-Вон там я вижу небольшую рощу и какой-то ручей,- приподнялся в стременах Конан,- удобное место для отдыха.
Но едва они подъехали к роще, как из-за деревьев вышло пять человек, преградившие им дорогу. Лица у них заросли щетиной, кожаные куртки и штаны были грязными и потрёпанными. Один из них держал в руках арбалет, у остальных на поясе в ножнах были мечи.
-Кажется, это местные разбойники,- недовольно буркнул Конан.- Ты держись в стороне, я сам с ними разберусь.
В те времена встретить разбойников на проезжем тракте было также легко,как повстречаться с волком в лесной чаще. Редкий путешественник мог похвастать, что дошел до соседнего города не наткнувшись, хотя бы на одного грабителя. Но обычно разбойники в одиночку и не действовали,а держались группами из четырех- пяти человек, вооруженных луками и мечами. Среди них было немало профессиональных солдат удачи, которые в условиях мирного времени остались без работы,но чаще просто обедневшие сельские жители,которым нечем было прокормить семьи. Местные владетельные феодалы не только закрывали глаза на неблаговидные занятия своих подданных, но нередко даже обязывали их делиться добычей.
Тургэт силой мысли мог зашвырнуть всех пятерых на другой конец рощи, но решил послушать Конана и не вмешиваться без крайней необходимости. Не то, чтобы он был противником насилия, хотя его магическое искусство в основном носило защитный характер, но прежде всего он решил посмотреть, как в этой ситуации будет действовать нанятый им охранник.
Конан продолжал двигаться, не останавливаясь, но когда до группы мужчин оставалось шагов десять -пятнадцать, старший из них.по виду,главарь, повелительно крикнул:
-Стой!
Киммериец ничего не ответил,но остановил коня, передав повод Тургэту, а сам направился к остановившим его людям.
Когда главарь увидел великана в стальной кирасе и высоком шлеме, с мечом на поясе, он слегка растерялся. Сидя в седле огромного вороного жеребца, киммериец не выглядел таким грозным.
Все же, чтобы не показать охватившую его растерянность своим людям и рассчитывая, что впятером они как -нибудь с ним справятся,он громко сказал:
-Стой! Отдайте нам коней доспехи и деньги, что у вас есть, а сами убирайтесь, куда хотите.
Но Конан продолжал идти вперед, не обращая особого внимания на мечников, зато не спуская глаз с арбалетчика, которого он единственного опасался из всей шайки.
Главарь выдернул меч из ножен, что послужило сигналом для арбалетчика, который вскинул свое оружие. В то же мгновение Конан выхватил из-за пояса тяжелый ильбарский кинжал длиной в полтора локтя и метнул его в арбалетчика. Кинжал угодил ему в предплечье, заставив выронить арбалет и схватиться за руку. Меч киммерийца с лязгающим звуком оставил ножны и обрушился на главаря. Хотя тот и подставил свой клинок, защищаясь от удара, но меч Конана пробил его защиту и главарь получил ранение в плечо.Выронив меч и схватившись за плечо,главарь очел на землю. Ладонь его окрасилась кровью Трое остальных с обгаженными мечами в руках ринулись на киммерийца, но он ужом проскользнул мимо них, оказавшись сзади. Потеряв его на секунду из виду, они слегка замешкались, а Конан рукоятью меча нанес одному из них сильный удар по затылку,сбив его с ног, а другому дал ногой мощный пинок под зад, отчего тот покатился по земле. Последний из оставшихся бросил свой меч и бросился бежать. На все это ушло не больше минуты времени. Подобрав валявшееся на земле оружие, Конан сказал пришедшим в себя разбойникам, чтобы они убирались отсюда, пока он добрый. Те, прихрамывая и поддерживая друг друга, вскоре скрылись где-то в предгорьях.
-Почему ты оставил их в живых?- спросил восхищенный Тургэт.
-Они простые селяне,не много чести для воина лишить их жизни,- нехотя ответил киммериец.
Тургэт молча кивнул, он сам придерживался такого же мнения.
Три дня спустя они оказались на расстоянии двадцати лиг от Хроша, где караванный путь проходил по местам безлюдным и безводным. Далеко впереди на расстоянии одного дня пути на краю далекого горизонта виднелась горная гряда, за которой начиналась Хорайя. Кони шли щагом, пофыркивая и потряхивая гривами, похоже было, их донимала жара. Конан ,накинувший на свои доспехи белый бурнус и обмотавший щлем куском белой материи, убаюканный мерным шагом своего жеребца, дремал в седле.
-Посмотри, что это там!?- услышал он взволнованный голос Тургэта и ,разом стряхнув дремоту, выпрямился,поднявшись в стременах.
Впереди в четверти лиги от них шел бой. На караван, шедший из Хорайи, напал отряд степных кочевников численностью в полсотни клинков и малочисленной охране каравана приходилось не сладко. Охранники и купцы с оружием в руках были прижаты к повозкам и мужественно отбивались от кочевников , но , судя по всему, долго им было не продержаться. Конан видел отблески клинков в руках степняков, которых было раза в два больше, чем оборонявшихся. Если кочевники пустят в ход луки ,охрана будет перебита за пять минут.
Конан издал страшный клич, с которым киммерийцы шли в смертельный бой, и ,огрев коня плетью, рванулся вперед,на ходу доставая меч.
Не отставая от него Тургэт тоже помчался вперед, но ввязываться в бой при таком неравенстве сил у него желания не было. Он решил действовать проще, хотя и рискованнее для себя, так как мог вызвать существенные колебания магического поля. Когда до кочевников оставалось двести шагов, он взял под мысленный контроль разум их коней и тех всадников, что оказались поближе. В результате несколько десятков лошадей, дико заржав, взвились на дыбы и, перейдя в галоп, умчались прочь от каравана. Всадники, изредка оборачиваясь назад, нахлестывали лошадей плетьми и неслись с такой скоростью, словно за ними мчался сам Нергал. Но на самом деле кони и всадники видели преследующего их огромного дракона, изрыгающего вслед им струи огня.
Те нескольких кочевников, до которых Тургэт не успел дотянуться мысленным усилием, были озадачены необъяснимым бегством своих товарищей и на несколько секунд растерялись.Этого времени хватило воспрянувшей духом охране каравана и подоспевшему на помощь охранникам Конану, чтобы уничтожить их всех до одного.
-Хвала Митре, вы подоспели вовремя!- с благодарностью говорил хозяин каравана приложив руки к сердцу и воздев глаза к небу.
Конан смущенно пожал плечами и ответил:
-Не думаю, что это они нас испугались.Я успел рассмотреть лица некоторых из них.На них отразился такой ужас, словно они увидели всех демонов Преисподней.
-Чего бы они не испугались, но вы ринулись нам на помощь, хотя у противника было значительное преимущество,- возразил караванщик. -Это заслуживает уважения!
Тургэта больше интересовало, что происходит у Огненных гор, поэтому он поинтересовался ,как отразилось землетрясение на караванном тракте.
-Разрушений там нет,-сказал хозяин каравана,- говорят обвалилась часть горы на границе Шема и Стигии. Но, похоже, землетрясение пробудило дремавший вулкан. Я сам видел облачко, которое почти все время висит над одной из горных вершин. Ходят слухи о непонятных явлениях, которые стали происходить в пустыне вблизи Огненных гор. Рассказывают,что путешественники видели даже гулей, которые до этого мирно спали под барханами.
-Гулей?-недоверчиво заметил Конан.- Никогда не слыхал, что они водятся в этих краях.
Караванщик пожал плечами.
-Сам я их не встречал, но слухи поползли, что гули проснулись.
Расставшись с купцами, Конан и Тургэт к вечеру добрались до границы Кофа с Хорайей, где и заночевали ,не встретив по дороге больше никаких неожиданностей.
В Акибатану они прибыли к исходу второй недели путешествия. Отсюда до Огненных гор оставалось меньше одного дневного перехода, поэтому коней решили оставить в местной таверне.
-Они нам будут только мешать,- сказал Тургэт,-к пещере, которую мы ищем ведет тоннель. В нем могут быть ловушки.
-Что-то прежде я ничего ни о каких ловушках не слыхал,- насторожился Конан. Он с подозрением посмотрел в глаза Тургэта. Киммериец мало кому доверял и никому не доверял полностью, поэтому еще в Акитанане он понял, что Тургэт не договаривает и знает больше, чем рассказал ему. Но сейчас упоминание о возможных ловушках в горном тоннеле ему очень не понравилось. В своей жизни ему не раз приходилось сталкиваться в лабиринтах с различного рода ловушками и он знал, насколько они порой бывают опасными. Однако Тургэт,заметив реакцию киммерийца на упоминание об ожидающих их в тоннеле ловушках, поспешил его успокоить.
-Ловушки не твоя проблема,- заметил он.-С ними я сам разберусь. Твое дело-охрана.
Они беседовали в таверне, где остановились на ночлег.В зале было много посетителей, они пили пиво и вели разговоры о недавно случившемся землетрясении в Огненных горах.Из обрывочных фраз,долетавших до их стола, Тургэт понял, что разлом в горном хребте случился на стигийской территории и там все оцеплено войсками.
-Я слыхал,- понизив голос, говорил человек за соседним столом, по виду купец,-что там видели много магов Черного круга. Говорят, там в толще горной гряды обнаружили какой-то тоннель, ведущий вглубь горы, чуть ли не к жерлу вулкана.
-Ну и что из того?- скептически пожал плечами его собеседник.- Мало ли в горах каких тоннелей. С чего бы это маги Черного круга стали там что-то искать?
Что ответил его собеседник, Конан не расслышал,но внимательно посмотрел на Тургэта.
-Случайно, это не тот тоннель, что мы ищем?- с подозрением спросил он.
-Возможно и он,- равнодушно ответил тот,- но что это меняет? Того, чего ищем мы ,они явно не нашли, иначе бы давно прекратили поиски.
-Ты прав,- согласился Конан,-но ,если вход в тоннель оцеплен стигийскими солдатами, да там еще шастают и маги Черного Круга, то как мы в него попадем?
Тургэт равнодушно пожал плечами.
-И солдаты,и маги меня волнуют мало,- ответил он безразличным тоном,-гораздо больше беспокоит то, что на пути к тоннелю нас ждут еще сюрпризы.
Конан вопросительно посмотрел на него, ожидая более подробного объяснения, но Тургэт промолчал.
На рассвете следующего дня они продолжили свой путь пешком, рассчитывая оказаться в горах вечером. Шли они налегке, захватив только заплечные мешки с запасом продуктов. Кирасу киммериец оставил в таверне, одев лишь прочную куртку из бычьей кожи с нашитыми на нее металлическими бляхами. Он был хмур и молчалив. Ему не нравилось, что Тургэт не посвятил его во все детали своей миссии, но и упрекнуть его за это он не мог. В самом деле, Тургэт нанял его для охраны, объяснил, куда идет и ,что ищет. А уж детали путешествия он раскрывать был не обязан, тем более, честно предупредив, что оно может представлять опасность. Тургэт тоже был не в настроении, он внимательно всматривался в горизонт, словно ожидал появления какой-то неприятности. Местность, по которой они шли уже несколько часов, была совершенно безлюдной,нигде не видно было человеческого жилья или ,хотя бы чахлого кустика,только один сплошной песок. Примерно через лигу пустыня, по которой всюду были разбросаны обломки камней, заканчивалась и начиналось подножие горной гряды. Внезапно Тургэт остановился и показал Конану рукой на какие-то пыльные столбы, возникшие на горизонте.
-Похоже на смерчи и они быстро приближаются! - неуверенно произнес киммериец ,вглядываясь в далекий горизонт.
В его голосе прозвучала тревога, так как песчаный смерч в пустыне может представлять серьезную опасность. Нередко внезапно налетавший смерч опрокидывал повозки купеческих караванов и даже уносил всадников вместе с лошадьми. Их трупы потом находили далеко в пустыне.
-Надо торопиться!- воскликнул Тургэт.-Если поспешим, то, может, успеем добраться до предгорий.
-Это вряд ли!- возразил Конан.- Они надвигаются с той стороны и идут в ряд, словно прочесывают местность.
"Так оно и есть",- подумал про себя Тургэт, а вслух сказал:
-Ты прав, убежать не удастся! Останемся на месте, может, они пройдут мимо.
Смерчи, тем временем, стремительно приближались. Один из них двигался прямо на них. Он был похож на туго свитый жгут из песка толщиной с купол королевского дворца, а верхняя часть его упиралась в самое небо. Песчинки ,из которых он состоял, бешено вращались и энергия, которая их удерживала вместе, была поистине чудовищной. Конан и Тургэт бросились в сторону с его пути, но смерч тоже изменил направление, по-прежнему надвигаясь на них.