Впереди, под огромной аркой, наконец начали виднеться стены сторожевого форта, сделанные из прочного, светлого камня, с небольшими башнями, он больше был похож на маленькую крепость. Каждые арки Золотого пути, были протяжённостью более километра, а высотой свыше десять этажей и под каждой находился сторожевой форт, насчитывающий небольшое количество солдат, подготовленных специально для защиты пути. Но без подкрепления, численный перевес, скорее всего, был на стороне варваров.
Верблюды неслись тяжело дыша и брызжа слюной, и в любую минуту могли упасть без сознания.
-Давай же Гельмут! -Кричала Алиса -Ещё немного!
Солдаты на стенах уже заметили врага и были готовы его встретить, закрыв ворота форта и подав сигнал тревоги на верхние ярусы, сигнальным огнём. Стражи белого золота, закованные в молочно-белые доспехи, стояли как непреступная стена, заняв свои места на стене и зарядив свои арбалеты прицелились в варваров. Когда группа подошла на близкое расстояние, за их спины посыпался град болтов, осыпающий мчащихся за ними всадников, но те даже не замедлись. Каждая выпущенный снаряд летел в цель, но отскакивал от переливающихся на солнце, чёрными, красными и зелёными оттенками чешуйчатые доспехи, и естественную броню дракенов.
Когда до ворот оставалось всего несколько метров, те слегка приоткрылись, чтобы все четверо смогли проскочить в них. Оказавшись внутри ворота захлопнулись за их спинами. Выбившись из сил, верблюды упали, не в силах больше стоять и нести на себе наездников, которые не успели даже спешиться.
-Ты молодец -Поглаживала своего друга Алиса -Ты справился.
-Быстрее! -К ним подбежал, закованный с ног до головы, в белые доспехи один из стражей. Из под шлема, можно было увидеть только его золотые глаза-Спрячьтесь внутри! -Указал он пальцем на небольшое каменное здание, служившее казармой для солдат -Мы вас защитим!
Но не смотря на приказ, без намёка на страх в глазах, все четверо достали своё оружие и скинули лишний груз с себя.
-Мы тоже будем сражаться -Решительно заявил Дэниэл.
-Исключено! -Резко махнул рукой солдат -Мы не можем позволить вам, рисковать своими жизнями!
-Мы не какие-то путешественники -Спокойно ответил Дэн -Мы из гильдии исследователей, мы можем за себя постоять.
-Но...
Громкий звук удара металла о камень и сотрясающиеся ворота, прервали стража. Те кто стоял на стенах, заряжали свои арбалеты и выпускали болты к основанию стен, а остальные собрались во внутреннем дворе у ворот, закрывшись щитами и готовясь встретить врага.
-Хорошо -Нехотя ответил страж -У нас нет времени на перебранки. Но назовите ваши имена и из какой вы гильдии, чтобы мы могли отправить ваши тела туда, в случае вашей гибели.
Каждое мгновение сопровождалось ударами о врата и те под непрекращающимся напором были готовы скоро рухнуть.
-Дэниэл, Эртур, Алиса и Ларс -Ответил Дэн, приготовившись к битве, заняв места за спинами стражей -Из гильдии Лунная Хранительница.
-Запомнил -Сказал солдат, поступив аналогично -А мое имя Роберт. Удачи вам. Надеюсь, мы переживём этот день.
Удары гремели один за одним, трещины расходись по камню и остальные стражи, что стояли на стенах спустились во двор, заняв свои позиции. Спокойные и недвижимы они стояли словно стена из белой стали. Не дрожи, ни сомнений, ни страха, стражи выбираются из лучших воинов, что готовят в городе героев Хедран.
Последний удар разрушил врата, разбив из на мелкие куски и из клубов пыли ринулись варвары верхом на дракенах. Ужасающие монстры налетели на стражей, когтями и клыками схватившись за их щиты, но те не дрогнули. Защищаясь и держа оборону, они били по брюху монстров, заливая всё вокруг кровью, что кипела и пенилась попадая на землю.
Мало по малу стражи начали отступать под напором врага, а часть из них, что не атаковали в лоб, обошли стражей с тыла напав на тех, кто стоял во вторых рядах и группа приняла бой.
Лёгким и быстрым движением Дэниэл сблизился с одним из всадников. Сделав обманный манёвр, собираясь прыгнуть вверх, дракен взмахнул когтистой лапой, намереваясь снести Дэна, но тот увернулся и распорол чудовищу лапу, обрызгав себя кровью. Поскользнувшись монстр завалился набок скинув всадника, но тот не теряя ни секунды, встал на ноги и достав, с пояса, черный меч бросился в атаку. Клинки соприкоснулись высек искру. Упавший дракен же был проткут мечом, одного из стражей, в горло, испустив предсмертный вой.
Девалин был закован в тёмно-красную броню, отливающим на солнце зелёным огнём. Доспех почти полностью закрывал его тело, включая голову, оголяя только те места где была его естественная чешуя. Скрестив мечи их глаза пересеклись, на Дэна уставились, наполненные гневом, глаза рептилии.
Вокруг царил хаос, стражи отчаянно сражались с Девалинами, но понемногу отступали под напором яростной, примитивной силы. Подопечных Дэна не было видно в пышу битвы.
Обмениваясь ударами и парируя друг друга, у Дэна было преимущество в скорости, но каждый удар отскакивал от чешуйчатой брони, оставляя зазубрины на клинке. Танцуя вокруг друг друга, их мечи соприкасались высекая яркие искры. Противник был силён и опытен, он не упускал возможности для контр атаки, и каждый заблокированный удар, отзывался резкой болью в запястье. Дэниэл двигался быстро и ловко, изматывая противника, заставляя его проваливаться и атаковать в никуда. Взмахи черного клинка проходили в опасной близости от тела, оставляя мелкие, кровоточащие парезы. И когда вновь столкнулись их мечи, клинок Дэниэла треснул пополам, но в тоже мгновение, он уклонился в сторону, и не останавливаясь, вонзил оставшийся кусок меча в прорезь шлема, на голове варвара, вогнав его по самую рукоять и не произнеся ни звука тот рухнул, вместе с Дэном, на спину.
Тяжело дыша и истекая кровью Дэн поднялся с тела убитого противника, оставив обрубок своего меча, торчать из шлема варвара. Вырвав чёрный меч из жестких рук убитого, он ринулся искать остальных, на поле боя. Вокруг кипел бой, на земле лежали, вместе со своими хозяевами, истекая кровью, мертвые дракены. Подоспевшее подкрепление оттесняли, сражавшихся до последней капли крови варваров.
И в пылу сражения мелькали силуэты остальной группы, они сражались с одним из Дэва, кружа вокруг него, заходя из слепых зон, не давая тому опомниться и атаковать в ответ. Эртур и Ларс наседали с силой, высекая искры от его доспехов, а Алиса била по открытым местам, один из её кинжалов, торчал у врага из плеча. В итоге, лишившись сил, он рухнул замертво.
Подбежав к своим подопечным, Дэниэл спокойно и тяжело выдохнул. Они были измотаны и тяжело дышали, но они были живы, и отделались лишь парой царапин и ссадин.
-Ну что Дэн -Отдышавшись сказал Эртур -Как успехи?
Повязки на его левом глазу не было и взору открывался сияющий, как алый драгоценный камень, его проклятый, рубиновый глаз. Остальные старались не смотреть ему в глаза, когда на нём не было повязки, но Дэн не отводил взгляд, не смотря на то, что он пробирал до мурашек.
-Одного успел завалить -Опомнился Дэн -Сильный оказался ублюдок.
-Стареешь -Съязвил Эртур, надевая обратно свою повязку -Этот уже второй.
Обычно Эртур молчаливый и сдержанный, но когда он снимал повязку и сражался, то становился более дерзким. Дэн постоянно это замечал, но до сих пор, не говорил с ним, об этом.
-А чей это меч у тебя? -Спросила Алиса.
-Мой сломался -Ответил Дэн, покрутив в руке, свой новый чёрный клинок -Пришлось одолжить новый.
-Красивый -Подметил Ларс -Клинки из чёрного железа большая редкость. И похоже...что всё уже закончилось. Мы победили.
Когда подошло подкрепление, итог боя был предрешён. Задавленные численным превосходством, Девалины пали один за одним и последний стоящий враг, с яростным воплем, исчез в белой волне из стали. Бой был окончен.
***
Выжившие стражи сидели на залитой кровью земле и тяжело дышали, медики в белых плащах бегали вокруг, оказывая помощь всем раненым, включая группу. Алиса сидела и гладила голову Гельмута, лежащую у неё на коленях. Верблюды были выбиты из сил и не смогли вовремя покинуть поле боя. Пострадавшие от когтей дракенов, они лежали истекая кровью, выжил только Гельмут, но его раны были слишком глубоки и всё, что могла сделать Алиса это избавить его от страданий. Со слезами на глазах, она вонзила кинжал ему в голову и тот испустил дух.
Те же солдаты, что были не ранены, оттаскивали тела убитых в кучу и искали своих братьев, что не пережили бой. Среди убитых стражей был и золотоглазый солдат, что представился как Роберт. Он и четверо других мужей, отдали свои жизни защищая тех, кто привёл врага сюда. Но никто их не попрекал, никто даже косо не глянул на них. Стражи принимали случившееся как должное, каждый здесь присутствующих был готов отдать свою жизнь выполняя свой долг, защищая Золотой путь и жителей торгового союза от врагов.
Все четверо остались в форте до вечера и вместе с остальными стражами простились с их братьями по оружию, что отдали свои жизни. Их сожгли на погребальном костре и никто ни произнёс ни слова. Такова была их традиция, помнить, но говорить об умерших. Имена каждого из них, уже умерших и ещё живых, были записаны в историю, и не будут забыты.
Тела же варваров и их зверей, были погружены на тележки, и отправлены куда-то вдоль Золотого пути.
Стражи им предоставили места для гостей, в местной казарме и в итоге, с трудом заснув от бессилия, они проспали до позднего утра. Проснувшись и приведя себя в порядок, они поднялись наверх Золотого Пути и отправились дальше, в сторону Ситдрага.
***
Их дорога пролегала по пути, соединяющим город Метавун, занимающимся добычей всевозможного рода руды, используемую, в последствии, во всех остальных городах торгового союза и город занимающийся переработкой, выплавкой, и изготовлением различных инструментов, вооружением, и прочими изделиями из этой самой руды, великий город кузницу Ремман.
Шахты Метавуна являли собой уникальную причуду, для всего мира, ведь в месте где стоял город находились породы, практически всех возможных металлов и ископаемых. Но самое важное, что представляет огромную ценность для всего союза, это векариум. Невероятна сложна в добыче и ещё более сложная в обработке, секрет которой известен только великим мастерам Реммана, но конечный результат стоит всех усилий. Ведь после обработки, созданное из него вооружение и инструменты, очень высоко ценятся, лучшими мастерами со всего мира. Но не смотря на такие богатые залежи и практически нескончаемые их запасы, странная судьба, и в частности бароны торгового союза, распорядились так, что все мастера, кто умел на достойном уровне обращаться со всеми этими богатствами, проживали в Реммане.
По такому принципу работала вся система великих городов. Каждый город, не считая Мунзвур, который регулировал всю эту систему, предоставлял уникальные товары для остальных городов и закупали те товары, которым самим, было запрещено производить. Так эта система работает более трёх сотен лет, с начала основания торгового союза, а Золотой Путь, построенный ещё до основания союза, соединяет все эти города, предоставляя безопасный, и выверенный маршрут для, всякого рода, торговцев и путников.
Путь по которому шли Дэн с группой был особенно оживлён с самого раннего утра, здесь ездили повозки, перевозившие товары из самых дальних уголков союза, начиная от той же самой руды и заканчивая всевозможной едой и винами. В связи с такой оживлённостью, не возникло особых проблем, чтобы заплатить одному из торговцев и залезть в его повозку, тащимую мулами и перевозившую руду.
Алиса и Ларс сидели на краю повозки, свесив и беззаботно размахивая ногами по воздуху, погруженные в свои мысли. А Эртур и Дэн, тихо сидели в тени, протиснувшись между ящиками с рудой, разглядывая вымощенные желтым камнем дороги и ходивших по ним стражей. Все четверо сохраняли молчание и размышляли о чём-то своём.
Золотой Путь, был по истине монументальным сооружением и не нужно было быть мастером архитектором, чтобы с первого взгляда определить, эта постройка создана не человеческими руками. Частично она была построена людьми, а если быть более точным то реставрирована, после тёмного века. Изначально он был построен Довами. Сейчас уже не известно для каких целей, записей об этом не сохранилось. Мастера библиотекари и учёные Мунзвура утверждают, что раз уж он был построен на территории принадлежащей, на тот момент, как и по сей день, людям то Золотой путь был задуман как подарок, для обеспечение мира. Но из-за отсутствия каких-либо общедоступных, весомых доказательств, подтверждающих эти заявления, они так и остаются, для всех остальных, не более чем теорией.
В нынешнее время, Золотой путь служит безопасным путём, для всех торговых поставок между городами. А так же стеной, защищающих жителей союза от нашествие Девалинов. Поговаривают что не смотря на, казалось бы, не возможные условия для нормальной жизни, варваров в пустыни больше чем всех жителей союза. И если бы не их разобщенный образ жизни, поделивший их на враждующие, небольшие племена, преследующих собственные интересы, они бы уже давно захватили все восточные земли. Те кто были знакомы с нынешней историей не отрицали, подобного развития сценария. Ведь двести лет назад варварские племена уже объединялись, под предводительством могучего вождя, сумевшего силой собрать разрозненный народ.
Его звали Горэк, известным так же, как Чёрное Солнце. Он был сильным вождём и Девалины шли за ним до последнего, не страшась ни пекла, ни смерти. Сильным, но не мудрым. Под его командованием варвары, практически уничтожили великие города граничащие с пустыней Ормарна и продвинулись бы дальше, вглубь земель союза, но из-за отсутствия внятной стратегии и тактики, были разбиты, и отброшены, а Горэк Чёрное Солнце пал у стен Хедрана, города воинов и героев. А без сильного вождя, что мог бы сдерживать и вести за собой племена, они вновь распались на то, что было до этого, и остаются в таком состоянии по сей день.
-Не понимаю я этих стражей -Нарушила тишину Алиса -Там у костра, они не произнесли не слово. Даже не бросили дурного взгляда на нас. Продолжили общаться с нами, будто ничего не случилось -Она не смотрела, на своих собеседников. Её взгляд был направлен куда-то далеко -Если бы мои товарищи погибли, по чьей то вине, я бы этого так не оставила. А они вели себя так, будто бы так и должно быть.
-Они лучшие воины союза -Тяжело выдохнул Дэн -И в хорошем, и в плохом смысле. Стать стражем белого золота это огромная часть, для каждого воина. Проходя жестокий, психологический и физический, отбор, и надевая доспехи из векариума они отказываются от своей обычной жизни на тридцать лет, а некоторые, и до конца жизни.
-И ради чего они это делают? Ради чего проходят через всё это?
-Кто знает. У всех свои причины. Союз платит огромные деньги, на обеспечение своей безопасности. Поэтому у стражей большое жалование и живут они в приемлемых условиях, забыв про голод. А у тех кто родился в нищете, просто, зачастую, нету другого выбора, кроме как заслужить место среди стражей -Закончил Дэниэл, разглядывая горы проплывающие на горизонте.
-Выбор есть всегда! -Фыркнула Алиса -Становясь стражами, они лишают себя всего. Даже своей личности. Я видела то чем они становятся после службы. Любой другой путь будет лучше этого!
-Ты же знаешь, что нет! -Вмешался в разговор Ларс -Мы же с тобой, оба родились здесь. Ты сама знаешь, как здесь живут люди. Те кто не имеет средств, не имеет и выбора.
Дэн бросил взгляд на людей, что перевозили товары. Часть повозок были запряжены мулами, что тащили за собой посильную ношу. Но таких было не много. Большая часть это были телеги тащимые самими людьми. А остальные перетаскивали товар на себе, в небольших корзинах. Это была их работа, определённая ещё до их рождения и они не чего не могли с этим поделать. Законы союза определяли всё за тебя, исходя из твоего происхождения и твоих навыках. Где ты будешь жить, как ты будешь жить и чем ты будешь зарабатывать на жизнь.
-Знаю -Тихо проговорила Алиса, поджав колени к подбородку и уткнувшись в них носом -Поэтому и сказала, что выбор есть всегда.
-По твоему лучше, чтобы вообще не было стражей? -Спросил сохранявший до этого молчание Эртур.
-Не... Не знаю.