Планируя нападение на Сипатху, Конан исходил из того, что, если даже не удастся захватить какое-нибудь купеческое судно, то в любом случае, его новобранцы пограбят окрестности Каир Переса и приобретут боевой опыт, которого многим из них не доставало. Для первого раза и этого было бы достаточно.
Глубокой ночью "Владычица морей" подошла к самому берегу острова с противоположной от порта стороны и высадила на шлюпке Али с несколькими пиратами в небольшой бухточке, после чего присоединилась к "Грозе морей", остававшейся в пяти лигах от Сипатху. Две ночи спустя Хаук вновь отправился к острову, где его уже ждал Али. Возвратясь на бригантину, разведчики сообщили, что в гавани Каир Переса находятся три купеческих судна, два из которых нуждаются в ремонте, попав в шторм, который их изрядно потрепал.
-Но нам удалось узнать,- сказал Али обоим капитанам и их офицерам,- что гавань охраняется почти пятьюстами солдат городской стражи, точнее милиции. Говорят, что вход в бухту между скалами довольно узкий. Там с обеих сторон на скальных выступах постоянно несут службу сто лучников. Зажигательными стрелами они с легкостью подожгут любой корабль, входящий в гавань или выходящий из нее.
-Верно,- кивнул Конан,- гарнизон Каир Переса надо выманить из гавани, иначе даже не стоит пытаться туда войти. Но я не случайно посылал вас в разведку. Вне города есть какая-либо охрана или стража? Что-то вроде воинских формирований или милиции.
-Нет,- ухмыльнулся Али,- островок ведь небольшой, в случае необходимости стражники из города в любое место острова могут добраться меньше, чем за два часа.
-Вот именно,- подтвердил Конан,- на этом и основан мой замысел. У тебя Хаук,- обратился он к капитану барка,- людей больше, поэтому ты ночью высадишься в той бухточке, откуда забирал Али. Но старайся без острой необходимости никого не убивать. Не нужно настраивать против себя мирное население. Наделайте побольше шума, подожгите пару старых построек. Не препятствуйте людям убегать в Каир Перес. Как только комендант порта получит сообщение о нападении на остров, он, конечно, пошлет свою милицию против напавших. Даже, если он не отправит туда всех лучников и какая-то часть их останется у входа в гавань, мы сумеем вскарабкаться на скалы, они там не очень высокие, и выбить их оттуда. Ты, Хаук, убедись, что милиция вышла из порта и присоединяйся к нам. Вступать с ними в бой не нужно, у нас мало людей. Установив контроль над гаванью, мы перебьем всех стражников, которые окажут сопротивление, захватим корабли купцов и , если получится, наложим на город контрибуцию.
-План хорош, что и говорить,- задумчиво произнес Альф.- Только в здешних водах часто патрулируют стигийские военные корабли. Наш бывший капитан Бенито именно этого не учел, как все мы помним.
В каюте капитана "Грозы морей" повисло молчание.
-Что ж,- твердо сказал Конан,- удача всегда сопутствует смелым и отважным. Если не рассчитывать на удачу, то не стоит и заниматься ремеслом корсара. Будем надеяться на нее. Кстати, ваш бывший капитан был человеком запасливым, я видел у него в сундуке флаги всех государств Берега Мечей. Они нам пригодятся в осуществлении нашего замысла...
Темной безлунной ночью "Владычица морей" зашла в уже знакомую бухточку, высадив десант из почти сотни пиратов, вооруженных луками и тяжелыми абордажными саблями. Возглавлял их сам Хаук, оставив на барке только несколько человек команды для охраны. Поднимая шум на всю округу, пираты с криком ворвались в ближайшее селение, выгоняя из домов местных жителей. Повсюду слышались крики и вопли женщин, плач детей, рев скота. За всю их долгую жизнь на острове, на туземцев никто не нападал, поэтому переполох был всеобщим. Люди, не понимая, что происходит, хватали детей и инстинктивно искали убежище в Каир Пересе, убегая в сторону города, в чем им никто не препятствовал. Первые беженцы добрались туда уже через час, подняв своими криками на ноги всю местную милицию. Комендант города, узнав о нападении, попытался выяснить у беглецов, кто именно напал на них и какова численность нападавших, но толком никто ничего не знал. Все же из сбивчивых рассказов тех, кто более или менее сохранил трезвый рассудок, стало понятно, что нападение дело рук пиратов и их довольно много. Понимая, что в рукопашной схватке городской милиции против пиратов устоять трудно, комендант решил отправить со стражниками и тех лучников, которые охраняли вход в гавань. На всякий случай он оставил по десятку с каждой стороны, а всех остальных забрал с собой, лично возглавив отряд, направившийся против пиратов.
Конан, находившийся на "Грозе морей", прикинул, когда Хаук начнет высадку десанта, и в полной темноте подошел ближе ко входу в гавань. Здесь бригантина легла в дрейф в полу лиге от него, выслав вперед две шлюпки с пиратам. Одна из них незамеченной подобралась к входу в бухту с одной стороны, вторая с другой, спрятавшись в береговой тени. Когда в порту возникла суета и большая часть лучников, охранявших вход в бухту, ушла с остальной милицией, пираты из шлюпок бесшумно поднялись на скалы, без труда перебив или связав остававшихся там лучников. Контролируя теперь вход в гавань, пираты подали факелом сигнал "Грозе морей", которая распустив паруса, вошла в бухту, выбросив на грот -мачте флаг Зингары.
Ее прибытия никто не заметил, так как внимание всех разбуженных беженцами горожан было обращено не на гавань, а в противоположную сторону. Многие мужчины вооружались чем могли и спешили на помощь своей милиции, чем и воспользовался Конан. Подведя свою бригантину к купеческому барку, который единственный из трех стоявших в гавани кораблей был исправен, киммериец, сохраняя тишину, послал на него абордажную группу во главе с Альфом. Перепрыгнув на палубу барка, пираты ринулись в трюм и через двадцать минут корабль был захвачен. Те из команды, кто попытался оказать сопротивление, погибли, остальных связали и закрыли в трюме. Альф вступил в командование вновь приобретенным кораблем, оставив себе из абордажной команды двадцать человек для управления парусами. Захват барка произошел настолько тихо, что никто на соседних двух кораблях даже не заподозрил о том, что в гавани орудует пиратская бригантина. Можно было захватить и следующий корабль, но Конан, у которого почти не оставалось людей, решил подождать Хаука.
Капитан "Владычицы морей" после бегства туземных жителей в Каир Перес ,отошел к бухточке, где оставался его барк, выслав вперед дозор, который через часа два доложил о приближении городской милиции. Вступать в сражение с превосходящим его численностью противником, Хаук не стал, полагая, что у Конана и так было достаточно времени для захвата гавани. Приказав всем садиться в шлюпки, он отправился на свой корабль и снявшись с якоря, направился на соединение с "Грозой морей". Подошедший к бухточке комендант со своим отрядом , стал разыскивать пиратов, подумав, что они скрываются где-то в другой части острова. В Каир Перес он возвратился лишь к полудню следующего дня, когда убедился, что пиратов на острове не осталось.
Между тем, " Владычица морей" появилась в гавани вскоре после захвата Альфом купеческого барка и теперь стало возможным нападение на остальные два парусника. Один из них, трехмачтовый двухпалубный галеон был особо ценным приобретением, так как свободно мог вместить команду из трех сотен человек. Его повреждения были несущественными и его легко можно было бы отремонтировать на Лерионе. Что же касается третьего корабля, двух мачтовой каракки, то повреждения у него были достаточно серьезными, поэтому Конан не видел смысла брать его с собой. Посовещавшись с Альфом, Хауком и остальными офицерами, он принял решение поручить командование галеоном Альфу, а капитаном захваченного им раньше барка стал Вольф, опытный морской волк лет под сорок, избороздивший весь Западный океан. Сам же Конан официально провозгласил себя адмиралом, так как под его командованием теперь находилась настоящая эскадра. Уже начало светать и следовало убираться из гавани подобру- поздорову, но капитаны вспомнили об обещании киммерийца наложить контрибуцию на горожан.
-Вам что той добычи, что уже есть мало?- разгневался Конан.-Захвачено два корабля битком набитых товарами! Надо убираться отсюда, чем скорее, тем лучше. Пока горожане соберут контрибуцию, один Нергал знает, сколько времени уйдет.
Но капитаны стояли на своем.
-Мы корсары, а корсары сражаются не ради славы, а ради денег, которых много не бывает,- твердо заявил Хаук, глядя Конану в глаза.-Горожане не обеднеют, если мы потребуем умеренную контрибуцию, деньги для которой можно собрать в течение двух часов. Пусть городская казна их выдаст, а потом власти сами разбираются с горожанами.
Капитаны одобрительно зашумели.
-Хаук прав, адмирал,- поддержал приятеля Альф.-Пусть платят за то, что мы не разграбили город.
Хакон молчал, но киммериец видел, что он на стороне капитанов.
Конан витиевато выругался на родном языке и махнул рукой.
-Нергал с вами! Пусть Хаук займется переговорами с властями порта , но , если не уложитесь в три часа, уйдем без контрибуции.
-Как бы эта контрибуция нам боком не вышла,-подумал он про себя, ощущая смутную тревогу. Слишком уж все прошло гладко, а удача дама легкомысленная и переменчивая, как ветер весной, она не может сопутствовать бесконечно.
Пока Хаук вел переговоры со старейшинами города, Конан решил выбираться из гавани, полагая, что на океанском просторе его эскадре будет безопаснее ,чем в бухте, куда в любой момент могли нагрянуть стигийские военные корабли. Если бы такое случилось, а к этому времени возвратился в порт и отряд милиции, пиратам пришлось бы плохо.
Словно в унисон этим его невеселым мыслям, пираты , остававшиеся на скалах у входа в гавань, заметили, что в полу лиге отсюда появились два парусника, направляющиеся к гавани .
-Они вышли из-за острова, поэтому мы их раньше не видели,-объяснил один из пиратов, прибывший с докладом к Конану. - Кажется, это стигийские военные корабли.
Отдав распоряжение внимательно следить за стигийцами, Конан поторопил остальных капитанов, быстрее выдвигаться из гавани. Но было уже поздно, один из стигийских кораблей закрыл выход из бухты, а второй оставался поодаль на расстоянии полета стрелы.
-Что будем делать, адмирал?- спросил Хаук, забывший перед лицом возникшей угрозы о контрибуции. Ас был смущен, так как понимал, что это именно он вверг в опасность всю эскадру.
-Чтобы прорваться с боем, у нас мало людей,-нахмурясь сказал Конан.- Но выход кажется есть. Ты заварил всю эту кашу с контрибуцией, тебе ее и расхлебывать.
Он с упреком глянул в лицо потупившемуся Хауку и изложил свой план остальным капитанам и их первым помощникам. Все согласились, что надо действовать быстро, и работа закипела. У поврежденной каракки пробили в нескольких местах палубу, свалили туда все горючие материалы которые нашлись на остальных кораблях и Хаук, взяв с собой несколько пиратов для управления парусами, перебрался на нее. Подняв косой парус на бушприте, каракка стала медленно выдвигаться к выходу из гавани. Остальные корабли тоже перестроились в кильватерную колонну, медленно следуя за ней. Пираты, оставшиеся на скалах стали стрелять зажигательными стрелами по стигийской бригантине, впрочем без особого эффекта, но все же заставили ее капитана немного отойти назад, чтобы стрелы не подожгли паруса. Зато теперь вторая бригантина подошла ближе, став рядом с первой. Пираты со скал попрыгали в воду и добрались вплавь к своим кораблям.
Тем временем каракка с Хауком на борту вышла из гавани. По команде Хаука пираты подняли еще несколько парусов и , набирая скорость, корабль понесся на стигийскую бригантину. Ее капитан понял опасность слишком поздно. Корабли столкнулись бортами и пираты бросили на ванты бригантины абордажные крючья, сцепив оба судна намертво. В их руках оказались зажженные факелы, которые полетели в пробоины палубы и открытые люки трюма. Минуту спустя оттуда фонтаном рвануло пламя. Пираты по команде Хаука прыгнули в воду и направились к выходящим из гавани кораблям своей эскадры. Капитан бригантины, сцепившейся с брандером, послал команду тушить пламя на каракке, но было уже поздно. Оно охватило палубу и паруса брандера, искры летели на бригантину, поджигая ее паруса, которые матросы дружно бросились убирать. Но было поздно, пламя уже перекинулось на фальшборт и другой такелаж. Капитан второй стигийской бригантины какое-то время колебался пуститься в погоню за эскадрой Конана или помочь своим. Предпочтя второй вариант, он послал свою команду тушить бригантину.
Проходя мимо обоих стигийских кораблей,корсары осыпали их градом стрел и пиратская эскадра взяла курс на Лерион.
Собрав всех капитанов у себя на борту, Конан жестко сказал:
-Это был первый и последний раз, когда я уступил вашей алчности, за которую мы едва не поплатились своими жизнями. Впредь решение, которое я принимаю, никто не имеет права оспаривать. Если кто-то желает бросить мне вызов, я не возражаю и готов его принять. Но мои приказы должны исполняться беспрекословно.
Он обвел всех капитаном грозным взглядом своих потемневших синих глаз и они смущенно потупили взор.
-Что ж , возблагодарим судьбу, что нам удалось выпутаться из этой западни,- вздохнул Конан,- и с возвращением на Лерион займемся самым важным- доукомплектованием команд на всех кораблях.