессии не сомневался. Даже несмотря на то, что домашних питомцев из-за аллергии у матери никогда не имел. Обстоятельства сложились столь удачно, что из простого врача-ветеринара он быстро превратился в владельца собственной клиники.
За окном пригревало солнышко. Городской пейзаж постепенно сменился более живописным и радующим глаз. Лето в этом году никак не желало сдавать свои права, и листва все еще оставалась зеленой, а клумбы пестрели цветами. Стефан, тихо сидевший всю дорогу, зевнул и начал нетерпеливо поскуливать.
– Все верно, охламон, почти приехали!
– Вы часто тут бываете?
– Да, частенько. Или в лесополосе вдоль берега гуляем, или сюда выбираемся. Охламон жить не может без вылазок на природу.
– А почему все-таки охламон? – спросила Ника.
– Да просто клички его я не знал, а эта ему вполне подходит, не находишь?
– Да, пожалуй, – улыбнулась Ника.
На улице оказалось ветрено, и, выйдя из теплой машины, Нике малодушно захотелось тут же залезть в нее обратно. К тому же, как выяснилось, впопыхах она забыла взять куртку. Спасибо Стефу, решившему поиграть в догонялки и не позволившему ей вконец замерзнуть.
– Это что такое? Игра «ущипни меня за ногу»? – засмеялась Ника, когда пес в очередной раз осторожно прихватил ее зубами за лодыжку и убежал. Пришлось догонять и снова трепать этого обормота.
Так они добрались до входа в «дикую» неухоженную часть парка. Ника глубоко вдохнула и пошла медленнее. Как давно она никуда не выбиралась и как хорошо ей было сейчас!
На плечи опустилось мягкое и легкое. Куртка Сергея.
– Прохладно, – сказал он.
– Спасибо, – шепнула Ника, смущенная этим жестом.
От куртки еле заметно пахло мужским парфюмом, отчего Нике казалось – ее окутывает нежной уютной дымкой. А главное, в теплой куртке значительно приятнее было наслаждаться прогулкой.
Стефан беззаботно носился рядом, разгоняя голубей и поднимая вихри брызг из вчерашних луж.
– Дойдем до леса, там охламон обязательно отыщет пару белок, – сказал Сергей, ухмыльнувшись.
Пройдя извилистыми дорожками и миновав мостик через небольшой ручей, они оказались в самом заброшенном уголке парка, граничащем с настоящим лесом. Стефан убежал далеко вперед, а они вышли к удивительной полуразрушенной статуе. Девушка из светло-серого потрескавшегося мрамора восседала на постаменте с куполообразной крышей. Маленькие птички сновали вокруг нее и у самых ног, совершенно не боясь людей. Здесь царила непередаваемая атмосфера умиротворения и волшебства. И тишина, которую вдруг нарушило громкое верещание.
На дорожку из зарослей выскочила белка. В секунду она оказалась рядом с Никой и как по дереву забралась по ее ноге, царапая маленькими коготками сквозь штанину джинсов. Потом сразу спрыгнула и умчалась в кусты. За ней следом прибежал Стефан. Не успела Ника отойти от «явления белки народу», как на тропинку слегка пошатываясь вышел мужчина.
– Эй, мужик! – крикнул он, обращаясь очевидно к Сергею. – Собаку убери.
– Ко мне! – скомандовал Сергей, стукнув ладонью по бедру. Стефан без колебаний подошел к нему.
– Не, так не пойдет, – протянул мужик. – Кто тебе позволил с псиной без поводка и намордника гулять?
Неожиданно стемнело. Кроны деревьев закачались от порывов ветра.
– Мы уже уходим, – сказал Сергей.
– Не так быстро, – прохрипел мужчина и достал нож. – Таких, как ты, учить надо.
– Ника, иди сюда, – тихо, но четко произнес Сергей.
Мужик шагнул вперед. Стефан зарычал.
– Просто идем назад, не бойся, – шепнул Сергей и взял Нику за руку, вынуждая сделать несколько шагов.
– Убери! – сказал он громко. – Пес смирный, но твой ножичек ему не нравится. Мы просто уходим, и все, по рукам?
– Как же, – усмехнулся ненормальный и кинулся вперед.
Стефан оказался быстрее. Он повалил мужчину на землю и зажал зубами руку, державшую нож так, что тот выпал из нее.
Сергей, отпустив Нику, подбежал к псу и ногой оттолкнул нож к зарослям.
– Пошли! – сказал он.
Они успели добежать почти до самой дороги, когда Стефан догнал их. Нику трясло от пережитого шока и холода. Погода портилась стремительно, от пронизывающих порывов ветра не спасала даже теплая куртка.
– Ника, посмотри на меня. Все хорошо, слышишь? – Сергей растирал ее плечи и чуть прижимал к себе. – Ты совсем замерзла. Залезай скорее в машину.
– Зачем он так? – постукивая зубами, спросила Ника, устроившись на сиденье. – Мы же ему ничего не сделали!
– Да, сейчас небезопасно где-то бывать, – задумчиво произнес Сергей. – Даже на природе, как выяснилось. Ника, пообещай мне быть осторожнее, – добавил он, заглянув ей в глаза. – Хорошо?
– Я всегда веду себя осмотрительно, – сказала она, ничего не понимая.
– У тебя губы синие. Не прощу себе, если ты заболеешь.
– Сама не знаю, почему так замерзла. Сейчас пройдет, – простучала она зубами.
– Так, ладно, домой я тебя в таком виде не отпущу. Мы со Стефом живем на полдороге к тебе. Напоим горячим чаем, а потом уже отвезем. Ладно?
Ника хотела было возразить, но вместо этого просто кивнула.
«И почему с ним так легко? А еще совсем не хочется думать…» – Ника спрятала руки подальше в рукава и закрыла глаза.
– Может, тебя назад к Стефану пересадить? – рассуждал тем временем Сергей, поглядывая на трясущуюся несмотря на обогрев машины Нику. – С ним будет теплее. С другой стороны, тут и так становится жарко.
– Мне уже не так холодно, правда, – сонно сказала Ника, не открывая глаз.
– Эй, Ника, только не надо спать!
Услышав неподдельную тревогу в его голосе, Ника резко раскрыла глаза.
– Прости…
– Да нет, глупышка, просто не хочу… Боюсь за тебя, вот согреешься и тогда спи на здоровье!
– Ладно, глаза как-то сами закрываются.
– Вот, погрызи пока шоколадку, мы скоро приедем.
Ника послушно откусывала маленькие кусочки шоколада и смотрела в окно. Из-за затянувших небо темных туч было сумрачно. Мимо проносились ничем не примечательные многоэтажные дома и частные коттеджи, магазины, школы и незастроенные участки, кое-где поросшие деревьями. Начался дождь, и щетки на лобовом стекле размеренно сметали капли…
– Вот мы и приехали, – сказал Сергей, останавливаясь у темно-коричневых ворот. Раздался раскат грома, а вслед за ним хлынул настоящий ливень.
– Надо будет все-таки установить открытие от пульта, – сказал он, вернувшись промокший до нитки.
Они заехали во двор, и Ника сквозь пелену дождя с трудом разглядела большой зеленый дом.
– Подожди тут, я схожу за зонтом.
– Охламон, сразу в дом! – скомандовал он, вернувшись и открыв двери сразу двум пассажирам.
Галантно распахнутый зонт помог Нике остаться сухой, но ненадолго. В прихожей ее окатило фонтаном брызг от отряхивающегося пса.
– Стефан! – пискнула Ника, но было уже поздно.
Сергей проводил ее в ванную и, выдав чистое полотенце, ушел на кухню.
– По коридору и направо, – сказал он, прикрывая дверь.
Уже через пару минут кухня, относительно небольшая и уютная, встретила Нику аппетитными запахами и накрытым столом. Дымящаяся тарелка с яркой яичницей, тарелка с нарезанным черным хлебом, салфетки и кружка горячего чая, приготовленные мужчиной, – совершенно удивительное зрелище для последнего времени.
– У тебя очень уютно, – сказала Ника, присаживаясь за стол.
Сергей хлопотал у плиты.
– Спасибо, – улыбнулся он. – Я достал тебе свитер. Там, на диване, губы у тебя еще синеватые.
Перекусив и облачившись в теплый свитер, Ника отогрелась и окончательно отошла от происшествия в парке. После чего Сергей, как и обещал, отвез ее домой.
– Если тебе еще не надоело наше общество, то я позвоню завтра, хорошо? – спросил он, остановив машину у подъезда.
– У тебя нет моего номера, а я не помню его наизусть, – засуетилась Ника.
– Посмотрю в Мусиной карте, – сказал Сергей, ухмыльнувшись. – Ты ведь оставляла в клинике свой номер?
– Да, кажется, оставляла. Только… Мне неловко отнимать у тебя столько времени, ты и так приютил Стефана…
– Ника, разве похоже, что общение с тобой мне в тягость? Скорее уж это я думаю, что тебе быстро надоест видеться с псом урывками и ты решишь забрать его.
– Мне некуда забрать его. Я живу с родителями, сестрой и кошкой, а снимать… Да и как я могу забрать его? Вы ведь так сдружились!
– Сдружились. Так я позвоню?
– Конечно, – улыбнулась Ника. – Спасибо за этот день, – сказала она, выходя из машины.
Глава 6
Ника лежала с закрытыми глазами. Уставшее за день тело, оказавшись на кровати, тут же расслабилось. Было тепло и уютно, и Ника почти задремала, когда вдруг почувствовала, что кровать под ней как будто качается из стороны в сторону. Причем малейшим усилием воли Ника легко раскачивала ее сильнее или останавливала вовсе. Правда, ненадолго.
«Но как обычная, стоящая на твердом полу кровать может ходить ходуном? Да и сама я лежу неподвижно. Что же тогда?»
Ника сконцентрировалась на необычных ощущениях, чем-то похожих на легкое головокружение.
«Разве может голова кружиться в положении лежа?»
Поразмышлять над этим она не успела. Кровать стремительно приподнялась над полом. Резко остановилась, а потом взлетела еще выше. Ника открыла глаза. Невероятно! Кровать оставалась на месте, а вот сама Ника парила над ней!
– Вот это да!
Немного волнительно, но не страшно. А еще, кажется, она уже знает, что делать.
На этот раз Ника переместилась прямо в зал с картой. При виде дымных струй, охвативших значительную часть Луйира, стало тревожно и грустно. А потом Ника вздрогнула от раздавшегося рядом:
– Здравствуй, дорогая!
Подошедшая Клара приветливо улыбнулась.
– Здравствуйте, – улыбнулась Ника в ответ.
– Вижу, ты уже освоилась с перемещениями? Это замечательно!
– Немного. Вчера что-то случилось?
– Да… Буря оказалась не совсем обычной. Она явилась последствием сражения. Один из путешествующих во снах открыто выступил против Делура. В одиночку!
– Я думала, вы согласовываете свои действия, – удивилась Ника.
– Так и есть. Мы объединились не так давно, но с тех пор познакомились со всеми. Однако этого отчаянного юношу увидели впервые.
– А меня… Вы видели меня здесь раньше?
– Нет, дорогая. Мы не были знакомы с тобой прежде, но чувствуем, что в Луйире ты не чужая, – сказала Клара. – Но вот почему ты не помнишь?.. А ведь тот паренек тоже явно не новичок. Только зря он сделал это, один на один выстоять против Делура шансов нет. К сожалению, мы не успели вмешаться.
– Кто-нибудь пострадал? – с замиранием сердца спросила Ника.
– Нет, все обратимо, я надеюсь. Но после тиронгов он еще долго не сможет здесь появиться.
– Почему? Кто такие эти тиронги?
– Одно из порождений тьмы. Чем-то напоминают летучих мышей. Очень быстрые. Если они наносят рану, то их яд не убивает, но серьезно ослабляет тонкое тело, и перемещения надолго становятся недоступны. Тьма множит отпрысков, рассеивая свои споры повсюду, где достаточно темно для них, – произнесла Клара, а у Ники мурашки побежали по коже. – Но через барьер никто из темных попасть не может.
– А как-то иначе могут? – спросила Ника, уловив недосказанность. – Перемещением, да?
– О, не волнуйся об этом, дорогая. Чтобы оказаться где-либо, нужно очень четко представлять место или иметь ориентир, иначе это просто невозможно, – улыбнулась Клара. – Давай спустимся в зал, Луиса хотела поучить тебя летать.
Внизу оказалось немноголюдно. Только Луиса и Эрик стояли у карты и о чем-то говорили. Заметив Нику, они приветливо улыбнулись и поздоровались.
– Готова? – спросила Луиса.
– Наверное, – ответила Ника, не очень-то уверенная в том, что у нее что-нибудь получится.
– Тогда пойдем тренироваться! – бодро провозгласила девушка.
– Думаешь, я смогу? – засомневалась Ника.
– Конечно! В общем-то тут и учиться нечему, просто тебе нужно попробовать и поверить, что ты можешь. Не задумываясь! Вспомни, в любом сне каждый умеет летать!
– Наверное, только я почему-то не могу.
– Это ерунда, пойдем к скалам и будем вспоминать, – улыбнулась Луиса и протянула руку.
– А вы не знаете, где Стефан? – спохватилась Ника.
– О! Мы нашли ему применение! Он оказался очень полезен. Стефан находится тут практически постоянно. Ты знала, что вультедорги способны действовать в двух мирах одновременно?
– Нет… Кажется, не знала, – Ника была поражена.
«Получается, бегая в парке со мной, он был сразу и здесь?»
– В общем, людей очень не хватает, а Стефан предложил свою помощь и теперь участвует в патруле, чему мы очень рады.
«Чудеса, – недоумевала Ника. – Порождение тьмы, помощи которого рады защитники света…»
– И Алексис теперь при деле, – добавила Клара. – Она хоть и рвется все делать на равных, но все-таки еще ребенок. Мы ее бережем и в патруль не пускаем, зато теперь она счастлива – передает мысленные послания Стефана на расстоянии, представляешь?
Ника, будучи не в силах сразу переварить столько удивительных новостей, какое-то время просто молчала, Луиса при этом задорно улыбалась.
– И сейчас он дежурит? – наконец выдавила Ника.
– Да, и мы вполне успеем потренироваться до его возвращения. Пойдем, незачем терять драгоценное время, верно?
Мгновенно перемещаться Ника пока не умела, а потому они решили пройтись до скал пешком.
– Как давно это происходит с Луйиром? – спросила Ника, разглядывая искрящиеся под ногами камушки. – Тьма?
– Год или немного больше. Мы объединились не сразу, а только когда ее влияние на Луйир стало очевидным. Отголоски, предвестники были и раньше. Но кто теперь считает? Мы дежурим неустанно, пытаясь сдержать натиск и замедлить ее продвижение.
– Почему вообще это происходит? И как можно это остановить?
– Никто не знает, – печально отозвалась Луиса. – До того как появилась угроза, каждый летал сам по себе. Что мы могли знать? Увы, не так много. Мы собрались и стали думать вместе. Нашлось несколько человек, которые сумели сплотить нас. Клара и Джамаль – одни из них. Так мы создали Александрию, наполнили силой щит и начали сражаться. Каждый из нас силен по-своему, мы учимся, постоянно изобретаем новые способы или открываем очень древние, сокрытые в потайных символах сохранившихся рун. Мы уже умеем отражать большинство атак и даже очищать небольшие участки от тьмы. И всему, чему научились сами, мы обязательно научим тебя. А быть может, это ты научишь нас!