Свет горевший в маске, испускаемый кристаллом, сейчас потух и Дэн начал панически ощупывать маску. Проверив то, что давало ему кислород и спасало от возможных ядовитых испарений, он не нашёл того, что должно было быть, закреплено в районе шеи. Сосуд был сломан. Сжав кулак до боли в руке и глубоко выдохнув, подавив нарастающую панику. Быстро найдя осколки сосуда разбившегося рядом с ним, Дэн собрал остатки растения и закрепил на маске, с помощью ткани для перевязок, взятых у себя из сумки, создав подобие фильтра. В таком виде маска продолжала выполнять свои функции, но уже не спасала от ядовитых испарений и срок её работы сокращался до одного часа.
-Если я ещё не задохнулся, значит здесь достаточно для меня воздуха, но рисковать всё равно не стоит, нужно поскорее выбираться -Решил он для себя.
Над головой, в потолке, зияла сквозная дыра, через которую не было видно, что находилось дальше и не представлялось возможным понять, как глубоко он провалился. Вокруг же была просторная, пустая и хорошо освещенная комната. Стены были расписаны надписями переходящими в рисунки, но не такими, какие Дэн уже видел в библиотеке, и в других руинах. Эти были четче, ярче, выразительные, словно их написали не более ста лет назад. Но такое было невозможно.
-Сколько я провёл времени без сознания? -Промелькнуло у него в голове - Где Эртур? Где Алиса? С ними всё в порядке?
-Эртур! -Закричал он в пустоту, задрав голову -Алиса!
В тоже мгновение, перед ним свалился повисший канат.
-Дэн! -Послышался голос Эртура сверху -Ты в порядке?! Мы только что собирались лезть за тобой!
-Пока ещё живой! -Пытался дерзко съязвил он, но голос его подвёл -Так что, даже не думай присвоить мою часть награды!
-Мы спускаемся! -Прокричала Алиса -Держись там!
-Да не волнуйтесь вы так! Всё хорошо!
Дэниэл сохранял невозмутимость, не смотря на резкую боль, пронзающую всё тело из-за которой, он не смог бы забраться наверх, без посторонней помощи.
Не став дожидаться спасение, он направился к одной из стен. Письмена и рисунки на ней действительно отличались, это были не причудливо сложенные узоры, а картины. Может от удара, после которого голова продолжала шуметь, но ему навязчиво казалось, что с рисунками было, что-то нет. Они словно двигались, рассказывая историю, что происходила на этой стене сейчас. Как только он протянул руку и провёл по поверхности стены, яркая вспышка из образов вспыхнули у него в разуме, как разряд молнии пронзающее всё тело.
Он видел три сущности, великие, естественные, что стояли рядом друг с другом, смотря на сферу вместе с которой и появились. Хаотичная, опасная, первородная, они забрали эту сферу себе и разделили её между собой, придав ей форму, заполонив её разноцветными огнями. Со временем одна из сущностей стала становится больше, и в итоге поглотила другую. Третья же ринулась в сторону той большой и они разорвали друг друга, оставив после себя три шипа на сфере. Большая же часть огней потухла, а оставшиеся изменили свой цвет, став темнее. Со временем тёмных становилось всё больше, но они начали угасать. В это время появляются огни, что были больше остальных, они начали поглощать остальных, становясь всё больше, ярче, а когда один из этих огней поглотил и шипы, он стал одной из тех сущностей, что были вначале и разноцветные огни вернулись вновь.
Когда видение прекратилось, словно разряд молнии прошёлся по всему телу, сжимая мышцы. Дэниэла отбросило назад, в руки человека, что стоял у него за спиной. Он старался изо всех сил оставаться в сознании, но прекращающаяся боль лишила его последних сил и он закрыв глаза упал в холодные объятья тьмы.
***
Тело словно увядшее в глубоком болоте, никак не хотело подчиняться, мышцы были как вата, а веки были тяжелыми как свинец. В сознании, подобно наваждение, всплывали отрывки видения, что было оставлено древней расой. Дэниэл пытался ухватиться за них, пытался удержать, но они всё время ускользали, как дурной сон, что исчезал наутро, оставляя лишь пустое чувство в груди.
-Он будет в порядке? -Послышался мужской голос из темноты.
-Надеюсь, что да -Ответил женский голос -Я сделала, что смогла, но его надо вынести наружу, здесь ему лучше не станет.
Сознание постепенно возвращалось и приоткрыв глаза, Дэн обнаружил себя на спине Эртура. Он нёс его по спиральной лестнице, наверх. На груди у него висел тяжёлый рюкзак, время от времени позвякивая, словно набитый камнями. Впереди шла Алиса потряхивая рыжими кудрями. Не смотря на внешне хрупкое телосложение, вес Дэна и большой рюкзак на груди, не сильно отягощал Эртура. Его дыхание было ровным, а сердце спокойным, так же как и в сражении, так как Дэн его и обучал. Нахлынувшие воспоминания, об совместных уроках, заставили его непроизвольно улыбнулся.
-Дэн! Ты уже пришел в себя? -Повернул голову Эртур. Заметив, что Дэн очнулся -А я уже думал, на что потратить твою долю.
-Только через мой труп сопляк -Шутливо фыркнул Дэн, встав обоими ногами на пол.
-Старик, с тобой всё в порядке? -Подскочила Алиса, незамедлительно проверяя состояние Дэна. Щупая пульс и осматривая лицо -Ты нас так напугал. В твоём возрасте уже вредно так напрягаться.
-Со мной всё в порядке -Спокойно ответил Дэниэл, не реагируя на её действия - И хватит называть меня стариком. Я ещё не так стар.
-Ты упал с десятиметровой высоты, а потом тебя, словно, молнией шарахнуло, прямо из стены -Скептически произносил Эртур, перевешивая рюкзак на спину -И мы должны поверить, что с тобой всё в порядке?
-Ну что сказать, я в рубашке родился -Скрывая удивление ответил Дэн.
-Ладно потом поговорим об этом -Сказала Алиса, толкая Дэна двумя руками вперёд -А сейчас тебе надо на свежий воздух.
-Хорошо, хорошо -Ошарашено сказал Дэн -Только не толкай меня, я т сам смогу подняться.
Проведя несколько часов под землёй и поднявшись наконец наверх, все трое сняли свои маски, и ринулись вперёд на солнечный свет, и свежий воздух. Но подходя к выходу, Эртур, что шел впереди, дал сигнал рукой остальным, чтобы они не двигались, Алиса и Дэн насторожились. Впереди происходило, что-то не ладное.
Медленно подойдя к проходу и спрятавшись за ним, Дэн увидел, что снаружи Ларса окружили трое человек. Они были одеты в лёгкие одежды не скрывающие крупные, бугрящиеся мышцами торсы. На их головах были одеты тканевые маски с капюшоном, полностью скрывающие лица. У всех троих кожа была тёмного зелёного цвета, а местами была покрыта жесткой чешуёй как у ящериц. Это были Девалины.
Ларс стоял в их окружение и общался с ними, на их языке. Его синий шарф развивался на ветру. Шипящий и приземлённый язык, Дэн частично изучал его, в свободное время, но языки всегда давались ему с трудом, а язык варваров был особенно сложен в освоении. Но Ларс, судя по всему, общался на нём свободно и, вроде как, с улыбкой на лице, пытался успокоить своих собеседников, которые явно были настроены не дружелюбно. Дэну казалось, что в любой момент они могли сорваться и напасть на Ларса
Все трое, молча скинули лишние сумки, способные помешать в бою. Не теряя лишнего времени на разговоры, Дэн и Эртур вынули из ножен, свои мечи, а Алиса натянула стрелу на тетиву. Затаив дыхание, все трое переглянулись, в глазах горели решимость и хладнокровие. Уже пережив не одно сражение, они действовали как отлаженный механизм, без слов, понимая намеренья друг друга.
Первой выглянула Алиса, прицелившись ещё до того как натянула тетиву. Выстрел был быстрый и точный, стрела попала точно в затылок варвара стоящего за спиной Ларса. В тоже мгновение, Ларс вынул, из-за спины, кинжал и полоснул им, впереди стоящего противника, быстрее чем тот успел среагировать, и моментально отскочил назад, приняв выгодную для себя позицию. Последний же стоящий Девалин вынув нож, весящий у него на поясе, и метнул его в Ларса, но был отражен примчавшимся Эртуром и в тоже мгновение варвар, был пронзён мечом в грудь напавшим на того Дэниэлом. Атакованные из засады, у них не было и шанса, и последний противник лежал на красной от крови траве, захлёбывающийся собственной кровью.
-Вот зря вы так -Расстроено и непринуждённо произнёс Ларс, убрав уже очищенный кинжал за пояс -Я уже почти договорился с ними. Могли бы и миром разойтись.
Тут же подскочившая Алиса схватила его за ухо и Ларс застонал от боли.
-Больше было похоже на то, что ты чудом жив остался! -Поучала его Алиса, схватив за ухо -И когда ты успел выучить их язык, шустрик?
-Ай, больно же! -Вырвавшись и потирая ухо простонал Лар -Да так на днях, он у них, не особо сложный то.
Тем временем Эртур изучал тела, присев и склонившись над одним из них.
-Похоже это были только разведчики, но они какие-то странные -Сказал Эртур.
-В смысле? -Вопросил Дэн.
-Они довольно богато одеты, для обычных разведчиков. И их оружие весьма хорошего качества.
-Отлично -С сарказмом сказала Алиса -Ну и кого мы, только что убили?
-Не знаю -Пробубнил себе под нос Дэн, размышляя после этого несколько секунд -Нам лучше скорее уходить, пока не подоспели новые. К тому же у меня ощущение, что за нами следят.
-Эй погодите! -Перебил их Ларс -А что на счёт добычи? -Возмущался он -Мы же не уйдём с пустыми руками?! Так ведь?!
-Не переживай шустрик -Похлопала его по плечу Алиса -На обратном пути мы кое-что прихватили. Так ведь Эрти?
Эртур хитро ухмылялся и накинул на спину рюкзак, позвякивая чем-то, по звуку похожими на каменные блоки знаний.
Не теряя лишнего времени группа убрала оставшееся снаряжение, в седельные сумки на своих верблюдах и оседлав их направились к выходу из этого каньона.
***
Путешествовать по пустыни, когда солнце стояло в зените, было не очень безопасно, если не самоубийственно. Солнце раскаляло песок настолько, что любое его касание к оголённой коже моментально приводило к ожогу. И несмотря на то, что Дэн был одет в специальную одежду, предназначенную для перемещений по пустыни, ткань уже так нагрелась, будто начинала гореть. Но не смотря на жар, все сохраняли самообладание. Отмеченные на карте безопасные оазисы, находились на расстоянии одного дня пути друг от друга, а тот, что находился на обратном пути в город Ситдраг и того дальше. Ждать прихода спасительной темноты было не безопасно, а дневную дорогу под открытым небом, группа могла не пережить. Самый близкий от них оазис, находился в стороне ведущей к Золотому Пути -сети огромных арочных мостов, соединяющий между собой, все тринадцать великих городов торгового союза. Туда и лежала их дорога.
-Даже... дышать больно -Прохрипел Ларс.
-Тогда... лучше молчи -Устало ответила Алиса -И так тяжело.
Воды должно было хватить, на весь путь и все экономили как могли, стараясь делать небольшие глотки, но от этого становилось только тяжелее.
-Если днём так опасно -Тихо сказал Эртур -То почему... мы не дождались ночи? Ведь варвары, так же не смогут... передвигаться под солнцем.
-Дева не люди, Эрти -Сделала глоток из меха Алиса -Они лучше переносят жару... лучше чем мы.
Всё так и было. Девалины были рождены в песках этой пустыни и приспособились выживать в ней, и днём, и ночью. Если бы их настигли сейчас, они навряд ли бы смогли дать достойный бой. Всё дорогу, Дэн оглядывался по сторонам, щурясь из под капюшона, стараясь разглядеть хоть, что-нибудь, что могло представлять для них опасность, но даже не смотря на защитную глазную маску, это было невероятно тяжелой задачей.
Всю дорогу они спешили, настолько насколько могли себе позволить. Солнце уже начинало опускаться и жара немного спадала, но лучше от этого не становилось. Пустыня, всё ещё, понемногу убивала их.
-Впереди оазис -Сухим голосом, неожиданно сказал, Эртур.
-Это точно? -Изнеможенно обрадовалась Алиса -Это точно, не мираж?
-Да, точно -Надевал обратно повязку, закрывающий левый глаз Эртур -Я уже проверил.
Алиса и Ларс уже были готовы ринуться туда, со всей силы, что осталась у их скакунов, но Дэн остановил их.
-Не теряйте бдительности -Спокойно произнёс он -Там могут быть враги.
Все трое тяжело дышали, под капюшонами их коже, наверняка иссушилась, как и у Дэна, а в глазах была видно истощение и непреодолимое желание броситься, в голубую воду, что так маняще, переливалась на солнце, подобно сапфиру, и заснуть в тени пальм, обдуваемые тёплым ветерком. Не поддаваясь искушению, Дэн закусил нижнюю губу, что пересохла от жары и во рту почувствовался ржавый привкус крови.
Группа направилась вперёд, осматриваясь по сторонам, но взгляд всё время притягивался к воде. Подойдя чуть ближе, Дэн не заметил ничего, что могло бы представлять для них опасность.
Спешившись, Алиса и Ларс уже были готовы броситься в воду, хоть в одежде, но не успев разогнаться, Дэн схватил их за свободно развивающиеся одежды, не дав совершить задуманное. Увидев глаза полные непонимания и навязчивой одержимости, он только отрицательно помотал головой. Он не стал ни чего говорить, просто не мог этого сказать. Глаза детей прояснились, но наполнись грустью и усталостью. Но не смотря на всё, они не стали противиться. Дэн отпустил их и снова закусил прокушенную губу.
Не теряя времени, которого у них и так было не много, они отправили отдохнуть своих верблюдов, быстро освежили себя, напились водой и наполнили свои меха до отказа. Пока ездовые животные напивались и наедались, все четверо занимались тем же. Набив животы, вяленым мясом и чёрствым хлебом, и дождавшись когда начали наступать сумерки, они прервали от трапезы своих верблюдов. И хоть те и были недовольны этим решением, всё равно подчинились, и группа выдвинулась дальше.
Следующие три дня прошли по одному сценарию. Между палящими днями и холодными ночами, группа остановилась, всего один раз, найдя небольшое скопление скал и пещеру в одной из них, и остановившись там на непродолжительный отдых, сменяя друг друга на дежурстве.
Уже истощённый и выбившийся из сил Дэн увидел видневшийся вдали Золотой Путь. Из-за своих размеров Путь был виден ещё за долго, до того как группа прибудет до него. Но увидеть его, было необычайным облегчением и все четверо непроизвольно заулыбались, глядя друг на друга. Считая, что все трудности позади и скоро они смогут отдохнуть в одном из фортов, что расположился в тени одной из арок огромного моста.
Когда уже казалось, что вся дорога так и пройдёт, и они так, и не пересекутся с варварами, как из-за горизонта, словно небольшая песчаная буря, в их сторону неслось огромное облако пыли, поднимаемые наездниками Девалинов, верхом на ездовых дракенах. Словно чудовищные драконы из сказок, покрытые стальной чешуёй, с вытянутыми пастями полными клыков и шипами по всему телу, те неслись подобно хищным тиграм, преследующих свою добычу.
Не теряя не секунды группа ринулась в сторону Золотого Пути, как только они окажутся под арками и пересекут ворота, нижнего охранного форта, они будут в безопасности за его стенами.
Покрытые мылом и тяжело дышащие, верблюды неслись изо всех сил, что у них оставались. Но они не могли сравниться со скоростью дракенов и те понемногу нагоняли их. Натягивая тетиву и отправляя стрелы, одну за одной, летящие в цель, Алиса продолжала посыпать градом стрел преследователь, но закованных в чешуйчатую броню наездников это не останавливало.
-Алиса хватит! -Крикнул ей Дэн -Прибереги стрелы до форта!
-Зачем?! -Спросила Алиса, но убрала лук на плечо -Они отстанут, когда мы окажемся за стенами!
-Всадники это элитные воины и их отправили за нами! -Продолжал кричать Дэн -Они не остановятся пока не выполнят задание и стены их не остановят!
-Да кого же мы там убили!? -Простонала она -Демон их побери!
-Значит готовимся к бою?! -Эртур продолжал сохранять спокойствие.
Дэн кивнул.
-Ну... за стенами нас, в любом случае, будет больше! -С горящими глазами говорил Ларс -Прорвёмся!
-Надеюсь -Неуверенно пробубнил Дэн.
Дракенские всадники выбираются из лучших и бесстрашных воинов, что прошли бесчисленное количество битв, а своих драконов они выращивают как неудержимых зверей, готовых броситься за своими хозяевами, хоть само пекло.