Поначалу повстанцы, занявшие оборону внутри здания, ощутили легкое беспокойство, которое быстро переросло в панику, а потом сразу в липкий всеобъемлющий страх. Люди бросились со всех ног подальше от пугающей пульсации воздуха, но бежать было некуда - инфразвук был повсюду. Более того, любая дверь закрытая, даже на простой магнитный замок, становилась непреодолимым препятствием. Страх проникал в мозг не только через уши, но и через глаза, рот, нос, просто через кожу и вытеснял оттуда способность мыслить и осознавать себя. Поголовно происходила неконтролируемая рвота, дефекация и мочеиспускание. Еще несколько минут назад боеготовое подразделение превратилось в мычащую массу без малейших проявлений разума, ползающую в собственных испражнениях.
Лишь после этого от звездолетов отстыковались транспорты с десантниками. Первые планетолеты сели на Кетуби через три часа после начала атаки. Оборона повстанцев оказалась с легкостью прорвана в самом чувствительном и опасном для них месте - в районе космопорта. Теперь ударные части могли резко насыщать свои боевые порядки с максимальной безопасностью осуществляя доставку подразделений с межзвездных кораблей.
Всего за несколько часов на одной из взлетно-посадочных полос был возведен городок роботизированных помещений - полевой госпиталь, мобильный командный пункт, комплекс энергетических систем и систем связи. Инженерная служба десанта тренировалась так же упорно, как и строевые части, что и было продемонстрировано в одной из самых масштабных операций Космофлота.
Всех повстанцев, дезориентированных инфразвуковыми волнами, десантники собрали в подземном зале таможенной проверки грузов. Умерших от чрезмерных нагрузок на психику сложили в пакеты и отправили в холодильники, сошедших с ума гуманно эвтаназировали - с ними некому было заниматься, а остальных помыли, осмотрели, вкололи стимуляторы и обезболивающее, а потом развели по допросным комнатам. Контрразведка десанта с самых первых часов штурма оказалась заваленной работой.
И лишь тогда, после полной потери стратегического направления обороны, повстанцы приняли решение об очередном ударе. Из предгорий, расположенных в семистах километрах от Логвана разведкой флота был зафиксирован старт десяти аэробаллистических ракет. Аналитика тут же подсказала Мердоку, что существует ненулевая вероятность оснащения ракет специальной боевой частью - попросту ядерными боеголовками.
Как назло, единственным боевым звездолетом в этой полусфере планеты был сам "Зодчий", и он уже пролетел те самые предгорья в сторону, противоположную полету ракет. Так что стрелять ему пришлось назад вдогон, с каждой секундой удаляясь от целей на сотни километров из-за чего лучи лазера все сильнее погружались в атмосферу планеты.
Первая ракета в группе взорвалась от прямого попадания. По второй луч лазера скользнул, разрезая углепластик корпуса. Рваные края раскрылись под набегающим потоком даже разреженного стратосферного воздуха и ракета разломилась на куски. Третья ракета лишь немного нагрелась под лучом лазера, прошедшим сквозь самые плотные слои атмосферы навылет. В следующее мгновение "Зодчий" скрылся за горизонтом. Восемь носителей, вероятно ядерных боеголовок, продолжили полет к захваченному десантниками космопорту.
***
Джейсон Криг скучал в тесном трюме десантного транспорта, пристыкованного к звездолету "Змееносец". Вместе с ним томились ожиданием еще сто пятьдесят воинов в боевых экзокостюмах. Время шло, а приказа на старт все не поступало. Тысячи десантников наматывали вместе с кораблем обороты вокруг Кетуби.
Внезапно транспорт вздрогнул и появилась перегрузка - планетолет форсированно отходил от носителя, занимая рассчитанную специально для него траекторию спуска. Впереди, рядом и сзади позицию занимали другие шаттлы.
Всякий раз, когда Джейсон закреплял свой экзо в десантном трюме вместе с подчиненным подразделением, он мысленно поднимался по трапам в кабину пилотов и вместе с ними начинал проводить предполетную подготовку. Почти пятнадцать лет в десанте так и не смогли затмить желание пилотировать. Некоторые летуны знали об этой стороне личности майора Крига и позволяли ему подключиться к закрытой корабельной системе связи и оповещения, чтобы видеть и слышать все то, что видят и слышат они сами. И нынешний извозчик, флай-лейтенант Такконен сделал все, чтобы экс-пилоту Кригу было интересно провести время в полете.
- "Скорость 35... 33... 30... Есть касание атмосферы. Потеря телеметрии..."
- "Температура в норме. Растет на порядок в минуту..."
- "Смотри, у Картера снова навигационные огни не горят!"
- "Давление в топливной системе в норме... Ох и влетит ему за это".
Летуны переговаривались между собой и это невероятно успокаивало Джейсона. Что может быть лучше грамотно отлаженной работы летного состава! Непосредственное управление кораблем - это лишь вишенка на торте, а все самое вкусное скрыто в глубине.
Плазменные шары вокруг впереди идущих планетолетов исчезли и началось управляемое планирование в плотных слоях атмосферы. Сразу же вернулась связь с командованием и соседями.
Внезапно раздался сигнал тревоги - память услужливо подсказала Джейсону - "угроза ракетного обстрела". Резкая перегрузка ударила в ноги, даже экзо не успел смягчить. Вся группа шаттлов, словно тренированные синхронисты, сделала одновременный маневр уклонения и вышла на новый курс.
- "Что происходит!?"
- "Испугался? У тебя что, впервые боевой компьютер перехватывает управление?"
- "Ах, вот что! Да, ты прав, никогда такого в моей практике не было".
- "Тогда смотри и наслаждайся!"
Скорость группы планетолетов в двенадцать раз превосходила скорость звука в атмосфере Кетуби, поэтому рассмотреть что-то было очень трудно. Вроде бы какие-то яркие точки в небе мелькнули впереди и тут же скрылись сзади. Работы лазерных пушек не заметил никто.
- Что случилось? - Джейсон обратился напрямую к пилотам через интерком.
- Майор Криг! Вы тоже это видели?
- Видел, но так и не понял что...
- Повстанцы нанесли ракетный удар по взятому нашими космодрому... "Зодчий" успел перехватить две ракеты, на остальные восемь навели нас, как самых ближайших. Подумать только, десантные транспорты перехватывают баллистические ракеты! - По голосу чувствовалось, что флай-лейтенант Такконен был очень доволен собой и своим шаттлом. - Теперь надо специальный знак на борт нанести! Ведь заслужили!
Уже много позже Джейсон Криг узнал, что боеголовки ракет, вероятно, были ядерными и в них могла быть зашита программа взорваться, если приближался перехватчик. То есть все десантные транспорты за малым не поглотились яркой вспышкой высотного ядерного взрыва.
***
Однако боевые управляющие программы с элементами искусственного интеллекта были не только у войск Космофлота. В период экономического расцвета колония Кетуби привлекла большой монетой многих высококлассных программистов, которые создавали разнообразный, в том числе и боевой софт, ничем не уступающий земным аналогам.
Вся оперативная обстановка от пассивных средств наблюдения и разведки (а активные на раз вырубались противодействием атакеров) стекалась на подземный командный пункт повстанцев в пригороде Логвана и обрабатывалась на суперкомпьютере, даже лучшем, чем на "Зодчем" - при создании подобных систем на поверхности планеты не нужно было жертвовать производительностью ради размеров и портативности корабельных мейнфреймов. Кетубианские боевые программы были предельно правдивы и раз за разом предсказывали поражение - быстрое или не очень, в зависимости от переменных и непросчитываемых параметров. Но были и практические рекомендации, как утереть нос зазнайкам из ОЗА.
Оказавшиеся в заведомо проигрышной ситуации, повстанцы могли надеяться лишь на то, чтобы нанести десантникам настолько большой урон в живой силе и технике, чтобы командующий операцией сократил масштаб боевых действий из-за опасения новых жертв. В прямом боестолкновении сделать это было очень трудно, если не невозможно, а вот непрямые методы развязывали руки. Например, тактические термоядерные боеприпасы. Несколько таких зарядов, заложенных в труднодоступных подземных сооружениях, которые затем будут с боем "отбиты" землянами, при взрыве смогут существенно проредить их наступательный потенциал. А то и заставить отступить, испугавшись новых потерь.
Проблемой было лишь то, что взрывы должны происходить практически в самом центре столицы колонии, что гарантированно ее уничтожит. Подобный самоубийственный вариант пирровой победы был отложен в сторону. Но идея показалась привлекательной - только вместо ядерных и термоядерных зарядов повстанцы решили использовать тысячетонные фугасы обычной высокобризантной взрывчатки. Целые станции метро, канализационные коллекторы или просто этажи подземных парковок забивались под завязку контейнерами, которые опутывались паутиной детонаторов и промежуточных коммутаторов для гарантированного одновременного подрыва всей массы ВВ.
Предполагалось заманить какое-то подразделение десантников ОЗА в место, расположенное над таким фугасом и уничтожить всех разом. Ради осуществления этого плана на поверхности устраивались отвлекающие атаки на удаленных флангах и завлекающие на выделенных направлениях. В безнадежных боях с военной машиной Альянса гибли сотни колонистов в день, но их упорное сопротивление и неизбежная смерть приближали войска нападающих к ловушкам.
***
Джейсону Кригу снова было скучно. Уже восьмой день его рота вела бои в промышленной зоне Логвана, откуда уже рукой было подать до небоскребов даун-тауна, и каждый из этих дней был как клон похож на предыдущий - разведка позиций противника, провоцирование на ответный огонь, подавление огневых точек и мест концентрации живой силы артиллерийским, ракетным или авиационным налетом. За это время никто из его подчиненных не был даже ранен, хотя потери повстанцев исчислялись сотнями. 67-я рота за неделю боев продвинулась на 800 метров вглубь обороны противника.
Джейсон был уверен, что для такой нудной работы могло хватить знаний и навыков любого из сержантов его роты. Даже лейтенантам делать было по-сути нечего - они, так же как и остальной личный состав подразделения, ползали по развалинам и наравне с рядовыми разряжали излучатели во врага.
- Господин майор, из штаба сообщили, что нас на некоторое время оставит авиаприкрытие, их вызвали где пожарче... - рядовой Майкл Принн совмещал в себе функции связиста, личного адъютанта и ротного микроштабиста. Когда Джейсону было лень держать связь с оперативным отделом, он переводил весь поток данных на Принна, а тот уже фильтровал и докладывал только самое необходимое.
- Роте перейти в режим наблюдения и обороны! - приказал Джейсон, офицеры помельче репетовали приказ своим взводам. - Надеюсь, если жарко станет у нас, они вернутся?
- Господин майор! - Имплант личной системы связи Джейсона высветил позывные командира первого взвода его роты лейтенанта Пабло Родригеса. - Имею возможность произвести разведку заводских цехов на 11-30. Уж больно тихо стоят...
- Давай, Пабло, посмотри, что там!
- Слушаюсь!
Слева от Джейсона загудели разведдроны и исчезли в небе. Следом за ними в проемы окон над завалами и отбитыми у повстанцев баррикадами устремились три тройки разведчиков. Прикрывая друг друга, они перекатами быстро достигли низкого строения у ограды завода и исчезли в тени. В целях обеспечения маскировки, разведчики перешли на прием информации - все передачи от них, в том числе и медицинская телеметрия разом обрубились.
Джейсон еще раз открыл спутниковую карту того участка города, где его роте была нарезана полоса наступления. Он находился в разбитом восьмиэтажном офисном центре, расположенном посреди густой промзастройки - вокруг на много километров на юг и восток были заводы, фабрики, склады продукции, логистические центры с массой подъездных путей. Чтобы все это контролировать роты десантников было явно недостаточно. Соседние роты были слишком далеко в оперативном плане, хотя всегда были готовы оказать посильную помощь. Этим и пользовался противник, навязывая эпизодические бои с самых неожиданных направлений. Лишь технологические превосходство землян позволяло избегать потерь, но сколько так еще будет продолжаться?
Завод, который отправились разведывать бойцы первого взвода, по аналитической записке штаба, производил огнеупорную и радиационно-стойкую оплетку для силовых кабелей. По всей видимости, повстанцы хотели сохранить его в целости, а потому на его территории их огневых точек было до смеха мало. Все огневые точки давно были подавлены, новых не возникло.
- Господин майор, вы должны это видеть! - Для того чтобы командир разведотряда вышел на связь, рискуя своей маскировкой, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Джейсон схватил свой лучемет и на бегу стал раздавать поручения.
- Чжан, выбери мне от каждого взвода по пять бойцов! И будь готов в случае чего быстро перебазироваться на этот завод! Накрути всем хвосты соответственно! Принн! Быстро сделай выделенный канал с центром! Ты, ты и ты, тоже за мной! Принн, а ты чего расселся? Ты тоже идешь! Готовы? Вперед!
Первой ушла группа прикрытия, за ними последовал Криг с бойцами отделения личной охраны, затем остальные - всего восемнадцать высококлассных и натренированных машин для убийства. Доведенными до автоматизма действиями они повторили путь разведчиков, контролируя все вокруг в готовности нейтрализовать любую угрозу. Но врагов не было.
Внутри цеха, куда вела цветовая метка лейтенанта Родригеса, была собрана длинная производственная линия. Конечно же, она бездействовала, и не только потому, что вокруг шла война и все работники ушли в ополчение, но еще и по причине огромного количества грунта и обломков скальных пород, которыми были завалены все машины, станки и элеваторы. Вынутая откуда-то земля занимала почти две трети цеха, Джейсон прикинул, что тут складировано несколько сотен тысяч кубометров.
- Это что такое? - Недоуменно спросил лейтенант Халис, ротный медик, которого Джейсон выдернул из безопасного расположения в рейд по условно нейтральной территории.
- Скоро узнаем... Чую, что Родригес именно поэтому нас и позвал. - Ответил Криг.
Проход вдоль западной стены был свободен от грунта и десантники перекатами быстро и безопасно очутились у противоположного конца длиннющего цеха. Там они увидели первый труп возле чуть открытых грузовых ворот.
Только что убитый повстанец был еще теплым, он так и остался сидеть на небольшом стульчике, рядом лежал наркотический ингалятор. Ясно, разведчики сняли его в момент нарушения устава караульной службы - вместо того, чтобы охранять ворота, он злостно употреблял наверняка запрещенные даже у ополченцев средства.
На воротах стояла цветовая метка десанта - "дальше безопасно". За воротами снова длинный цех с отвалами грунта, а в конце...
- Твою ж мать! И нахрена им это было нужно? - Лейтенант Халис был отличным врачом-парамедиком, но даже основная программа подготовки десанта не смогла выбить из него манеры громко удивляться. Джейсон погрозил ему кулаком и приложил палец к губам - "тише, чтоб тебя разорвали драконы!!!!", сверкнули его глаза. Халис потупил взгляд и скрылся за спинами бойцов.
Между тем, то, что сорвалось с языка Халиса, вертелось на уме всех десантников. Во втором цеху прямо на отвалах грунта лежала полуразобранная горнопроходческая машина, а в самом конце под мощным краном-балкой зиял десятиметровый провал в полу. Рядом с ним стояли несколько разведчиков из первого взвода и лейтенант Родригес.