- Когда… ты отправишься? – спросила она, вздохнув и касаясь его плеча, словно в желании сдуть несуществующие пылинки. Ведьмак перевел взгляд на окно, на затянутую рыбьими пузырями перекладину, по которой, смешно перебирая лапками, бежал паук. Его жертва, запутавшись в расставленной ранее ловушке, металась, лишь сильнее запутываясь в паутине, беспомощная и беззащитная. Отчего-то это сравнение зацепило его, он не мог оторвать взгляда.
- Роберт? – Феаинне внимательно глядела ему в глаза.
- Вечером. Наверное. В принципе, от меня уже ничего не зависит. Они там, - он кивнул в сторону окна, подразумевая замок, - что-то еще просчитывают, потому как то, что указало им это ваше знаменитое зеркало, как-то сильно граничит с бредом.
- Да… - задумчиво отозвалась чародейка. – Я видела.
- И как? – хмыкнул он, переводя взгляд с паука, настигшего, наконец, свою жертву, на лицо чародейки. – Ты с ними согласна?
- С чем именно? – натянуто улыбнулась Феаинне.
- Что место, где спрятан ваш Маятник, в пустыне? – подсказал ведьмак.
Она пожала плечами.
- И такое возможно. Понимаешь, лет двести назад ландшафт был несколько иной, и то, где сейчас простирается пустыня, вполне могло быть зеленой равниной.
- Так ли уж? – не то, чтобы ему хотелось спорить с ней. Но ее мнение было важно.
- Даже так, - мягко улыбнулась чародейка. – Вполне возможно, что там есть остатки башни, в ходе разрушения которой и возникла пустыня.
- Не понимаю, - честно отозвался Роберт, касаясь ее волос.
- Думаю, что некий маг, изобретя Маятник и … вероятно, воспользовавшись им, мог счесть его слишком опасным для дальнейшего использования. Вероятно, он решил избавиться от него на веки вечные, но – что тоже возможно – артефакт этот не уничтожим. Поэтому он оставил его в башне, которую затем уничтожил. Затем ландшафт поменялся, и где-то там, под песком, вполне могут быть руины.
- А могут и не быть… - шепнул он.
Однако, чародейка его слышала, ее глаза сузились, она внимательно на него посмотрела.
- Ты боишься… чего? – спросила она, кладя руки на плечи.
Он молчал какое-то время, изучая ее лицо. Не в силах отвести взгляда.
- Я ведьмак. Охотник на чудовищ. Я понимаю, почему должен идти именно я. Потому что даже в пустыне много монстров, и, что также вероятно, место может быть защищено все теми же монстрами, не восприимчивыми к магии. Но, Фена, я ведьмак, а не кладокопатель. Найду я это место, и что? Как найти что-то в куче песка?
- У тебя есть Знак.
- И что он может сделать? – насмешливо отозвался Роберт. – Раскидать песок?
- Раскидать песок, - серьезно отозвалась чародейка. – Кроме того, ты же знаешь, Эйстен нужен нам тут, для стабилизации связи с тобой, и, в случае чего, чтобы мы могли создать сильный портал и забрать тебя оттуда.
- Его слабый портал помог нам в прошлый раз без всяких казусов, - заметил ведьмак.
- Верно. Но в предполагаемом месте нахождения Маятника, то есть башне, как мы и говорили, по всей видимости сильное антимагическое поле. Даже если что-то случится, Эйстен в одиночку не сможет тебя оттуда вытащить. Только очень сильный портал, созданный всеми нами, сможет преодолеть это антиполе и вытащить тебя, Роберт, - она мягко коснулась пальцами его щеки.
- Да… я забыл, - кивнул он, на мгновение закрывая глаза.
Когда он снова открыл их, магичка не смотрела на него, она смотрела на дверь, о чем-то задумавшись. Прямо как он несколько минут назад.
- Феаинне, - шепнул он.
- Да? – она снова подняла на него глаза.
- Отдай мне статуэтку.
- Что? – ее глаза расширились.
- Статуэтку. Ты обещала.
- Но… наша сделка еще не завершена… - замялась она, а в глазах он заметил какое-то странное выражение, похожее на недоверие.
- Верно. Но это – последнее задание. Есть некоторый шанс того, что я… могу не справиться. Тогда я хотел бы, чтобы цена, заплаченная тобой за это задание, была равнозначной. – Он не хотел, не хотел! Шантажировать ее. Но, кажется, это прозвучало именно как шантаж. Ее глаза стали вдруг холодными, хотя выражение лица не поменялось.
- Вот как, - сказала она, все тем же голосом, но он пожалел о сказанных словах, и о тех, что застряли у него на языке, так и не произнесенные.
Его лицо окаменело, глаза метались по ее лицу, ища признаки… чего-то. И не находя.
Чародейка отошла, отвернувшись, некоторое время стояла молча, затем прошла к секретеру, открыла ящик и достала оттуда сундучок. Произнеся заклинание, она открыла сундук, некоторое время глядела внутрь, затем, наконец, достала завернутую в черную тряпицу статуэтку.
- Я думала, - сказала она, закрывая сундучок и убирая его на место, поворачиваясь к Роберту и странно улыбнувшись, - что отдам тебе его как… не цену, а подарок. Что цену заплатит Рейнард, как и обещал. Выходит, - горько добавила она, беря его ладонь и вкладывая в нее теплую фигурку, - что все это, - ведьмак безошибочно понял, что именно она имела ввиду, и вздрогнул, - только ради этой… безделушки.
- Фена, я не…- он так хотел обнять ее, прижать к себе и сказать, как же она ошибается.
- Уходи, - тихо прошептала она. – Теперь у тебя есть цена, за которую я тебя купила. Ты мне ничего больше не должен, - она отошла и отвернулась.
- Феаинне, - он протянул руки, собираясь коснуться ее плеч.
- Не трогай меня! – крикнула она, так что волна магической энергии зашевелила волосы у него на голове. – Уходи!
Постояв секунду-другую, он развернулся и вышел.
…
«Как же жарко…» - подумал он, отирая пот, струями стекающий со лба.
Солнце, стоящее в зените, немилосердно жарило, а песок, отражающий это самое солнце, никак не способствовал улучшению настроения. Даже через подошвы сапог ведьмак ощущал жар, идущий от песка, а черная одежда – его стандартная экипировка, дело только усугубляла.
«Чертова жара», - думал он, отстегивая флягу и делая очередной глоток. – «И какого черта никто из ведьмаков не изобрел зелья от жары? Выпил – и тебе не жарко… Черт, я правда подумал про это?…»
Он остановился, завидев кактус, от которого была вполне себе приличная тень. Сев в ее контуре, он достал сложенный листок, нарисованный магами, и изображающий место, в котором он был.
- Скалы я прошел около часа назад, - рассуждал он вслух, ведя пальцем по карте. – Дальше, шел высохшим руслом реки, свернул около пальм и теперь двигаюсь на запад. Через часа три можно будет следовать прямиком за солнцем.
Он сложил листок, отметив, что край тени переместился еще немного вправо так, что ногу снова начало припекать. Отдохнув еще с минуту, он поднялся и двинулся дальше, проклиная жару и увязающие в песке ноги.
…
Первого монстра он встретил ближе к вечеру, когда жара немного спала.
Утомленный изнуряющей жарой, он не сразу заметил следы на песке, ведущие под скалистый выступ. Сам же уступ показался ему счастливым оазисом – жара вконец высосала силы, к тому же он вдруг понял, что заблудился. Это неприятное открытие Роберт сделал, когда, сверяясь с картой, увидел слева те скалистые уступы, которые встретились ему около полудня. Громко выругавшись, он нашел русло реки и снова пошел по нему, на этот раз более точно сверяясь с картой.
Что он снова заблудился, он понял с полчаса назад, уже полностью уверенный, что следующей отметки на карте ему не увидеть.
Вынужденный сделать привал и смотреться, он уселся под камень, вытягивая ноги, как вдруг позади него раздалось шипение, снова подбросившее его на ноги. Подскакивая от неожиданности, он ударился головой о выступ, и пока блестящие зайчики плясали чечетку, из укромного уголка вылезло существо, которых он не видывал в жизни.
Существо было похоже на огромную ящерицу, размером с небольшого крокодила, клыкастая пасть, разинутая на Роберта, блестела рядами обнаженных и острых, как иглы, клыков, а гребень на спине шуршал, как хвост гремучей змеи.
- Ну здравствуй, ящерица-переросток, - саркастически проговорил ведьмак. Звук собственного голоса показался ему странным в этом пустом и безлюдном месте.
А пока он удивлялся его звучанию, существо, на редкость ловко перебирая небольшими лапками, атаковало его, целясь зубами с ногу. Ведьмак отскочил, выхватив меч из ножен и готовясь к атаке, но существо сильно прошлось хвостом ему по ноге, взрезая штанину и оставляя на ноге рваную рану, как от ламии. Ведьмак зашипел, его зрачки превратились в две щелочки.
- А вот это вот зря, - прорычал он, замахиваясь.
Но попасть в юркую тварь оказалось не так-то просто – ее тело извивалось, почти как у змеи, ведьмак успел признать, что юркости этой твари могла бы позавидовать даже более мелкая ящерица, которые, как известно, ну очень юркие. Наконец, взметая тучи песка вокруг себя, ведьмаку удалось – едва едва!- коснуться горла бестии, но этого прикосновения оказалось вполне достаточно, чтобы она потеряла свою юркость, и ведьмак сумел ее добить.
- Тварь… - ругнулся он, убирая меч в ножны и глядя на рассеченные голени ноги. – Мразь и тварь, - он пнул свернувшееся тело сапогом, затем, убедившись, что больше никакие сюрпризы его не ждут, залез под скалы для отдыха.
…
- Да твою же мать! – красочно выругался Роберт, в седьмой раз проходя мимо уже шесть раз известного ему скалистого уступа. В пору было поверить в свой топографический кретинизм, но он-то знал, что четко следовал карте. Значит, либо что-то с картой, либо что-то с местностью.
- Дурни, сборище идиотов, кучка говноедов, - ругался он, залезая под утес. Труп убитого им ящера уже успели обглодать какие-то местные падальщики – только ребра виднелись.
Вода была на исходе, эликсиры тоже – ему сильно досталось от василиска, которого он нечаянно-негаданно встретил прямо посреди пустыни. Ящер шел по своим делам, но заметив человека, решил полакомиться. Не тут-то было, подумал ведьмак, делая глоток воды и решительно завинчивая крышку, но прежде, чем Роберут удалось одолеть гада, тот не плохо его отделал, запустив в кровь яд. Пришлось пить единственный в запасе «Белый мед», благодаря чему он до сих пор не откинул копыта. Побоявшись искушать судьбу, он выпил только половину бутилы, оставляя вторую половину про запас.
“Семь кругов пройти мне… в огненной пустыне…словно…”
- Так, - вставая, сказал он. – Плевал я на вашу карту, дурни. Я иду по солнцу. – Он посмотрел на запад, туда, где солнце медленно клонилось к закату. – Завтра.
…
Проведя два дня в пустыне волей-неволей начинаешь тосковать по воде. Он экономил как мог, но осознавал, что воды хватит еще на сутки – самое большое. Так что, как он и решил, идя за солнцем, он надеялся, что вскоре найдет гребанную башню. Или то, что от нее осталось.
Заметив, наконец, какие-то развалины, он обрадовался как ребенок, которому отдали полгроша на сладости.
Как и предполагала Феаинне, башня была разрушена, и только по обветренным скелетам бывших стен ведьмак смог опознать это как «постройку».
- Прекрасно, - плюнул он на песок, - просто замечательно. И как я должен «это» откопать? – он ходил по горячему песку вокруг развалин, не представляя себе, с какого места начать «откоп».
Наконец, он выбрал стену, теоретически напоминающую ему входную арку. Сконцентрировавшись, он начертил Знак и ударил. Волна песка, отброшенная Аардом, взметнулась вверх, орошая стены песочным дождем.
- Ну-ну, - фыркнул он, заметив, как проделанная им дыра осыпается новым песком. Впрочем, выбора у него не было, так что, решив, что время не ждет, он присел у стеночки, откупорил несколько флаконов и поочередно выпил содержимое. Несколько минут он неподвижно сидел, ожидая начала действия эликсиров, затем, наконец, поднялся, как выпущенная пружина, прикрывая глаза от слишком яркого света – «Кошка» набирала силу. Знаки посыпались как из рога изобилия, так что через минуту рядом со стеной была уже приличных размеров воронка, открывающая вид на входную дверь и ворота, а также ряды окон. Все это было закрыто, но этому-то ведьмак не удивился – странно было бы, хороня замок под песком, позволить этому самому песку засыпать все внутри, тем самым пресекая возможности возвращения за артефактом…
Он подошел, внимательно осмотрел окна, а затем решительно выбил ногой самую, на его взгляд, хлипкую раму. Та с треском провалилась внутрь, и ведьмак пролез следом, прислушиваясь и приглядываясь.
Как он и предполагал, башня была разрушена только на половину, нижняя же часть была в относительной целостности, и в полной темноте. Ведьмак, вполне видя в темноте благодаря эликсирам, начал своё исследование. Как ни странно, либо маг прятал свое сокровище слишком плохо, либо он не рассчитывал, что кто-либо вообще полезет в пустыню, откапывать развалины башни, либо у него попросту не было времени – Роберт наткнулся на спрятанный артефакт буквально через два часа с момента спуска, что по его личным прикидкам было крайне мало.
- Так вот какой ты, - шепнул он, глядя на золотистый предмет внутри коробки, размером не больше его ладони. – Надеюсь, - добавил он, - ты послужишь во благо этой… чародейки.
Впрочем, дальше оставаться тут не было смысла, поэтому, аккуратно сложив шкатулку в сумку на поясе, освобожденную от эликсиров, он начал выбираться из скелета разрушенной башни, попутно отмечая, что не мешало бы засыпать ее обратно, чтобы ни у кого соблазна не возникало ноги ломать на развалинах.
…
Выбравшись и засыпав кое как башню, он начал обратный путь. Однако, хоть он и надеялся на лучшее, никто из магов не спешил забирать его. Он отошел дальше, вспомнив об антимагической ауре этого места. Потом еще дальше.
Потом он просто шел, не в силах даже ругаться.
Приключение его еще не было окончено. И вот когда уже казалось, что он предрассветном сумраке он видит едва зеленеющее далёко нормальной жизни, его нашел другой хищник.
…
- Ну блять… - Роберт, вытащив меч из ножен, направил его кончик на притаившегося за камнем зверя. Ночь, которую ведьмак решил не тратить на сон, а целиком посвятить пешей прогулке, казалось, отняла его последние силы и воду. Он шел на силе воли и желании доставить ценный груз, и теперь, застигнутый врасплох, был крайне недоволен таким нелепым завершением его прогулки.
Зверь, притаившийся за камнем, подергивал сегментовидным концом с огромным жалом, его крылья были плотно прижаты к телу, но ведьмак-то знал, что раскрыть их – дело секунды, а мощности хватит, чтобы зверь сумел вывернуться от его меча. Мысленно, Роберт трезво оценивал свои скупые шансы на победу, но решимость не сдаваться придавала ему адреналина в крови.
- Эй ты там, - негромко позвал ведьмак, - кис-кис-кис… чего сидишь, я вижу тебя, вылезай.
Зверь пошевелился, блеснул золотистыми кошачьими глазами и поднялся на все четыре лапы, расправляя крылья и словно заставляя любоваться собой.
«Мантикор…» - подумал ведьмак, перехватывая меч и вставая в стойку, из которой можно было защититься от хвоста. – «Только тебя мне не хватало для… комплекта…»
Весемир рассказывал им о мантикоре. В основном то, как сложно победить зверя, у которого, помимо лап с огромными острыми когтями, пасти с острыми клыками, крыльев, позволяющих ему быстро отлетать и нападать на человека, есть еще и смертоносное жало, которое действует само по себе и смертельно опасно.
Ведьмак помнил об этом и внимательно следил за жалом боковым зрением. Он ждал, пока зверь нападет сам, и дождался, наконец.
Мантикор прыгнул, грациозно изогнув спину и выпуская когти, но Роберт был быстрее простого сметного человека. Он извернулся, одновременно полоснув по песочно-серой туше, надеясь зацепить хвост, но попал только по боку зверя, оставляя красный след. Зверь зарычал, резко разворачиваясь и пуская в ход жало. Ведьмак ждал этого и отскочил, как раз вовремя. В песок, на котором он только что стоял, с молниеносной скоростью врезалось жало. Роберт использовал этот момент, чтобы, сделав три быстрых шажка, полоснуть бестию по шее. Но та была быстрее, так что он только крыло задел, отрезав от него лоскут. «Лев» зарычал, оглашая окрестности, и прыгнул, нападая, расставив лапы для поимки наглого человечка, но он был проворнее. Поднырнув прямо под них (лапы), он выставил меч вертикально так, что кончик прошелся по брюху, но, к досаде ведьмака, не распорол его, а только зашел мех и часть кожи, оставляя тонкую полоску. И почти тут же он ощутил, как удар огромной лапы откидывает его на песок. Он почти сразу вскочил, но недостаточно быстро – бестия цепанула его лапой по груди, оставляя четыре рваные полоски на куртке и груди, впрочем, недостаточно глубокие, но это выбило ведьмака из ритма, и он пропустил еще один удар – по плечу. Казалось, монстр знал, куда нужно бить, чтобы смертоносное серебро вылетело из рук. Роберт лишь оскалился и крепче ухватил рукоять, целясь мантикору под морду в шею.