Этой задаче были посвящены следующие две недели. На Лерионе свободных людей почти не осталось, пришлось отправляться за рекрутами на Льерро и даже в некоторые города Аргоса и Зингары. Набор рекрутов в этих странах требовал большой осторожности, так как пиратским кораблям задерживаться в их прибрежных водах было рискованно. Приходилось ночью на шлюпках высаживать вербовщиков, договариваться о месте, из которого их потом забрать и уходить в океан. Все же с большим трудом капитанам удалось довести экипажи до штатной численности и даже галеон Альфа, получивший новое название его родного города "Галпаран" был укомплектован тремя сотнями рекрутов. Теперь Конан приказал приступить к тренировкам в стрельбе и абордажном бою, так как многие из новобранцев ранее в морских сражениях не участвовали.
Пока капитаны тренировали своих бойцов, готовя их к предстоящим схваткам, Конан вынашивал план нападения на Черный остров, который был расположен далеко к юго-западу от Баррахских островов и в тридцати лигах к северу от Лериона. Черный остров принадлежал Зингаре и управлялся двумя наместниками короля Фердруго. В центре острова находилась огромная лагуна или озеро, диаметром примерно тридцать-сорок лиг , которое носило название Майрибо. У входа в эту лагуну ближе к берегу океана был расположен город Метида с населением примерно четыре -пять тысяч человек, а на противоположной стороне озера в глубине острова город Гартаг, с населением три тысяч жителей. Метида славилась своими быками, которых выпасали на практически вечнозеленых лугах в течение всего года. Поставка мяса в Зингару приносила жителям города немалый доход. В Гартаге, расположенном на южной стороне озера было теплее, здесь рос сахарный тростник, редкость в странах Гибории. Вокруг города раскинулись трудно проходимые болота и от берега озера пройти к нему можно было лишь по двум, проложенным в болоте дорогам, которые хорошо охранялись. Обо все этом Конан узнал, тайком побывав на Черном острове ,где в тавернах Метиды свел знакомство с несколькими болтливыми посетителями, не брезгующими выпить за чужой счет. Узнав о богатствах жителей Метиды, Конан подумал, что было бы неплохо заставить их немного раскошелиться, но проблема заключалась в том, что для нападения на город у него не хватало людей. На всех четырех кораблях эскадры с трудом набиралось полтысячи пиратов. А этого было явно мало для штурма города, подразделения милиции которого не уступали им численностью. Разве что попытаться повторить тот же трюк, что и на Сиптаху, но дважды один и тот же номер проходит редко. Погруженный в размышления Конан находился в своей каюте, когда вошедший в нее Альф доложил, что взял на абордаж купеческую баркентину, команда которой сплошь состояла из кушитов, пожелавших присоединиться к пиратам. Пополнение в пятьдесят человек было не ахти какой удачей, но все же теперь можно было попытаться напасть на Метиду. На всякий случай Конан отправился к Гаррету и тот после получения ценного подарка, долгих колебаний и двух распитых бутылок вина, согласился подыскать для пиратской эскадры еще человек пятьдесят.
-Больше не проси, подходящего возраста мужчин просто нет,- с сожалением сказал глава местного муниципалитета,- я тебе и так намерен выделить полсотни людей из городской милиции, они все равно бездельничают в порту. Случись в ваше отсутствие нападение на Лерион, отбиваться будет нечем.
-Мы постараемся обернуться дней за пять ,- заверил его киммериец,- так что никто на вас за это время не нападет.
Теперь, имея пять кораблей и шестьсот человек можно было всерьез задуматься о нападении на Метиду.
На совете капитанов и их первых помощников Конан подробно изложил свой план, против которого никто не возражал, разве что уточнив лишь отдельные детали.
-О сокровищах Метиды давно ходят легенды в Баррахском братстве,- задумчиво произнес Вольф,-ведь там на пастбищах откармливают до пятнадцати тысяч быков в год, представляете какие деньги получают местные купцы? Помнится, года три назад капитаны Лоренцо и Рамиро на шести кораблях пытались напасть на город. Но у них были две шхуны и четыре бригантины, поэтому людей не хватило. Словом, оба капитана едва ноги унесли из Майрибо.
Хакон,теперь уже главный штурман эскадры, Альф, Хаук и Али, ставший капитаном баркентины с присоединившимися к пиратам кушитами, кивнули, вспоминая тот случай.
-Наш Бенито тоже поначалу был намерен присоединиться к ним, но к счастью передумал,-заметил Альф. - Однако, у Лоренцо и Рамиро даже трехсот человек не набиралось, у нас же в два раза больше. Стоит попробовать, дело того стоит, ходят слухи, что там у всех сундуки ломятся от золота.
Глаза капитанов и их первых помощников сверкнули алчным блеском.
-Значит, так тому и быть,- хлопнул широкой ладонью по столу адмирал.- Всем быть в готовности сегодня на закате выступить в поход.
Спустя два дня ранним утром жители Метиды, прогуливавшиеся по набережной, увидели много рыбацких лодок, стремительно скользящих по водной глади лагуны, гребцы которых бешено работали веслами. Все они устремились к причалу. Полчаса спустя по городу разнесся слух, что у входа в лагуну стоит пиратская флотилия из пяти кораблей, один из которых двухпалубный галеон.
-На кораблях флаг с изображением льва , вставшего на задние лапы, это вернулся знаменитый пират Амра-Лев,- говорили рыбаки, видевшие пиратскую флотилию вблизи.
Имя грозного пирата, о котором на Черном побережье складывались легенды, было известно и на Черном острове, поэтому многих горожан охватил ужас.
-Откуда он мог здесь взяться?- успокаивал своих приближенных наместник Метиды, но был ли на эскадре поднят флаг Амры или нет, пиратская флотилия была реальностью, с которой нельзя было не считаться.
Десант пиратов уже высадился на острове Паломас, где находился форт Барра- единственная защита города от нападения, но горожане понимали, что , судя по всему его гарнизон во главе с комендантом долго не продержится, так как пиратов было больше полутысячи и за первой высадившейся на остров волной десанта, пошла вторая.
В городе поднялась обычная в таких случаях суматоха. В порту стояло четыре двухпалубных галеона, поэтому наиболее богатые горожане вместе с наместником, захватив деньги и драгоценности, решили бежать морем в Гартаг. Кому не хватило места на кораблях ,отправились туда берегом, а бедняки укрылись в лесу. Около тысячи горожан, которым вообще нечего было терять, остались в городе.
Захватив форт и уничтожив гарнизон, пираты направились в порт. Лагуна была довольно мелкой, поэтому двигаться приходилось медленно, постоянно промеряя глубину. Когда эскадра, наконец, вошла в порт, город оказался пустым и безжизненным. Шлюпки с кораблей понеслись к причалу и начался повальный обыск домов в поисках оставленного золота и драгоценностей, но к разочарованию пиратов ничего ценного им обнаружить не удалось. От оставшихся дома жителей стало известно, что большая часть горожан, захватив свое имущество, направились в Гартаг, расположенный в тридцати лигах к югу. Раздосадованные пираты ринулись обшаривать погреба, где наткнулись на приличные запасы местного вина. Началась грандиозная пьянка, продолжавшаяся без перерыва почти неделю.
Глава третья.
О повальном пьянстве своих людей Конан знал, но препятствовать этому не стал. Он понимал, что пираты испытали огромное разочарование, не обнаружив не то чтобы сундуков с золотыми монетами, но даже и ломаного медного обола. В городе не осталось даже ни одной белой женщины моложе семидесяти лет, с которой можно было бы весело провести время. Остается только одно -безудержно пить, благо вина в подвалах горожан хватит надолго.
Сам он все это время размышлял над тем, что делать дальше. Вырисовывалось лишь два варианта: либо возвращаться с основательно подпорченной репутацией на Лерион, либо преследовать беглецов. О том, что они скрылись в Гартаге не было сомнения. Помимо рассказов тех, кто остался в городе, об этом свидетельствовала и простая логика. Другого места, где можно было бы найти укрытие от пиратов, на острове не было. Собственно, беженцев было не так и много, поскольку из шеститысячного населения города больше половины были рабы-кушиты с Черного побережья. Хотя они представляли ценность сами по себе, хозяева не стали их брать с собой, сказав, чтобы они скрывались в лесу или в горах, кольцом окружавших лагуну. Но кушиты особенно далеко прятаться не стали, а узнав, что на одном из пиратских кораблей экипаж состоит из их соотечественников, вообще вернулись в город, приняв участие в общей попойке.
Между тем прошла неделя и надо было принимать какой-то один из двух вариантов. Самостоятельно Конан принимать решение не хотел, поэтому собрал совет капитанов и их первых помощников, поставив вопрос ребром: как поступить в сложившейся ситуации?
Мнения разделились. Осторожный Вольф высказался за то, чтобы возвращаться на Лерион.
-Пусть мы не достигли главной цели,- сказал он,-но сохранили все корабли и не потеряли никого из своих людей. Да, поход получился не столь удачным, как мы рассчитывали вначале, но удача дама с переменчивым характером, не повезло сейчас- повезет в другой раз.
-Гартаг хорошо укреплен,- добавил Хакон,- обе ведущие к нему дороги проложены через болото на протяжении почти пол лиги от лагуны. Это расстояние придется пройти пешком по деревянным бревнам под обстрелом. Дальше частокол с башенками для лучников. Пока мы будем ломать ворота, нас перебьют стрелами. Все равно придется возвращаться не солоно хлебавши, но уже с громким позором.
-Пожалуй, вы оба преувеличиваете,- резко возразил Хаук,- то, что мы сохранили людей- не велика заслуга. Лучше бы мы потеряли половину команд, но захватили золото, а так поход закончился ничем. Еще два-три таких похода и мы пойдем по миру с протянутой рукой.
-Там в Гартаге лежат груды золота из Метиды, причем местные жители тоже отнюдь не бедняки,- поддержал приятеля Альф.- Пусть мы потеряем сто или двести человек, все равно никто из нас не собирается жить вечно, но зато каждый, оставшийся в живых, получит столько золота, что его хватит на всю оставшуюся жизнь.
Первые помощники поддержали своих капитанов и разгорелся яростный спор, в котором то одна, то другая сторона приводила аргументы в пользу своей точки зрения. Наконец, когда аргументы пошли по второму кругу, Конан хлопнул ладонью по столу прекратив дискуссию.
-Итак,- сказал он,- ставлю на голосование. Кто за то, чтобы продолжить поход и напасть на Гартаг?
Победило мнение Хаука и Альфа.
-Что ж, -подвел итог Конан,- у меня два голоса, как у капитана, так как на "Грозе морей" пока нет первого помощника и третий голос, как у адмирала, командующего эскадрой. Решено, выступаем на Гартаг!
-В таком случае,- сказал Али, воздержавшийся при голосовании, желая оставить окончательное решение за Конаном,- у меня есть предложение. Для этого дела понадобится чем больше людей, тем лучше. Здесь на берегу слоняются без дела и погрязли в пьянстве три тысячи рабов -кушитов. Уверен, что сотни две или даже три из них с радостью присоединятся к нам.
-Мысль здравая,- поддержал его Конан. - Они должны быть хороши в рукопашном бою. Только берите не всех подряд, а сильных и здоровых, кто годится быть корсаром. Доукомплектуем команды кораблей, а на галеоне Хаука свободно разместится еще двести человек. Кроме того, в порту Гартага должны быть галеоны, на которых уплыли беглецы, так что места хватит.
Он не стал добавлять, что при штурме Гартага будут неизбежные потери в живой силе, что и так всем было ясно.
Два дня спустя ранним утром пиратская эскадра, подгоняемая попутным ветром, подошла к причалу Гартага. Вопреки ожиданиям Конана, капитаны всех четырех галеонов, которые доставили сюда беженцев из Метиды,сочли за лучшее найти себе более удобное убежище в одной из бухт, которых в лагуне было не мало. Не особенно расстроившийся из-за этого киммериец, собрал капитанов на совет, уточнив в последний раз детали плана действий и задачу каждого из них. Теперь, когда после приема трех сотен кушитов, сил для штурма Гартага было достаточно, пираты, оставив на кораблях по двадцать человек для охраны, двинулись по левой дороге, которая казалась более короткой, к Гартагу.
-Интересно,- с любопытством поинтересовался Хакон, шедший рядом с Конаном,- зачем им понадобились две дороги?
Киммериец вместо ответа пожал плечами. Ему и самому это было интересно. Дорога через болото в ряде мест проходила через трясину и топь, бревна разошлись и многие пираты проваливались чуть ли не по пояс в грязь. Прошел почти час такой изнурительной ходьбы и колонна подошла к частоколу, опоясывавшему город. Когда до частокола осталось меньше фарлонга из башенок посыпались стрелы. Пираты-лучники ответили, но было понятно, что от их стрел мало толку, защитники города укрывались в башенках и их стрелы без промаха разили пиратов, хотя большинство из них были в кожаных кирасах и шлемах.
-Вперед !- проревел Конан, размахивая абордажной саблей.- Осталось совсем немного!
Пираты ускорили движение, хотя человек сорок уже лежали на земле и , когда до частокола осталось шагов пятьдесят, они вышли на твердую почву.
-За мной ! - рявкнул Конан, но пройдя еще десять шагов остановился. Дорогу впереди пересекал широкий и глубокий ров, тянувшийся в обе стороны вокруг частокола. Лучники продолжали вести стрельбу по остановившейся колонне и еще несколько пиратов упали на землю.