- Беги, беги, брат! Тебе не скрыться здесь от моей магии!
Злой, холодный голос Локи эхом разнесся по горной долине, и от его смеха, такого же сумасшедшего, как у Анхель, по коже побежали мурашки. Его брат превратился в безумного монстра, ведомого лишь один желанием - уничтожить все, убить всех на своем пути. Ради власти, ради признания, ведомый своей гордыней и тщеславием. Как и сам Тор когда-то там, в тех снах, что он видел…
- Тор! Тор, помоги!
Оставив попытку разглядеть в сине-серой темноте своих преследователей, Одинсон бросился на зов. Его маленького брата схватили ледяные барсы или, может, сама Анхель. Надо помочь!
Локи забрался на небольшой выступ на скале, откуда его пыталась достать большой лапой ледяная кошка. Ему всего лишь семь лет, и он еще не научился толком колдовать, но Тору не нужно магии. И кинжал, выхваченный из-за пояса, входит барсу прямо в горло - на снег падают ледяные осколки.
- Я уж думал, ты не придешь.
- А я ведь просил не лезть, куда не следует. Мелкий еще! - Тор щелкнул брата по носу и, сняв с уступа, опустил на землю.
- Идем домой, брат.
Снизу вверх на него уставился взгляд красных йотунских глаз, и маленькие синие пальцы крепко ухватились за край куртки. Это не… Но черты лица, черные волосы, чуть насмешливая улыбка… Это ничего не меняет…
Легкое дуновение ветра заставило Тора резко сесть.
В комнате было тепло и тихо, огонь в камине весело потрескивал, Локи спал на кровати, завернувшись в одеяло чуть ли не с головой. Единственным новым элементом была высокая фигура в темном плаще.
- Ты еще кто?
Рука Одинсона потянулась к шкуре, на которой он спал: в ее складках был спрятан кинжал.
- Не трать время.
Из-под плаща показалась женская рука, сжимавшая тот самый кинжал, что еще несколько секунд назад лежал под головой Одинсона. Тор резко вскочил на ноги.
- Нет нужды обороняться от меня, сын Одина. Это мой дом, как и моих сестер, и ничья кровь не обагрит нашу обитель.
Женщина скинула серый капюшон. Красивое лицо, коим могла бы обладать старуха Урд в средние года, с которого на Тора внимательно смотрели карие глаза.
- Верданди? - ас замер, не решаясь сделать вежливый поклон, который вынудил бы его отвести взгляд от норны.
- Все верно, - женщина усмехнулась. - Не трать время на знаки вежливости, Тор Одинсон. Его не так уж много.
- Да? А мне показалось, что в этой проклятой долине время вообще остановилось.
Тор выпрямился и недовольно скрестил руки на груди, хмуро посматривая в сторону кровати, где спал Локи. Шум их разговора должен был давно разбудить брата.
- Не волнуйся за него. Он не просыпается по моей воле. И прежде, чем ты возразишь, выслушай.
Тор хотел возмутиться, но решил не тратить время. Чем быстрее он узнает, что хочет сказать ему норна, тем скорее они с Локи двинутся в путь.
- Я слушаю тебя, великая норна.
- Не буду вдаваться в подробности описания той угрозы, что принесла с собой Анхель. Скажу лишь, что есть один выход остановить обезумевшую богиню, - Тор понимающе кивнул. - Вы должны отыскать ее тело и уничтожить до того, как над горными хребтами взойдет солнце. Только застывшее время в ночи удерживает ее здесь. Если бы не это, Иггдрасиль уже лежал бы кучей щепок у своих собственных корней, уничтоженный безумием и гордыней одного аса. Вы с братом стали виновниками произошедшего, и вам же придется исправить содеянное.
- Мы не нарочно!
Встретив уж слишком понимающий взгляд женщины, Тор даже устыдился своих слов. Что за детский лепет!
- Только нечто сильное и древнее может уничтожить то, что больше неподвластно силам времени. То, что древнее самого времени.
- И что же это?
- Сам Иггдрасиль, который дает начало всему мирозданию. Клинок, выточенный из его древесины, - оружие против любого существа, порожденного нашими мирами.
- Как же его добыть? Вы поможете нам?
- Я уже это делаю.
Тор тупо уставился на норну, пытаясь понять, в чем подвох, когда его взгляд зацепился за кровать, на которой спал брат.
- Локи! Что ты с ним сделала?
- Ногами не дойти до начала начал. Но нити магии, которые излучает древо, - это ниточки к его корням. Ты не колдуешь и не смог бы добраться туда, но Локи и магия неотделимы. Он уже там, и лишь вопрос времени, как скоро он вернется обратно.
- Как же он вытащит оттуда клинок, если его тело здесь? - все-таки Тор не любил магию.
- Поверь в него. Он найдет выход, - Верданди слегка улыбнулась, чуть склонив голову на бок и внимательно рассматривая стоящего перед ней аса.
- Но это ведь еще не все. Мы понятия не имеем, где искать тело проклятой ведьмы. Она могла спрятать его где угодно. Мы так до конца нашей жизни можем рыскать по горам.
- Поэтому ты тоже отправляешься в свой путь, Тор. Помни, времени мало - не трать его понапрасну.
Прежде чем ас успел возразить, женщина взмахнула рукой, и комната перед глазами поехала куда-то в бок. Или сам Тор завалился, потому что ноги больше не держали его.
***
Локи давно не снилось таких ярких, красочных снов. Древний лес, в котором он находился, был прекрасен. Исполинские деревья, покрытые густым мхом, дикие кустарники с яркими каплями ягод, каких Локи никогда не видел, сочная трава, бархатным ковром покрывающая землю, - все было таким живым и таким спокойным. Ас сел на землю, облокотившись о ствол ближайшего дерева, и с наслаждением зарылся босыми ногами в густую траву. Вот бы остаться здесь насовсем, в тишине и покое, пропитанном древней магией.
Что-то холодное и мокрое шлепнулось ему на грудь, и Локи, только было разомлевший, тут же подскочил, чуть не подпалив магическим шаром куст малины. Нечто скатилось с его груди и шлепнулось магу на колени, бестолково дрыгая лапами.
Лягушка.
Мужчина усмехнулся и поднял ее за одну лапу в воздух, размышляя о том, что все-таки жизнь в лесу имеет свои недостатки.
- Эй, это моя лягушка!
- Что?
Если земноводные представители фауны в древнем лесу были нормой, то вот маленькие мальчики, разгуливающие по чаще в одиночку, точно были чем-то из ряда вон выходящими. Локи хмуро уставился на ребенка, стоящего чуть поодаль. Высокая трава доходила ему до груди, так что Локи со своего места видел лишь лохматую голову и ворот рубахи, испачканный явно в результате погони за сбежавшей лягушкой. Маг наткнулся на столь же заинтересованный взгляд темных глаз - мальчишка с любопытством разглядывал незваного гостя.
- А ты кто такой? Тебе зачем моя лягушка? - мальчик развел руками траву и смело пошел к незнакомцу.
- Я местный тролль и питаюсь лягушатиной. Почему ты гуляешь по лесу один?
Локи выпрямился, усаживаясь поудобней и пряча лягушку в ладонях. Та покорно сносила не самое вежливое обращение.
- Я не один, и я не гуляю.
Мальчик, наконец, добрался до собеседника, потоптался немного у его ног и в конце концов бесцеремонно уселся Локи на колени, как если бы ас был чем-то вроде полена или лавочки.
- Смотрю, ты вообще бесстрашный, прямо как мой братец. Иди к своим родителям, пока я и тебя не съел вместе с лягушкой. И…
Локи не договорил. Ребенок, не обращая внимания на его слова, разжал магу ладони и забрал лягушку, разглядывая несчастную на предмет повреждений, нанесенных незнакомцем.
- Ты не тролль, я знаю, как выглядят тролли. Я их видел, мне Хозяин Леса показывал. И они не лягушек едят, а всех, кто покрупнее, - мальчик внимательно осмотрел Локи с ног до головы, - ты меня не сможешь проглотить, я уверен. Да и если попробуешь, я упрусь ногами, и у тебя ничего не получится. А еще я могу наколдовать так, что на вкус стану как конский навоз. И тогда ты точно не будешь меня есть. А лягушка мне нужна, чтобы…
- Так, стоп-стоп-стоп!
Локи протянул руки, взял мальчишку под мышки, поставил его на землю и сам поднялся, чтобы приставучий ребенок не сел на него снова.
- Мне, знаешь ли, неинтересно слушать тебя. Так что иди туда, откуда пришел.
Ас развернулся и побрел прочь в надежде, что маленький болтун не пойдет за ним. Позади послышался шелест травы и мелкие шаги.
- Я не пойду туда, откуда я пришел. Ведь там я уже был. А мы с лягушкой идем путешествовать по лесу! Я обещал найти Хозяину Леса фиолетовые цветы. А они растут только на болоте. И я попросил лягушку отвести меня на болото.
- На болото?
- Ну да. Сначала трава была невысокая, а потом выросла, и я потерял лягушку, а тут ты. Ты можешь отвести меня на болото… - мальчишке приходилось бежать, чтобы успеть за стремительно уходящим асом, так что он начал задыхаться, - ты вооон какой высокий, тебе там лучше видно. Ты знаешь, ты ростом прямо с мой дом, где я с мамой жил. Ты бы не смог с нами жить, потому что у тебя бы голова в дверь не прошла.
- Слава Одину, что я не жил с тобой в одном доме… Моя голова бы туда даже проходить не стала.
- Но ты мог бы жить в хлеву, там потолок был высокий. Там жила наша лошадь, и…
Локи остановился, и тут же догнавший его мальчишка вцепился в его штанину.
- Слушай меня внимательно, - ас наклонился, схватив ребенка за маленькие плечики, и сделал такое злобное лицо, на которое был способен. - Я злобный ледяной великан, и я превращу тебя в ледяную статую, если ты сейчас же не заткнешься и не утопаешь прочь отсюда. Я не желаю тебя слушать, понял?
Мальчишка ошарашено захлопал глазами и выронил лягушку. Довольный эффектом, Локи развернулся и стремительно зашагал прочь, надеясь только, что малец не разревется от страха.
Да уж… Ему теперь только детей пугать…
Сзади послышался топот, и в Локину правую ногу врезалось маленькое тело.
- В ледяную статую! Вот это да! А ты точно умеешь? Можешь лягушку превратить? Я ее чуть не потерял, - мальчишка протянул Локи помятую и явно недовольную лягушку.
Маг растерянно смотрел на ребенка. То ли он был таким глупым, что не боялся, то ли Локи не был таким страшным, каким пытался показаться…
- Ты вообще про йотунов слышал, ребенок?
- Ммм… - мальчик задумался, рассматривая окружающие кусты и деревья. - Да, конечно! Ты сам только что про них сказал. Вот, возьми лягушку.
Он с довольным выражением лица протянул магу бедное животное и даже встал на цыпочки, но все равно доставал Локи лишь до середины бедра.
- Ладно, если превращу, ты отстанешь? Зачем я вообще с тобой разговариваю…
- Сначала преврати.
Ас взял в руки злосчастное животное, сосредоточился и мысленно призвал заклинание заморозки. Лягушка вытаращила глаза и послушно застыла, как стеклянная, стремительно покрываясь инеем.
- Держи и гуляй отсюда.
Локи сунул в руки мальчику ледышку, которая была больше не в состоянии убежать, и теперь уже точно очень быстро пошел прочь.
Лес снова наполнился тишиной, покоем и пением птиц. Локи был уверен, что должен найти здесь что-то, не зря же он тут оказался. Только вот что? Зачем? Он постарался восстановить в памяти события, которые происходили до того, как он попал в лес. Охота в горах, лавина сошла, когти впиваются в его тело… Бок и спину прострелило болью, и ас остановился. Анхель! Норны! Тор!
Как же он попал в этот лес? Кажется, он уснул в доме у норн. Они позволили им с братом передохнуть.
«Сам Иггдрасиль, который дает начало всему мирозданию. Клинок, выточенный из его древесины, - оружие против любого существа, порожденного нашими мирами», - ветер донес женский голос вместе с шумом листвы.
Видимо, норны отправили его сюда, чтобы достать клинок! Значит, где-то здесь должен быть ясень - основа девяти миров. Надо срочно его отыскать, времени нет, а он тут…
- А преврати еще вот эту лягушку тоже!
Да чтоб тебя! Надо просто не обращать на него внимания, и он отстанет. С Тором всегда срабатывало. Ну или в половине случаев. Или иногда… В остальных либо Тор в итоге добивался своего, либо они дрались и… Тор добивался своего.
- Я же не просто так! Ведь одной ледяной лягушке скучно. А можно вообще много сделать. Ими можно кидаться в кого-нибудь. Когда я жил с мамой, я кидался яблоками. Не ледяными, простыми. А еще у нас была собака и даже курица.
- Ты наверняка их так достал, что они издохли, - Локи пробормотал себе под нос, но маленький болтун его услышал.
- Да нет, собака убежала, а курицу мы съели. А еще у нас в углу над камином жил паук. Но я не мог его достать, а мама не давала. Жаль, что ты не жил с нами, я бы тебя попросил. Нет, лучше наколдуй еще что-нибудь! Я тоже умею колдовать, кстати. Смотри, вот.
Перед Локи в воздухе зависло непонятное магическое нечто фиолетового цвета, покружило немного и растаяло.
- Научи меня тоже морозить лягушек! Хозяин Леса мне запрещает играть с животными, но я…
- Он твой отец?
- Кто, Хозяин Леса? Не-а, я к нему в гости пришел.
- Один?
- Да, я ж не маленький. Как тебя зовут?
- Не твое дело. Не хватится ли тебя твой лесной друг?
- Нууу… - мальчик покачал головой и снова схватился за штанину аса, чтобы не отставать. Локи закатил глаза. - Пока еще рано обедать, так что нет.
- Может быть, ты хотя бы знаешь, где растет ясень Иггдрасиль?
- Ясень? Это в смысле «ясен пень»? В смысле пенек такой, да?
- В смысле древо девяти миров, глупый мальчишка.
- Так тетя моя говорит. Может, она знает, где этот пень растет? Пойдем к ней?
- А где живет твоя тетя?
- В доме.
- Ясно, что не на улице. Где именно.
- На улице как раз, только я забыл, как она называется.
Локи уже пожалел, что хоть что-то спросил: теперь поток бессмысленных несуразиц было не заткнуть.
Лес все не кончался, и это начинало угнетать. Однообразно красочный зеленый пейзаж кругом, за одним стволом-исполином прятался другой, а там и третий. Трава и кустарники, яркие ягоды, блестящая паутина среди ветвей. И никаких признаков мирового древа. Так можно вечность блуждать, а у него не слишком много времени.
- …но, может, лучше нам сходить на болото? Я видел, там растет малина. Ты такой тощий, наверно, мама тебя плохо кормит. Давай лучше пойдем за малиной. Меня мама хорошо кормит. Меня все мамы хорошо кормят.
- У тебя их что, несколько?..
Локи задумчиво осматривался вокруг.
- Сначала одна была, потом другая. А у тебя сколько?
- Нисколько. Пошли к твоему Хозяину Леса, может, он знает, где найти Иггдрасиль.
- Пошли! - мальчик бодро зашагал в другую сторону, увлекая за собой нового знакомого. - Как это у тебя нет ни одной мамы? У всех есть. Может, ты не заметил просто? Поищи получше.
- Моя мама умерла. Наверное…
- Как ты можешь не знать о таком… А вдруг не умерла?
- А вдруг у тебя сейчас любопытный нос отвалится? Где уже дом твоего Хозяина?
- Да пришли же. Сам посмотри! - мальчик ткнул пальцем вверх, и Локи запрокинул голову. На прочных толстых ветвях старого дерева был бревенчатый дом.
***
Что-то защекотало Тора по носу, он дернулся и открыл глаза. И окружающее его место было меньше всего похоже на дом норн или заснеженные горы Анхель. Ас осторожно уселся, осматривая округу. Ночной осенний лес не слишком приветливо скрипел голыми ветками на ветру. Пальцы Тора зарылись в пожухлую опавшую листву и колючие иголки - они-то его и разбудили.
- Чертовы норны…
Почтения в голосе принца Асграда к великим жрицам судьбы было столько же, сколько солнечного света на ночном небе, с которого на аса смотрела одинокая луна.
Тор страшно не любил задания, которые иногда получал от отца по принципу: иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. В конечном счете, правда, Тор всегда находил то самое, и оно оказывалось куда лучше, чем он мог бы предположить изначально, сетуя на неясный приказ. Но сейчас ситуация была куда более щекотливая и опасная… Где ему искать этот тысячелетний и очень хорошо запрятанный труп сумасшедшей богини?
Тор глубоко и тяжко вздохнул, надеясь, что у Локи дела обстоят получше, и, бодро поднявшись на ноги, пошел вперед.
Куда-нибудь он должен прийти.